拓跋鲜卑依然是晋朝的心腹大患。
因为千百年来饱受游牧民族的侵袭骚扰，所以汉人在蔑视和痛恨这些游牧民族的同时，并未忘记去了解这些蛮夷之属。晋人很清楚，鲜卑族是由许多同床异梦的部落组成的联盟，虽然这个联盟时战时和、时分时聚，但总有出色的首领站出来统筹全局，他们最不想看到的就是这些部落抱成团。为打散这个联盟，幽州刺史卫瓘想到了最节省成本的方法——以夷制夷。
具体实施方案是三十六计之一：反间计。
他买通了与拓跋鲜卑亲近的乌桓族酋长库贤。
乌桓又名乌丸，曹操曾讨伐过这个部族，并斩杀了他们的首领蹋顿（胡语意为“栽跟头”）。前面已经说过，乌桓和鲜卑同样出自东胡，血缘关系比较近，语言风俗大同小异，曹操征讨乌桓之后，乌桓势力衰弱，不得不依附拓跋鲜卑。乌桓酋长库贤，为人奸猾且贪财好利，他作为臣属在拓跋力微身边很是得宠，肆意弄权，是个佞臣。他收了卫瓘的贿赂后，就大张旗鼓地在自己的院子里磨钺斧（一种圆刃大斧），故意引起其他酋长的注意。酋长们果然上钩，便跑来问他为什么磨钺斧。库贤这个人表演天分极高，他声情并茂地说：“可汗说啦，都是你们这些人进谗言，害死太子！所以，他老人家让我磨钺斧，待磨得锃光瓦亮，就把你们的长子都召集起来，咔嚓咔嚓全砍喽！”这些酋长一听都吓坏了，此处不留爷自有留爷处，纷纷卷铺盖卷儿，带着族众跑路了。卫瓘计策得逞，拓跋鲜卑瞬间四分五裂，实力大大削弱。
拓跋力微先是丧子，后又经受部族离散，不久便在痛苦中离开人世。
接下来的几位继任者，面对的是一个烂摊子，内忧外患不断。而且，这几位酋长在位时间都不长：拓跋力微的儿子拓跋悉鹿在位九年，于忧患中死去；次子拓跋绰在位七年去世；拓跋沙漠汗之子拓跋弗，政治清明，待人宽厚，百姓敬服，但在位仅一年就去世了。
这时，拓跋力微的另外一个儿子拓跋禄官即位，他一上任就把拓跋鲜卑分成三部：他本人直辖东部；拓跋沙漠汗之子拓跋猗迤统中部；拓跋沙漠汗的另一个儿子拓跋猗卢统西部，拓跋鲜卑的都城盛乐就在其治下。
拓跋禄官在历史上戏份并不多，看上去似乎是一个比较平庸的人，但分析一下他的决策，就可以发现其实他也是有一番深谋远虑的：他将拓跋鲜卑分为三部，让三部向不同方向发展，无论进退都有余地，即便忽遇战乱和灾难，也能将危害降至最低。更重要的是，他慧眼识珠，所任命的两个侄子，也就是拓跋沙漠汗的两个儿子拓跋猗迤和拓跋猗卢，都是极出色的人物。
拓跋猗迤这个人，在外形上最明显的特征是身材魁梧。《魏书》记载他“英杰魁岸，马不能胜”，块头太大，一上马就把马压扁了，所以人家出门不学“高富帅”骑马，人家坐牛车。而且牛也不是普通的牛，是两角之间能容一石（一百二十斤）重物的大牛。出行虽不甚雅观，但这位坐牛车的拓跋猗迤，却完成了骑马的人都不能完成的功业。
晋惠帝元康八年（公元298年），拓跋猗迤率部众穿越漠北，向西行进，对西方诸胡发动攻击。五年下来，归附者有三十多个部族，实力大增。
公元304年，匈奴人刘渊在离石（今山西离石区）自立为汉王，公然反叛晋朝。西晋派军征讨，被委以重任的并州刺史司马腾向拓跋猗迤求援，拓跋猗迤随即率军驰援，在上党和西河两地打得刘渊落花流水，与晋军胜利会师。拓跋猗迤的胜利让晋人再次意识到：拓跋鲜卑是一支潜力股，而且是一支相较而言更容易控制的潜力股。于是，西晋皇帝册封拓跋猗迤为大单于，并赐紫绶金印。一时间，拓跋猗迤成了炙手可热的大人物，大大小小的部落咸来归顺。但在充满阴谋的权力舞台上，拓跋猗迤暴毙而亡，没能笑到最后。他的死对拓跋鲜卑来说，无疑是一记重创。
西晋王朝曾派遣大批汉人到拓跋鲜卑担任各种官职，其中最有名者为担任辅政的卫操。卫操对拓跋猗迤甚为敬重，亲自为拓跋猗迤立碑记功，在碑文中，他代表中原王朝，正式承认拓跋鲜卑是黄帝后裔——中原的炎黄子孙承认拓跋鲜卑与他们同宗同源、同根同种，对于拥有“胡人”名号的拓跋鲜卑来说，这无疑是一种至高无上的嘉奖。
但须知嘉奖的目的是拉拢。拓跋鲜卑在西晋王朝眼中，是不可多得的香饽饽，是中原王朝制衡北方游牧部落的利器。而拓跋鲜卑的这种地位，对其后来的壮大，有着至关重要的作用。
现在再将目光转向拓跋沙漠汗的另一个儿子——拓跋猗卢。
其实，在拓跋猗迤对西方诸部用兵之前，他的兄弟拓跋猗卢，已在当上西部首领的第一年，就将散落在并州的杂胡部落迁到了自己治下的云中、五原、朔方三郡，壮大了实力；又西渡黄河，以迅雷之势击败匈奴、乌桓及其附属部落，威震大漠。而后，拓跋猗卢在杏城（今陕西黄陵西南）以北八十里直到长城夹道立碑，明确了与西晋王朝的国界线。
从拓跋猗卢的举动来看，这时的拓跋鲜卑已对西晋有了极强的戒备之心。明界立碑，是一种对抗，也是一种态度。极有可能的是，拓跋猗卢已怀疑他父亲的死与西晋王朝有关，因为那些参与杀害拓跋沙漠汗的酋长——尤其是库贤，嘴巴估计是不怎么紧的，拓跋沙漠汗的真实死因很容易在草原传开。当然，拓跋猗卢的这一举动，多半也有“恃宠而骄”的成分，他自恃被西晋王朝看重，纵是有些狂悖之举，西晋王朝也不会不给面子。他通过跟西晋叫板的方式，在北方诸胡中树立了威信。
拓跋猗迤死后两年，他的叔叔拓跋禄官也去世了。三个首领死了两个，两部大酋长之位空了出来，硕果仅存的拓跋猗卢悍然宣布东、中、西三部合而为一，他由此成为统一拓跋鲜卑的可汗。
同年，反叛晋朝的匈奴人刘渊在左国城（今山西方山县南村）登基称帝，而沉寂多年的白部鲜卑也开始不安分，屡屡侵扰并州。
西晋王朝十分气愤，无奈国势衰微，中央已没有能力组织大量军队抵御外辱，只能让各地诸侯和官员全权代理战备事宜。于是，抵御白部鲜卑的重担就落在了并州刺史刘琨的肩上。刘琨，字越石，中山魏昌（今河北无极县）人，不但是政治家、军事家，还是文学家和音乐家，据说是西汉中山靖王刘胜之后（与刘皇叔同宗）。西晋朝廷派刘琨出任并州刺史，刘琨遂率千余人从都城洛阳一路辗转，于次年到达已在战乱中成为空城的并州。并州是中原在西北的门户，各种游牧部落盘踞。在这种强敌环伺的情况下，刘琨安抚流民，开垦荒田，发展生产，加强防御，不到一年就让晋阳恢复了生机，成为当时北方硕果仅存的几个抗胡壁垒之一。但白部鲜卑的游牧战术仍让刘琨疲于应对，为了尽快解决胡人的侵扰，刘琨将儿子刘遵送到拓跋鲜卑做质子，请求拓跋猗卢出兵助战。
拓跋猗卢很清楚，白部鲜卑天生反骨，最拿手的把戏就是降了反、反了降。拓跋部和白部芥蒂颇深，算是世仇，拓跋猗卢绝不允许白部强大起来，便同意了刘琨的请求，让侄子拓跋郁律率兵助战。
拓跋郁律是拓跋弗的儿子，年纪轻轻就已久经沙场，他率部与刘琨会师，草原骑兵和中原步兵合并一处，很快就将白部鲜卑击溃。白部鲜卑一路奔逃，拓跋郁律率轻骑兵紧追不舍，穷追猛打。白部鲜卑走投无路，遂向铁弗部首领刘虎求援。刘虎很仗义，拔刀相助，率军截击拓跋郁律。杀得兴起的拓跋郁律面对铁弗部的攻击，镇定自若，将其击败。铁弗部助人不成，反而也加入了逃命的行列。
拓跋郁律大胜而归。刘琨望着大军凯旋而来，激动得热泪盈眶，对拓跋猗卢感激涕零，他趁着一腔热血，对拓跋猗卢提议：“草原来的兄弟，咱俩义结金兰吧！”于是，鲜卑人拓跋猗卢和汉人刘琨结为兄弟。
而西晋朝廷对拓跋部的助战不能不有所表示，晋怀帝对拓跋部的赏赐是：拓跋猗卢上“大单于”尊号，加封代公。
名义上，拓跋猗卢已成为西晋王朝的一位诸侯（公爵）。按照中原的典章制度，被封为公爵的人，可以在自己的领地上建立宗庙社稷，祭祀祖宗天地，这是一个“国”才能拥有的待遇。也就是说，此时的拓跋猗卢，不仅是一个部族首领，还是被中央王朝认可的一国之君。
可拓跋猗卢却嫌弃封地代郡（治所为今河北省蔚县代王城附近）离都城盛乐太远，统御不便，于是找到了大哥刘琨，说：“大哥，你跟皇帝说说，把句注陉（山西代县一狭长的山间通道）以北的数百里土地封给我吧！”
结果西晋方面很爽快地答应了，非但如此，刘琨还将句注陉以南的马邑、阴馆、楼烦、繁畤、崞等五县人口迁入拓跋猗卢的封地，并不辞辛劳地为拓跋猗卢建造了新城邑，不可不谓仁至义尽。但事实真的是兄弟情深吗？未必是。至少，未必全是。
史书记载，拓跋猗卢提出改换封地的要求后，刘琨的反应是“大喜”。这个“大喜”说明，如果把句注陉以北的土地送给拓跋猗卢，对西晋王朝来说，一无害处，二有好处。为什么这样说？
我们现在要清楚一点，当时的西晋朝廷能直接控制的领土很少，山西北部其实已被胡人占领。而句注陉地处今天的代县，靠近蒙古草原，仅在名义上属于西晋，其实是无主之地。西晋对句注陉以北鞭长莫及，拿来送人不痛不痒，这是无害；将这块土地送给关系较为融洽的拓跋鲜卑，就等于雇佣了一个看门人，西晋就不用担心其他游牧民族来捣乱，这是有利。
所以，刘琨大喜。而且，刘琨送给拓跋猗卢的五县人口极有可能以杂胡居多，这些胡人蛮勇无畏，不听话，难治理，有隐患，不如将烫手山芋送人，以得卞庄子刺虎之效。
但话说回来，拓跋猗卢也不是傻子，既然他主动索要这片土地，就说明这对他也是一件有益的事。一者，得到了一片广袤的土地，对漠北部落的制衡会更加游刃有余；二者，对于游牧民族来说，人口越多越好，不管你是杂胡还是汉人，只要投我帐下，就是拓跋鲜卑！
西晋朝廷很满意，拓跋猗卢也很满意——各取所需，两全其美，皆大欢喜。接着，拓跋猗卢又从本部迁来十万户人口，充实新封地，荒凉的代地在他的治理下变得像模像样了。于是，拓跋鲜卑这个流转千年、漂泊不定的游牧民族，终于建立了自己的国家——代国。虽然此时的代国只具雏形，但聪明好学的拓跋鲜卑很快就发现：与原始部落制度相比，国家制度能加快他们进入文明世界的步伐。
当上了一国之君，志得意满的拓跋猗卢做了一些改革：将盛乐定为北都，将刚得到的平城（今山西大同市）修缮一新，定为南都；又在平城以南百里新建了一座城池以拱卫京师，鲜卑人称之为“新平城”，西晋称之为“小平城”，并让长子拓跋六修坐镇主事。
两年之后，西晋为进一步拉拢拓跋部，又赐拓跋猗卢常山一郡，加封“代王”，代国由公国升格为王国。春风得意的拓跋猗卢仿照中原设置官署，使得代国开始具有中原王朝的政治特点。
但与此同时，拓跋猗卢也渐生骄矜狂悖之心，作风越来越暴虐。初期，他用北方游牧民族的蛮勇剽悍来治国，但到了后期，他开始错误地效仿中原的“法治”，施行严刑峻法，手段残忍。比如，他召集各部会盟，如果哪个部落不小心迟到，便将这个部落全族处死，完全是暴君的做派。在这种高压政策之下，曾发生过这样让人哭笑不得的事：某次会盟，一个小部族迟到了，于是他们干脆也不去拓跋猗卢的宫殿了，直接走向刑场。有人问：“你们去刑场干吗？”这些人老老实实地说：“我们去死啊！”
但另外一个小部族却没这么实诚，他们见拓跋猗卢昏庸暴虐，便毅然离开了拓跋鲜卑，在茫茫草原上驰骋翱翔，终有一日，他们也将壮大强盛，成为拓跋鲜卑的劲敌——柔然。这是后话。
生活在这种暴政之下，国民对拓跋猗卢心生怨恨是必然的。
在继承人问题上，晚年的拓跋猗卢也犯了一系列错误，给代国带来重创。他的长子拓跋六修，虽然脾气比较暴躁，但总体来说，是个比较有才干的年轻人，常年坐镇新平城，守卫南都，擅长与杂胡打交道，作战经验丰富。当时的人们都认为，拓跋六修是最合适的代王继承人。
然而拓跋猗卢延续了鲜卑人偏爱幼子的传统，对小儿子拓跋比延无比宠爱，有心废掉长子，改立幼子为太子。自从生出这种心思，拓跋猗卢的所作所为，无不显露出一个溺爱孩子的家长所能表现的各种愚蠢。拓跋猗卢似乎不懂，在帝王之家，长幼嫡庶牵涉到国家命运，如不谨慎对待，很可能因小失大，带来不必要的灾祸。
拓跋六修坐镇新平城不久，拓跋猗卢便废黜了其母的正妻地位；当他得知拓跋六修有一匹日行五百里的宝马后，又伸手索要，然后转送给幼子拓跋比延；拓跋六修进宫朝见，他又命拓跋六修向弟弟拓跋比延行跪拜礼……如此种种，让身为长子的拓跋六修受尽羞辱。
而使矛盾彻底爆发的，是一次“误拜”事件。一次，拓跋猗卢让拓跋比延乘坐自己的轿辇，以王爵的规格出行。拓跋六修远远看到轿辇，误以为是父亲出行，便在道旁行跪拜大礼。当轿辇近前，他才赫然发现来人是弟弟拓跋比延，顿时羞愤难当，一怒之下回到新平城。拓跋猗卢一听长子不辞而别，十分生气，下令让拓跋六修回京谢罪。拓跋六修忍无可忍，当着使者的面撕毁了父亲的信件，大声痛斥父亲的行径，然后在新平城广储粮草，坚壁清野，大备军武，做好了与父亲开战的准备。
拓跋猗卢不容任何人挑战他的权威，对于长子拓跋六修的公然挑衅，他无法容忍，盛怒之中挥师南下，直逼新平城。
骄傲的人大都闭目塞听，拓跋猗卢显然也如此。他没有想到，长子拓跋六修在坐镇新平城的几年间，已历练成一位杰出的将领。拓跋六修的羽翼已经丰满，他不再是雏鸟，而是翱翔天际的苍鹰！拓跋猗卢直到率军抵达新平城时，才意识到：新平城军民对他这位王并无敬意，相反，他们拥护拓跋六修，同仇敌忾，一副誓死捍卫少主荣誉的模样。拓跋猗卢下令攻城。新平城守军士气如虹，不但击溃了他的进攻，还组织了大规模的反攻，导致拓跋猗卢战败。父亲的战败并没有平息拓跋六修的怒气，他在乱军中俘虏了弟弟拓跋比延，将所有的怨恨都发泄到弟弟身上，最终将其杀害。
拓跋猗卢乔装后逃到民间，却被一个地位低贱的妇人给认了出来，民众将他绑缚后交给拓跋六修。拓跋六修清楚，此时此刻，如果父亲不死，那么将来死的一定是自己。于是，拓跋六修处决了父亲拓跋猗卢。
动乱的消息很快传开，守卫边疆的拓跋猗迤之子拓跋普根听闻消息，立即率军赶赴新平城，对拓跋六修发动突袭。拓跋六修不敌，战败被杀。
转瞬之间，父子三人命丧黄泉，而拓跋六修这位颇有才干的年轻人，也不得不在死后背上弑君杀父的恶名。可是，整个事件的罪魁祸首，真的是这位“不肖子”吗？
刚刚渐入佳境的代国，因为拓跋猗卢的一意孤行而遭受重创，陷入一连串的内乱之中。一个刚刚兴起的王国，面临着巨大的困境。
国不可一日无君。鲜卑人也明白这个道理，战胜的拓跋普根登上王位，成了新一任代王。说来可笑，拓跋猗卢一心要立幼子，结果却惹恼了长子，便宜了侄子。
权力的舞台上是不缺少野心家的。就在此时，一个草原上的女人，终于按捺不住心中对权力的渴望，从幕后走到了台前。她就是拓跋猗迤的妻子、拓跋普根的母亲——惟氏。
草原上的女子，每日所见，无外乎大漠长空、走马飞鹰，所以性格也比较粗犷。据说惟氏为人“猛忌”——凶恶且好猜忌。在此后很长一段时间内，代国的命运都将掌握在这个女人手里。
拓跋普根即位仅一个月，便暴毙身亡。不当国王时活得好好的，并且还能出师告捷，一登上王位就暴毙，实在惹人怀疑。而后，拓跋普根刚出生的儿子，即惟氏的孙子，被惟氏扶上王位，但没多久便夭折了。这同样值得玩味。
不出意料，惟氏开始临朝称制，彻底掌控了代国大权。
权力的舞台上永远不缺少演员。拓跋氏人才济济，众多宗室子弟当中，有一人对惟氏的专权不能容忍。
——拓跋郁律。
拓跋郁律，前面已经提过，他是拓跋沙漠汗之孙、拓跋弗之子，曾受叔叔拓跋猗卢之命，协助西晋击败白部鲜卑和铁弗部落——这是位久经历练的青年将领。他不甘心忍受惟氏的发号施令，更不能容忍这个女人左右拓跋氏的王朝命脉！
拓跋郁律是个幸运的人，因为他得到了一个十分强大的帮手。因惟氏一直亲近羯族人建立的后赵政权，所以西晋对她心存忌惮，怕她和羯族人联合后势力增强，便策动拓跋部的老臣，让他们拥护拓跋郁律登上王位。
拓跋郁律一即位，就遭到了铁弗部的报复，铁弗部不断地骚扰代国边境，但是拓跋郁律反应迅速，将其击败。
初战告捷之后，拓跋郁律享受着胜利带来的荣耀，乘势向西、东两方进行攻掠。鲜卑轻骑风卷残云，首先击败西边的乌孙（中亚地区古国），尽占其地，而后又战胜东边的勿吉（游牧于今吉林省），划定疆界。几年征战让拓跋部的领土横亘北方草原，号称“士马精强，雄于北方”“控弦上马将百万”，声势浩大。
拓跋郁律看着一望无际的牧场上奔跑着的肥美牛羊，心满意足地笑了。历来穷兵黩武的统治者都很难看到战争的副作用，拓跋郁律想不到，发动战争是要付出代价的。在国力疲弱时劳师远征，只能暂时达到“以攻为守”的目的，实则已经埋下祸根。被征服的部落不会熄灭反叛之心，他们时刻等待着，一旦机会来临，就会奋不顾身地冲出樊篱，为自由而战。多年以后，历史将会证明这一点。
骄傲似乎是拓跋家族的遗传病。很快，拓跋郁律也犯了和他叔父一样的毛病，心生狂妄。
早在三十年前，西晋就开始了一场惊天巨变，晋惠帝的皇后贾南风专权，诛杀重臣，排挤宗王，迫害储君，把国家弄得一团糟。为争夺西晋的至高权力，汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越八位宗王，彼此交战，十六年不休，此即“八王之乱”。中原一蹶不振。先前臣服西晋的胡人开始大举南下，西晋朝廷无力对抗，被迫南迁，在建康（今南京）建立东晋，汉人的统治中心随之南移。
拓跋郁律见群雄逐鹿，又想到自己战功赫赫，也有了入主中原的念头，遂得意扬扬地说了句：“今中原无主，天其资我乎？”——如今中原没了皇帝，难道是上苍在帮我吗？
螳螂捕蝉，黄雀在后。就在拓跋郁律将目光瞄准中原时，他自己业已成为别人的猎物。
拓跋郁律忘记了，在代国的权力舞台上，并非只有他一个演员。惟氏见拓跋郁律骄横跋扈，担心他会加害自己和儿子，便决定先下手为强，于是精心策划了一场政变，杀害了拓跋郁律。
这次政变是一场冲击波，连带着被杀的还有效忠于拓跋郁律的十几个部族首领。死掉一个拓跋郁律，导致拓跋部群龙无首；而死掉十几个部族首领，导致代国境内的附属部族几乎分崩离析。可想而知，代国会乱到什么地步。
但居于庙堂之高的惟氏却放心了，她扬扬得意地立自己的儿子拓跋贺傉为代王，然后以太后的身份临朝。为了对抗代国内部的敌对势力，她迁都东木根山下，并和后赵政权积极通好。
拓跋贺傉即位四年后亲政，但亲政仅一年就暴毙了。
惟氏又立幼子拓跋纥那为代王。
反复无常是这些游牧部落的通病，一直与代国通好的后赵忽然翻脸，侵入代国境内。惟氏见后赵来势汹汹，慌忙带着儿子，裹挟大臣，迁都大宁（今内蒙古赤峰市）。曾经兵强马壮、威震漠北的拓跋氏，此时却过着颠沛流离的困苦生活，其窘迫之态让人扼腕。
拓跋郁律被惟氏害死后，其长子拓跋翳槐逃到了贺兰部，贺兰部首领贺兰蔼头是他的舅舅。贺兰部是匈奴的一支，后来归附拓跋鲜卑（当在拓跋力微迁入匈奴故地之时），贺兰氏和拓跋氏是世代姻亲。
在这里，有必要费些笔墨解释一下游牧民族的构成情况。拿最典型的匈奴来说，起初它不过是一个小部落，内部成员间血缘关系比较亲近，类似于一个氏族。在游牧过程中，他们不断征服其他部族，规模如滚雪球一样越滚越大。这些被征服的部族，有的与他们同宗同源，有的则是完全不同的人种，而游牧民族的价值观是崇拜强者，所以他们也乐得给自己冠以“匈奴”名号来狐假虎威。因此，所谓“匈奴族”，其实是许多不同部族的联盟。后来匈奴被汉朝击垮，失去了往日雄风，“匈奴”这一旗号没有了往日的号召力，于是这个联盟的大小部族开始自谋生路，恢复了各自的本名，比如宇文部、独孤部和铁弗部。
鲜卑族的情形大体也是如此：鲜卑首领檀石槐在东汉初年统一鲜卑各部，一时称雄漠北，檀石槐一死，鲜卑立即分裂。后来崛起的蒙古族也一样：小小的蒙兀室韦（即蒙古部）征服并统一了室韦诸部和一些突厥化的游牧民族，形成了蒙古族，元朝灭亡后，蒙古族退居草原，很快又分裂为土默特部、准格尔部、乌珠穆沁部……
如果鲜卑足够强大，那么贺兰部的匈奴人也乐意去做“鲜卑人”。
惟氏为绝后患，与贺兰部交涉，逼贺兰蔼头交出拓跋翳槐。面对盛气凌人的惟氏，贺兰蔼头却表示：“要我交出外甥，没门儿！”惟氏大怒，要攻打贺兰部，可又忌惮贺兰蔼头的实力，于是请来个帮手：宇文部。
面对迫不及待发动战争的惟氏，宇文部酋长心里犯了嘀咕。宇文部和贺兰部一样，也是归附拓跋鲜卑的匈奴部族。惟氏联合宇文部，正是看中其民风剽悍、作战勇猛。可宇文部很清楚，这是一场没有战功也没有战利品的战争，更何况这是得罪人的事，他们不想为了惟氏母子跟贺兰部翻脸。所以，宇文部作战时并不英勇，估计还有拖后腿的嫌疑。最终，惟氏只能气愤而无奈地看着拓跋部兵败如山倒。
不久之后，雄赳赳气昂昂的贺兰部开始反攻拓跋部，惟氏和拓跋纥那逃离大宁，跑到宇文部寻求庇护。贺兰蔼头随即拥立外甥拓跋翳槐登上代国的王位。
这一年，时不时地骚扰代国的后赵国主石勒，一见代国有了新国主，便向拓跋翳槐遣使求和，提出双方互换质子，永结同好。面对石勒递来的橄榄枝，拓跋翳槐满心欢喜地想要接受，可这时他环顾左右，却不由得犯了难：没有儿子怎么办？
这时，大臣们提醒道：“大王，您不是还有兄弟嘛！”
拓跋翳槐点头，但随即又愁上心头：我兄弟有许多，中用的没几个。与一国结盟，质子人选极为重要，因为他要扮演和平大使兼卧底的双重角色，一定要心思缜密，足智多谋，能应付各种突发状况。
这时，一个名叫拓跋什翼犍的弟弟进入他的视线。
拓跋翳槐愁容舒展。就是他了！他若做质子，定不辱使命！
拓跋翳槐将弟弟拓跋什翼犍送到后赵都城襄国（今河北邢台市），拓跋部暂时解除了来自羯族后赵的威胁。
但与此同时，舅舅贺兰蔼头却开始不安分了。不安分的原因无非就是恃功生傲。他的逻辑很简单：“若没有我贺兰蔼头，哪有你拓跋翳槐的王位！”而一旦有了这个心思，贺兰蔼头就开始对外甥表现出各种不恭了。
这时的拓跋鲜卑在中原影响下，已具有非常强烈的王权等级观念。拓跋翳槐对舅舅的不臣之举非常不满，为树立权威，他命人传讯贺兰蔼头，等贺兰蔼头一进宫殿，他就将其绑了一刀毙命。
这种事情，如果发生在中原地区，不过就是统治阶级内部的家务事而已。可这是在游牧部落，这里的大部分人还保持着一贯的游牧传统，他们的思维无不有着深深的游牧民族的烙印——大家都是放羊的，你学什么汉人的“飞鸟尽，良弓藏”！拓跋翳槐的所作所为让国人怨声载道，他们纷纷抛弃了拓跋翳槐，转而迎立逃亡在外的拓跋纥那。
这时，身在后赵的拓跋什翼犍开始起作用了。走投无路的拓跋翳槐在后赵国主石虎的帮助下迁都大宁，并驱逐了刚复位的拓跋纥那，将他赶到了慕容部。
慕容部，东部鲜卑之一，与拓跋部互不统属，其势力范围在拓跋部以东，实力强大，与拓跋部既相互猜忌又相互拉拢，既是生死仇敌又是至密姻亲。拓跋翳槐清楚，慕容部实力雄厚，而且其酋长向来桀骜，如向慕容部索要拓跋纥那，他们一定不从，于是索性不理会，任其生死。
拓跋翳槐再次登上王位，将都城迁到盛乐，但因盛乐年久破败，又在东南十里建造新城盛乐。可是，拓跋翳槐住进新都城仅仅一年就去世了。
临终前，他给大臣和各部酋长留下一句话：“若立什翼犍，社稷可安！”
拓跋翳槐看好的兄弟拓跋什翼犍，到底是什么人？他真能力挽狂澜，挽救危如累卵的代国吗？
有意思的是，拓跋什翼犍最初为国家效力，是以做人质的方式——这一点和他的祖父拓跋沙漠汗倒是颇为相似。
拓跋翳槐死亡的消息传到后赵国都邺城，拓跋什翼犍听到消息，来不及悲痛就急忙回国奔丧。通常情况下，帝王家的丧事，不仅仅是件丧事那么简单。有着敏锐政治嗅觉的拓跋什翼犍已嗅出了异样的气息。
自拓跋翳槐去世后，盛乐城上空仿佛阴云密布，弥漫着浓浓杀气。人们把目光投向了拓跋翳槐的顾命大臣——梁盖。
拓跋翳槐临终前曾授意梁盖：务必将王位传给拓跋什翼犍。但此时的梁盖却多了一层顾虑：拓跋什翼犍远在千里之外，赶回盛乐城需要很长时间，而王位一日未决，国内就一日不安，须知拓跋氏还有许多宗亲，一个个正虎视眈眈地盯着代王之位！
因害怕宗室作乱，梁盖决定违背先君遗命，就近另立新君。
但是，人选呢？
当时拓跋氏有许多宗室子弟，审视之后，他认为有条件即位的人有两个：拓跋屈和拓跋孤。二人都是拓跋翳槐的弟弟，但性格迥异：拓跋屈为人奸诈凶狠，拓跋孤却有仁爱之心。似乎仁君更能保证大臣们的安全，于是梁盖决意拥立拓跋孤。为永绝后患，在拥立拓跋孤前，他发动了一场政变，杀死了拓跋屈。
但拓跋孤却坚辞不受，表示要遵从拓跋翳槐的遗愿，立拓跋什翼犍为王。他不顾梁盖苦劝，亲自去迎接拓跋什翼犍，走到繁畤（今山西繁峙县）附近时，遇到了行色匆匆的拓跋什翼犍。兄弟二人抱头痛哭。
在拓跋孤的拥戴下，拓跋什翼犍在繁畤北即位称王。
这一年，拓跋什翼犍十九岁。如按照中原汉人的风俗，男子二十岁弱冠才算成年，那么此时的他还是一个未成年人。但是，这个未成年的国王很快就显露出一个出色政治家的特质。
即位后第二年，拓跋什翼犍就在其叔公拓跋猗卢制定的官僚体系上加以改革，设置了一套更为高效的汉化官僚体系，任命了一批汉人官吏，又大力整顿了附属部落。几年的苦心经营让代国井然有序，很快便以一种强邦形象昭然立于北方草原，东到秽貊（今朝鲜半岛北部），西到破落那（今中亚费尔干盆地），南距阴山，北至漠北，无不归顺。
代国雄风重振。
拓跋什翼犍有心仿照中原王朝建造更为高大的都城。他左看右看都觉得代国都城规模太小，看上去不够雄伟不说，还不足以抵挡敌人进攻。建造一座更雄伟的大城，似乎迫在眉睫。
城市是文明的标志。纵观世界文明史，伟大文明必有伟大城池：古埃及有孟斐斯，古希腊有雅典，古代中国有长安……而且在一般情况下，城市规模越大，文明程度就越高，城市内的居民生活也就越稳定。而当时的拓跋鲜卑仍以放牧为主业，虽有城池，但数量极少，而且多半狭小低矮。拓跋什翼犍有建造高大城池的想法，说明他已意识到城市与经济、军事乃至文明之间的关联性，这在当时的北方草原，无疑是一种先进的思想。
他召集诸部首领商议，但商议了许久，还是悬而未果。这时，他的生母王太后劝说道：“我们的祖先以迁徙射猎起家，如今又是多事之秋，若是劳民伤财建造起高大城池，一旦外敌入侵，我们连跑都没法跑！”
其实从王太后的话中可以听出来，在以她为代表的一批草原贵族的身上，游牧民族的固有观念根深蒂固：敌人来了，打得过就打，打不过就跑，草原那么大，处处是我家，思想有多远，咱就跑多远……在他们的意识里，躲在盒子一样的城池里是不安全的，唯有广袤草原才是最安全的家！
拓跋什翼犍明白了，之所以商议许久还悬而未决，是因为大部分人都和他的母亲一样，有这种“以草原为退路”的想法。而他的“以高墙作屏障，以城池为据点”的思想，显然很难被他们接受——他面对的是一群因循守旧的游牧者。
改革，谈何容易！
也许，时机还不成熟吧！拓跋什翼犍虽感到可惜，但也只能作罢。
为了在强敌环伺的环境中求存，拓跋什翼犍非常注意团结四周部族，尤其是慕容部。慕容部族骁勇剽悍，而今他们建立了燕国（即“前燕”），声威日盛。“事大主义”虽不光彩，但收效甚好。拓跋什翼犍主动加强与前燕之间的关系，于公元339年向前燕求婚，燕王慕容皝以其妹和亲；几年后，慕容夫人去世，拓跋什翼犍又娶了慕容皝的女儿。两个部族之间的联盟似乎已经牢不可破。
然而，拓跋什翼犍又很清楚，依附强者并非长久之计，要立于不败之地，终究要靠自己奋发图强，而这又需要更多优秀的人才。因此，选贤任能是拓跋什翼犍一直十分注意的大事。
一个叫燕凤的人进入了他的视野。
燕凤是代郡人，自幼喜欢读书，学识渊博，对于阴阳之术、谶纬之学特别有研究。这门学问玄之又玄，十分高深，一般人是不懂的，极少数人只能懂个皮毛，而燕凤竟“精通”此道，所以名气很大。拓跋什翼犍从别人的口中得知了这个人，于是心向往之，恭敬地派人去请他出山。可是，燕凤无意仕途，面对盛情邀请，毫不客气地拒绝了。
拓跋什翼犍却决计不会放弃这个人才——既然派去的人不能打动燕凤，那么，我就亲自去吧！于是，拓跋什翼犍亲自出动了。
刘备三顾茅庐，身后跟着两个人；拓跋什翼犍恭请燕凤，身后跟着一支军队。
为得到燕凤，拓跋什翼犍竟亲率大军，团团包围了燕凤所在的代郡。他站在城墙下喊话：“燕凤先生若不跟孤走，孤就要屠城啦！”城内的人一听，都吓坏了，急忙找到燕凤，把他交给拓跋什翼犍。拓跋什翼犍以上宾之礼待之，毕恭毕敬，就像小学生遇到了老先生。
见到身为国主的拓跋什翼犍如此谦逊有礼，原本恼怒的燕凤被这个游牧民族的首领感动了。虽然拓跋什翼犍是游牧漠北的夷狄之属，但他礼贤下士的行为即便是中原汉人也未必能做到。燕凤遂答应效力。拓跋什翼犍大喜，拜燕凤为左长史，让他执掌国事，并任命他为太子拓跋寔的经学老师。
后来的事情证明，燕凤身上确实具备中国传统士大夫的操守和美德，他不负所托，兢兢业业，殚精竭虑，以犬马之劳报拓跋氏知遇之恩。燕凤之于拓跋什翼犍，好比姜尚之于周文王、萧何之于汉高祖、孔明之于刘备。拓跋什翼犍以他的真诚，为自己和拓跋鲜卑换来了一位忠勇之臣。
临危受命的拓跋什翼犍，不负其兄长所托，用自己的政治和军事才华，将一个历经战乱、满目疮痍的代国治理得井然有序。更重要的是，他为拓跋鲜卑这个命运多舛的部族积蓄了至关重要的实力，这种实力就好比狗熊身上的脂肪，当危机来临时，可以成为度过漫漫寒冬的保障。
拓跋什翼犍执掌代国后期，北方虽强胡林立，但羯族的后赵王国、慕容鲜卑的前燕王国均和代国有结盟关系，这两个同盟关系虽非坚若磐石，但还不至于出大乱子，所以威胁不大。最让代国拓跋氏头痛的，是铁弗部。
铁弗部族是匈奴的一支，其酋长是南匈奴左贤王的后代。有意思的是，“铁弗”一词的含义与“拓跋”刚好相反，意为“匈奴父，鲜卑母”，可见铁弗部也是鲜卑和匈奴通婚的产物。但事实上，这支部族还混杂了乌桓族、汉族等其他民族的血统。
因汉朝曾与匈奴和亲，所以这些匈奴人高调地标榜自己是大汉皇室血统，以大汉天子的外甥自居，并取舅氏姓氏“刘”作为自己姓氏。铁弗首领刘虎（本名乌路孤），是个极不安分的人，拓跋猗卢和拓跋郁律都跟他交过手，每次都让他大败而逃。因为几次三番在拓跋部的手里栽跟头，所以他对拓跋部恨得咬牙切齿。
拓跋什翼犍即位第四年，刘虎率众攻进代国，肆无忌惮地劫掠。代国在他眼中，并不是一个国家，而是粮仓和酒库。
刘虎以为，他将像以往一样，得到极为丰厚的回报，可让他想不到的是，这次劫掠，将让他永远不会忘记，也将永远不愿想起。
当得到铁弗部入侵的消息之后，拓跋什翼犍立即部署兵马，而后急行军追击刘虎。铁弗部带着劫掠来的胜利果实，高唱草原上的凯歌，喝着甘甜美酒，吃着肥美鲜肉，正扬扬得意，忽听背后杀声震天。
拓跋什翼犍率领代国大军追来了。
铁弗部仓皇应战，却接连失利。刘虎想撤退，但很快他就绝望地发现，自己被包围了。刘虎这时才明白，这次抢劫与以往任何一次都截然不同……
拓跋什翼犍望着铁弗部因慌乱而摇摆的战旗，冷笑。
刘虎没有来得及享用他刚刚抢来的战利品，而且他永远也不会有这个机会了，拓跋什翼犍果断地杀死了这个豺狗一样让人厌烦的匈奴人。
铁弗部兵士哭丧着脸回到大本营，在无奈中拥立刘虎的儿子刘务桓为首领。
刘务桓与其父不同，既没有刘虎的野心，也没有刘虎的胆量，面对拓跋什翼犍的虎狼之师，根本不敢提杀父之仇。他有自知之明，知道凭铁弗部的实力，跟代国对抗无异于以卵击石，于是主动向拓跋部递出橄榄枝。
这时的拓跋什翼犍已有了进图中原的野心。此时的中国北方，胡人国家遍地开花，他看到氐族、羯族、匈奴族一个个粉墨登场，为问鼎中原而厉兵秣马，他也不由得雄心渐起：那里！也应是我拓跋氏的土地！
但建功立业的远大理想并未蒙蔽他的心智，他审视自身，知道仅凭代国当前的实力，难与其他强胡争锋，而目前唯一能做的，便是休养生息、蓄存实力。战争，能免则免。所以，面对刘务桓的示好与求和，他痛快地答应了，而且还将女儿嫁给了刘务桓。两部结为姻亲，铁弗部成为代国的附庸。
在今后的十五年之中，拓跋什翼犍一门心思地经营代国，学习汉人农耕，农田数量大大增加，原始而落后的游牧加劫掠的经济体制得到改变，代国开始由游牧社会向农耕社会转变。代国人也尝到了农耕文明的甜头——北方胡人陷入乱战时，拓跋鲜卑却在大漠上悄然成长。
可拓跋什翼犍辛辛苦苦创造的大好局面，最终还是被铁弗部毁灭殆尽。
毕恭毕敬侍奉拓跋氏十五年的刘务桓去世，铁弗部按照兄终弟及的传统，立其弟刘阏陋头为酋长。
刘阏陋头和他的大哥性格迥异，他很像父亲刘虎，是个狂躁的不安分子。他不想屈居人下，更何况拓跋什翼犍还是自己的杀父仇人，于是一心想翻身的刘阏陋头开始秘密谋反，想要脱离拓跋部的控制。
有野心的人，未必有与之相匹配的城府。刘阏陋头实在不是干大事的料，他的谋反之心让拓跋什翼犍看得清清楚楚。拓跋什翼犍不想发动战争，但有办法挑起别人的战争。
当时，铁弗部的宗室子弟都在拓跋部为官为将（实为质子），老老少少一共十二人，他们都是刘阏陋头的叔伯兄弟。拓跋什翼犍将他们召来，说了些“辛苦了、受累了”之类的话，而后话锋一转，说：“你们回家去吧！”
于是乎，十二个宗族子侄浩浩荡荡地回到了铁弗部。
正如拓跋什翼犍所预期的那样，这十二个人一回到家就开始找刘阏陋头的麻烦。内斗开始了。结果，刘阏陋头的反叛还没成功，就被十二个宗室子侄闹得晕头转向，情急之下，他跑到拓跋什翼犍那里，痛哭流涕，说自己犯了错罪该万死而现在愿意诚心归降……
拓跋什翼犍看了看可笑的刘阏陋头，宽恕了他。
但内乱生起来，平息下去却没那么容易，铁弗部众都背叛了刘阏陋头。在铁弗宗室内乱中，有一个人踩着宗亲兄弟的脑袋崛起了。他叫刘悉勿祈，是刘务桓的儿子，刘阏陋头的侄子，铁弗部众推他为新一任酋长。
刘阏陋头哭笑不得，也没脸向拓跋什翼犍求援，于是带着自己的人马向西逃窜——反正，对于游牧民族来说，流浪就是生活。可时值寒冬，别的游牧者都躲在厚厚的帐篷内，围着暖暖的篝火，吃着香喷喷的羊肉，喝着热腾腾的马奶，唱着动人的歌谣……刘阏陋头苦哈哈地行走于天寒地冻之中，实在是垂头丧气。走着走着，就走到了黄河边。
黄河已结冰，刘阏陋头看了看宽阔的冰面，下令所有人马踩冰过河。也不知是天气不够冷，还是他们走得过于有节奏（共振效应），走到一半时，冰面忽然裂开，大批人马跌落水中，天气严寒，其情状不可不谓凄惨。幸存者以及未渡河者的士气彻底随冰冷的黄河水而去，也顾不得许多，拔腿就往回跑，归顺了新主刘悉勿祈。
但霉运缠身的刘阏陋头却没死（身体素质好），后来，他厚着脸皮来到拓跋什翼犍面前求收留。拓跋什翼犍顾念旧情，恩准他继续留在代国。然后，这个倒霉的人就消失在了史籍当中——可笑一出场就张牙舞爪，到头来也不过是个“打酱油的”。
第二年，那个踩着宗亲脑袋上位的刘悉勿祈忽然死掉了。
之前在说到惟氏乱权时，好几位拓跋宗室一登上王位就暴毙，很让人费解，也不能不让人产生怀疑。而现在，铁弗部也发生了这样的事，刘悉勿祈当上酋长不到一年就离奇死去，我们很难不去怀疑他的后继者。
这个人是刘悉勿祈的弟弟，名叫刘卫辰。
从刘卫辰开始，铁弗部族走上了一条与以往不同的道路。
刘卫辰比他的父亲和叔叔要聪明得多，他明白一个道理：如果实力不够强大，那么就不要反叛；若想生存下去，一个行之有效的方法是依附强者。当时，在他面前有两个强者：代王拓跋什翼犍和大秦天王苻坚。
匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等胡人部族在中原建立王国后，往往不敢僭称“皇帝”，而是普遍采用“天王”的称呼。史界认为，“天王”稍逊于“皇帝”，它反映的问题是：胡族王国带有浓重的部落联盟色彩，其统治者达不到中原皇帝那样的集权力度，因此采用了一种在部落分权和中央集权之间的平衡策略。
苻坚——大家对这个人应该并不陌生，此人身上衍生出了三个有名的成语：投鞭断流、风声鹤唳、草木皆兵。苻坚是氐族人，是个彻头彻尾的胡人，在他手中崛起的前秦王国是当时中国北方最强大的政权。
刘卫辰给自己买了双重保险，一面派儿子去朝觐拓跋什翼犍，一面又暗中和苻坚通信示好。
拓跋什翼犍需要一个稳定的环境，于是答应不追究铁弗部的过错；而苻坚也急需拉拢更多势力稳固后方，遂接受了刘卫辰的橄榄枝，封其为左贤王。刘卫辰巧妙而小心地往来于两巨头之间，虽然辛苦，得到的回报却极其丰富。
但铁弗部的首领似乎全都继承了草原部族反复无常的性格特点，在毫无征兆的情况下，刘卫辰反叛苻坚，进攻前秦的城邑。苻坚派大将军邓羌征讨。刘卫辰不是邓羌的对手，落败，被邓羌俘虏，送到苻坚面前。
然而，苻坚对这个背叛自己的人，采取了极为宽大的处理方式，不但没有治刘卫辰的罪，还封其为夏阳公。于是，感恩戴德的刘卫辰捶胸顿足，表示一定会永远效忠大秦天王。
消息传到代国，拓跋什翼犍大怒：你爷爷给我捣乱，你叔叔给我捣乱，你也给我捣乱，难道我拓跋氏是让你们耍着玩的吗！拓跋什翼犍立即出兵征讨铁弗部。
刘卫辰的居所在朔方，拓跋什翼犍要攻打朔方，必须渡过黄河。但其时虽已入冬，天气却并不寒冷，黄河没有封冻，而代国无船，难以过河。
刘卫辰自恃有黄河天险，坚信代国人除非长翅膀才能打过来，于是高枕无忧。但他低估了代国人的智慧。
很快，拓跋什翼犍陈兵黄河之滨。拓跋什翼犍看了看黄河水面散落的浮冰，听着潺潺水声，没有枉自嗟叹，立刻派士兵就地取材，收割岸边的芦苇，编成根根草绳，再扔到河中以阻挡流动的冰块，分散的冰块因此而集结；他又把大量芦苇铺在冰面上，晚上气温骤降，冰块和芦苇便牢牢地冻在一起，形成了一座坚固的浮桥。代军顺利渡过黄河。
代国人兵临城下，睡梦中的刘卫辰面对天降奇兵，措手不及，连夜率一众兵马西逃，而朔方军营中大部分人还不明白发生了什么事，稀里糊涂地就被拓跋什翼犍给收编了。
刘卫辰灰溜溜地逃到苻坚那里求助。苻坚好言宽慰一番，护送他回到大本营朔方，并派遣人马戍卫。然后，他充满杀机的眼睛望向了代国。
在铁弗部的摇摆之间，前秦和代国——当时北方的两个强邦——他们之间的矛盾日渐白热化。苻坚确信：铁弗刘卫辰微不足道，拓跋鲜卑才是自己的心腹大敌！
而此时，拓跋什翼犍也将目光投向了这个兵强马壮的前秦，投向了不可一世的大秦天王苻坚。面对如此强大的对手，贸然出击是愚蠢的行为，拓跋什翼犍知道，拥有精兵百万的苻坚不是靠吹牛来雄霸北方的。
苻坚到底有多强？拓跋什翼犍决定试探一下。于是，德高望重的燕凤作为代国使者，出使前秦，意在打探虚实。
燕凤一路留心，很快就到了前秦都城长安，见到了苻坚。苻坚在少年时期饱读诗书，自负是个读书人，听说燕凤这个大学者来了，就亲自接见，二人之间有一段十分精彩的对话。
苻坚最初见到燕凤，在一点必要的礼节性客套之后，他问：“你们代王是怎样一个人？”
燕凤高声回答：“代王宽厚仁爱，谋略高远，乃是一代雄主，常有吞并天下之志！”
苻坚听了不以为然：“你们这些北人，既无坚固甲胄，也无锋利兵器，敌弱则进，敌强则退——试问，这又怎能兼并天下呢？”
燕凤说：“我代国勇士剽悍强壮，上马时可手持多样兵刃，奔跑如飞；我们代王雄俊过人，一统北国大漠；代国精兵百万，号令整齐划一，作战时没有粮草辎重拖累，却能从敌人那里获得各种财货，所以我们代国能百战百胜。而你们南国却被战争拖得疲敝不堪！——孰优孰劣，可见分晓！”
苻坚见燕凤不卑不亢，一谈一笑神采飞扬，言语中多了几分恭敬：“请问先生，贵国如今有多少人马？”
燕凤的声音铿锵有力：“精锐士卒数十万！战马以百万计！”
苻坚笑笑说：“先生所说的兵士人数还差不多，战马嘛……似乎有些夸大其词了！”
燕凤信誓旦旦：“我们的云中川从东山到西河长达二百里，从北山到南山一百多里，每逢初秋时节，马匹聚集，云中川塞得满满的，按此推算，说是百万还是少了呢！”
苻坚见燕凤临阵不乱，谈吐从容，对他十分敬重，奉送了许多礼物。燕凤的人格魅力赢得了苻坚的尊重，而这种尊重，对后来代国的存亡起到了不可估量的作用。
燕凤回到代国后，拓跋什翼犍却没了动静，原因很简单：经燕凤之口描述的前秦，似乎不可战胜！前秦民殷国富，上下一心，士卒百万，战马精良，代国根本没有胜算。燕凤刚刚踏入前秦国境，就觉察到了这一点，所以他在与苻坚对话时，机智地夸大了代国的实力，表现得不卑不亢，而其目的正是迷惑和震慑苻坚。
此时的代国虽然也统御着众多部族，但与前秦相比，只能算二流国家。正因为是“二流”国家，所以好对付，前秦可以放心对其用兵；又因为其“入流”，所以存在威胁，前秦苻坚必定除之而后快。
燕凤是聪明人，可惜他的障眼法并未奏效，因为苻坚也够聪明，他对代国有足够的了解，他已拿定主意，攻打代国。
这时，刘卫辰勇敢地站出来对苻坚说：“陛下，我在代国生活多年，对那片土地甚为熟悉，我愿为陛下带路，让大秦铁骑荡平代国！”
苻坚看着这条凶猛的恶犬，同意了他的请求，让他做向导，引大将苻洛、朱彤、邓羌等率领的二十万大军，攻入代国。
而此刻的代国内部正值多事之秋。首先，西部首领谋反，拓跋什翼犍虽将其镇压下去，但在这次征讨过程中他的眼睛受了重伤；其次，代国大将长孙斤行刺，“拔刃向御座”，太子拓跋寔以身抵挡，被刺中肋部，长孙斤被杀，而拓跋寔亦因伤势过重而去世。就在拓跋寔为父亲挡刀后的两个月，他的夫人贺兰氏生下一个儿子。拓跋什翼犍多少从这个新生儿身上得到一些慰藉，他很疼爱这个孩子，为其取名拓跋什翼珪，史书通常称为“拓跋珪”。
十一月，前秦大军攻进代国，声势慑人。内忧外患中，拓跋什翼犍硬着头皮面对前秦百万精兵。拓跋什翼犍先是派白部、独孤部迎战，战败；前秦大军抵达盛乐城附近，拓跋什翼犍又派独孤部的刘库仁率十万骑出击，在盛乐西南石子岭与前秦大军激战，又败；前秦大军进逼国都，盛乐城危在旦夕，拓跋什翼犍病情加重，无奈中带着部众向阴山方向逃逸。这时，几代先人穷兵黩武的副作用开始显现了。之前被拓跋鲜卑征服的高车部落忽然反叛，从四面对拓跋什翼犍进行包抄，沙尘滚滚之中，到处都是敌人的身影。拓跋什翼犍只好转而向漠南撤退。
狼烟四起，代国赤地千里。
当初，拓跋孤让位给拓跋什翼犍后，拓跋什翼犍慷慨地分国一半，让这位弟弟和自己平起平坐。拓跋孤死后，其子拓跋斤继位，但此人不是做首领的料，屡屡失职，常被拓跋什翼犍处罚，最终被收回土地。拓跋斤怀恨在心。代国战败于前秦，给拓跋斤提供了绝佳的机会，他将目标锁定在拓跋什翼犍庶长子拓跋寔君身上。
拓跋斤对拓跋寔君说：“代王将立慕容氏（前燕慕容皝之女）所生的儿子即位，害怕你作乱，想除掉你。他归来后，必让其他儿子身着戎装，夜持兵刃，包围你的宅邸，伺机夺你性命！我心有不忍，所以特来相告。”
当时的情况是，前秦军正驻扎在附近的君津，拓跋什翼犍担心秦军夜袭，所以派他的几个王子均在夜间巡视。拓跋寔君听信了谗言，晚上出去一看，果然看见这些兄弟戎装带刀，惊惧之下，竟率众把他们全杀了，而后又冲进拓跋什翼犍的寝宫，将其诛杀。
不久，代国盛乐城被前秦军攻破，苻坚俘获拓跋寔君，读过许多圣贤书的前秦天王，对弑君杀父的行为很是反感，在长安将拓跋寔君车裂。
此时此刻，没有人知道代国将迎来什么样的命运。经历了一连串的战争和动乱，失去了一大批精英，拓跋鲜卑战战兢兢，等待着决定他们命运的人——苻坚——的到来。