却说贺龙、萧克率部东出湘中，力克罗启疆旅后，罗启疆困在常德城中，一面固守城防，一面向何键、蒋介石告急呼救。蒋介石害怕长沙有失，慌忙从“围剿”中央红军的部队中分兵驰援。贺龙见策应中央红军的战略目的已经实现，当即指挥部队撤离常德、桃源地区，经黄市、二坊坪、龙潭河等地，班师回到了大庸根据地。
得到贺龙撤离常、桃地区回到大庸的消息时，蒋介石方知自己中了贺龙的围魏救赵之计，让中央红军跳出了他布置的包围圈，顿时气冲斗牛，于是命令何键和湖北省剿共总司令徐源泉抽调两省兵力十万，要不惜一切代价，困住贺龙，聚而歼之。
接到蒋介石的命令后，何键觉得这又是一场拼消耗的差事，心里本不乐意，但他对贺龙、萧克兵进湘中恨之入骨；刚刚从湘江腾出手来的他，指挥四个纵队的人马，迅速向湘西北推进，发誓要与贺龙决一死战，几天的时间便将湘西北部围得铁桶一般。为了困死红二、六军团，何键一面利用湘西的匪情，大肆收买地方势力，暗地里在红军根据地捣乱，偷袭小股红军；一面实行经济封锁，把湘鄂黔根据地与外界的贸易彻底掐断，严禁药品、盐巴和布匹进入根据地。
合围的湘鄂国民党兵步步紧逼，红二、六军团的根据地日见缩小。没过多久，永顺县城被陈渠珍夺去。接着，城东要道口石堤溪失守。原由土匪改编为红军的游击队，经何键一拉二打，恩威并举，大多数游击队员又倒戈攻打起红军来了。
多日的熬夜，使得任弼时瘦削的脸上明显地带着疲倦之色，但他说话时的嗓门依然中气十足。这天在省委所在地塔卧召开师以上干部会议，他用洪钟般的声音说：同志们，中央红军已经跳出了蒋介石的包围圈，兵进贵州了。我们现在的任务，就是要拖住蒋介石的后腿！我们多拖他一分钟，中央红军就多一分成功的把握；我们多拖国民党一个军或一个师，中央红军就多一分胜利的希望！眼下，湘军主力和徐源泉一部正气势汹汹地向我们扑来，我们应有充分的思想准备、有效的应对措施，让何、徐二人有力无处使，拿我们没有办法。
刚刚从湘中回来的贺龙，毫无疲倦之色，他精神饱满地说：敌情并不复杂啊，同志们！简单地说，我们东面是陶广的纵队，南面是李觉的纵队，西面是张振汉的纵队，北面是陈耀汉的纵队。大家都看到喽，我们被围在中间。敌人的部署虽然简单，兵力可不简单！光是一个陶广的纵队，就有三个多师哩！
参加会议的干部们静静地听着，不时有人在交头接耳，议论着严峻的局势。对于湘鄂之敌的围攻，大家几乎有些茫然。
贺龙接着说：如何跳出何键的包围圈呢？我和弼时、萧克、向应同志根据侦察情况仔细研究过，认为红二、六军团的东、南两面，地势比较平坦，靠近徐源泉、何键的统治中心武汉和长沙，东面的陶广纵队所辖第十六师、六十二师和新编三十四师，都是湘军中又硬又臭的亡命之师！像三十四师陈渠珍的那些家伙，与我二军团长期对阵，彼此情况比较摸底；而南面的李觉纵队，所辖第四十九师和湖南保安团，多数是当地的流氓地痞，人熟地熟。
到会的干部们都认为贺龙的分析有理有据，大家顿时活跃起来，心里都有了底。
任弼时、萧克等人认为贺龙的这个计划很好，都表示同意。战略方针确定之后，贺龙当即下达命令，红二、六军团以一部向外线转移伤病员、政府机关和群众团体，部分带不动的辎重，就地破坏掉；以少数兵力分头掩护，主力部队从塔卧地区经万民岗向西北方向转移。
经过浴血奋战，刚刚打下的根据地，现在敌人来了，拍拍屁股就要走，许多干部战士想不通。军民分别时老百姓哭哭啼啼的，让战士们心里很不是滋味。而最难受的要算贺龙了！这是生他养他的地方啊！心里难受归难受，但他在老百姓和干部战士面前，脸上始终挂着笑容。他知道，自己再难受也不能有半点流露，那样会影响部队的情绪。因此他无论走到哪里总是乐呵呵地对大家说：乡亲们，砸烂一点家当不要紧，为了配合中央红军嘛！舍不得娃儿套不住狼。我们今天的损失，明天会要敌人加倍赔给我们的！
部队在依依不舍中开始撤退了。这天早晨，天上突然下起了大雨。战士们有的打着雨伞，有的穿蓑衣，有的什么雨具也没有，光着头在大雨中默不出声地走在泥泞的路上……
这时，先头部队忽然送来紧急情报，说前面陈家河一带发现有陈耀汉的暂编第四旅把守，先头部队已原地待命警戒，等候贺龙定夺。
贺龙对陈家河的地形十分了解，此地两山对峙，中间是一条峡谷，澧水的支流从峡谷穿过，河岸上的石板路，是通向湖北的交通要道。虽然有一条小路可以绕过陈家河，但是马匹辎重没法过去，伤员担架更是无法行走。
站在贺龙旁的李达说：贺老总，不把这个旅解决掉，陈耀汉的防线就没法子冲过去啊！
贺龙赞同地点了点头，沉吟了一会儿说：我记得前面有个土围子，陈耀汉肯定会分兵把守的。有那么一个土围子扼守着峡谷，大部队通过是很困难的。陈耀汉这家伙可不是个孬种啊！
李达建议道：我看，应当机立断，敲掉这个旅！
贺龙问任弼时和关向应道：你们的意见呢？
任、关二人交换了一下眼色，也同意端掉陈耀汉这个拦路虎。
贺龙说：好，敲掉这个旅！说完后对警卫员道：你赶快去把王大个子给我叫来。
王大个子是五师十四团一连连长，他骁勇善战，作战勇猛，贺龙极有印象。不多时，王大个子冒雨跑步而来。贺龙单刀直入地说：王大个子，你的买卖来了！前面土围子里有敌军一个旅把守，你马上带人去给我收拾掉！
王连长听说有仗打，劲头来了，说：行！带多少人去？
贺龙说：你是连长，当然就你们一连的人喽！
王连长有些犹豫，喃喃地说：贺老总，那么多的敌人，又是居高临下，地势险要，就我们一个连的人，行吗？
贺龙说：兵不在多，在于精，在于指挥员善于指挥嘛！十万坪那一仗，我们只有两万多人，不是把四万多敌人打得哭爹叫娘，死伤过半吗？
王连长说：那是你贺老总指挥有法嘛！我是怕万一拿不下土围子，耽误了大事。
贺龙听了哈哈一笑，捋捋胡须说：你就不会指挥吗？我认为你是胆怯，要我看哪，你肯定行！
王连长抬手抠了抠后脑勺，为难地说：那也不能一个连收拾掉土围子中一个旅的敌人呀！
贺龙收起笑容，点点头说：好吧，我给你再配一个人。我把工兵连连长侯清芝交给你，跟你一起行动。此人精明得很！说罢，把侯清芝叫了过来。
王连长道：他呀，我们早认识了！可是……就他一人……
不等王连长把话说完，贺龙挥手制止他说：王大个子呀，这个仗不是要你们打下来，是让你们把敌人诱出土围子，就算完成任务了，我自有破敌之策。明白吗？
王连长如释重负：哦，原来是这样！
这时贺龙伸手在侯清芝的头上摸了摸，幽默地说：土郎中还有点办法，连个疤疤都没有。不碍事吧？
侯清芝在打常德时负伤刚出院，他故意把腰板挺得直直的，大声说：不碍事，脑壳上钻了个小洞洞而已，弹头又没钻进去。
贺龙在侯清芝的胸前敲了一拳，满意地说：好！你现在就是副连长，跟王连长配个对手。你们马上开始行动。
其实，驻守土围子的是陈耀汉部的一个营。陈耀汉给他们下达了命令，只许死守要点，不许离开围子。这天，敌营长正在营部打麻将，突然听到枪声，以为是当地游击队像往常一样前来袭扰，便不耐烦地对副营长说：伙计，你给我听着，不许还枪，看这些土红军怎么闹腾！
此时，王连长和侯清芝带着全连战士，埋伏在土围子不远处的一个山岩边，架着机枪向土围子猛烈射击。但是敌人躲在坚固的土围子里面，来个蛇不出洞，只监视不还击。王连长顿时火冒三丈，骂道：妈的，老子带一个排上去看看！
侯清芝劝阻道：不行，这不是办法，搞不好白白送命，不如我们打打嘴巴仗，用激将法激怒他们，你看怎么样？
王连长想了想说：打嘴巴仗？倒也可以试试看。
于是，王连长命令全连停止射击。侯清芝提高嗓门向围子里喊道：喂，你们这些陈耀汉的草包兵，怎么都当缩头乌龟啦？有本事伸出脑壳，老子把你们一个个提到贺军长那里去领赏！
敌营长不知是计，一听到侯清芝的叫骂声脾气就上来了，他把面前的麻将稀里哗啦一推，跑出去爬到土围子上露出一双眼睛，对骂道：混蛋，贺龙来了老子也不怕，还怕你们这几个土红军，快点滚开，别惹烦了老子！不然没好果子给你们吃。
侯清芝暗笑着对王连长说：怎么样，果然上钩了吧！于是叫战士们都大声叫骂起来。
敌营长大怒，对副营长说：这帮家伙欠揍，你带一个班出去把他们收拾了，让老子痛痛快快搓几盘麻将！
见敌人终于出动了，王连长和侯清芝带领全连战士掉头就跑。敌追兵见红军不战而逃，以为红军是怕他们，哪里还把红军放在眼里，他们边追边骂道：有本事就莫跑，看老子怎么收拾你们！
王连长和侯清芝一退再退，一直退到了事先看好的一道岩坎后面，然后令战士们埋伏了下来。这时有十几个敌军追了上来，王连长命令战士们一起开火，顿时报销了几个，没打死的敌军傻眼了，立即往回逃跑，请救兵去了。
敌营长见自己的弟兄被红军打死，心想这还了得，他马上集合队伍，倾巢出动，决心要消灭眼前的红军。
侯清芝见敌人倾巢出动了，心中大喜，他且战且退，且退且骂道：有本事就过来，老子要像切冬瓜一样捧你们这些乌龟王八蛋，全部送你们去见阎王！
敌营长不知侯清芝用的是调虎离山之计，又见红军兵力不多，便指挥士兵们追了一程又一程，越追越恼火。此时，土围子彻底成了空城，没有兵力把守了。
贺龙见时机成熟，迅速指挥主力部队穿过峡谷，突然包围了陈耀汉纵队的第四旅，并以迅雷不及掩耳之势，从三面向敌人发起攻击。不到一顿饭的工夫，全歼该旅，旅长被乱枪打死。
次日，贺龙率领部队乘胜前进，冒雨奔袭永顺桃子溪，直捣陈耀汉的大本营，全歼了陈耀汉的一个旅，陈耀汉见大势已去，急忙带着一个特务连落荒而逃。
在北进的路上，贺龙率部在陈家河和桃子溪巧妙用兵，过关斩将，把蒋介石从北方调来的一个纵队打得稀巴烂，死的死、降的降、逃的逃，没几天的工夫，俘敌参谋长以下官兵二百多人，缴获了红军从未使用过的钢炮两门，还有电台一部，步枪两千多支。
夺取陈家河和桃子溪后，红二、六军团的被动局面顿时扭转了许多。这天，贺龙高兴地对任弼时说：撕开这个缺口，我们就可以跳出去，跳到外线广大无堡垒地区，跟何键打运动战，捉迷藏喽！
任弼时笑了笑，说：我估计蒋介石正坐在南京生气、骂娘，骂何键无能、草包。
几天后，贺龙、关向应、萧克等人率领红二、六军团主力再度向东发起攻势，突然穿插到何键的后方，假装要夺取津市、澧州、常德的样子。贺龙认为，这些地区敌人兵力薄弱，是一个软肋但又不能不顾的敏感区。
首先感到紧张的是徐源泉。红军如果从津、澧地区北渡长江便很快能进入湖北省的腹地，威逼武汉。当年贺龙和周逸群、段德昌等人在湘鄂西闹革命的往事，徐源泉一回想起来就心惊肉跳，不寒而栗。于是，徐源泉立即命令张振汉把所部人马调到渔洋关和长阳地区，封锁长江，防堵贺龙北渡长江。
何键也慌了手脚，暗暗叫苦。他觉得自己劳神费力把几路大军辛辛苦苦拉到湘西来“围剿”贺龙，却连连扑空，什么也没有捞到，再呆下去毫无作用。此刻贺龙率部东进杀回马枪，兵逼常德，何键判断贺龙有袭取长沙的企图，于是他急令李觉纵队第十六师、十九师向慈利、潭口地区撤退。蒋介石怕何键顶不住贺龙，电令已经攻到塔卧的川军郭汝栋第二十六师跟随湘军东撤，增援何键。郭汝栋系川军将领，现随湘军东进，心有不甘，但蒋介石的电令他不敢说半个不字。
贺龙用打草惊蛇之计，迫使徐源泉、何键迅速回师救援津市、澧州和常德，湘鄂西根据地里边，只剩下湘军六十二师和三十四师各一部兵力，以及一些保安团之类的杂牌武装了，形势突然变得对红二、六军团有利起来。
正当徐源泉、何键盯着津、澧、常地区调兵遣将、东进救援，忙得不亦乐乎的时候，贺龙见徐、何二人已经中计，他突然挥师回到永顺、桑植、龙山地区。何键晕头转向，不知所措。这天，何键把湖南省军政长官召集到长沙，研究对付贺龙的办法。他拍着桌子大叫道：贺龙神出鬼没，时东时西不停地大踏步运动，你们说说，这狗屁仗究竟该怎么打？
陶广仗着自己与军政部长何应钦有些私交，对何键的军事策略一向看不起。今天，何键质问大家，令他更加反感，他脸上露出了一丝蔑视的笑意，心想你问谁？老子还要问你呢!
这时李觉说话了：何总司令，从湘省的利益来看，陈耀汉兵败和贺龙回师湘西北未尝不是一件好事。贺、萧自从会师以后，为呼应湘赣边红军，对我湘省各部一直取攻势，而对鄂省各部一直取守势。现在，湘赣边朱毛红军残部已渡过赤水远去黔中，不知你注意到没有，贺龙开始对我湘省各部转取守势，而对鄂省各部渐取攻势。这其中之奥妙，总司令难道……
不等李觉把话说完，何键的副官把手一挥制止道：真是荒唐！偶然的攻防动作能说明什么问题？李兄的想象力是不是过于丰富了一点？
何键朝副官摆摆手，示意李觉把话说下去。显然，他对李觉的观点很感兴趣。
李觉白了副官一眼，继续说道：贺龙的队伍既能从陈耀汉防线的窟窿里跳进跳出，而且眼下又正在向北运动，重心已经压到鄂西了，我等何不趁机再推一把，让鄂省那边的徐总司令挑点担子呢？
何键深以为然，但脸上丝毫不露声色。因为李觉是他的女婿，翁婿关系这一层，本已在陶广等将领心中生出许多是非，他不能不有所顾忌。于是把欣赏的目光隐藏起来，故作姿态地长嘘了一口气，点点头复又摇摇头说：这件事倒可以商量，但也不过是权宜之计罢了！
自从中央红军浴血杀过湘江，不久又四渡赤水，最近又兵进贵州后，何键剿共的信心大受挫伤，觉得毛泽东太难对付了。现在经李觉这么一番分析，他茅塞顿开，底气似乎足了许多。于是，他打着官腔，慢悠悠地说：据说徐向前部正准备东渡嘉陵江，与毛泽东会师。听说徐向前手下有六七万人马，其势不可小看啊！如果朱毛与徐向前部会师，更是麻烦！而我们这里倒好，八十多个团跟着贺龙万把人后面兜圈子，什么也没有捞到。仗打到这个份上，各位都要检讨。日后的路嘛，也只能走一步看一步了。听说蒋委员长已派陈诚赴鄂省，指挥我等“围剿”贺龙，我看今天就不要再议了，等陈总指挥来了再说吧！何键的这番话，既有对蒋介石的不满，也有对其部下们的责怪。
却说陈诚奉蒋介石之命，担任鄂、湘、川、黔四省边区剿共总司令一职后，立马整理行装，带着几个参谋人员乘飞机赶到了宜昌。
没有蒋介石在身边，陈诚的胆子大多了。到宜昌的第二天，他便将湘、鄂两省的部队编成两路军，七个纵队，湘军刘建绪为第一路军总司令，鄂军徐源泉为第二路军总司令。七个纵队的部署是：陈耀汉纵队从新安、石门向桑植进攻；郭汝栋纵队从慈利沿澧水北岸向大庸进攻；李觉纵队从龙潭河沿澧水南岸向大庸进攻；陶广纵队从军大坪、四都坪向大庸进攻；章基亮纵队向永顺进攻；徐源泉纵队从来凤、龙山向塔卧进攻；陈渠珍纵队由乾城、凤凰向永顺进攻。包围圈完成之后，各纵队即在环形线上构筑碉堡。
陈诚认为大庸是贺龙的老根据地，必须先荡平它。于是他将主力部队迅速推进到江垭、溪口、断架山、四都坪、大坝、茨岩塘等地，准备对红二、六军团主力形成包围之势，然后逐步紧缩包围圈，寻找贺龙主力决战。在南部地区，将陶广纵队置于沅江沿岸及沅陵地区，防备贺龙南下湘中。将第三十四师分布于渔洋关、五里坪、鹤峰、太平坝一线，沿长江两岸封锁航道、渡口，以防贺龙北进鄂西。
住在常德的刘建绪接到陈诚的命令后，立即召开师长以上将官军事会议，落实陈诚的军事部署。会议一开始，刘建绪就点将了：王师长，你带领本师人马在常德、澧川一带设防。你是我军的骁将，由你在这一带设防，我无后顾之忧。刘建绪之所以要这样做，是因为十五师师长王东原和陈诚是保定军官学校的同期同学，关系甚好。时下陈诚的总司令部设在宜昌，而陈诚又经常来常德。这样，刘建绪可以通过王东原向陈诚靠近，得到陈诚的关照。
王东原十分清楚刘建绪的用心，于是心照不宣地答应道：请刘总司令放心，我一定竭尽所能，守住防线。只是不知道何主席对我这个非湘省籍将领是否放心，还请刘司令向何主席言语一声！王东原非湘军嫡系，素来遭到排挤，何键对他也心存戒备。王东原知道刘建绪是何键的亲信，他的意思是要刘建绪把他的想法告诉何键，免得使何键对他有戒心。
刘建绪知道王东原是想快刀切豆腐两面光，通过他来取得何键对王东原的信任。刘建绪投桃报李，顺水推舟地说：这个请你放心，我自会向何主席讲明的。
接着，他对坐在一旁的刘膺古说：刘参谋长，你把我们制订的湘西剿共计划大纲向各位宣读一下。
刘膺古应声站了起来，说道：一、贺龙、萧克，纠众万余，枪近万支，山炮六门，扰于永顺、桑植、大庸一带，劫掠粮财，与我澧水南岸守兵时有接触，扬言将犯石门、慈利；二、我友军郭汝栋纵队正经慈利向石门转移攻击；三、为防止红军渗漏流窜，容易达成围歼于溇水以西、酉水以东地区之目的，拟完成澧、酉两水流域内纵横各碉堡线，配置守兵，然后以有利之进剿部队，逐次将贺龙部击溃于我碉堡线内而消灭之；四、如贺、萧东窜澧水下游，我守备部队应固守下游碉堡，一面横筑自慈利至江西沿溇水西岸之碉堡线，封锁贺、萧回窜，一面以进剿部队威逼，期将贺、萧歼灭于滨湖地带。如贺、萧回窜桑植、大庸境内，我守备部队一面固守已成碉堡线，一面构筑大庸至百丈峡、三官市间封锁线，并协同进剿部队，自大庸节节向桥子垭、桑植推进筑碉。而后以大庸、桑植、塔卧为剿共据点，期将贺、萧逐渐消灭于碉堡线之内。如贺、萧窜散于桑、永东西地区，应以永顺为轴，向东构筑塔卧、桑植，向西构筑双凤桥、龙山两碉堡线，以塔卧为剿共中心，期将贺、萧分股隔断于碉堡线内逐渐消灭之。如贺、萧北窜，我一面构成江垭至桑植、陈家河、茨岩塘、龙山之碉堡线，一面与友军夹而歼灭之。
刘膺古读完作战大纲后，刘建绪接着说：这个大纲诸位听了有意见没有？如无意见，我要上报送陈诚总司令。说着朝大家扫视了一眼，见众人都点头首肯，便宣布散会了。
诗曰：
浴血湘西贺云卿，搅得何键心难宁。 陈诚兴师大“围剿”，欲将红军一网尽。