本书的主人公是鲜卑族，确切地说，是鲜卑族的一支——拓跋部，即“拓跋鲜卑”。拓跋鲜卑是一支游牧民族。
“游牧民族”是一个近代传入中国的词汇，是许多以迁徙放牧为生的民族的共有称呼——这是与汉民族完全不同的族群。不同的生存环境，导致两个族群的文化习俗迥异。建立了强大文明的汉民族认为自己居于天地之中，是顺应天道的族群，于是，这些温厚的农夫，这些文雅的士子，就不免戴着有色眼镜，称呼那些异族人为“蛮夷”“戎狄”，并称其“被发左衽，人面兽心”，鄙夷之情溢于言表。
汉民族和游牧民族的不同，可以体现在诸多方面，比如在婚姻问题上，汉民族提倡女人忠贞节烈，游牧民族却在这个问题上实行父死子继、兄终弟及——游牧民族对待寡妇的态度是不能有寡妇：爸爸死了，庶母要嫁给儿子；哥哥死了，嫂子要嫁给弟弟。而在汉人眼中，这种文化是伤风败俗，是奇耻大辱。另一方面，汉民族却又不吝溢美之词，赞美游牧民族为“天之骄子”，对他们的骁勇善战有生动而形象的描述。
在民族形象上，汉民族与游牧民族最大的区别不是“左衽”“右衽”的服饰之别，也不是“守节”“改嫁”的风俗之别，而是两种文化象征的不同：游牧民族的标志动物是马，汉民族的标志动物是牛；游牧民族骑马射猎，汉民族赶牛耕种；骑马的来去无影、迅猛桀骜，赶牛的不急不缓、坚忍刚毅。
在过去的几千年里，两个族群之间干戈不断：汉民族有白登之困，也有骠骑将军河西大捷，游牧民族有颉利可汗被俘，也有陈兵渭水、震动长安；汉民族曾骑着战马，踏过匈奴的王庭，游牧民族也曾入主中原，抄掠中原王朝的都城；汉民族让游牧民族“失我祁连山，使我六畜不蕃息”，游牧民族让汉民族“留头不留发，留发不留头”……
这是一场漫长的拉锯战，汉民族的刀剑与游牧民族的箭镞难分伯仲。一些学者认为，一直到十八世纪，农耕民族才彻底在世界范围内战胜游牧民族——在工业革命的滚滚浓烟中，这些天之骄子的苍凉背影逐渐消失了。如果用一句话来总结二者的关系，那只能借用李后主的词了：剪不断，理还乱！这是一种难以言说的情怀，充满悲伤、悲凉、悲壮的历史意绪。
在中国史书记载中，很多游牧民族都和汉民族有着千丝万缕的血缘关系，司马迁在《史记》中就说匈奴是大禹的后裔：夏朝末代君主夏桀，因荒淫暴虐而被商汤流放，其子獯鬻带族人逃往北方，最终发展为一支游牧民族——獯鬻。獯鬻即匈奴前身。这一点未必可靠，却从侧面反映出二者的复杂关系。
《魏书》作者魏收在北齐朝廷做官，而北齐皇室是鲜卑化的汉人，尊北魏为正统，故魏收在描述拓跋鲜卑时，收入了一个子虚乌有的“史实”：拓跋鲜卑源于中原上古帝王。而唐朝李延寿在写《北史》时，之所以沿用这种说法，也是因为李氏皇族的祖先曾出仕北魏且有鲜卑血统。
魏收和李延寿皆声称：拓跋鲜卑，这个来自北方幽远之地的游牧部族，和司马迁笔下的匈奴一样，是地地道道的“炎黄子孙”。这个难以考证真伪的故事是这样的：黄帝有个儿子叫昌意，昌意将小儿子分封到了北方大漠，囿于环境，这一支系过起迁徙射猎的游牧生活。结绳记事，以民歌和史诗传承他们的历史，与中原风土大相径庭，但他们坚信自己出身高贵，声称自己是轩辕氏后裔。因轩辕黄帝以土德而成为中土之王，以“地土”为象征，那么“黄帝后裔”就是“地土之后”，鲜卑语中，“土”发音为“拓”，“后”发音为“跋”，所以，他们就以“拓跋”作为自己的姓氏，此即拓跋部由来。
但更为可信的史料是：鲜卑人出自东胡。“东胡”即“通古斯”的音译，与现代主要生活在中国东北和西伯利亚的通古斯民族有渊源。东胡部落原本生活在蒙古高原，以游牧为生，以抄掠为业，当然，主要抄掠的对象是中原地区，战国七雄中的赵、燕两国曾深受其害。后来，匈奴在蒙古高原迅速崛起，在游牧过程中，两个民族不期而遇，为争夺水草而多次交战，东胡战败，遂以溪水为界分为两个部落，一部退守乌桓山（今大兴安岭南段），一部退守鲜卑山（今大兴安岭北段），各自以居住地为族号，即乌桓族和鲜卑族。
鲜卑族和其他游牧民族一样，并不是“大一统”的民族，而是由许多大小不等的部落组成的联盟，拓跋部只是其中之一。在不断的演变过程中，鲜卑族群曾一度在地域上分为三大部：西部、中部和东部。其中，西部鲜卑主要是河西鲜卑和陇西鲜卑，包括吐谷浑部、乞伏部和秃发部；中部鲜卑主要是拓跋部，以及后来摆脱拓跋部控制的柔然部族；东部鲜卑主要是宇文部、慕容部和段部。
最初并没有“拓跋”一词，其他部族对拓跋部的称呼为“索头”。“索”即辫子，说明其时的拓跋部会留发辫，后来的契丹族、蒙古族也有类似习俗。东汉时，匈奴分为南、北两部，北匈奴西迁，南匈奴内附中原。众多鲜卑部落遂离开东北山林，向西部草原进发，填补匈奴故地，其中一些与留守的匈奴人通婚，繁衍出新一代鲜卑人，称为“拓跋”，意为“鲜卑父、匈奴母”。这表明，拓跋鲜卑有匈奴血统，而至于所谓“黄帝后裔”一说，多半是后来拓跋氏为入主中原而作的附会加工。
史书在记述拓跋部先祖时提到，拓跋始均做酋长（鲜卑称“大人”）时，曾帮助中原的尧驱逐女魃部族，立下功勋，而后舜又赐给拓跋始均一个官职。这个故事不但不可靠，而且不可考。但从这个口口相传的故事中可以看出，拓跋鲜卑对中原有很强的仰慕之情——他们以祖先“出仕”中原为荣。
这似乎是历史埋下的一个小小伏笔。
酋长之位传到拓跋毛，拓跋鲜卑的实力已相当雄厚，统御三十六部族、九十九大姓，兵强马壮，威震大漠。又过了几代，到东汉中叶时，酋长之位传给了拓跋推寅。拓跋推寅是个有头脑的首领，其名“推寅”即鲜卑语“钻研、探究”之意，显然，在族人眼中，他是个智者式的首领。拓跋推寅见部族的生存环境如此恶劣，毅然率族人南迁。他和族人一路辗转，到达的第一站是大泽（今内蒙古达赉湖），可大泽之地潮湿泥泞，到处是湖汊沼泽，环境恶劣。这里不是拓跋推寅心目中适合繁衍生息的地方，于是他便想继续南迁，可还没动身就去世了。
但是，一个信念却深深铭刻在他的子孙后代心中，那就是：永远不要停下自己的脚步，去寻找属于我们的人间乐土！
从此，拓跋鲜卑走上一条不断向南迁徙的道路，并在南迁过程中，一步步靠近中原，靠近那地大物博、堆金积玉的天朝上邦！
又过了几代，拓跋邻做了酋长。
有一天，拓跋邻在自己的领地上巡视，遇到一位“神人”。神人对他说：“你的领地恶劣异常，并非宝地，你应该去寻找更肥沃丰美的土地，建造你的牙帐。”这个故事在《魏书》和《北史》皆有记载，明显是杜撰的神话故事。根据史家惯用曲笔的传统，笔者怀疑背后真实的历史是：拓跋部遭遇另外一支强大的部落（可能是匈奴别部），战之不敌，无奈之下，不得不继续迁徙。
但此时拓跋邻年老力衰，自知没有精力，便将这个重任交给了儿子——拓跋诘汾。
拓跋诘汾遵守父亲的命令，带着族人继续迁徙。迁徙之路异常艰苦，山高水远，千难万险。拓跋诘汾和他的族人披荆斩棘，克服重重困难，终于来到一片水草肥美的草场，这里就是前文所说的匈奴故地。
拓跋鲜卑在这里落脚后，生活渐渐安定。一天，拓跋诘汾带族人打猎，却见一辆华盖宝车从天而降，然后从车上走下一位美丽女子，自称天女，受天命与拓跋诘汾结为夫妇。面对送上门的好事儿，拓跋诘汾没有丝毫犹豫，和天女做了一夜露水夫妻。天女与他相约明年此时此地相会，随后驾车飞天而去。第二年，拓跋诘汾如约而至，那女子果然在老地方等他，并抱着一个男婴，对他说：“这是您的儿子——您的后人必当世世代代为帝为王！”说罢离去。拓跋诘汾抱着孩子既茫然又憧憬。
因为这个传说，当时的人们纷纷这样传唱：“诘汾大人无妇家（妻子的娘家），力微大人无舅家！”这个“力微”就是拓跋诘汾和天女所生的儿子——拓跋力微。
很明显，这又是个杜撰出来的神话故事。但是，神话并非空穴来风。在了解了“拓跋”一词的含义后，不难推测，这里的“天女”，其原型当是现实中存在的匈奴女子。也就是说，拓跋力微的母亲是匈奴人。而这段“天仙配”，不过是后人为了美化拓跋力微的出身，编造出来的一个粗陋故事罢了。
匈奴人的彪悍善战早为中原的汉民族所熟知，而继匈奴之后称霸草原的鲜卑人也非等闲之辈。这两个强大的游牧民族水乳交融，将给古老的中华民族带来天翻地覆的变化。一个非比寻常的时代，如同草原上热烈而醇厚的马奶酒，正在悄悄酝酿。
拓跋鲜卑将拓跋力微尊为始祖，可见这个人对于拓跋鲜卑多么重要。那么，拓跋力微到底是一个什么样的人呢？《北史》说他“有雄杰之度”，《魏书》对他的评价还多了一句“时人莫测”。
拓跋力微有英雄豪杰之相，不同常人，高深莫测，让人难以揣度，是个有抱负、有远见、有谋略的枭雄。游牧民族活泼好动、热情开朗，大都能歌善舞。而拓跋力微之所以让“时人莫测”，就是因为他与别人不一样——沉默寡言，不喜声张，别人载歌载舞时，他却在角落神情黯然，旁人看来，这位首领深沉、冷酷。
拓跋力微一生中做过许多事，但做得最漂亮的，当属以下三件——
第一件，舍生让马。
当时居于拓跋鲜卑西部的一个大部落喜欢以强凌弱。一天，他们忽然对拓跋部发动袭击。拓跋力微措手不及，全族溃败，于是他只能带着一些亲兵，狼狈地逃到了附近的没鹿回部落（今内蒙古包头市西北）。没鹿回部的首领纥豆陵宾收留了拓跋力微。
后来，纥豆陵宾带着拓跋力微一起攻打西部，却惨遭失败。逃跑时，纥豆陵宾不慎把坐骑弄丢，只好徒步逃命。拓跋力微见了，就把自己的坐骑交给一个部下，让他转送给纥豆陵宾。纥豆陵宾骑上战马，逃回大本营，随后立刻悬赏，寻找让马之人。但拓跋力微却好像什么事都没有发生过，没有站出来承认。
终于有一天，有人告知纥豆陵宾，送马之人正是拓跋力微。纥豆陵宾大吃一惊，立刻找到拓跋力微，千恩万谢，并坚持要将自己的领地一分为二，要用分国之举报答让马之恩。
但拓跋力微只是摇摇头，拒绝了纥豆陵宾的美意。
纥豆陵宾又说：“既不受领地，那咱就结个亲家吧！”
于是，纥豆陵宾把爱女嫁给了拓跋力微，拓跋力微成了没鹿回部的姑爷，没鹿回部族人皆被他的英勇神武所折服，都不把他当外人看待。
可纥豆陵宾感觉嫁女还不足以报答救命之恩，就对拓跋力微说：“贤婿啊，还有什么要求，尽管说出来吧！”
拓跋力微想了想，终于说出了自己心中的愿望：“请让我带着拓跋部众，到长川（今内蒙古兴和县）去游牧！”
纥豆陵宾立刻明白，姑爷不愿过寄人篱下的生活，遂答应了他的要求。
于是，拓跋力微带着他的部众，迁徙到了长川一带。
当初，拓跋力微之所以将战马让给纥豆陵宾，是因为他明白，纥豆陵宾在他落难时收留了他，是他的恩人，让马不过是报恩之举。这说明拓跋力微是个知恩图报的人。而知恩图报并非易事，何况当时的局面那样危急，送马就意味着自己生还的机会更少。可见，在拓跋力微心中，恩情的价值高于生命，或许，这也是他获得拥戴的原因吧！
第二件，迁都图治。
拓跋力微是部落首领的儿子，拓跋鲜卑的王子，一只待时而击的狼，绝不甘心久困牢笼，更不甘心受人奴役驱使。拓跋力微身上有着和刘备相同的东西，他们都是“要做大事”的人。而且，在别人的地盘上，他不能保证自己的安全，就像刘备坚持离开曹操一样，拓跋力微选择离开没鹿回部。
在长川游牧了十几年，拓跋部渐渐地恢复了往日的兵强马壮，之前离散的部众也纷纷归附，拓跋部再次振兴。
纥豆陵宾渐渐年老，临终之前，这位老人告诫两个儿子速侯和回题：“拓跋力微是雄主，你们务要谨慎侍奉！唯有这样，没鹿回部才能免遭灭亡！”
纥豆陵宾慧眼识珠，看出拓跋力微是个英雄。他了解自己的儿子，他们与其自取灭亡，还不如在拓跋力微的统治下安稳的做个小酋长。可两个儿子很不服气，纥豆陵宾一死，他们就表现出对拓跋力微的猜忌，也表现出对拓跋部领地的觊觎。拓跋力微认为，与其坐以待毙，不如率先出击，便决定除掉纥豆陵氏。于是，十分残忍的一幕就发生了。
拓跋力微让武士埋伏帐中，伺机杀掉了自己的妻子纥豆陵氏，然后派人给没鹿回部报丧。速侯和回题一听，急忙赶到拓跋部吊丧，被拓跋力微轻易拿下并斩杀。
这既证明了他的足智多谋，也证明了他的冷酷无情。从中也可看出拓跋力微的处事原则：你们父亲对我有恩，我可以舍命让马；你们对我无恩，我就没必要手下留情；你们觊觎我的部族，我就必须把你们斩尽杀绝！
拓跋力微因此获得了更多的人口，壮大了自己的势力——两个舅子一死，没鹿回部就顺理成章地归顺了强者拓跋力微。
这种事在历史上比比皆是，有人以道德文章影响历史，有人以手中刀剑开创新局。以现代价值观来看固然残忍，却也让今人得以窥见这位雄主更真实立体的模样。
拓跋力微励精图治，周边部族纷纷归附，很快他就成为威风八面的部落联盟盟主，统御着二十万精于骑射的武士，威震草原。
在做酋长的第三十九年，拓跋力微将都城南迁到了盛乐（今内蒙古和林格尔）。盛乐位于现在的内蒙古中部，既靠近中原，又能对其他草原部族进行控制。
将一座城池定为都城，是拓跋鲜卑在文化上向汉文明的靠拢。“定居城内”和“射猎迁徙”是两种截然不同的生活方式，而生活方式的变更是改变一个民族行之有效的方法。当然，此时拓跋鲜卑的城池还不高大，游牧经济仍占主体地位，但定都盛乐确实是拓跋力微的一个大手笔。此后百余年间，盛乐城作为拓跋部的都城，见证了这个部族的拼搏和荣耀、堕落与屈辱。
第三件，亲附中原。
拓跋力微取得这些成就之后，自信心膨胀，遂问鼎北国，命诸部族前来祭神会盟。得到通知，大小部落都来与会助祭，唯独白部酋长没有响应号召。拓跋力微决定抓住这一机会杀一儆百，于是亲自率军征讨，直捣白部老巢，捕获白部酋长，白部臣服，拓跋部声威大震。
但拓跋力微并非一个只知穷兵黩武的莽夫，在制霸道路上，他有自己独到甚至高明的见解。他曾对属下说：“咱们这些游牧部族，比如先前威风八面的匈奴和乌桓，只知道蝇头小利，经常跑到别人的边境上烧杀抢掠，可得到的财货却远不及损失大，结了世仇，招来报复，最终让百姓受苦，这终究不是长久之计啊！”（见《魏书》：“我历观前世匈奴、蹋顿之徒，苟贪财利，抄掠边民，虽有所得，而其死伤不足相补，更招寇雠，百姓涂炭，非长计也！”）
意思很明确了，他不赞同游牧民族“游牧加劫掠”的生存方式。
在拓跋力微心中，最佳的生存方式是什么呢？
不久后，拓跋力微与中原的曹魏王朝联姻；几年后，他又派遣自己的儿子拓跋沙漠汗去曹魏做质子。
拓跋力微！这是位仰慕汉文化的游牧民族首领，他要走一条亲近并学习中原的道路。多年以后，他的一位后人继承他的意志，无畏顽固的守旧势力，铸剑为犁，褪下胡衣，穿上汉服，谱写了一段传奇的慷慨悲歌。
此时，拓跋力微的儿子拓跋沙漠汗，怀着对汉文化的仰慕之情，踏上了南下的征程。等待他的，又将是什么样的命运呢？
拓跋力微生了好几个儿子，留名史书的只有一个“身长八尺，英姿瑰伟”的拓跋沙漠汗。魏元帝景元二年（公元261年），身着鲜卑服饰的拓跋沙漠汗骑着胡马，来到曹魏王朝都城——洛阳。此前，这位鲜卑王子只见过万里草原、遍地牛羊，只见过长河落日、茫茫苍天……洛阳，是一座让他震惊的城池！他从未见过如此稠密的人群，也从未见过如此雄伟的城墙。街道笔直宽阔，楼阁富丽巍峨，红男绿女，衣衫绮秀，车水马龙，纸醉金迷……就是这里吧！拓跋先民苦苦追寻的人间乐土无外如此吧！这位从北方蛮夷之地而来的鲜卑王子，很快成了“魏宾之冠”，成了洛阳城中最受欢迎的客人。
为什么曹魏的士大夫会对拓跋沙漠汗如此欢迎？原因有三：一，此时拓跋鲜卑实力强大，曹魏急需拉拢；二，拓跋沙漠汗学习中原礼仪制度，行汉礼、穿汉服，估计也能流利地说汉语，与中原汉人民族隔阂很小；三，拓跋沙漠汗极富人格魅力。
从史书的字里行间不难看出，拓跋沙漠汗是个纯真、豁达、真诚的人。
他在洛阳做人质的时候，很快和洛阳的英杰们打成了一片。他仰慕中原的风流人物，汉人喜欢他的英豪气概；汉人从他那里了解北国习俗、草原风物，他向汉人学习中原的礼仪制度……这是一次深刻而友好的交往。
公元266年，司马炎逼迫魏元帝“禅让”，曹魏灭亡，西晋建立。但拓跋鲜卑和中原的关系依然和睦。拓跋沙漠汗因为思念远在北方的老父亲，向晋武帝司马炎提出请求，要回北方探亲，晋武帝为他举行了盛大的送别仪式，还派人护送。拓跋沙漠汗在拓跋部待了几年，又回到洛阳探望故友，冬天归国时，晋武帝慷慨地送了他极为丰厚的礼品，所有礼品加起来足足装了上百辆牛车。
可是，北上归国途中，拓跋沙漠汗在并州（治所晋阳，今太原）遇到了西晋征北将军——卫瓘。
卫瓘善识人，此前他就听说过拓跋沙漠汗的大名，当这位鲜卑王子活生生地站在他面前时，他猛然发现，这个高大俊朗的年轻人浑身散发着英杰之气；与之短暂交谈后，他又惊恐地发现，拓跋沙漠汗身为夷狄，却十分了解中原礼仪风俗和典章制度。卫瓘不由得产生担忧：让这样的雄才回到北方，无异于放虎归山啊！于是他急忙给晋武帝写信，在信中他说拓跋沙漠汗此人“十分雄异，恐为后患”，请晋武帝将拓跋沙漠汗永远质押在洛阳。
但司马炎不想落个出尔反尔的恶名，没有答应卫瓘的请求。卫瓘不死心，重金贿赂拓跋鲜卑各部酋长。于是，原本就不和睦的各部酋长心生嫌隙，不久就起了战乱。晋武帝遂以拓跋沙漠汗的安全问题为由，将他召回洛阳。
两年后，晋惠帝登基，恩准拓跋沙漠汗归国。闻讯的拓跋力微很高兴，让附属的酋长们去阴馆（今山西朔州市朔城区东南）迎接拓跋沙漠汗。在阴馆，这些酋长见到了久别的太子，为表欢迎，还举办了隆重的宴会。结果一喝酒，出事了。
按照当时的习俗，拓跋沙漠汗和这些部族首领围坐在一起吃烧烤、喝美酒。酒喝到酣处，天上忽有飞鸟经过，拓跋沙漠汗抬头一看，起了玩心，就对那些酋长说：“让我打只鸟给诸位助兴吧！”说罢，他从袖中拿出一个小玩意儿。一把弹弓。注意，这里的弹弓并非现代人常见的“Y”字形弹弓，而是一把“弓箭”，只不过它射出的不是箭而是弹子。在古代，汉人经常用这种弹弓进行娱乐或者猎捕小型动物，因为杀伤力小，所以并未在军事中崭露头角。鲜卑人擅用长箭大弓，没见过这种弹弓，兼之这些酋长喝了酒，眼神不清楚，恍惚中，只看见拓跋沙漠汗站起身来，拿着一把空弓，做了一个扩胸运动，然后，地上多出一只死鸟来。
酋长们喝下的酒登时吓成了冷汗，惊恐地认为这是中原的妖法。酒宴不欢而散。事后，他们在私下里偷偷议论：“太子身穿五彩斑斓的南夏（北方游牧民族对中原的称呼）服饰，又能引空弓落飞鸟，这些都是邪门外道啊！如果让他继承可汗的位子，必定会让咱们移风易俗，到时候就国将不国了呀！”
于是，他们抢先一步跑到拓跋力微那里打小报告：“太子学的都是南夏的邪术，竟能引空弓而落飞鸟！”“太子学习晋人妖术，是祸国殃民的征兆！可汗您一定要慎重啊！”
本来拓跋力微最为欣赏长子拓跋沙漠汗，但父子久别，这种疼爱之情渐渐转移到了其他小儿子身上。
古人似乎都有一个毛病：偏爱幼子。春秋时，郑庄公寤生的母亲武姜，不喜欢长子寤生而宠爱幼子共叔段，在郑庄公还是太子时，她就劝说郑武公废掉他，后来寤生即位，她又一再刁难，而对幼子共叔段百般纵容，最后闹得共叔段落了个“多行不义必自毙”的下场；汉景帝的生母窦太后，偏爱小儿子梁孝王刘武，要求汉景帝立他为储君，结果弄得母子、兄弟心生嫌隙，梁孝王最后也郁郁而终。汉人如此，鲜卑人也如此——一直以来，游牧民族都有偏爱小儿子的传统，拓跋力微也不能免俗。再加上他这时年事已高，难免犯糊涂。于是，他竟这样对这些酋长说：“如果不能见容于国，就除掉他吧！”
在阴馆准备与父亲见面的拓跋沙漠汗，等来的却是杀气腾腾的刽子手。
事后，拓跋力微幡然醒悟，痛悔不已，可为时已晚。
拓跋沙漠汗的死，让拓跋鲜卑失去了一次深入接触汉文化的机会，也放慢了拓跋鲜卑步入文明社会的步伐。而不幸中的万幸是，拓跋沙漠汗留下了两个杰出的儿子。这两个儿子，将扛起拓跋鲜卑的重担，在腥风血雨、阴谋背叛中继续前进。