白日光天兮无不曜，江左一隅独未照！
这句诗的作者是北魏孝文帝，豪情万丈中流露出无尽的遗憾和惆怅——朕的恩泽光照万里河山，唯缺江左一隅不能一统！
北魏孝文帝拓跋宏，出自鲜卑族拓跋部，一个发端于北方荒蛮之境、远离汉文化腹地的游牧民族。奇怪的是，当这个民族以胜利者姿态入主中原、建立北魏后，不但主动融入汉民族，将自己打造为中华文明的继承者、捍卫者，还自觉践行秦汉以来的政治传统，为建立大一统的中华帝国而呕心沥血。
这是北魏的神奇之处，也是中国古代文化的神奇之处。理解北魏，就能更深刻地理解中国的历史。
中国的脚步踏入公元四世纪时，遭遇了一场空前浩劫。时值西晋末年，司马氏诸宗王争夺皇位，爆发“八王之乱”。内战给了臣服于中原王朝的游牧部族可乘之机，他们主要出自匈奴、鲜卑、羯、氐、羌，因此被泛称为“五胡”。五胡大举南下，意图问鼎中原。以司马氏皇族为核心的中原世家疲于应对，遂裹挟大量人口和财富南渡江左，北方成无主之地，引发五胡争夺。在血腥的混战中，五胡先后建立起十几个政权，被概称为“五胡十六国”。这段历史，被站在汉文明立场的史家称为“五胡乱华”或“神州陆沉”。
战乱中，孝文帝的祖先拓跋氏带着他们的部族强势崛起，灭诸胡王国，统一北方，建立了一个民族文化多元的北魏王朝。南北朝时代由此开始。
所谓南北朝史，基本就是北魏史。
《魏书》是记载北魏治乱兴衰的史书，其作者魏收素来狂悖不羁，一贯恃才傲物，受北齐文宣帝高洋之命编撰北魏史，在书中指点江山，激扬文字，不将任何帝王将相放在眼里，可当其笔触写到北魏孝文帝时，却赞叹“经纬天地”；而《北史》作者，唐朝的李延寿，也以同样的情怀沿用了魏收的评语。
“经纬天地”的孝文帝，比之一统华夏的秦始皇、雄才大略的汉武帝、济世安民的唐太宗毫不逊色，堪称明君、仁君、雄主。明，是说他从善如流，是非分明；仁，是说他上抚百官，下恤黎庶；雄，是说他锐意革新，乾纲独断。从更为宏大的“文明”的角度看，北魏孝文帝无疑是闪耀着人类之光的存在。
南北朝时，曾经强盛的秦汉帝国早已灭亡，它的余威也在内讧和游牧民族的进攻中灰飞烟灭，秦皇汉武再无法为华夏儿女提供荫庇，中原饱受战乱之苦。北魏孝文帝抛开狭隘的民族立场，以悲天悯人的情怀对待他的百姓，在他眼中，没有鲜卑人、汉人、匈奴人、库莫奚人、高车人之别，他不惜以“消灭”他的民族鲜卑为代价，换取一种在他看来具有更高价值的和谐共存。
回望历史，不由惊觉：孝文帝出现在北魏，绝非偶然。
鲜卑族金戈铁马，在强胡林立的北方脱颖而出，建立北魏，一统北国，兼治胡汉数个民族，开启中国古代多民族共治之先河；他们本是目不识丁、结绳记事的游牧民族，却将汉字艺术推到一个极致高峰，孕育出让人叹为观止的魏碑书法；他们嗜杀善战，却又是虔心向善的佛教徒；丢掉经卷，拿起屠刀，又开中国古代“三武灭佛”之先河；放下长剑，拿起刻刀，他们就是伟大的艺术家，云冈石窟、龙门石窟、敦煌莫高窟，刀刀惊天动地；他们的歌喉高亢苍凉，《木兰诗》和《敕勒歌》在中国北方久久传唱；铸剑为犁，他们也是伟大的文学家和科学家，《水经注》和《齐民要术》，既是词藻优美的文学精品，也是资料翔实的科学巨著……
这个古老的民族，带着对中华文明的仰慕之情进入中原，并用草原游牧文化参与了对中华文明的塑造，有意无意中，造就了一个血缘和文化双重混血的客观事实，为紧随其后的隋唐盛世筑造坚基——鲜卑人并未消失，他们的骨血早已和中华民族融为一体。
崇文尚武，亦无过于此；大气雍容，开盛唐先河。让我们从鲜卑族拓跋部的遥远传说开始，叙说一部恢宏壮阔的中国史诗。