王炽的做法是有先见之明的，马嘉理及英国士兵死在中国，无论清廷怎么做，都难以避免两国之间的一场政治和外交的拉锯战，及时转移李耀庭固然是为了保护他，更是为了怀有一腔热血的爱国人士免于无辜冤死。
是时，英国驻京公使威妥玛得知马嘉理死讯后，十分震惊，立即知会总理衙门，提出我驻京人员在云南被杀，事态严重，要求清政府立即彻查此案，并将相关涉案人员予以严厉的处罚。如若不然，英国政府将拒绝一切和谈、协商，坚决对清廷实施军事打击。
慈禧太后当然知道英国人说得出做得到，要是真的打起来，列强环伺下，清朝非亡国不可，于是召奕?来见，问他的意见。
奕?掌管总理衙门，对英国人的脾气自是相当了解，道：“启奏太后，那马嘉理蛮横无理，他从京城到云南，这一路上怕是没少颐指气使，把上上下下的官员都得罪了。此案看上去是百姓阻挠洋人入境的偶然性事情，实则是官民合谋的一次报复性行动，不然的话，一支装备精良的英国部队，不可能连续遇到袭击，并遭惨败，老百姓无此能力。”
慈禧太后道：“英国人要朝廷给个说法，依你之见，该给他们个怎样的说法？”
奕?道：“老百姓有此做法，归根结底乃爱国之行为，朝廷不应打击，依奴才之见，抓两个带头之人，做做样子也就是了。此外，作为当地官府，不免有失职之责，如若不办，怕也说不过去，免不得也要办一两个官员，给英国政府一个交代。”
慈禧太后听完，良久没有说话。她此时的内心是纠结的，如果真把爱国之军民给办了，倒是能给洋人一个交代了，但如何向百姓交代？显然慈禧太后对奕?的意见不甚满意，而且因奕?大搞洋务运动，对其亲洋之态度本来就有成见，考量许久，黑着脸朝奕?下了懿旨：“查办马嘉理案涉事之军民，乃万不得已之做法，在此之前，作为对外机构，不应向洋人妥协，你退一步，他们进三步，为了区区一个洋人之死，而大动干戈，官民不安，我大清颜面何存？”
奕?一怔，连忙低首领旨，毕恭毕敬地退了出来。太后的意思他很明白，说到底此事既已发生了，那么剩下的就是外交的事，作为总理衙门的领班，大清王朝的议政王，岂能未做努力就断然惩治官民呢？
出了宫门后，奕?出了一身冷汗，太后那番话语气之严厉，令他感到后怕，在入朝之前，他确实想得不够周全！
慈禧太后的态度，给了王炽和李耀庭缓冲的时间，从腾越厅回到曲靖后，两人着手处理荣茂公号事宜，一应家产全部变卖，兑换成现银。一个月后，李耀庭夫妇打扮成王炽的随从，在十八寨接了李晓茹及刚刚满月的儿子王宏图，直奔重庆。
及至祥和号，王炽道：“英国人正在向朝廷施压，追责涉案人员，在此期间，只能委屈下兄嫂，隐姓埋名在我处住下，待时机成熟，定让兄弟东山再起，管理重庆的生意。”
李耀庭道：“兄弟言重了，此时能有个安身之所，逃过此一劫，便已是万幸，岂敢有非分之想。”
李耀庭淡泊名利，将一腔热忱尽付于国事，王炽却不能真的委屈了他，况且在此之前，他便打过李耀庭的主意，想叫他来与之共事。没过几天，王炽让李耀庭去自贡，与唐炯一起负责盐场建设，让他混迹民工之中，一则固然是为安全考虑；二则是人尽其才，好让李耀庭慢慢熟悉业务，两全其美。
办理完这些事后，王炽想起要去拜访萧启江、付少华等官员。阻止艾布特收购祥和号是他们支持的，没有他们在暗中的帮助，凭他王炽之能力，绝难独自完成，既然此事已告一段落，理应登门拜访。
这一日王炽刚要出门，却接到一个惊人的消息，萧启江病故在了任上！这是自骆秉章之后另一位为朝廷鞠躬尽瘁病死任上的大吏。
萧启江管理四川时间不长，但他为官的态度，对国家的贡献，无疑是值得人敬佩的。在家国飘零、夷乱四起的时代，他用他的壮举告诉世人，精神不倒，国家不亡！
不过，足以让萧启江欣慰的是，在此期间，清廷上至总理衙门，下至云南官员，在马嘉理案面前，思想高度统一，说马嘉理案只是一起普通的民众闹事案件。岑毓英还在死牢里提了两个犯人，将之处斩，并上报朝廷，说带头闹事之乱民，已按律处决。
同年五月，威妥玛接到英国驻缅甸政府的调查报告，认定这是一起性质恶劣的官民合谋的刺杀，并按照英国政府的要求，向清廷提出处罚腾越厅的相关官员，并要求将云南巡抚岑毓英押解京城提审，增开通商口岸，开放云南边境的贸易通道，减免英国至中国的厘税等与案件无关的要求，并称如若不然，英国将不惜代价，动用武力解决。
就在威妥玛向清廷威胁的时候，沿海一带发来军情急报，英国海军在海上活动频繁，几十艘军舰向我国海域挺进；云南总督桑春荣也向北京发去急报，越南被迫与法国签订了《西贡条约》，并向法国开放红河，今照会我朝，意在让我们承认其于越南红河的统治权，取消我朝于越南的影响。
接到这两条急报后，慈禧太后头疼不已，毫无疑问，这是英、法两国在联合施压，意在让清廷开放云南对外的贸易，以便他们打造所谓的东南亚商贸圈。英国要造铁路，法国要通过红河，打通越南至云南的水运，如此一来，云南一省，便会如其他省份一样，彻底沦为殖民地！
云南即将成为列强渔利的战场，慈禧太后深叹口气，在这一日的朝会上问计于众官。与预想中的一样，主和派与主战派很快就吵了起来，吵得面红耳赤，不可开交。看着这个场面，慈禧太后依稀觉得似曾相识。对了，前明便是如此，两派朝臣在朝堂上的争吵成了那个时代的一大特色，然而君主无能，最终使大明王朝走入了历史云烟的深处，直至彻底消失！
今天，大清王朝也走在了历史的十字路口，何去何从，也许当朝者都是迷茫的，包括她自己。
“够了！”慈禧太后怒形于色，向着朝臣声色俱厉地喊了一声，把旁边的同治帝也吓得一惊。“法国的要求坚决不能同意，红河连同越南与云南，一旦开放，不啻引狼入室，着云贵总督回绝便是；至于马嘉理案，英国方面态度强硬，蛮横无理，但是咱们总也不能由着他们胡来，说到底还是需要通过外交手段解决，怎么去解决，派哪个去跟英国人谈判，众卿群策群力，给皇上举荐人才。只要能堪此大任者，无论出身，皆予以重用。”
此话一落，朝堂内静默了下来。隔了会儿，只见军机大臣、总理衙门大臣文祥站将出来，道：“启奏皇上、太后，奴才倒是想到一人，不知太后可还记得郭嵩焘否？”
“郭嵩焘。”慈禧太后念了遍这个名字，唔的一声，道，“先皇对他甚为赏识，入值南书房，在他的主张下，创办了上海方言馆、广州同文馆[1]，生平好读书，颇有些书生意气，还曾与僧格林沁对着干过。”
文祥微哂道：“太后好记性，正是此人也！后来为查山东税务，使山东官员人人自危，着实大闹了一把。僧格林沁借机弹劾，先皇撤了他的职，如今还在湖南老家教书呢。”
慈禧太后也不由笑道：“这倒是把硬骨头，有眼见、有气节，就用他吧。”
当日，慈禧太后下旨，马嘉理案由李鸿章负责与英国方面周旋，授郭嵩焘为福建按察史，协助李鸿章。
话休絮烦，马嘉理一案清廷再次使用太极功夫，能谈则谈，一时谈不了的，能拖则拖，直至光绪二年秋，李鸿章才与英国签了《烟台条约》，腾越总兵蒋宗汉、参将李国珍革职下狱，条约共计三大部分、十六款，其主要内容为英国商品入中国免税，准许英国派专员到云南调查，并商定云南至缅甸的通商章程，增开宜昌、芜湖、温州、北海四处为通商口岸，派遣钦差大臣往英国专程道歉等。
光绪四年，郭嵩焘被清廷加授驻英国使臣，以出访的形式去往英国伦敦，道歉只是顺便的。在这样的环境下，便催生了中国历史上首任驻外大使。
任何的新生事物，当它刚刚冒出头的时候，总是带有批判性的，郭嵩焘出任驻英大使的消息一经传开，湖南便炸了锅，集体谩骂郭嵩焘是汉奸，捣毁了其位于长沙的老宅，并于长沙玉泉山上留下了这么一首义愤填膺的诗：
出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世；
未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。
认为郭嵩焘是出类拔萃的当世奇葩，天朝已容他不下了。读书人最重名节，面对排山倒海般的痛骂，郭嵩焘是有犹豫的，最后在慈禧太后的鼓励下，最终成行，并写一两句诗，聊以自慰：
流传百代千龄后，定识人间有此人。
他相信在千百年后，定有人会理解并摘掉他汉奸的帽子，这两句诗的背后承载了多少的无奈！
毫无疑问，郭嵩焘是值得后人敬仰的，毋庸置疑，《烟台条约》又是一个不平等条约，好在通过四年的周旋、谈判，马嘉理案终于有了一个结局。
再回头说王炽，经过几年的拼搏，他心中的蓝图已基本实现，位于中国西南的商业帝国逐渐成形。马嘉理案一结束，他便把李耀庭放在了天顺祥的最高位置，由其全权处理四川及四川以北的一切事务。而他自己则回了云南，在昆明经营同庆丰，同时宣布，昆明的同庆丰为全国总号，重庆的天顺祥为分号，以此两个地方为基点，将业务辐射中国西南甚至全国。
至此，一个真正属于王炽的商业帝国诞生并崛起了，它以无可替代的地位经营着云南、四川两地的盐务、票号、药材、烟土杂货，甚至将业务拓展到了房地产、放款贷款等金融业，以及后来极具现代化的石油、矿产等工业，在几十年间富可敌国！
然而此时，国际国内形势也产生了变化，英、法两国不断入侵云南，使得云南的形势越来越复杂。是时，人至中年的王炽把眼前的形势看得分明，西方国家工业革命正搞得如火如荼，他们最缺的是什么？一则固然是银子；二则是资源，大量的矿产资源，云南多山，且是一块未被大规模开采过的处女地，洋人对这片土地之觊觎，恰似狗见了肥肉，早已垂涎三尺。
矿业是未来商家的必争之地，也是王炽在时代的大趋势下，能否成功转型和持续发展的关键的业务，将来他能否依然在西南地区立于不败之地，关键就看能不能拿得下矿业。
就在王炽筹划着涉足矿业的时候，传来一则惊人的消息——中法开战了！
准确地讲，不是中法开战了，而是清廷被拖入了战局。经过几年的外交谈判，以及威逼恫吓无果后，法国人终于按捺不住了，于1883年12月，向红河三角洲发起了攻击，其第一个目标是越南山西市。
山西市主要防务由黑旗军负责，这支军队的身份很特殊，本来是太平天国起义期间，活跃于广东、广西等地的义军，首领名唤刘永福，以七星黑旗为起义旗帜，史称黑旗军。起义失败后，黑旗军退守越南，活动于越南北部与云南交界地区。越南一直以来就是清廷的属国，将中国人视作天朝上国之人，刘永福那帮人虽贸然闯入，越南也未曾加以驱逐，使得这支农民起义军在越南北境安居下来。
法国大举入侵越南后，发现有一条通道可以连通越南至中国境内云南，那便是红河。于同治朝时开始屡屡派人前往红河打探，十年来从未间断过，试图从这里打开从越南通往云南之路。无巧不成书，黑旗军恰好驻扎在这一带，曾经清廷眼里的匪军，就这样成了守护中国南大门的铁血门神，十来年屡战屡胜，被越南称为法军的克星。越南国王感念其战绩，把刘永福封作三宣副提督。
此番，法军进攻红河三角洲一带的山西市，首当其冲的又是黑旗军。刘永福是名悍将，他是起义军出身，并不受清廷节制，不管三七二十一，反正你敢来我就敢打，在山西市与法军拉开了一场大战。与此同时，驻防于越南境内的滇军、桂军，也被迫加入战争，中法之战就此拉开了帷幕。
处于战争前线的云南，听闻中法之战打响，顿时紧张了起来。时过境迁，此时年过五十的岑毓英在历任了云南、贵州、福建巡抚之后，看尽了人间之沧桑，世事之变迁，也看到了国家积弱不振，列强逐步蚕食的局面。当再返云南，登上云贵总督这个职务时，他已然没了年轻时的争名夺利之心，清醒地认识到，为民谋利、为国谋福绝非是做给朝廷看的，更不能把政绩当作擢升的台阶。为官一生，恰似人生的一面镜子，所做的一切事务，都是为了自己的良心。百姓安生，心便安宁，民众受苦，心便不安，既然如此，只要是为了家国百姓，还有什么事是不能干的呢？
在中法之战打响之初，朝中就出现了分歧，有的主战，有的主和，但不管是主战还是主和，都拿不出一个可行的方案。慈禧太后无奈之下，一边下旨让境内军队增援，一边又下令不得主动向法军发起攻击。这种自相矛盾的战略，教下面领军将领无所适从，想打却又不能主动去打，这仗究竟该怎么打？
岑毓英知道，如果依靠清军，绝对难以抵挡来势汹汹的法军，倘若这场战争败北，云南势必沦为法国渔利之所。身为云贵总督的他绝对不想看到这样的局面，因此问计于幕僚赵藩，该如何是好。
赵藩是读书人，爱书如命，据传在将军张润戎幕下当幕司时，每过一地，必赴书市，存书越积越多，行军时买来两匹骡马用以驮书。不过他虽爱读书，却似乎与仕途无缘，六次科举，居然无一次考中，皆是名落孙山！岑毓英将他招为幕僚，乃是因其博学而不迂腐，多有奇思妙想，有别于一般的老学究。
赵藩干瘦的额头皱了一皱，眼神一亮，似有了主意：“大人若是真想要保护云南百姓，予法国以痛击，学生倒是有个主意，只是有些不循常理。”
岑毓英目光一抬，道：“都到什么时候了，不管什么主意，先说来听听再作计较。”
赵藩道：“朝廷在用兵与和谈之间拿捏不定，势必影响到前线将士的士气。学生以为，不妨偷偷地支援黑旗军，让他们完全无后顾之忧地在前线作战，或有一线希望。”
岑毓英听了这主意，内心狂喜，心想是啊，正规军顾虑较多，踟蹰不前。黑旗军不受朝廷节制，给予他们支援，或有望守住越南的北大门！
“就这么定了！”岑毓英道，“马上去通判处支三万两白银出来，其中两万两为赏银，另一万两作为两个月的饷银，一次性发下去。另外准备二十门开花大炮，将字迹刮掉，今晚一并送出去，务请黑旗军守住我朝大门，倘若得胜，另有犒赏。”
赵藩应是，转身走了出去，不一会儿，又转了回来，岑毓英眉头一沉，恼道：“何以又回来了？”
赵藩苦着脸道：“通判大人说，我们现在总共也只有三万五千两存银，若是都给了黑旗军，我们自己的日子就没法过了。”
“糊涂！”岑毓英怒道，“洋人都打到门口了，莫非还想要过好日子不成？再去领，哪个再敢阻挠，军法从事！”
赵藩领命，急又转身去了。岑毓英看着他出去，眉头一拢，陷入了沉思之中。
实际上通判的顾虑是对的，军事战争实际上打的就是经济战，没银子凭什么跟人家打？就以眼下的情形而论，朝廷还在为是战还是和争论不休，连军队都没有调拨过来，更别说是军饷到位了。现在总督府的银子全部调拨出去了，接下来的日子怎么过？万一这场战争持续数月，他该怎么办？
与此同时，王炽也正在想这个问题。同样是人过中年，在大局观上王炽较以前也是大为成熟，他清醒地意识到，赴越的远征军是缺饷的，然而这场战争的成败，关键却在于朝廷的态度，如果说朝廷决心死战，他愿意带头募捐，援助大清将士赶赴前线。可是问题在于，朝廷的态度不明朗，就算他有意捐饷，万一到头来清军依然溃败，法国人真的大举进入云南，这里的矿产将会被他们据为己有，他岂非是竹篮打水一场空？
这是一个正常的生意人惯有的思维，王炽自然也不能例外。所以他在决定是否捐饷之前，需要知道朝廷的意图，其一，朝廷究竟是倾向于主战还是主和，在越的远征军士气如何，以及法越之间的整个战局如何，他需要从这些情报中判断这场战争的总体走向；其二，如果真的败了，法国人大举进入云南，朝廷是否有后续的谋划。想要知道这些问题，他自然需要从云南的最高官员岑毓英处获取，当下起了身，去往总督府。
岑毓英正自为军饷发愁，听得王炽求见，不由得神色一振，心想这些年来王炽经营有道，已俨然是西南首富，若是他肯出资助战，所有的问题都将迎刃而解也！一边让人去请进来，一边整理了下衣冠，出门接迎。
见到王炽走将过来时，岑毓英原本端着笑意的脸微微一动。端的是岁月不饶人，转瞬十年，这位意气风发、敢想敢做、天不怕地不怕的少年人，竟也步入了中年之列，当年的锐气以及身上的棱角已为年月磨平，留下的是时光打磨后的四平八稳、岿然如山般的沉稳。
王炽边走边望了眼岑毓英，同样也是愣了一下。岑毓英原本是白白胖胖的，走起路来脸上的肉一颤一颤的，再加上眼里闪烁着的精明圆滑之色，让王炽对此人有些反感。如今好似变了一番模样，不仅黑了，也瘦了许多，脸上更是多了一份对时局的忧患，眼神中透出来的是历经了沧海桑田后，对世情的淡泊。
“听说岑大人在任福建巡抚期间，出海深入台湾，调查台湾百姓之生活。海风果然厉害，竟令大人黑了一圈！”王炽边展开笑脸，边拱手行礼。
“兄弟你也是变了许多啊！”岑毓英挽了王炽的手，边往里走边笑道，“咱们这一别匆匆十年，日子过得真是快！”
两人落座，岑毓英叫下人上了茶水，说道：“我此番再次到云南上任，才知道王兄弟原来已是西南地区鼎鼎有名的大生意人，端的是可喜可贺。”
王炽笑了一声，切入了正题，“我与岑大人在杜文秀围攻昆明时相识，这算起来也有二十多年的交情了，既然是老朋友，我们之间也没必要拐弯抹角，今日此行，乃是有要事与大人相商。”
岑毓英脸色一正，道：“直说无妨。”
王炽道：“中法开战，我知道大人这里定然缺饷，作为当地的商人，支援军队抵御外侮，义不容辞。可是在国内环境变幻莫测的情况下，生意人也是举步维艰，大人可知道当下朝廷对此战的态度，对未来的云南有怎样的预想和规划？”
小商贩经营观察民间百姓的喜好，大生意人经商揣度的则是国际国内的时局动向，岑毓英听了此言后，心里便清楚王炽的意图了，法国人入侵的目的，便是他王炽此行的意图。这世上无论是以什么样的名义发起的战争，其最终目的都是为了利益，他作为一名商人，有此心思，更是在情理之中了。
岑毓英道：“你是要入主矿产业吗？”
王炽道：“我不敢以民族商人自居，但咱们的国家确实需要开发矿业来提升经济，这件事如果让洋人来做，相信大人比我更清楚后果的严重性。”
岑毓英点了点头，说道：“我也不妨与你实说了吧，朝廷对此战的态度是主和不主战，即便是被迫反抗，也需要在对方先动手的前提下反击。如此态度，不免令前方将士无所适从，因此我已暗中去支援黑旗军了。至于在工业这一块，我确实尚未想过，估计朝廷也没有想到这上面去，这几天我会上奏朝廷，不管此战是胜是败，民族工业断然不可落入外族手中。”
有了岑毓英的这个态度，王炽放心了。他不只是一方的父母官，更是封疆大吏，有了他的支持，他相信即便到时洋人干预，也很难如愿以偿。
“岑大人，我也与您交个底儿。”王炽也向岑毓英表了态，“如果这场战争在短时间内结束不了，您需要军饷时，只管来找我，只要在我的能力范围之外，定不推辞。”
岑毓英听到此话，一颗心算是落到了实处，起身相谢：“兄弟急公好义，我替云南百姓谢了！”言语间，果然深鞠一躬。
王炽看得出来，这一趟他是来对了，正好解了岑毓英的燃眉之急。但是他心里明白得很，其实这是一个双赢的局面，有时候生意完全可以兼顾个人和国家的利益。
半月之后，前线传来消息，山西市失守，尽管如此，山西保卫战依然打得十分激烈，在法军的炮火、机枪等现代重型武器的猛烈攻击下，黑旗军不曾畏惧，甚至在法军逼近防御工事时，跟他们展开了惨烈的肉搏战。可惜的是，在武器落后、没有缓兵的艰苦条件下，刘永福为了保存力量，不得不放弃山西，退守兴化一带。
“刘将军打出了我大清王朝的威风啊！”赵藩叹息一声，“要是有缓兵去支援他们，以黑旗军的英勇，或许就是另一番结局了。”
岑毓英紧紧地蹙着眉头，脸色黑沉沉的，看不出任何表情。实际上他的心头在滴血，洋枪洋炮固然厉害，可我们地大物博，多的是保家卫国的热血青年，叵耐朝廷始终对洋人忌讳三分，不敢下决心死战。
赵藩看着岑毓英，迟疑了一下，道：“大人，学生还有一计，不妨一试。”
岑毓英抬头道：“快些说来。”
赵藩道：“朝廷不是怕得罪洋人不敢主战吗？何不让我们的部队化装成黑旗军，交给刘将军指挥呢？”
岑毓英起身转了两圈，道：“计是好计，可是用兵需要得到朝廷及兵部的同意，擅自用兵，且还是改头换面伪装成别的部队，一经查实，便是杀头之罪，哪个担得起？”说话间，走到案前，提了笔快速地写了道奏折，又道：“要用此计，必先请示朝廷，此奏折用八百里加急送出去。”
赵藩知道战场形势瞬息万变，不敢怠慢，马上疾步出去办理了。
然而，是时年关刚过，请示朝廷的旨意尚未下来，法军却已向兴化、北宁一带发起了攻击，其兵力较去年增加了一倍。岑毓英明白，这是法国在逼迫清廷投降，如果一败再败，我军将无险可守，大清朝的南大门就真的要洞开了！
岑毓英坐不住了，无论朝廷是什么样的意见，作为一省之总督，他都不能眼睁睁地看着这个国家的大门让外侮叩开：“该是到我这个总督出马的时候了！”
赵藩大吃一惊：“您要亲自上阵？”
“马上去召集部将，到我这儿来集合。”岑毓英的言语不容置疑，“把王炽也请过来，这一趟的军饷需要他来提供。”
赵藩虽然不赞成岑毓英亲自出战，但这些年来，他也算是了解其性格了，涉及百姓及家国安危之事，他的每一道命令都没有商量的余地，只得叹息一声，转身去了。
是日午时，岑毓英召开了战前部署会议，决定带一万人去越南，由他亲自统领，云南提督鲍超为副手，于当日下午就出发。
会议结束后，众将下去准备，王炽带着同庆丰掌柜俞献廷也到了，问是何事。岑毓英便将眼下的战局与他说了，并道：“出征在即，想起兄弟之前说过，军需之事可找你商量，这才急着把你找来。”
王炽浓眉一扬：“大人为国为民亲自挂帅出征，我王炽但凡力所能及，绝不推辞，只管开口便是！”
岑毓英想了一想，道：“缺饷的不只是我所带的军队，只怕在前线作战的将士，都无饷银可领，若兄弟方便的话，支我五十万两可好？”
五十万两银子，放在任何时候都不是笔小数目，岑毓英也自知数目巨大，因此出口时，不免底气不足，连说话的声音都小了。
堂堂云贵总督，大清王朝的封疆大吏，看着他说出五十万两银子时小心翼翼的样子，王炽的心里五味杂陈，抵御外侮、为了国家和民族的利益，不惜身犯大险，赶赴前线错了吗？这个群魔乱舞、黑白不明的世道啊，居然让一位爱国的将士窘迫至这等境地！王炽暗吸了口气，道：“三军将士，不顾个人安危，抛家别里，抛头颅洒热血，五十万两怕是不够，我出六十万两给大人带上。”
岑毓英做梦也没想到他出手竟是如此豪爽，感激不已：“兄弟之情，无以为报，你且等等。”说话间，走到案前，铺开一张白纸，提笔挥书，写下“急公好义”四字，盖上大印，交与王炽，又道：“时间紧迫，无暇装裱，望吾弟不弃，权当纪念。此一别生死难料，弟当珍重！”
王炽听着这一番话，只觉心中酸楚，郑重地用双手接过，抬头看向岑毓英，只见他鬓角染霜，眉宇之间，尽含风尘，如此年纪，却还要带领远征军赶赴他国，去战场上出生入死，一时间动了真情，握住岑毓英的手道：“岑大哥，前线凶险，务必保重，待他日大哥凯旋，王四定为你接风洗尘。”
“好！”岑毓英重重地点了下头，“祝我军早日凯旋！”
王炽吩咐俞献廷立即取六十万两银子来，不得耽误。是日下午，在岑毓英出征之前，同庆丰的银子运到了，岑毓英拜别王炽，大喝一声，一万人浩浩荡荡地向南挺进。早春的寒风呼啸，冷得彻骨，猎猎的旌旗下，一张张年轻的脸被风吹得发白。
王炽望着他们走远，生平第一次感觉到了战争的残酷和生命的脆弱，武器落后、兵源不足，在强大的法军面前，这些出征的人，几人能还？
王炽满以为这场战争在中国军队的反击下，很快就会结束，然而所有人都低估了法军，他们越战越勇，并不断地增兵，向北挺进，3月12日，北宁失守，19日太原[2]沦陷，次月，兴化再次失守，清军及黑旗军被迫撤至中越边境。
朝廷闻讯，俱皆大惊失色，下旨连降岑毓英两级，留任处分。与此同时，慈禧太后自“辛酉政变”后，又做了一次改变历史的惊人举动，发动第二次政变——“甲申易枢”，借越南战场失利为由，一举拔掉了以奕?为首的军机处全部官员，将他们逐出权力中枢。至此，慈禧太后大权独掌，再无人能与之抗衡。
慈禧太后的这个举动，在大清历史上是个重要的分界点。从此之后，这个王朝走上了真正的灭亡之途，使“同光中兴”成了昙花一现，无可挽救。此乃后话，姑且按下不表。
却说慈禧太后夺了奕?的大权之后，授权李鸿章赴天津与法国谈判，于同年5月11日签署了《中法会议简明条约》，大概的内容是，中方承认法国对越南的保护权，并不再过问法越之间的事情，同意中越边境开放通商。简明条约签了之后，双方约定将在三个月内再次会议，商讨详细条款事宜。
同年6月23日，在简明条约刚刚签署一个月后，法国便迫不及待地带领一支军队，前往中越边境北黎[3]地区接防。意思很明显，条约已经签了，那么中国的军队也该撤走了，中越边境地区将由法军接管。
马如龙正好在这个时候赶到了越南战场。是时，他已调任为湖南提督，在岑毓英出兵抵达越南后，朝廷的军令也下来了，所有在越军队，皆归岑毓英节制调度，就调遣了就近的军队，赶往支援。
由于这时候云南已进入雨季，雨多路滑，行军慢了些，马如龙带着五千人行至中越边境时，战争已告一段落。马如龙虽也人过中年，可似乎脾气未改，听得战事已结束，朝廷正在天津跟法国签条约，大为失望：“千里迢迢地赶来助战，偏生连日大雨，没赶上好戏，端是便宜了那帮黄毛鬼了！”
在北黎与岑毓英会合后，休整了几天，听得城外来了支法军，岑毓英眉头一皱，“那帮狗东西是要来接管北黎地区了。”
话音刚落，便听得“砰”的一声枪响，马如龙大吃一惊，急忙带了两个人往外赶。云南提督鲍超也料知出事了，朝岑毓英望了一眼，也跟了出去查看。
北黎城门外围的哨站面前，躺着名清兵，胸口中了一枪，当场毙命，哨站的其余十来名清兵正举了枪，与法军对峙着。马如龙带人赶到时，朝尸体打量了一眼，眼皮一抬，望向法军，这是一支两百余人的部队，被分成了前后两部分，前面带头的是个四十来岁的中年人，看其穿戴装备应是少尉级别，手里拿把手枪，刚才那一枪应该就是他开的；后面那部分则在位于哨站两三丈处做好了战斗准备，三挺机枪对准了这边，蓄势待发。
马如龙眉头一沉：“是你开的枪？”
那少尉略懂中文，用蹩脚的汉语答道：“我们奉命来接管这里的防务，请你们立即撤出。”
“可我们并没有接到撤退命令。”马如龙目光如电，低沉地道，“如果你还敢在此撒野，本督决计不会叫你活着回去！”
那少尉冷冷一笑：“你会为你的话感到后悔的。”
这时候，鲍超也带人赶到，马如龙回头朝鲍超使了个眼色。鲍超跟马如龙一样，同属晚清著名战将，他参与过镇压太平军、捻军，一生加入过五百余场战役，满身是伤，却英勇不减。他看到马如龙的这个眼色时，马上领会了其意图，朝后面的清兵冷冷地喝了声：“撤！”转身之际，吩咐旁边的一位清兵：“听我命令，杀了那些黄毛鬼。”
马如龙瞟了眼不远处备战的法军，装出副顾忌他们的样子，“你等着，待我们去通禀总督大人，再与你回话。”话落间，转了个身，脸上立时浮出一抹浓浓的杀气，低声与身边的清兵交代了两句后，往前走了十余步，倏的一声大喝，众将士一起转身，举枪瞄准，“砰、砰、砰”一阵连珠声响，站在前面的那少尉及法军不曾及防，纷纷倒地。
这时候，鲍超也是一声大喝，率军往前冲，边冲边往两三丈开外备战的法军射击。那些法军利用地形作为掩护，并没那么好对付，死了几人后，那三挺机枪便“突、突、突”往这边射击，鲍超的攻势被压了下去，清军在枪林弹雨中不断地往地上倒。马如龙情知不敌，喊道：“撤！”鲍超骂了一声，率队往城里赶。好在领军的少尉死了，法军人少，一时不敢进犯，也撤了回去。
“卑躬屈膝地签了条约，又能怎样！”岑毓英重重地拍了下桌子，气得脸上黑里透红，瞟了眼马、鲍二将，又道，“法军死了人，绝不会善罢甘休，准备应战吧。这里已经是我大清边境，再退一步，战火就会烧入云南，我们就算是死，也要死在边境线上，绝不能退后一步！”
看着岑毓英那一副视死如归，随时准备就义的慨然之状，马、鲍二将顿时热血沸腾，大喝道：“谨遵将令，誓死不退！”
是日傍晚时分，天气阴沉沉的，铅云压得很低，天际隐隐传来阵阵轰隆隆的声响，似乎随时都会下雷雨。然而，除了那隐隐的雷声外，出奇的静谧，连风声都没有，闷热异常。
突然，“轰”的一声大响，火光伴随着一股硝烟，带着刺鼻的味道冲天而起，城墙哗啦啦地倒了一角。
法军进攻了！城内士兵大哗，忙着备战。马如龙、鲍超一直坐在城门内的营房里，随时准备着迎战，听得炮响，夺门而出，往城头上跑。
轰轰的炮声不绝于耳，城墙内外不断有火光闪起，惊雷似的在周遭炸开，城头上已被硝烟覆盖，炮灰加上难闻的烟雾，使人睁不开眼睛。马如龙定睛往前一望，城下并不见军队，只隐约看到五六门大炮对着这边狂轰滥炸，不由骂道：“这帮杀千刀的黄毛鬼，想用大炮摧毁我们！”
鲍超冷笑道：“叫将士们先躲起来，等他们攻城了再说。”马如龙称是，招呼大家往安全地点藏好身子。
不多时，岑毓英也赶了来，往城头上环视了一眼，城楼多处毁损，不禁皱了皱眉，道：“黄毛鬼明显是为今天的事报复来了，如此轰炸下去，城墙破损严重，加上我们的装备简陋，一旦对方开始攻城，此城怕是难堪一击。待炮击结束后，须去城外的工事里布一道防线，减缓他们的进攻速度，才有可能保此城不失。”
鲍超伸出头去，往城下的那道工事看了一眼，这是为了抵御法军的攻击，在今天下午特意挖的，距城门七丈远。这个距离是经过计算的，清军所配备的洋枪大多数是德国产的老毛瑟，有三门开花大炮，较法军的装备落后，但在七丈之内是没有问题的，如果能有效阻击敌军攻势的话，就可以与城内的官兵配合，把敌军消灭在离城七丈之外。
“我去！”鲍超低喝一声，转身就要往城下走，马如龙抢前几步，把他拦了下来，道：“我去。”
鲍超看着他道：“想与我抢功吗？”
“算是吧。”马如龙咧嘴一笑，“鲍将军可否让予我？”
岑毓英见状，心中不由一阵感动。出城去与法军对峙，极为危险，万一阻击失败，有去无回。马如龙是考虑到鲍超年将六十，且由于生平经历了太多战役，身上的伤不下百处，万一跟法军展开近身肉搏，唯恐他抵受不了。只是同为铁骨铮铮的战将，心中皆明白将军在战场上的尊严，因此马如龙笑着承认了抢功。岑毓英低着腰走上去道：“让马如龙去吧。”
鲍超见总督大人发话了，自也不便坚持，朝马如龙望了一眼，拍了拍他的肩头：“保重！”马如龙点了下头，跑下城去了。
几轮炮轰过去，终于消停了，硝烟尚未散尽，法军便发起了攻城之战。他们以为这几轮炮击下来，即便没把清军吓倒，亦是打击了他们的士气，城楼破损，士气低迷，攻城拔寨，不过弹指间的事儿。
就在法军冲上来的同时，马如龙带着千余人打开了城门，疾速地冲向工事，七丈距离瞬间即到，法军发现时，他们已然趴在工事内，做好了迎战的准备。
马如龙目不转睛地看着他们冲上来，待到进入射程时，喊一声：“打！”枪声骤起，开始发起攻击。
城楼上的岑毓英、鲍超神色紧张地看着下面的战事，很显然马如龙的阻击，虽减缓了他们的攻势，但并不能阻止其进攻，法军仍不断往城门方向逼近。
“是时候了。”鲍超转身看向岑毓英，见他点头授意，喊声：“打！”枪炮齐鸣，配合城下的马如龙，把法军的第一轮攻势压了下去。
是时，天已落幕，黑沉沉的伸手难辨五指。马如龙翻了个身躺在战壕里，望着黑沉沉的天，心情也陡然沉重起来。漫无边际的黑夜里，慢慢地浮现出一个人的身影来，她与年轻时一样，娇滴滴的弱不禁风，身着一袭乳白色的衣服，外罩层轻纱，白衣胜雪，好似不食人间烟火。如若是在和平年代，她一定会与世无争、无忧无虑地生活在自己构筑的世界里。耐何身逢乱世，战场上枪弹无眼，万一他有个三长两短，没了他的陪伴，她该怎么办？
“小雪……”马如龙望着黑色的天空，忍不住轻轻地叫了声她的名字，“如果我有什么不测，一定要保护好自己，还要像以前那样，无忧无虑地活在自己的世界里……唔，咱们还有儿子，他现在已经可以保护你了！”
漆黑的夜空中，儿子马跃虎那虎头虎脑的样子清晰地浮现出来，看着他那健硕的身体，马如龙似乎心安了。“记得，要好生保护你娘……”
思绪未了，突然几声大响，在马如龙的身边炸开，大片的泥土往他身上掀过来的同时，爆炸声震得他的耳朵嗡嗡作响。他连忙翻了个身去看，黑暗处数门大炮吐着火舌，朝着这边的工事方向猛打。随着炮声的响起，火光中只见大批的法军涌了上来，他们改变了战术，要借着大炮的掩护攻城！
“法军攻城了！”震耳欲聋的炮响中，一名清兵疾呼一声，端起枪还击。可是在炮火下，工事里的清兵伤亡惨重，还击之势大打折扣，法军很快就压了上来。
马如龙大骇，黑暗中难辨敌我，城楼上的清兵很难像白天时那样进行有效配合，这个时候想要阻止他们，唯一有效的办法就是冲出去跟他们肉搏拼杀，只有如此对方的炮火才会停下来。
生死对决的时候到了！马如龙钢牙一咬，喊道：“卸枪，拿刀！”众清兵也知道他们退一步，城门便会失守，听得命令，也都豁出去了，既然退无可退，那就跟他们拼了吧！
马如龙把发辫往脖子上盘好，将辫梢咬在嘴里，眼见得法军冲近，霍地起身：“兄弟们，跟老子一起，和他们拼啦！”
在战场上，再如何胆小畏事之人，一旦进入这如火如荼、你死我活的决战时刻，但凡是有点血性的，都会忘却死亡的恐惧，仿佛与战场上每一位出生入死的兄弟紧紧联系到一处，同呼吸共命运。看着不顾一切举着大刀往前冲的兄弟们，每个人体内的热血都沸腾了起来，他们红着眼，脸上涨成酱紫色，似乎要把对方生吞活剥了一般，大声呼喊着，跟了马如龙箭一般地杀了上去。
漆黑如墨的夜似乎也在这一刻沸腾了，两军相遇时，兵器相击之声若爆栗一般响起，怒吼声、惨叫声此起彼伏，给本来静谧无声的夜晚，平添了分悲壮！
鲍超听到炮声时，并不感到意外，他料到了法军今晚必会反击。但是当他往城楼下看时，禁不住身躯一震，法军不是攻击，而是要打击城下工事里的士兵，他们在白天时看准了位置，待入了夜后悄无声息地把大炮拉了过来，在工事里的将士毫无防备之下，展开轰击。
阵阵的炮声撞击着鲍超的心，夜色里他无法看清楚马如龙那边的伤亡，却是可以肯定，那里的兄弟死伤定不在少数。他已来不及向岑毓英请示，大喊一声：“随我冲出城去，救马将军！”
城门在炮火声中轰然打开，也就是在这一刻，鲍超听到一声振聋发聩的呼喊，随后他看到工事里的兄弟皆举着刀冲了出去，与法军肉搏。
见到此情景，鲍超只觉脑子里轰的一声响，热血瞬时间冲上脑门儿，眼睛里充满了血丝，回头命令身边的一名总兵，叫他把城里的部队都拉出来，与黄毛鬼决一雌雄！那总兵领命而去，鲍超却抢先一步，领着身边的几百人，喊一声：“杀啊！”径往前冲。
所有人都杀红了眼，现代化的武器于此时都成了累赘，展现的是冷兵器时代最为原始，也最为直接的杀戮。
岑毓英赶出城来时，双方已打得不可开交，他明白这时候已没什么战术可言，胜败之间凭的是勇气和血性，既如此，那就丢弃所有的包袱，拼命一战吧。他把钢牙一咬，带着城内所有的清军，冲向了战场。
岑毓英的加入，大大地鼓舞了清军的士气，连总督大人都舍命相搏，以死相拼，那还有什么可以顾虑的呢？清军虽在人数上不占优势，伤亡也十分巨大，但是凭着一口气，把法军的攻势压了下去。
马如龙见鲍超、岑毓英先后赶到，豪情大发，提着刀左冲右突，浑身上下鲜血淋漓，分不清是自己的还是敌人的，眼睛被血沾染了，用手抹一把，兀自带头往前冲。以前不管是在杜文秀军中，还是投诚于清廷，杀来打去的都是中国人，此番与洋人正面冲突，尽管异常艰难，心中却是感到无比痛快，这些黄毛鬼就该挨千刀，要杀得他们魂飞胆丧！
激战中，突觉左臂一阵剧痛，转首看时，原来是被法军的刺刀刺中，那法国士兵许是被马如龙浑身是血，却依然有若神助的样子吓着了，尖叫一声，手里的刺刀使了劲地一划，也正是这一划的力道，险些把马如龙的左臂卸下来。
马如龙一声痛哼，巨目一瞪，使出全身的力气，一刀挥将出去，把那法国士兵的头颅劈作两半。由于力道过猛，且体内的力气消耗过多，在劈倒对方的同时，他自己亦往地上倒了下去。
不远处的鲍超在激战中时刻留意着马如龙这边的动向，见他往地上倒，惊呼一声，跑了过去，手忙脚乱地检查他身上的伤，摸到其左臂时，心头一震，他摸到的是他臂膀里的骨头，低头看时，血依旧在往外喷射。
“医官何在！”鲍超面红耳赤地大喝一声，因没看到医官，拉了两名清兵，叫他们马上将马如龙抬回城去。
战斗持续了几个小时，好在法军被击退了。确切地说，法军是被吓退的，他们看到身边那一个个不要命的主儿，便已胆怯三分，随着伤亡的增加，恐惧在心中慢慢滋生，节节败退。
这一战史称“北黎冲突”或“观音桥事变”，法军伤亡过百，而清军虽胜了，却是惨胜，伤亡上千。
天亮时分，马如龙的血止住了，人却依然昏迷不醒。医官说此乃失血过多所致，倒没什么要紧，过一两天肯定会醒过来的。只是他的这条手臂是要废了，连皮带肉少了一块，筋脉亦被挑断，日后即便是长了新肉出来，手臂也是使不出力气的。
鲍超一声叹息，也许这已是最好的结果了，只要人还活着，比什么都好！
法军败退后，恼羞成怒，电告清廷，要求马上撤出在越南的部队，并且赔偿他们两亿五千万法郎的损失[4]，如若不然，他们的舰队将从海上登陆，直接向中国开战。
清廷同意了撤出在越南的部队，命令岑毓英退守镇南关，却没有答应赔偿。法国一怒之下，命令远东舰队，分别向福建福州、台湾基隆发起了攻击！
无论清廷如何小心翼翼，战火终究还是燃烧到了国内，战争在越南北部及中国东南沿海两头打响，中法之战进入了更为残酷、艰难的境地，这片古老的土地，陷入了前所未有的危机。
轰隆一声霹雳，天空好似被劈开一道口子，如注似的大雨瓢泼而下。雨水驱走了天气的沉闷，却难以抚去人心头的压抑。是的，北黎一战胜了，用上千人的生命换来了这场险胜，换来的却是朝廷的一纸撤军令。
早知如此，何必打这一仗，何必让那么多年轻的生命奔赴黄泉？岑毓英抓起厅堂上的一张茶几，使劲儿地掷于地上，把那茶几砸得稀巴烂，“即便洋人如狼似虎，可我们用事实证明了，他们并非是不可战胜的，为何胜了一场却还要撤出去，把城池让与他们，这打的是哪门子的王八仗？”
“真他娘的憋屈！”鲍超咬牙骂了一句，“太后撤了恭亲王的职，军机处让一帮主和的老东西把持着，这个国家早晚被他们毁了！”
岑毓英瞟了眼鲍超，立时冷静了下来，身为统帅，心中再怎么委屈，其情绪也不能影响到下属，此等抱怨朝廷的情绪一旦漫延到军中，后果不堪设想。岑毓英叹息一声，道：“军令如山，我们要做的就是服从，你且下去准备吧，三日后撤出北黎城。”
鲍超努了努嘴，似乎还想要说，突有士兵来报，说是镇守谅山的刘永福到了。岑毓英料到了他是来做什么的，因其是抗法战争中主要的将领，不得不见，便命人将他请了进来。
刘永福义军出身，从中国到越南，走过千山万水，打了数不清的仗，几乎没有集体意识，进门就冲岑毓英大声道：“总督大人，要撤你们撤，老子死也不撤。”
岑毓英知道他的脾性，道：“你有何打算？”
“总督大人，你们退一步，那些黄毛鬼便进一步，他们是不会善罢甘休的。”刘永福道，“谅山地广山多，老子就在那里跟黄毛鬼耗上了，要死老子也死在那里，绝不后退！”
岑毓英欣赏他的气节以及与法军死战的决心，因此也尊重他的决定，道：“既如此，我也不为难于你，请将军保重。”
刘永福见他同意，告了声谢，径往谅山去了。鲍超将他送出门外时，突然鞠了一躬，令刘永福愣了一愣。
鲍超道：“我替大清百姓谢谢将军！”
“客气了。”刘永福黑黑瘦瘦的脸上露出抹淡淡的笑，有些桀骜不羁，也有些不屑，“我留下来不是为百姓，只是为了自己能更好地活着。”
鲍超会意地点了点头，拱手相别。三日后，岑毓英部撤出北黎，退守镇南关。进驻镇南关后没多久，兵部又下了道指令，说是刘永福不听调令，撤其职务，要求岑毓英收编黑旗军。
看到这道命令，岑毓英委实吃惊不小，刘永福在中法战场一线奋勇作战，可谓是鞠躬尽瘁，死而后已，而且他如今的官职是越南国王所封，你有什么权力去撤了他的职？
岑毓英思虑再三，回了兵部三句话：疆界可分而北圻断不可割，通商可许而民利断不容分，土匪可驱而刘永福断不宜逐。
三句话囊括了国家利益、百姓利益和对人对事的态度，在鬼门关绕了一圈回来，岑毓英对世事看得越发透彻，即便是自己被革了职、砍了头，也不能去剥夺爱国将士的根本利益，伤害他们的尊严。
[1]皆为外国语学校。
[2]北宁、太原均为越南城市。
[3]北黎：越南城市，中方称观音桥。
[4]合白银约三千八百万两。