却说红八军团渡过潇水之后，跟在红九军团的后面向江华、永明方向前进。行军途中，突然接到军委的命令，要他们改变路线，向灌阳县水车地区进发，与红三军团曹里怀的第六师靠拢。由于追兵紧随其后，加之去水车方向要返回再走道县，情况十分紧急，部队来不及动员，就匆匆忙忙出发了。特别糟糕的是，军团长周昆忙中失策，没有派出侦察员打前站侦察路线，使部队行军没有准确的目标，只好边搜索边前进，停停走走，走走停停，犹如老牛拉破车，十分缓慢。周昆没有料到，红三军团第六师就在他们前面不远的地方，但由于事先未派人去侦察和联络，结果白白耽误了大半天时间。
红八军团组织部长甘渭汉见行军速度太慢了，很是恼火，便对政治部主任罗荣桓说：罗主任，在敌占区行军，怎么事先连个侦察员也不派呢？像这样行军，就好比瞎子走夜路，搞不清楚方向。
罗荣桓跟他一样茫然，军团长周昆、政治委员黄甦和唐参谋长遇事很少和他商量，甚至连每天的行军路线也没有告诉他，他哪里还管得上派侦察员的事。因此他也很恼火，便回答甘渭汉说：我也不知道，周昆根本不让我管这些事，我已经成了睁眼瞎子，这样下去，我看会出问题的！
罗荣桓的担心并非多余。此时此刻，部队不仅陷入了缺乏组织和领导的无序状态，而且已经极度疲劳。行军的时候，有许多战士走着走着，便一头栽在路旁呼呼睡着了，怎么喊也喊不醒。面对如此疲惫的队伍，平时本来就性情急躁的黄甦急得两眼冒火。他用马鞭子朝躺在地上的战士们一鞭鞭地抽去，没料到这样严厉的体罚也不起作用，抽醒了这一个，那一个又躺下了。看到战士们无精打采的样子，脾气温和的周昆也心急起来了。他从一个扛着机枪的战士手中夺过一挺轻机枪，朝空中扣了一梭子子弹。这一招顿时产生了效果，还在梦中的战士突然被枪声惊醒，以为又同敌人遭遇了，猛然从地上站了起来，懵懵懂懂地朝前乱跑，有的撞在树干上，有的跌进沟坎里，有的跑错了方向，队伍顿时狼狈不堪。
周昆见了，觉得这一招挺灵的，便得意地对身边的通讯员说：你们去告诉各师师长，如果有战士躺下去睡觉叫不醒，可采取鸣枪警告这个办法。
听到枪声从队伍后面赶来的罗荣桓，听周昆说要用鸣枪的办法解决战士行军睡觉的问题，心里很不高兴，他用批评的口气阻止说：周昆同志，这种狼来了的把戏玩不得呀！战士们听到枪声跑得快，是因为怕当俘虏。这种办法只能一时有效，用多了，战士们知道你在哄骗他，就不灵验了。如果我们真的遇上了敌情，后果不堪设想啊！
早在井冈山对敌斗争时期，罗荣桓是红八连的党代表，周昆是红八连的兵，彼此知根知底。周昆现在是军团长了，但罗荣桓的威信至今还在。不仅如此，周昆知道罗荣桓在中央红军中，做思想政治工作是一把好手。他望了罗荣桓一眼，嘴上虽然没有再说什么，但他心里并不服气。心想局势如此糟糕，你又能想出什么好办法？
一九三四年十一月三十日的夜晚，周昆率领红八军团官兵赶到了同红三军团第六师会合的地点水车。但是曹里怀师长已奉军团命令赶往新圩救援去了，而与周昆不期而遇的是负责全军后卫的红五军团第三十四师。
师长陈树湘见了周昆，奇怪地问：周军团长，你们怎么还在这里打转，敌人就要追上来了，我们三十四师是负责全军后卫的，你们快走吧！
周昆用委屈的口气说：我们是奉军委之命赶到水车地区与三军曹里怀的六师会合的，到了水车，我们没有发现曹里怀的部队，军委不知是怎么指挥的！
陈树湘说：听说曹里怀已奉命赶往新圩救急去了，你们赶快急行军，也许能赶得上曹里怀的部队。
周昆说：你看看我的部队，战士们几夜没合眼，许多战士都站着睡着了。你知道，红八军团是西征时才组建的，大多是新兵，缺乏锻炼，早已走不动了！
陈树湘说：那你们赶快朝湘江开进吧。中革军委已经过了湘江，指挥部设在界首。
周昆告别了陈树湘，此时天色已晚。黑夜中，周昆率领自己的部队朝湘江方向急进。
当红八军团刚离开水车不远时，后面部队通讯员骑马奔到周昆的面前说：报告军团长，敌人的追兵赶上来了，黑压压的到处都是，至少有两个师的兵力。
周昆听了，心里一惊，没有多少大战经验的他，正准备同黄甦和唐参谋长商量应对之策时，又有通讯员报告，说左翼也有敌人围了过来。周昆还未来得及分兵布阵，顷刻之间，敌人的枪炮声大作，炮弹拖着呼啸的声音，落在红八军团部队周围、中间，巨大的火团在四下里腾起。顿时，八军团部队全都慌作一团。黑暗中，建制乱了，队形乱了，官找不到兵，兵找不到官，到处是拥动的人群，如同逃避瘟疫的难民。
看到乱哄哄的队伍，罗荣桓有一种巨大灾难即将降临的感觉，他十分着急地问周昆：军团长，怎么办？
周昆在黑暗中咧了一下嘴，慌里慌张地说：还能怎么办，二十一师在前面开路，非战斗人员居中往前冲，让孙超群的二十三师断后掩护。
这个命令发出后，由于建制已乱，更加引起了部队的恐慌，军团机关人员全部拿起了武器，加入了逃难的行列之中。一时间，人喊马嘶，溃不成军。掉队的，走岔了路的，跌伤了手脚的，产生了失望情绪而开溜的，比比皆是，混乱到了极点。
敌人不时从侧后发起攻击，黑暗中分不清敌我，胡乱开枪，有时出现自相残杀的情况。一路冲杀，伤亡遍地，溃兵四散，到处都是丢弃的辎重物资。
混乱开始时，罗荣桓尽力组织政治部的一些人集体行动，但他的苦心很快付之东流，途中几次仓促的战斗，把他周围的人都打散了，他不得不和军团机关人员一样，掏出手枪参加战斗，边打边撤。
十二月一日下午，罗荣桓带着天亮之后收集拢来的几十个人赶到了湘江边。他站在岸上朝江中望去，这里已是惨不忍睹，江上的浮桥已经炸断了，许多滞留在江东岸的战士正在泅水渡江。凭借空中优势，敌人加紧了对湘江水面的火力封锁，敌机扔下的炸弹，在江中掀起了巨大的水浪，泅渡的战士不断有人中弹后沉了下去，在下游不远的地方又被激流卷了上来。
罗荣桓看到眼前的情景，心想等浮桥架起来再渡江已经来不及了，敌人的追兵离他们后面已不足二十里远，于是他下令周围的人赶快下水游过江去。
眼下正是湘江枯水季节，江水只有齐腰深，但时值冬天，江水寒冷刺骨，战士们一步一颤，牙齿嗑得嚓嚓地响。正在这时，敌机又开始了新一轮轰炸。敌机见红军抢渡，没有重武器对空还击，更加有恃无恐了。飞机俯冲时几乎快贴到了江面，机身上的青天白日徽章清晰可见。炸弹扔下来后，在江中形成了一股股冲击流，那感觉就像触电似的，使人心里发怵。
罗荣桓和战士们踩着齐腰深的江水向西岸游去。这时他身边又有许多战士中弹倒下了，当他到达西岸时，跟随他的仅剩下一个扛着油印机的油印员。
这个时候，聂荣臻正在距涉河地点不远的山头上指挥军团部队做最后的抵抗。当他发现罗荣桓时，急忙过来招呼道：老罗，八军团还好吧？
罗荣桓沉重地摇了摇头说：一言难尽！简单地说是四个字，损失惨重！接着反问聂荣臻道：红一军团怎么样？
聂荣臻也是沉重地摇了摇头。
罗荣桓和聂荣臻，可谓是久经沙场，不知打过多少次硬仗，从来没有如此惨败过，今天才真正领教了什么叫作溃不成军。
过了半天，聂荣臻关心地说：老罗，你的衣服都湿透了，快到一军团临时指挥部的棚子里去休息一会吧！顺便把衣服烤一烤。
罗荣桓谢绝了，他一屁股坐在江边的土堆上，呆呆地望着江面上。他看着许多仍在江水中挣扎的战士们，只觉得有一种恍如隔世的感觉，头脑中一片茫然。
不大一会儿，周昆也过了江，他的身边也只剩下几个战士了。
罗荣桓问他：周军团长，你知道到底有多少人赶到了江边？
周昆沮丧极了，叹息地说：不知道，不知道！伤亡太大了，我这个军团长当得实在窝囊！
罗荣桓知道周昆说的是大实话，新组建的八军团战斗力不强，别说叫他这个刚刚任命的军团长指挥，就是叫林彪、彭德怀来指挥，也难逃失败的厄运。
当天晚上收集过江人员，清理队伍时，周昆发现由他兼任师长的二十一师完全垮掉，孙超群的二十三师所剩无几，红八军团战斗人员仅剩六百余人，连挑夫、勤杂人员等加起来，也不过一千来人。望着眼前的幸存者，周昆仰天叹道：红八军团离开瑞金时是一万多人啊！现在只剩下一千人了，我周昆愧对死去的弟兄们哪！
却说陈树湘师长与周昆在水车地区分手后，全力抵抗尾追之敌，战斗的情况比红八军团还要惨烈得多。
尾追的敌军，是国民党中央军周浑元纵队四个精锐师的兵力，近五万人马，而陈树湘的第三十四师不过五千人，敌我力量悬殊，武器装备又落后于敌人。陈树湘见硬拼绝非敌军的对手，只好带着队伍边打边撤，行动异常艰难。十二月一日的那天下午，他们仍在新圩与文市之间的丘陵地带转来转去，与敌军周旋。
周浑元是个职业军人，熟悉战法，通过与陈树湘几次交火，他很快判断清楚了作战对手的实力和处境。于是，他将四个师的兵力分开，从四面八方围了上来，把陈树湘的三十四师，像包饺子一样包围在丘陵地带，使陈树湘内无弹药，外无救兵。
黄昏的时候，周浑元开始对陈树湘的部队实行分割围歼。他采取刀切豆腐的分割战术，把红三十四师据守的十余个山头全部分割开来，并切断了山头之间所有的通讯联络。顷刻之间，红军占领的每个山头都成了一个个弱小的阵地。紧接着，周浑元命令他的炮兵部队同时向红军占据的山头猛烈炮击，一时间，冰雹般的炮弹落在红军阵地，弹片横飞，红军战士纷纷倒下。面对如此重炮攻击，陈树湘只能被动挨打，毫无还手之力。
周浑元站在指挥所里，从望远镜中看到红军被炮弹炸得到处躲窜，脸上露出了得意的笑容，命令炮兵继续开炮。
陈树湘站在一个山包上，用望远镜四处巡视红军据守的阵地，他发现，敌人的炮火已经把山头上的树草灌木全部铲光了，山头上到处是支离破碎的肢体和一堆堆裸露的血肉，有些倒在地上的战士，身上的衣服尚未烧尽，还在冒着轻烟……
惨烈的场面使陈树湘不忍细看，他放下手中的望远镜，脸上除了无奈便是愤怒。师政委程翠林也是一脸的茫然。
这是一种无法扭转的结局，自从周浑元的部队完成了包围攻势起，陈树湘就明白了这一点。也是从那时起，他一次又一次地组织突围，但每一次都是以失败告终。敌人的兵力太密集了，如坚固的城墙一样，没有足够的火力，是无法撕开突破口的。他们每次向外冲击，每次都在敌人的火力网中损兵折将，难进一步。
这天早晨，陈树湘命令他周围的人员彻底轻装，烧掉文件，砸掉电台，扔掉背包，毁掉重机枪，不管干部战士，每人只带一支上刺刀的步枪，他自己也一样。突围的方向选择在西南角。
当他们刚冲下山坡时，敌人用十多挺机枪在山脚处组成的交叉火力网，挡住了他们的去路。陈树湘还发现，在敌人阵地前面有一道一人多高的堤坎，这道堤坎成了他们难以逾越的生死线。
红军战士们冲上去，很快便倒下了；再冲上去，又倒下了。数次冲击，除了遗尸累累，丝毫没有进展。这次突围，师部所在山头上的指战员牺牲了大半，师政委程翠林和参谋长也壮烈牺牲。陈树湘含着眼泪清点人数，只剩下二百来人了。
陈树湘望着眼前这支二百人的队伍，再想到其他山头的阵地，估计他们也绝对遭到了重创。没过多久，有两个山头已经彻底沉寂下来了，凭直觉，他知道这两个山头上的指战员已经全部阵亡。这时，陈树湘抱定了战死沙场的决心，他用坚定的语气对大家说：同志们，我们已经没有退路了，退，是围死；进，是战死。因此我们只能同敌人拼了，拼到最后一分钟，拼到最后一个人，拼到最后一口气，誓死不做敌人的俘虏！
这种决绝式的号召，深深地打动了指战员们的心，大家都异口同声，表示要拼到最后一口气。
敌人非常狡猾，他们发现红军已无力杀出去，便改变了战术，不再大规模攻击，而是一步步缩紧包围圈，用冷消耗消磨红军的实力。这种冷消耗是可怕的，它比疯狂的搏杀更折磨人的精神。
这时，一〇一团的刘营长忍受不住冷消耗的折磨，从弹坑里站起来，睁着血红的眼睛，用嘶哑的嗓子冲陈树湘喊道：师长，我带我的人和敌人拼了，如果能杀开一个口子，你们就跟着冲出去，万一不行的话，我们来生再见！一营的战士们，跟我上！喊罢，他手一招，带领四十多名战士朝敌人阵地玩命地冲了过去……
陈树湘被他们的动作惊呆了，他没有阻止他们冲锋，也没有阻止他们的意识。然而，这种自杀式冲击的结果是不难想象的，当他们接近数量百倍于自己的敌人阵地时，立即卷起了一阵厮杀的狂潮，几个或十几个敌人拥上来围攻他们中的一个战士。
厮杀很快平息了，四十多个冲锋的指战员无一生还，他们用自己的生命，惨烈地完成了最后一搏！
目睹了这一幕，陈树湘的心微微地颤抖着。这时，他心里的念头只有一个，那就是多拼掉几个敌人。敌人似乎被刚才的一幕镇住了，他们不敢再进行肉搏战了，他们又开始用排山倒海的炮弹向陈树湘的阵地猛烈轰击。
炮弹带着呼啸声飞向陈树湘不足一百米长的阵地上。大地发出了沉闷的轰鸣声，弹片、泥土、人体残肢、树根断枝……汇成了一股死亡的旋风。剩下的红军指战员蛰伏在草草挖成的战壕里或一个个弹坑里，承受着火山爆发般的强烈颤动。这种威力是惊心动魄的，无论你躲在哪里，都无法逃避压迫你的每个细胞，那炮弹爆炸的气浪，犹如雷电交加呼啸而来的风暴。
这时，有的战士终于忍受不了被动挨打的煎熬，他们莽莽撞撞地朝山下冲去，用另一种方式结束这种折磨……
这一次炮轰足足有半个小时。炮击停后，阵地上是死一般的沉静，特务连李连长最先站起来，他还以为自己是唯一的幸存者，但向左右一看，发现有几个在泥土中蠕动的身影。他急忙上去在尸体中翻扒着幸存者。突然，他发现了师长陈树湘，两个警卫员的尸体匍匐在他的身上，陈树湘只露出一张蜡黄色的脸。他赶紧挪开警卫员的尸体，发现陈树湘腹部有一个拳头大的伤口，伤口中暗红色的肠子清晰可见。李连长抱起陈树湘，呼喊道：师长、师长！
陈树湘慢慢地从昏迷中苏醒过来，瘦削的脸上强打着凄恻的微笑，说：我还活着，战士们怎么样了？阵地上还有多少人？
李连长说：大约还有二十人！
陈树湘说：你赶快把他们集合起来，带领他们突围，冲出一个算一个！陈树湘明知突围成功的可能性几乎没有，但他还是希望三十四师有人能冲出去，给中革军委报告战斗的经过。
李连长问：师长，那你怎么办，都伤成这样了？
陈树湘强忍着剧痛，艰难地说：战场上只有烈士，没有伤员。不要管我，我留在阵地上掩护你们。
李连长把陈树湘扶着坐了起来，说：不行，绝对不行，要走一起走，我们带你突围！
陈树湘说：按我说的去办，这是命令！
李连长没有丢下陈树湘，执拗地用绷带给他包扎伤口。陈树湘急了，从腰间抽出手枪，朝太阳穴举去。李连长发觉了他的意图，迅速地夺过了他的枪说：师长，你不能这样！
陈树湘苦苦地撑起身子，对李连长说：那你给我一枪，我决不能当敌人的俘虏！军人可以承受流血牺牲，决不能蒙受耻辱；军人可以掉脑袋，但决不能失去尊严。由于用力过猛，说完他便昏死过去了。
李连长赶忙把阵地上活着的战士组织起来，准备抬着陈树湘突围。正准备行动时，他发现敌人已经冲到了阵地前沿，黑压压的一大群。他放下陈树湘，与仅存的二十多名战士同敌人展开了肉搏，终因寡不敌众，全部阵亡……
当陈树湘再度苏醒时，发现自己躺在担架上，有一种特别舒适的感觉，他以为自己是冲出了重围。他睁开眼睛一看，发现自己被两个国民党士兵抬着，他想挣扎坐起来，但伤势太重，无法起身。
这时，担架旁边的士兵高兴地说：排长，你看他还活着，抓住红军师长这条大鱼，我们可发财了！
那个被称之为排长的人说：活着就好，我们可以领赏一万块，官升三级，我还可以捞个营长干干，当然我也少不了你们的好处。
陈树湘知道自己落在了敌人的手中。他心想，命运给自己开了一个极为残酷的玩笑，宁死不做敌人的俘虏，这是自己提出的战斗口号，可到头来做了俘虏的偏偏是自己。他后悔刚才掏手枪时没有结束自己的生命。
陈树湘微微睁开眼睛，他看到担架一侧，有一个穿着尉官服的敌军官正瞅着他，目光中满是笑意和贪婪，如同在盯着一块金元宝。
陈树湘闭上了眼睛，心想自己决不能让敌人如愿以偿，他必须死。可是怎么死呢？自己从担架上翻下去滚到山沟里摔死？摔死的可能性不大，万一被敌人发现了他的企图一定会防备的，到那时连死的机会都会失去。
陈树湘睁开眼睛望着天空，天是初冬的深蓝，空旷辽远。无疑，他是眷恋生命的。但是，他不想苟且偷生，更不愿沦丧名节和忠诚而偷生。
经过苦苦思索，陈树湘终于想到了死去的办法。于是，他对敌排长说：喂，你有香烟吗？
敌排长愣了一下，接着连声说：有，有，我给你点一支吧！说着，点燃一支烟递到陈树湘嘴边。
陈树湘吸了一口烟，问敌排长道：你们这是把我抬到哪儿去呀？
敌排长说：去师部，我们师长吩咐的。
陈树湘问：到师部还有多远？
敌排长说：快了，快了，就一顿饭的工夫。
陈树湘听了，心想不能再拖时间了，他连忙把烟头扔掉，一只手平搁在绷带处，悄悄地插进去，直插肠肚。他忍着剧痛，用手指将肠子抓牢，然后从担架上往外一滚，顿时，他觉得一阵撕心裂肺的疼痛，好像五脏六腑都离开了自己的躯体……
敌排长和几个士兵见了，顿时惊得目瞪口呆，愕然地看着陈树湘从腹中扯出来的血淋淋的一堆肠子，张大的嘴半天合不拢来……
二十九岁的陈树湘，和他率领的三十四师，为掩护中央机关过湘江，全师官兵都阵亡了！
诗曰：
生离死别自古然，壮士断臂几人看。 虽败犹荣真豪杰，一泄肝肠震敌胆。