紫房复道太后撒泼
少年天子求贤若渴
杜业离开皇宫后，哀帝左思右想，觉得他的这番直言很有些道理，心中对王莽多了一份戒备。杜业推荐的朱博，字子元，也是朝中名臣，武官出身，美髯垂胸，为朋友不惜两肋插刀，极讲侠义之气。当年王莽看中朱博的侠名，又知他没有子嗣，主动把自己喜欢的美婢割爱相赠。以前议立太子时，朱博为刘欣说过好话，此时哀帝准备以后加以重用，于是先下了个诏，任命杜业为太常，掌管朝廷的礼仪、祭祀、乐官、太医、太史、太祝以及博士等事宜。
且说董宏被废除侯位后，内心十分沮丧，少府赵玄安慰了一番，两人前往北宫求见傅太后，大吐苦水。傅太后得知朝议内情后勃然大怒，对董宏说道：“你放心，有哀家做主，定为你讨回公道！”傅太后稍做收拾，带着贴身的宦官，怒气冲冲地进入桂宫，又穿过紫房复道，来到了未央宫前殿。
傅太后一看见哀帝，就哭骂着说：“哀家含辛茹苦把陛下带大，又看着陛下登上皇位，陛下却忘了外亲的恩情。想先帝在世时，对他的王氏外家封侯赐禄，是何其慷慨！王氏五日并封，共十侯受封，是何其风光！如今陛下登基为天下之主，却受臣子和王氏的欺蒙，真气死哀家也！”说罢，把鸠杖顿得“咚咚”直响。
哀帝正在案头看奏书，没想到傅太后忽然驾临，劈头就是一阵发难，有些不知所措，他让侍中离开身边，惶恐地问道：“太后为何事生气？”
傅太后大声说道：“皇上称我为太后，我是你祖母，你应当称你的亲母为太后才对。”哀帝无言以答，因为自己的太后现在是赵飞燕。傅太后又道：“哀家这称呼暂时不提也罢。前几天朝廷群臣讨论给皇上的亲人上尊号的事，那王家的人是否在极力阻拦？哼，我和你亲母的尊号没有议定可以不上，但怎能将董宏的侯位给免了？”
哀帝这才明白傅太后是为董宏的事生气，小声说道：“这事在朝中已经议定，怎好改变？”
“皇上身为天子，什么事不能做主，竟然还要受制于那些臣子，哼，你这天子是怎么当的！想当年元帝在世时，对下臣是何等威风！”傅太后咽泣着说，“想当年元帝……”已经成了傅太后的口头禅。哀帝闻罢只得叹气，她又厉声说道：“皇上有什么气可叹？哀家问你，到底是下臣听从天子的，还是天子听从下臣的？”
“先帝已经定了的规矩，朕怎好一接位就随意更改呢？”
傅太后怒道：“有何不可！先帝有什么了不起，那王老婆子不过比老身先一步得子罢了。先帝和你的亲生父亲有什么两样……陛下如果忘记傅家过去的亲情，哀家就死在你的面前！”说着，傅太后披头散发向宫室的壁上撞去，顿时血流满面。哀帝大惊，急忙叫侍从入室，将傅太后按住。哀帝为傅太后擦去脸上的鲜血，呆呆地站在一边，傅太后嘤嘤地哭了半晌，幽怨地说道：“皇上，陛下如果不立即为咱外家上尊号，老身活着也没有意思！”
哀帝被闹得六神无主，又想起杜业的谏言，只得令侍中张纯取来朱笔，当着傅太后的面写了一道诏书。傅太后揽过诏书看了看，见是追尊定陶恭王刘康为“定陶恭皇”，亲母丁后为“定陶恭皇后”，傅太后为“定陶恭皇太后”，这才止住了哭声，对哀帝说道：“皇上，不是哀家逼迫你，想当年那王氏一家十侯，同日受封，轰动了整个京师。现在，傅黛君也成了国母，傅氏家族当然也是皇后的外家，他们和丁氏家族的人都应当一起封侯才是。”
哀帝低声说道：“祖母，朕为尊号的事，已经没有顾及朝臣的意见，自己做主下了诏，怎好再提封侯的事呢？封侯的事非同小可，一定要和公卿大臣商量了才行。”
次日，哀帝将左将军师丹召来，先把自己被迫下诏为外家上尊号的事说了一遍。师丹内心极为震动，又听说傅太后为这事寻死寻活，也没有办法阻止。哀帝又道：“太后说是先帝外家封了十侯，还想要朕为本朝外家傅氏、丁氏封侯。朕本来不想听从，又想前朝王氏外家权势太重，他们的门生故吏遍天下，朕想封赐本朝外家以抑制王氏。将军曾是朕的帝师，还是请将军拿个主意为好。”
师丹沉吟半晌，劝谏说道：“陛下，王氏权势很大，也只有陛下和皇后外家才会对王氏有所抑制。但臣认为，天下已经为陛下所有，本朝外家亲戚何愁不能封侯！此事来日方长，陛下刚刚即位，又何必急于一时呢？”
哀帝叹道：“朕本来也不想如此仓促，至少要等本朝外家有些功劳以后，再予以封赠。但定陶太后相逼太紧……”
“陛下即位不久，就如此仓促地给傅氏、丁氏等封侯，臣以为对他们并不是好事。来得快的东西，失去也容易……”
哀帝不顾朝议结果，先下了诏以尽孝道为由，追尊哀帝的亲生父亲定陶恭王为“定陶恭皇”，亲母丁后为“定陶恭皇后”，傅太后为“定陶恭皇太后”，“各置左右詹事”，享受的封户食邑和长乐宫等先帝嫔妃的待遇相同。但为外家封侯的事，哀帝考虑准备和赵皇后的赵氏外家一起封侯。
傅太后原来是定陶王太后的身份，这时摇身一变成了恭皇太后，但她仍不满意，每天都从复道进入未央宫前殿守在哀帝身边，催哀帝为傅氏、丁氏的族人封侯。哀帝被祖母纠缠得心烦不已，最后依从傅太后的要求，又下诏为多位傅氏、丁氏外家封侯赐禄：皇后的父亲傅晏为孔乡侯；丁姬已故兄长丁忠被追封为平周侯，其子丁满继承爵位，丁姬另一位兄长丁明获封阳安侯；傅皇后的祖父，即傅太后已故的父亲被追封为崇祖侯，哀帝生母丁姬的父亲被尊封为褒德侯。傅太后大弟傅子孟的儿子傅喜由太子庶子被提升为卫尉，负责皇宫的警卫，统领宫中兵马。傅太后要哀帝任用其堂侄傅迁，哀帝见傅迁虽然年轻，但性格油滑，不思进取，只给了他一个驸马都尉加侍中衔，在宫中负责天子的御马饲养。哀帝为了表示公平，封皇太后赵飞燕的弟弟赵钦为新成侯，在朝中任光禄大夫兼驸马都尉加侍中衔。
诏令颁下，众臣虽有议论，但都清楚朝廷的格局已经发生了重大变化，各方外家势力在朝中并存，既有成帝朝的王氏、赵氏，又有哀帝朝的傅氏、丁氏，仅仅尊为皇太后、太皇太后的，就有四位之多，被世人称为“四太后”。在朝廷中，当然还是数王氏外家的权势最重，傅氏次之，赵氏又次之，丁氏还没有什么根基。可是，人们都清楚，王氏外家的势力已经走下坡路，傅氏外家开始左右朝政。
春去夏来，傅太后被尊为恭皇太后以后，在北宫的日子过得也还惬意。刘欣当太子时，她经常要去长乐宫探望太皇太后王政君，可现在早就没有心思去长乐宫了。傅太后的心愿并没有完全实现，她一想起当年王政君稳坐皇后宝位，而她却屈居昭仪次位，心中就愤愤不平，而现在王政君是皇室正统的太皇太后，而她却是“定陶恭皇太后”，且不说“定陶”那两字就让她的尊号有了本质的不同，而“恭皇太后”的尊号又比王政君矮了一截。傅太后本来就是个爱吃醋的女人，对以前的旧事总想睚眦必报，不仅对王政君，就是对元帝的另一位妃妾冯昭仪也有一种说不出的酸楚和气恨。当年冯昭仪奋身挡住熊罴的那一幕，让她大失脸面，终生难忘。如今，天下已经是自己孙子的天下了，她这当祖母的自然要夺回当年失去的一切。
长乐宫前殿，太皇太后王政君悠闲地坐在御座上，享受着恬静的时光。表面上她是大汉的太皇太后，为“四太后”之首，实际上内心深处却有着很深的悲伤，中年丧夫、老年丧子，这人生最大的悲哀竟然发生在她的身上。宫中的生活是孤寂的，享不尽的荣华富贵对于永远幽居深宫的王政君而言，已经没有什么意义了。
王莽的母亲李渠陪伴在她的身边，王太后说道：“弟妹呀，这段时间怎么没见到傅妹妹呢，哀家还怪想她的。”
李夫人笑道：“姐姐，自从傅妹妹进了北宫，确实有一段时间没见踪影了。前些日子她常来这里看望你，那张巧嘴真的能说会道，陪着姐姐说说知心话，哄得咱们开心不已呢。”王太后苦笑了一下，没有多说什么，仁慈和宽忍是她的秉性，傅太后的花言巧语让她似乎忘记了元帝在世时和傅昭仪的恩恩怨怨。哀帝封侯赐禄的诏令她也看到了，但她不明白为什么傅太后忽然就像消失了一般，这让她心中有些不祥的预感。
时近中午，天气有些炎热起来，宫女们为二人打起了扇子。李夫人说道：“姐姐，听说小皇上为新的外家傅氏、丁氏都封了侯，就连赵氏外家都有照顾，可是咱王氏外家再也没有得到赠赐了。”
“哀家已经知道这事了，诏令中不是把我也尊为太皇太后了吗，唉……”王政君叹了口气，心中的不祥之感更加强烈，于是把女官刚刚得到的一个消息告诉了李渠。原来就在八月庚申日这天，未央宫中发生了一件奇怪的事情。一位身穿绛色衣服的神秘男子，头上戴着一顶小冠，带着一把宝剑，直接从北司马门走入宫中，穿过宫殿的东门后直接登上了未央宫的前殿。这人一直走到前殿的路寰，最后进入了天子的非常室中。非常室位于前殿北部，天子下朝时休息居住的地方。这神秘人在非常室中解下帷帐的垂绳，佩戴在自己身上，又唤来前殿署长李业，自称是“天帝令我居住在这里”。李业大吃一惊，仔细察看这人脸色，只见他神色恍惚，表情张狂，心知有异，连忙令宫内卫士将此人擒获。经过审讯，才知此人名叫王褒，郑县通里人氏。
这事在未央宫中传得沸沸扬扬，长乐宫女官也听到了消息，告诉了王太后。李夫人说道：“姐姐，这神秘人一定是得了疯病吧，怎么会一下子就穿越到了前殿天子的住处？”
王太后说道：“弟妹，还真像是穿越呢。令人大惑不解的是，众多的门卫居然没有一个发现此人的行踪，你说奇怪不奇怪。而且神秘人自称姓王名褒，这让我更加不安……难道这王褒是要警示我王氏外家退守自保。”
李夫人说道：“我听说新都侯为阻止给皇上外家上尊号，和一些大臣发生了争执。”
“一朝天子一朝臣，这话一点不假。先帝在世二十多年来，我王氏外家得到了数不尽的荣华富贵，如今新的天子即位，王氏也该退让一下了，否则难以自保！”王太后一念至此，连忙召请侄儿王莽入宫。
王莽带着大司马属官一起来到长乐宫，他们是司直甄丰、主簿陈崇、门下史崔发等人，这几个属下已不再称王莽为“巨君兄”了，而是称呼侯爵，或者直接称呼官职。众人来参见王太后礼毕，王太后向王莽问道：“新都侯，前些日子听说公卿大臣议定要遵守先帝的规矩，不给皇上在定陶国的亲人上尊号，后来为何皇上又为他们上了尊号，还给这么多外家封了侯？”
王莽叹了口气，回答说道：“启禀太皇太后，的确是天子亲自下的诏，群臣虽有怨言，但都敢怒而不敢言。”
“难道先帝生前安排错了吗？这些天我时时在想这个问题，总觉得有些不大对劲。近来宫中又传出神秘人王褒的奇事，‘王褒’二字就很值得推敲，是不是上天要咱们王家退守自保？”王莽有些不知所措，大司马主簿陈崇叩首说道：“太皇太后，大司马在位上毫无半分过失，为何要退守自保？”
大司马门下史崔发说道：“据臣等查得，上尊号和封侯等事，都是傅太后逼迫天子下的诏。”
王太后听罢，对王莽说道：“当年先帝准允定陶太后入宫看望太子，还是哀家去为她说的情，谁知翻脸就不认人了，现在连面都见不到了，可见这朝政险恶，哀家以为你还是辞去官职的好。”王莽望着大司马司直甄丰，想听听他的意见。甄丰却抚着胡须，似笑非笑，不予表态。王莽只好说道：“太皇太后，侄儿回去好好想想，再作回答。”
王莽带着众属下回到自己的府第。等陈崇和崔发二人离开后，王莽把甄丰留了下来，问道：“刚才太后要我辞官，你为何不说话？”
甄丰笑道：“太子即位后，朝政局势已经大变，君侯难道没有察觉到吗？”
“朝中大都保留了前朝的大臣，只有新任的左将军师丹原是太子帝师，这人熟读经书，为人还是正直的。因此，还看不出来有什么变化呀。”
“为何朝会上公卿大臣议定的事，天子刚刚即位不久就敢违背众议，予以推翻？”
“天子年轻，不通朝事，背后可能是傅太后作的怪吧。”
甄丰点了点头，笑道：“正是如此！就由于有了一个傅太后，朝中格局就大不相同了。在下早就知道傅太后是个厉害人物，不可等闲视之。天子年轻，似乎还想有所作为，但从上尊号的事可以看出，天子唯傅太后之命是从。这样下去，朝政现在不变，早晚都会大变的。君侯你想想看，纵使皇上有志改革朝政，维持先帝对继嗣的安排，可是傅太后在背后呼风唤雨，步步紧逼，让皇上无所适从。傅太后必定会逼着皇上重用傅氏外家的人。君侯你是先帝外家的人，怎么能与之抗衡？如果非要硬抗，只怕事与愿违。因此，依照在下的愚见，君侯应按照太皇太后的建议，早做防备，安排退路，以求自保才是。”
王莽惊出了一身冷汗，心有不服，说道：“唉，真的是‘一朝天子一朝臣’呀！我王莽二十四岁入仕，十多年来为政兢兢业业，极为勤勉，生怕有丝毫的闪失，如今未到不惑之年就要被迫辞官，难道就这样急流勇退了吗？你我年轻时候的追求、梦想……”
甄丰捋了捋胡须，笑道：“君侯难道没有见过江中的大石，看起来像是中流砥柱，凭一己之力阻挡着滔滔江流，日子却过得极为艰辛，说不定哪一天山洪暴发，那江中的大石就什么都拦不住了。君侯不要忘了，当年成帝即位时，王氏诸侯同日并封，风光无限，而现在天子的皇后是傅太后的孙女，傅氏迟早会露出峥嵘来的，那时必将和王氏外家诸侯发生激烈冲突。君侯仍然想当那江中的巨石……”
王莽的内心不得不承认甄丰分析得十分有理，但他极不情愿迈出这一步，仰天长叹道：“我王莽有功无过，却从此告别朝政，真是心有不甘呀！心有不甘呀……”
甄丰劝道：“君侯，大丈夫在世，能伸能屈，不必在意眼前的得失。洪水滔天，也只是暂时的现象，翻身的机会总是有的。况且君侯现在功成名就，富贵在身，退守自保，留得美名，有何不可！”
王莽点了点头，说道：“长伯兄，你的话很有道理，我只是心中不服这口气说说而已。我心中也很清楚，如果非要硬挺在这里，反而不利于我王氏外家。如今朝政纲纪不分，清浊交融，必不会持久。不如退居府第，远离是非之地，以观其变。”说罢，把书吏召来，吩咐写一份辞官的疏文。
未央宫中，哀帝很快看到了大司马王莽所上疏文，说是应太皇太后的要求，请求辞去大司马官职。哀帝看罢，心中有些愕然，他本来对王氏外家没有什么好感，但王莽这人为政勤勉，毫无过失，而且前大司马王根也为他当太子出过大力，心中有些举棋不定。哀帝只好把刚任命的卫尉傅喜召来商议。傅喜，字稚游，虽然是哀帝的舅父，但为人谦和，生活俭朴，处事正直，在傅氏家族中是位优秀的人物。哀帝当太子时，傅喜就跟随入宫，任太子庶子，深得哀帝的好感，傅喜现在担任了卫尉，负责皇宫警卫重任。傅喜听了情况，拱手说道：“陛下，大司马突然提出辞官，这显然是因为外家上尊号和封侯的事。从汉皇宗法制度上讲，陛下已经是先帝的继嗣，王莽也算是陛下的表叔了，他在朝中很得人心，如今王氏外家子弟在朝廷中当大臣和侍中不少，因此臣认为陛下不宜过分得罪先帝的外家。”
“本朝外家有合适的人选吗？”哀帝的心意是想让傅喜出来担任辅政。
“还没有更合适的人选。我傅氏外家刚刚入朝不久，没有执政经验，没人能够担当辅政大任，因此新都侯的请辞不宜同意。”哀帝点了点头，指示尚书写了个诏令，并派傅喜亲自给王莽送去。
大司马府第，王莽深居室中，自从递上辞呈后已经有好几天没有到朝了，他想借此测试一下天子和众臣的态度。府门外守卫忽报卫尉傅喜登门造访，说是要颁示天子御旨，王莽连忙出来迎候。傅喜进入厅中，见到王莽后笑道：“大司马几天未到朝处理政务，皇上十分挂念，特命我等前来传递御旨。”王莽听说是持有天子御旨，立即跪于地上，听傅喜宣读诏书：
先帝委政于君，而不用其他大臣。朕继位以来，诚心诚意待君，如今君移书称病求退，以示朕不能奉顺先帝心意，朕十分伤心。朕已诏令尚书等待君上朝奏事。
傅喜宣读完毕，又补充说道：“天子要大司马立即上朝处理政事呢。”
王莽站了起来，心情十分复杂，辞呈已经递上，怎好说收回就收回呢？从本意上讲，他何曾想急流勇退，可是如果立即收回辞呈，显得不像是真心辞职，于是说道：“请卫尉告诉皇上，我王莽请求辞官是遵从太皇太后的意思。”
“大司马正当年壮，为政兢兢业业，毫无过失，正是做一番事业的大好时候。”见王莽沉默不语，傅喜又道：“天子不同意辞呈，如果大司马仍不到朝，是否有违天子的心意？”
王莽听了这话，赶紧委婉地说道：“卫尉言重了，我新都侯很感谢皇上圣意，可是太皇太后确实下了懿旨，我身为王氏外家子弟，实在是不便违背太皇太后的心意呀！”
傅喜叹了口气，说道：“既然如此，我也不好再说什么，只能把大司马的意思带给皇上。不过，我希望先帝的外家能够和本朝外家和睦相处，共同拱卫汉室。”王莽品味着这句话，对傅喜有了一些好感。
傅喜回到未央宫中，把王莽的话如实回复，哀帝听罢有些着急，问道：“大司马如不上朝，又没有新的大司马人选，这么多朝事怎么办呢？”
傅喜思忖了一下，说道：“陛下，大司马辞职，是以太皇太后的旨意为理由，臣建议朝廷派员到长乐宫探视太皇太后，看看她的真实想法后再来定夺。”哀帝点头，立即诏令丞相孔光、大司空何武、左将军师丹、卫尉傅喜等大臣前往长乐宫。
长乐宫前殿，众臣伏地叩首，参见太皇太后王政君礼毕。丞相孔光起身，对王政君拱手说道：“太皇太后，天子派遣臣等前来看望，还请太皇太后劝劝大司马王莽入朝视事。”
王太后也没有想到天子会如此挽留王莽，叹道：“先帝在位时，我王氏外家蒙受皇恩，得到的富贵实在是太多了，如今我王氏又没有建立新功，早就应该为新人让出位置来了。”
傅喜叩首说道：“太皇太后，请听臣说几句。先帝的外家对于辅佐朝政、选立太子有很大的功劳。皇上接替的也是先帝的继嗣，他听说是太皇太后诏令大司马辞官，极为伤心。大司马如果不入朝视事，皇上也不敢听政了。”
王太后听傅喜这样一说，便回道：“卫尉言重了，既然是皇上再三挽留，那就让大司马把眼下的紧急事情处理了再说吧。”于是当即传下懿旨，要孔光等通知王莽入朝处理事务。
这时，哀帝接到傅太后的旨意，说是念及曲阳侯王根曾经拥立太子有功，想要哀帝给予赏赐。王莽辞职之事对哀帝震动较大，他担心在朝的王氏外家真来个撒手不管，傅氏外家又接不上气，很可能会造成朝政动荡，如果乘此机会对王氏外家加以安抚，暂时消除王氏疑虑，既可以稳定朝政，又可以报恩于曲阳侯王根。哀帝于是下诏，称曲阳侯王根在位时献策有功，增加封邑二千户；太仆、安阳侯王舜忠诚专一，哀帝当太子时参与过辅导，增加封邑五百户；新都侯王莽操劳国事，坚持大义，增加封邑三百户，并准予王莽特进待遇，每月朔望日入朝觐见。哀帝又准允红阳侯王立回到京城，以示朝廷优容王氏外家。红阳侯王立是受到淳于长案件牵连而被贬居侯国。哀帝同时又为丞相孔光、大司空汜乡侯何武各增封一千户，为大汉宗室河间王刘良增封一万户。
新都侯府第，王莽坐在厅堂中叹息不已。他本来想以退为进，暂时避开傅氏锋芒，此时又接到王太后要他处理政事的旨意，于是和甄丰商量了一下。甄丰说道：“大司马忽然提出辞官，看来对天子震动很大。既然天子一再挽留，在下以为大司马不宜再推。可是，今后出入于朝廷也应当有平常心，不宜像以前那样锋芒太露，这朝政早晚是本朝新的外家掌控。”
“长伯兄所言甚是，大丈夫伸屈自如，该表达的都已经表达了，以后我也只管管大事，那些出头露面的事就让本朝天子的新外家去担当。”他决心尽量低调露面，只要不是大事，都明哲保身，但求无过，尽可能避免与傅氏发生冲突。这时，他又想到一个人，对甄丰说道：“看来，这次再度出任大司马也不会长久，以后我会渐渐退出朝政。在淡出之前，该报的恩要赶紧报了，否则以后就没有机会了。”
“巨君兄想报答的人是谁呢？”
“要说对我王氏有恩的大恩公，也没有几个，不过我最想报答的人是前朝的将军陈汤。当年我在宫中当黄门郎时，陈汤和楼护就看得起我，而他现在正处于困境之中，身体也不好，需有人搭救回京。”陈汤当年向成帝力荐王莽，亲自上奏为王莽封得侯位，后来又为皇太后王政君的同母异父子弟苟伋争取封侯，正在节骨眼上却受到张匡贪赃案的牵连，新任大司马卫将军王商在背后下了黑手，唆使三公大臣把陈汤贬为庶人，并发配到了敦煌郡。陈汤被贬居敦煌已经过去了七八年了，哀帝即位后，敦煌太守见陈汤身体不好，心生同情，上奏天子说：“陈汤曾经亲自诛杀郅支单于，威名远播外国，不宜近居边塞。”哀帝下诏同意陈汤迁徙到了安定郡，安定郡距离京城长安已经很近，可是陈汤身体已经极差。
甄丰说道：“陈将军确实是个不平凡的人，奏书撰写水平极为高超，文字不多却都说在点上。只可惜一生大起大落，始终处于风口浪尖，最后还晚节不保。”
“陈将军不仅对我有大恩，还为大汉立下了大功。当年他平定乌孙之乱，远诛单于，奏文中那句‘明犯强汉者，虽远必诛’，让我至今难以忘怀。这样的人才，却被一些鸡毛蒜皮的小事所击倒。前些天听说他已经病得不轻了，我现在还在大司马任上，如果再不把他弄回京城，以后恐怕没有机会了。”
甄丰说道：“朝中有位议郎名叫耿育，在朝廷中参与顾问应对，喜欢上奏言事，在下听说他以前和大司马大将军王凤关系很深，君侯何不找他替陈汤上奏。天子和陈汤之间没有瓜葛，应当能够答应。”
王莽找到议郎耿育，耿育答应为陈汤上奏鸣冤，奏书称陈汤等人“为圣汉扬钩深致远之威，雪国家累年之耻，讨绝域不羁之君，系万里难制之虏，岂有比哉！先帝嘉之，仍下明诏，宣著其功。改年垂历，传之无穷”，后因“大臣倾邪，欲专主威，排妒有功”，致使陈汤“被见拘囚，不能自明，卒以无罪老弃”，敦煌正当西域通道，令大汉功臣的威名扫地，“为郅支遗虏所笑，诚可悲也！至今奉使外蛮者，未尝不陈郅支之诛以扬汉国之盛”。奏书希望“国家追录其功，封表其墓，以劝后进”。哀帝读罢，准允陈汤回到长安。
京城一处不大的府第，老迈的陈汤躺在床上，双臂已经无法打直，弯曲着放在胸口，这是当年征讨匈奴时受到风寒而落下的老毛病。他的两个儿子陈冯和陈勋守候在床前，垂泪不已。王莽和甄丰一起来到府中，王莽哽咽着说道：“子公君终于回来了……”
陈汤挣扎着想坐起来，王莽抚着陈汤的手臂说道：“恩公不必起身。”陈汤知道这次能够回京，是王莽暗中相助，感激地望着王莽，说道：“贤侄，我陈汤纵横万里疆场，取单于首级视如探囊，却被朝中一些小人中伤，这都是命呀！在敦煌郡受罪的这些年，已经把我熬得油尽灯枯，心中的怨恨又无处发泄，只希望……希望……”说罢，眼睛望着两个儿子。
王莽已经明白了陈汤的心意，说道：“这辈子能够结识子公君，是我王莽的福分。恩公的心意晚辈已经知悉，我王莽一定放在心中。只是先帝已逝，眼下新的天子排斥王氏外家，晚辈虽然身为大司马辅政，其实是空有其名，已经成了朝政的局外人。不过，君子有志，当在千里。有朝一日，如果晚辈能够力挽衰世，振兴朝政，一定不辜负恩公的寄托！”
甄丰说道：“天子更替，朝政昏乱，必将等待英才出现，拯救世道。”
陈汤点了点头，对两个儿子说道：“你们还不代我谢过大司马。”陈冯、陈勋伏身于地，叩首致谢。
王莽把两子扶了起来，说道：“好好照顾父亲吧，你们的父亲是当世的大英雄。以后有机会，你们也要为朝政出力。”
王莽向陈汤父子道别后，和甄丰离开了陈府。没过多久，就传来陈汤在家中去世的噩耗。
未央宫前殿，群臣齐集，哀帝对卫尉傅喜说道：“朕的这番诏令惠及各方诸侯、公卿大臣，应当可以减少对王氏外家的不满吧。”登上天子大位后，哀帝也想有所作为来振兴国运，并召集群臣到朝商议振兴国家之事。
傅喜赞许地说道：“陛下心胸开阔，大肚能容天下各方，无论先帝外家、本朝外家，还是旧朝老臣，都有照顾。”
“卫尉是否认为，现在朝政稳定，朕可以大胆革除朝政弊端了吗？”
傅喜见哀帝似乎雄心勃勃，又道：“陛下刚刚即位，公卿大臣大都是前朝老臣，必然会延用旧法。如果想振兴朝政，一方面需要继续尊重前朝老臣的意见，同时也必须启用贤才，吐故纳新，才可能有所作为。”哀帝觉得傅喜说得有理，立即诏令公卿大臣为朝廷推荐人才。
大司空何武建议道：“陛下，当今治理乱世，人才不在朝中，而在朝外。朝廷如要征用人才，臣建议延纳四位贤才，他们都是当今有名的儒者，世人称为‘两龚’‘二唐’。前朝时，臣也推荐过，但始终未能纳贤入朝。”
哀帝点了点头，说道：“大司空所推荐的‘两龚’，朕原先在定陶国时就听说过他们的名声，对二人的节操十分景仰。但这‘二唐’又是什么情况？”
何武说道：“一位名叫唐尊，一位名叫唐林，都是出生于沛郡的贤才，故称‘二唐’。唐尊，字伯高，从小跟随山阳郡儒师张无故学习夏侯建所传下的《尚书》，以经学通明，行为端正、生活俭朴而闻名于世。唐林，字子高，也是近些年在儒生中崭露头角的后起之秀，因经学通明、行为忠直而闻名。”王莽对于何武一直有些芥蒂，但对天下的贤士则很感兴趣，听得频频点头，暗自默记于心中。何武继续说道：“陛下，除了楚国‘两龚’、沛郡‘二唐’，另外还有一位才子名叫鲍宣，字子都，渤海郡高城人，也是个忧国忧民之士。”
“鲍宣，不是朝中的议郎吗，有何特异之处？”
“他在我大司空府下为吏。陛下有所不知，这鲍宣出身贫苦农家，孝廉出身，从小好学，学识渊博，高风亮节，在县乡当过啬夫、守丞、都尉太守功曹、州从事，被前大司马王商征召入朝成为议郎。陛下，鲍宣之所以有名节，还在于他的家中有一位贤妻桓少君呢。”哀帝来了兴趣，要何武详细道来。原来，鲍宣从小家贫，年少时就学于桓门，桓少君之父对这个学生非常欣赏，很想将女儿桓少君许配给鲍宣，征求女儿同意后，桓家准备了丰厚的嫁妆。鲍宣却心中不快，托人告诉桓少君：“你是富家小姐，我却是一介穷儒，怎么能配得上你呢？”桓少君为表明自己的心意，将嫁妆中的绸衣换成了粗布衣，鲍宣和新娘推着小车来到了鲍家。桓少君过门之后，尊敬长者，吃苦耐劳，家务杂活全都包下，颇有孝道，受到乡里称赞。
朝中气氛渐渐热烈起来，前太子少傅阎崇现任执金吾，深得哀帝信任，也拱手说道：“陛下，先帝朝以来，儒者心目中崇拜的奇才以蜀郡人严君平和谷口县人郑朴为最，但两人年事已高，隐居于民间，不愿入仕。大司空提到的楚国‘二龚’确实为当世贤才，他们两人也是淡泊名利，恐怕难以请动。”
王莽说道：“虽然说朝外的人才很多，但本朝中也有不少真才实学者，前光禄大夫刘向之子刘歆，石渠阁校书扬雄就是极为罕见的人才。”哀帝听说过刘歆和扬雄，对王莽的建议很认同。王莽继续推荐说：“刘歆为宗室刘向之后，现年四十余岁，长期随父亲校书于皇家秘库，经学造诣极高，最近又完成了一部新的历书名叫《三统历谱》。扬雄的官职仅是宫中黄门侍郎，但其辞赋天下少有，被先帝誉为当世的司马相如呢。”
太常杜业也拱手说道：“陛下，臣曾经向你推荐过后将军朱博，就是本朝的优秀人才。此人侠肝义胆，威武雄壮，忠勇可靠，敢于诛杀奸猾，令小人不敢轻举妄动。”
哀帝对群臣说道：“很好很好，要振兴汉运，各类人才都要为朝廷所用，无论是经学贤才，还是治世高人，朕都很需要呀！”哀帝对刘歆编制的《三统历谱》很感兴趣，先把刘歆召来请教了一番。刘歆说道：“陛下，这《三统历谱》臣是在皇家天禄阁校书时，感到武帝时的《太初历》有不合理之处，于是引入了董仲舒先生的三统学说，重新整理出的一部新历书。”刘歆的《三统历谱》是在《太初历》的基础上，加入了大儒董仲舒“天道循环”的三统学说。董仲舒认为天道是周而复始的，由黑、白、赤三色绕行循环往复。刘歆还把乐律、周易数术、阴阳五行等补入了历法当中，增加了节气、朔望、月食及五星等的常数和运算推测方法、天象星辰的距离等。
哀帝听了他的阐述，赞赏地说道：“子骏君真是博学多才，本朝正好有用武之地呀。”哀帝又吸纳众议，立即下诏征召龚胜和鲍宣入朝，拜任二人为谏大夫，拜任唐林为尚书令，同时任命刘歆为太中大夫加侍中衔，诏令扬雄到皇家天禄阁领校图籍；把朱博从后将军调任为京兆尹，这京兆尹和左冯翊、右扶风一样，分别是京畿三辅地区的长官。
最早被迎接到京城的是龚胜，被拜任为谏大夫。龚胜和龚舍都以高名和节操闻名天下，因此被世人称为“楚国两龚”。此时龚胜已经六十二岁了，淡泊功名利禄，他和龚舍一样本来不愿入朝做官，但是受到扬雄、刘歆二人的启发，尤其是扬雄所说“人生一世，岂可虚度？大丈夫如能得到机遇，就安步徐行；没有得到机遇，可像龙蛇一样藏伏起来”，这话对他有所触动。新天子征求贤才的诏令发布全国各地，当地官府点名要龚胜进京待命，龚胜想起了扬雄的话，心想：汉运衰微，朝政昏乱，这是否就是我等寒儒安民济世的机遇到来了？龚胜怀着一线希望，应召来到京城。
未央宫中，哀帝亲自在白虎殿接见了龚胜。哀帝见龚胜虽已年过花甲，胸前的三绺胡须也有些花白了，两眼却炯炯有神，仍然十分健谈，心中早已生出敬意，说道：“君宾先生名动天下，应召到京，是我大汉的幸事。朕目睹国道衰落，因此渴求贤才，还望先生为国出力，并不吝举荐更多的贤才。”
龚胜见哀帝少年英俊，似有革新之志，抚了抚长须说道：“陛下，臣等空有盛名，不值一提，只求和陛下挽救衰世，造福于万民，此愿已足。陛下如想励精图治，当务之急是延揽人才。可是天下人才难寻，依臣所见，严君平和郑朴是真正闻名天下的高人，自然是无法请动。其他具有高节大义的人才，有三人可以考虑。”
“这三人是谁？君宾先生请告诉朕。”
“一是吾友龚舍，二是亢父县人宁寿，三是济阴郡人侯嘉。”
“龚舍的名气，朕已经知道。其他两人还不太清楚。”龚胜把宁寿、侯嘉的情况奏说了一遍。哀帝大喜，说道：“朕立即下诏，召请他们入朝。”
龚胜笑道：“陛下，如果像以前那样，由朝廷下诏召请，他们恐怕不会前来。”哀帝感到奇怪，正要问个究竟，龚胜又说：“征召贤才，应当显示朝廷对人才的尊重。朝廷在民间征用太医和太巫入宫，尚且用车驾前去迎接，而征用贤才也应当体现出朝廷的诚意，难道不应当准备专车前往吗？”
哀帝问道：“君宾先生到京城长安，是自己乘坐私车来的吗？”龚胜点了点头。哀帝立即说道：“确实太委屈先生了！朕立即下诏，要朝廷用专门的车驾恭迎这些贤才。”
龚胜笑着说：“陛下如有这样的决心，臣就亲自给他们三人写封书信，由朝廷派遣专使带在身上，专门登门迎请，他们也许不会拒绝。”哀帝大喜，立即派遣使者准备朱轮轺车，带着招贤御旨和龚胜的亲笔书信前往各处。龚舍和侯嘉二人见有龚胜的亲笔，朝廷又派有特使和专车迎接，便答应下来，被隆重地迎入京师，拜为谏大夫。只有宁寿一人仍然称病不朝。
未央宫，天下英才聚集于前殿，哀帝的内心充满着喜悦。即皇帝位时，满朝文武山呼万岁时的场面，给少年天子的震撼实在是太大了。在高祖神庙前，他对着祖宗神灵祈祷虔诚膜拜，喃喃自语中已经萌发出要挽救衰世的宏大志向。让哀帝感到欣慰的是，短短的时间内，天下的贤才大都已经接受了朝廷的招请，这在成帝朝是完全做不到的事情。哀帝望着满朝公卿大臣，说道：“朕即位以前，道家奇人甘可忠曾经到访定陶国，指出世道已呈衰象。朕有幸成为先帝的继体，祭拜了高祖神灵，决心革除天下弊端，不能让两百年汉运断送在朕的手中！”群臣纷纷议论，反应热烈。哀帝又道：“本朝开放言路，请诸位公卿大臣发表意见，拿出济世高招来。”
左将军师丹首先走了出来，拱手说道：“陛下，臣以为世道衰落的根源，就在于土地兼并严重，失去土地的农民只能卖身为奴，或沦为流民，以致大富人家良田千亩、养蓄奴婢千人，一遇到灾荒降临，庄稼歉收，民众没有吃的，就造成社会动荡不堪。”师丹在当太子太傅时，就把这些理念灌输给了刘欣，这时在朝中公开提了出来。孔光和何武也先后表态，支持师丹的议论。师丹继续说道：“臣和丞相、大司空已经拟好了奏书，将把解决方案详细呈告于陛下。”说罢，他把奏疏中列出的主要限田限奴的建议提了出来：
诸侯王列侯皆名田国中，列侯在长安，公主名田县道，及关内侯、吏民名田皆毋过三十顷。诸侯王奴婢二百人，列侯、公主百人，关内侯、吏民三十人。期尽三年，犯者没入官。
王莽对师丹等人提出的建议十分吃惊，因为限制豪强大族兼并土地、畜养奴婢，是他一直想要解决的严重社会弊端，却被其他大臣先提了出来。王莽对眼前这位不到二十岁的年轻天子有些刮目相看，同时也有些酸酸的感觉，因为他还没有准备好提出朝政改革的对策，似乎成了改革的局外人。
师丹话音未落，谏大夫鲍宣从众谏官中走了出来，拱手说道：“陛下，臣认为人民之所以贫苦，就是由于土地兼并而导致农民流离失所，被迫沦为奴仆造成的，臣在京城看到：豪门日日莺歌燕舞，市井上乞丐成群。因此必须革除旧制，通过限田限奴来解决根本问题。”鲍宣喜好针砭时弊，关注民间疾苦，对豪强兼并土地等事极为反感。
龚胜也拱手说道：“陛下，刚才左将军所言，臣等极为赞同。臣之所以同意入朝，也推荐了不少英才名士到朝，臣等不是来享受高官俸禄，而是被陛下立志挽救国家的心愿所感动。”此时，龚胜已经升任为光禄大夫，龚舍、鲍宣、侯嘉等经学通明的儒师名士，都担任了朝廷的谏大夫。唐林被任命为尚书令，负责处理皇帝和中央的重要文件。龚胜成为谏官中的领头人，众谏官也纷纷提出各种革除弊政的举措。龚胜、龚舍上奏言事果然出语不凡，提出的对策常常出人意表，很有新意。众臣提出的各种新举措，不仅涉及限田限奴，而且还涉及重农抑商、停罢“三服官”和乐府、废除“任子令”和“诽谤诋欺罪”等。
见群臣纷纷发表意见，气氛热烈，哀帝点头说道：“有群臣的倡议，朕的革新就有希望了。众议所论，限田限奴是关键，对朕触动很大，朕将逐一采纳。尚书部门就把刚才的众议收集整理一下，列出具体条陈，朕将向全国发布诏令，放手施为。”
尚书令唐林说道：“陛下，臣遵旨，刚才所论对策共有十多条，尚书部门将立即整理出来，呈送陛下过目。”
哀帝大喜，说道：“所有对策实施之前，朕先下诏广施赈济，大赦天下，让百姓贫民受益。”众臣莫不欢欣鼓舞，等待诏令颁布。尚书部门很快拟出十二条大胆的举措，其中以限田限奴最为重要，哀帝先后下诏实施新政。这十二条改革措施中，比较重要的有如下：
限制豪强兼并贫民土地，诸侯王等除了在自己的封户中收取税赋外，私置田产不得超过三十顷。此举犹如釜底抽薪，对王公贵戚的影响最大。
每户人家畜养奴婢的数量，按不同等级限制在二百至二十人之内。汉朝开国以来，土地兼并日益严重，大富人家养蓄家奴往往成百上千，新政对这种现象予以限制。
商人不许购置私田，也不准入仕。汉朝以农为本，开国以来实行重农抑商制度，如“七科谪”中，商人被列为被轻贱的阶层。到了西汉后期，商人致富后或购买田产，或重金贿买官位，以此改变社会地位，也造成了世人逐商轻农的风气。此举旨在改变这种趋势，恢复汉初以农为本的国策。
罢停三服官。朝廷的三服官设在陈留郡和齐国，专门为天子制作衣冠服饰，每年春天要向皇宫献上天子冠冕、帻帽，用纨素制作的冬服以及用轻纱制作的夏服，故称“三服”。三服官最初运到皇宫的物品不超过十筒，后来数量越来越大，到了元帝朝曾被罢除过一次，而到了哀帝时三服工匠发展到数千人的规模，每年仅仅为提供天子的穿戴，朝廷就要花费数亿的钱财开支。停止三服官复杂的丝织绮绣工艺制作，不再运送宫中，实属节省国库开支的善举。
罢除乐府。乐府是古代的音乐行政机关，秦代以来朝廷曾设立过乐府，汉武帝时国家为制定郊祀礼仪设立乐府，设置三丞，采集各地诗歌、民间音乐，加以整理和改编，或创作音乐诗歌，夜诵于宫廷，进入乐府的大都是赵、代、秦、楚等地的歌者。李延年任协律都尉时，推荐司马相如等数十人专门为乐府撰写诗赋，校正音乐，以合八音之调，创作了十九章歌曲。甘泉宫圜丘祭天时，乐府选派了七十位童男童女一起颂诗吟歌，从黄昏一直唱到天亮。到了成帝末年，乐府规模庞大，竟多达八百余人。哀帝本来身患痿病，不喜欢声色犬马之类的东西，更讨厌淫乐艳词，加上眼下国库枯竭，于是以郑声是“淫乐”为由罢撤乐府，宫廷乐伎尽遣回家，留下部分人员划归太乐令。
废除“任子令”。汉朝的“任子令”规定，二千石以上的官吏任职超过三年的，可以保荐自己的兄弟或儿子一名为朝廷的郎官。废除此令，意在重视入仕官员的才德，取消中高级官员的部分特权。
废止“诽谤诋欺罪”。汉朝的诋欺天子或大臣之罪，属于死刑范围。哀帝下诏废除“诽谤诋欺罪”，允许大臣建言献策，属于开放言路之举。
准允年满三十岁的宫女出嫁。元帝朝以来，后宫中宫女多达上万。宫女一旦入宫，终生不得出宫，其中只有为数很少的宫女得到天子幸御，才能升为嫔妃。供养后宫上万的宫女，也成为一笔巨大的财政开支。这项诏令既有节省国库开支的意义，也带有一些人性的色彩。
官府的奴婢年满五十岁的，可免去奴婢的身份，恢复普通百姓的人身权利。这项措施和限奴的诏令相匹配。
其他一些举措还有：禁止地方郡国向朝廷贡献名兽，增加三百石以下官吏的俸禄，监察地方禁止使用酷吏，博士弟子的父母去世将给予三年居家服丧期，等等。