马如龙被从镇南关遣回国的时候哭了。
当年他因为情爱，少年为将，跟着杜文秀东征西讨，后为功名，保卫昆明，参与大渡河战役，一晃眼大半辈子过去了，打了无数场仗，只有今天，教他有一种难以割舍的心痛。
看着眼前这些一起出生入死的兄弟，出征时的誓言还犹在耳际，那波澜壮阔、振聋发聩的豪言壮语，似乎化作了一柄铁锤，在撞击着他的心。他要当逃兵躲回国内去了，将他们抛在了异国他乡。
接下来的战争会更加残酷，这些他从湖南带过来的兄弟，有几人能踏上归途，再与亲人团聚？
马如龙坐在马车前，眼睛一闭，泪水止不住地往下落。从此之后，他将成为一个废人，再也不能为国出征，更不可能跟他们一起在枪林弹雨中奋勇作战了！这是种解脱吗？不，这对一名将领而言，恐怕是噬心般的噩梦。
细雨绵绵的云南边陲，天气兀自异常闷热，马如龙的胸口像是被压了块巨石，压抑得几乎让他透不过气来。他把身子一转，钻入了马车内，没有告别的言语，没有难舍的拥抱，岑毓英、鲍超率着那支湘军，呆若木鸡地站在细雨里，看着马车渐行渐远，好似他们的灵魂跟着马如龙，一道回了故乡。
王炽在得知马如龙回国的消息时，连忙招呼席茂之、孔孝纲、于怀清等旧友以及妻子李晓茹出城相迎。
马车在雨中辚辚而来，王炽迫不及待地走将上去，当看到马如龙绑着厚厚的绑带的左臂时，不由得愣了一下：“马兄弟，你这是……”
马如龙看了眼来迎接他的诸人，淡淡一笑，笑容里看不到喜悦，连眼神也是黯淡的：“废了。”
李晓茹上前两步，走到王炽的旁边，轻声道：“只要人还活着就好。”其实她看得出来，马如龙这次回来，完全变了番模样。年轻时，她曾如痴如醉地追求过他，看中的便是他身上那股英雄气概，以及天不怕地不怕的精神。而如今，他身上却已看不出丝毫的豪情，倒像是一具行尸走肉，把魂丢在了越南！
大家尽量说些高兴的话，希望能冲淡马如龙心中的忧伤，然无论大伙儿怎么说，马如龙却只是淡淡地应和着，并没有多大的兴趣。王炽突似想起了什么，道：“对了，李兄弟这几日也在昆明，只是去了东川，考察矿区去了，不日即回，咱们兄弟好生聚聚。”
马如龙闻言，目光闪了一下，点头道：“甚好。”
是日晚上，李晓茹特意安排了桌家宴，大家刚刚入席，李耀庭带着两个少年人果然就到了。这时候的李耀庭尽管还透着股书生的优雅之气质，但举止之间隐隐然透出成功商人的强大气场，嘴上留着短须，目光炯炯，更显得稳重。
马如龙起身时，似乎要拱手相迎，发现左手抬不起来时，尴尬地笑了笑，“李兄弟别来无恙？”
李耀庭敏锐地发现了他的异常，疾步上去，看了看其手臂，眉头一拢，叹道：“刀枪无眼，教兄弟受苦了！”
马如龙道声不妨事，目光一抬，落向与李耀庭同来的两位少年，微哂道：“宏图、湛阳都已长大成人，好快啊！”
王宏图、李湛阳两人急忙上来行礼，寒暄了一番后，重又入席，众人有意避开战事不谈，只说些家常，这一餐饭还算是吃得高兴。
晚膳后，王炽把大家领到客厅，指着王宏图、李湛阳两人笑道：“此番我叫他俩跟着李兄弟一道去东川，目的就是想考考他们在勘察完矿区后，有怎样的想法。”
马如龙目光一抬，王宏图有点像王炽，浓眉大眼，只是体形比王炽略为高大些，因此看上去更像是个练武之人，难以和生意人联系起来；李湛阳相对文静一些，许是受其父影响，读了不少的书，身上隐隐然有股书卷气。他瞟了这两人一眼后，笑道：“同一件事，在不同的人眼里看来，自然也就不尽相同。不过说起生意之道，他俩的父亲皆为当今商界数一数二的人物，他们究竟受了其父多少影响，就看这一趟东川之行的成果了，倒是勾起了我的兴趣！”
是时，李晓茹正好走过来，给了王炽一个白眼，朝马如龙道：“马兄弟休要学他，孩子尚小，应好生读书才是，他却急急地叫宏图学经商之道，说是日后好接他的班，还叫李兄弟把湛阳也带了去，说是要比比哪个孩子更有商业天赋。”
“这就更有趣了。”马如龙眉头一展，“说来听听吧。”
“小侄先说吧。”李湛阳好似表功心切，抢先开口了。王宏图慢了一拍，颇有些不快地瞪了眼李湛阳，到了嘴边的话只得生生咽了回去。马如龙看在眼里，心里难免不快，想他与王炽、李耀庭出生入死，情同手足，虽非亲人，却胜似亲人，如何到了后辈，便没了这般的亲情？
“小侄在东川走访了一遍后，才明白洋人为何迫不及待地要打进来。”只听李湛阳道，“我朝之铜矿，发展至今，大致可分为三个重要时期：第一个阶段是在雍正帝之前，我朝所用之铜皆从日本购买，谓之洋铜。后来日本控制铜料出口，促使我朝自行开发，因此在乾隆帝至今，我朝矿业发展迅速，至嘉庆帝时达到了一个顶峰，此为第二阶段，也是我朝的黄金时期；从咸丰帝始，乱象渐生，特别是长毛军兴起后，各路义军纷纷擎旗起义，致使矿业基本停滞，直到如今，未尝得以恢复，洋人急于入侵，便是要攫取我朝之资源。”
这一番话，一听便知是喝了许多墨水之人才能够说得出来，短短几句话，把大清朝的矿业情况说了个清楚。但从商业的角度来看，未免有掉书袋之嫌，并未道出实际想法，更没有可实施的商业手段。
王炽显然也不甚满意，问道：“那么按贤侄之见，我们可否涉足矿业？”
李湛阳细长的眉毛一扬，“小侄以为，尚待商榷。”
“哦？”李耀庭忍不住发问道，“既然洋人急于攫取我朝资源，为何我们不能涉足呢？”
李湛阳道：“挖矿采铜是个投入巨大且极为消耗人力、物力的行业，这在前朝便有前车之鉴。挖矿之初，矿井尚浅，各项投入自然不大，可是随着矿井越挖越深，所用劳力就越来越巨大，光是运土、排水每日便需要数千人。矿洞之内崎岖曲折，五步一火，十步一灯，所耗之油也就越来越多。还有就是烧铜之炭火，在嘉庆朝的时候，由于附近山林皆被砍伐俱尽，所需炭火甚至要从外地运入，以至于区区炭火水涨船高。山林被大批砍伐，雨水一来，泥石俱下，道路被淹，修路、运输之成本也随之增加。因此，嘉庆帝时期，虽说矿业红火，但已呈虚高之势，倒闭之矿区不计其数。洋人之所以急着来争资源，乃因了他们有更为先进的工具，而我们则没有。”
这一番阔论说将出来后，王炽不由得频频点头，李耀庭眼中也是大放光彩，心想这小子的书果然不是白读的。
王炽问道：“那么贤侄的结论是，不宜投入矿业了？”
李湛阳点头道：“小侄正是此意。”
李耀庭秀眉一动，没有说话。马如龙静静地听着，听完之后，对李湛阳有了个大致的了解，他与其父一般心细，可惜的是胆子不大，少了王炽、李耀庭的这种敢打敢拼敢闯的勇气。不过王氏集团的商业模式已然建立健全，他当个守成之人却是绰绰有余。
王炽把目光一转，朝王宏图道：“你呢，可有心得？”
李晓茹嘴上说是王炽过早地让孩子经商不好，可真正到了王宏图发表言论时，望子成龙之心，人皆有之，心中不免有些紧张，不知儿子会说出什么样的话来。
王宏图浓眉一紧，似乎有跟李湛阳置气的意味，道：“我倒觉得矿业投入虽然巨大，却是势在必行，不得不涉入。”
王炽饶有兴趣地道：“明知有风险，还要执意涉入，却是为何？”
“父亲经常说，人弃我取，人需我予，孩子细细想了一下，此乃经商之金玉良言也。”王宏图眼中精光一闪，大声道，“国家大乱，经济凋敝，作为大生意人，理应肩负起振兴工业、振兴经济之责任，此乃其一也；其二，矿业不兴，商人退避三舍，然而洋人能做，我们为何就不能？去年我代父亲去上海考察同庆丰分号时，顺便看了下那边的设备，挖矿、排水等一应设备，完全可以引进购买，如此虽说前期投入较大，但从长远着眼，无疑会减少后期投入，此乃一劳永逸之好事；其三，我们不仅要开发铜矿，还需要开发铁矿、锡矿等，发展我民族工业，取他人舍弃之生意，济国家建设之所需，此正合父亲人弃我取，人需我予之经商之道。”
李耀庭闻言，击掌称好：“宏图果然是了不得，把你父亲的那一套运用得灵活自如！”
李晓茹暗松了口气，心想这小子果然不愧是王四和她的儿子，天生一块经商的好料！思忖间，发现李湛阳的脸色似乎不太好看，不由得心头一震，又想，这两人脾性不同，观念不一，说不到一块儿，所谓道不同不相为谋，以后倒是得小心一些了。
王炽目光炯炯地看着儿子，未见喜悦之情，兀自问道：“再远大的目标，也需要具体的实施方案，你可有想过？”
“孩儿想过。”王宏图说了八个字，“官府主导，民间主营。”
听到这八字，王炽心头微微一震，心想这小子年纪轻轻，莫非已把官商之道看透了吗？便又问道：“何为官府主导，民间主营？”
王宏图道：“国家越乱，官员越贪，自古如斯。矿产这一块也是这样，那些厂主[1]上不顾国家，下不理民情，只图自保，贪婪成性，此可谓是我朝之积弊沉疴，需要官府大力肃贪，唯如此，前去投资的商人，方可安心经营。”
王炽朝李耀庭瞟了一眼，李耀庭微哂着点了点头。其实在去东川之前，他与李耀庭已然有投资矿业的打算，只不过预算巨大，需要同庆丰、天顺祥联合起来投入人力、物力，这才让李耀庭亲自跑来云南一趟。王宏图的观点，显然是合两人口味的，他们之所以有今天，都是拼出来的，商场如战场，有时候顾虑得多了，未必是好事。
马如龙也颇为欣赏地看了眼王宏图，微哂道：“看来你不只调查了市场，还侧面打听了官场的动向？”
王宏图朝马如龙拱手道：“马叔叔所言不差，只是云南的官场究竟会怎么变，还需要马叔叔不吝赐告。”
马如龙道：“你且说说吧，只要我知道的，定是不会隐瞒。”
王宏图道：“云南自桑总督故去，岑大人接掌总督之位后，巡抚一职迟迟不见接任之人，小侄倒是听说了一些风言风语，说朝廷有意整顿云南吏治，会派一位铁面无私的人物下来，但究竟是哪位厉害人物，却是不得而知。”
马如龙朝王炽看了一眼，道：“说实话，我也不知道朝廷到底会派何人下来，不过朝廷有意整治云南倒是真的，这一点相信你的父亲比我更为清楚。”
王炽哈哈一笑，道：“咱们自家屋里说话，我也就不绕弯子了，眼下之云南，岑总督出征在外，新任巡抚之人选悬而未决，云南之政事基本由布政使大人乔致中代理。这位乔大人并无多少能耐，据说是仗着朝中有人，才一步步升至布政使之位，为人贪婪，其手伸入茶业、盐业、矿业等重要行业。因其位高权重，人人都得巴结着他，其赃款之巨，据说足以顶半个云南。不过这些我也只是听说，他是否真的是云南一条大大的蛆虫，只有等新的巡抚大人上任了，方可见分晓。”
李耀庭道：“我和王兄弟的意思是，先去投石问路，看看矿业这一块，是不是真的上下勾结，监守自盗，外人是不是真的很难插足。”
马如龙的目光从李耀庭、王炽两人身上扫过，突然叹息道：“你俩都是无意官场，凭着自己的能力，这许多年过关斩将，方才有了今日之业绩。看你们依然是敢打敢拼，激情不输当年，令我好生羡慕。”
王炽听了这话，心中一震，怕又勾起马如龙的伤心事，连忙把话题转了开去。马如龙勉强又闲谈会儿，只说乏了，便下去休息。众人见天已不早，各自回去歇息不提。那李湛阳临行时看了眼王宏图，眼神之中尽是不服之怨气，看来他书虽读了不少，心胸却难敌其父之万一，性情决定命运，此也为日后之祸埋下了伏笔。
三日后，马如龙说是要离开云南，去湖南与妻儿聚聚。王炽、李耀庭听他说要去和妻儿相会，自是不便挽留，就放了他回去。一行人送至城外方才告别，可惜的是十里相送之情，也难敌命数之捉弄，也许李耀庭、王炽怎么也不会想到，此番昆明一别，竟是与马如龙最后的诀别。
一月之后，从湖南传来消息，马如龙郁郁而终，享年四十五岁。大清王朝之翘楚，年少成名，曾意气风发，立志要做出一番事业来光耀门楣，一生参战无数，身上尽是战后留下的伤疤，到头来终是难敌寂寞，接受不了不能再带兵打仗，不能再与出生入死的兄弟为伍的事实，在战事四起、国家四分五裂的环境中，一边关注着前线的消息，一边想着自己的处境，忧愤之至，抑郁而亡！
王炽听到这个消息时，只觉如遭五雷轰顶，半晌没回过神儿来。往事若水花般一片片在眼前泛起，从弥勒一战时，被辛小妹恨之入骨的马都统，到昆明保卫战中年少气盛、逼迫桑春荣许他官职的马总兵，再到大渡河大捷后大闹重庆府的马提督……往事一件一件犹在眼前，岁月如歌，在记录着他不平凡的一生的同时，也将他送入了墓地。
马如龙留了封遗书，托家人交给王炽，书中大概的意思是，征战半生，最恨未能死在战场，赋闲在家，抑郁而终，实在愧对祖宗，愧对朝廷。为官多年，并没留下什么，希望王炽能照料他的家小，以使他们不用担惊受怕，受人欺凌。
王炽专门带着李晓茹去了趟湖南长沙，安葬了马如龙后要将曾小雪与其子马跃虎带回昆明。可没想到曾小雪表面温柔，内心却也固执得紧，死活要留在长沙，说是马如龙在哪儿，哪儿就是家，其虽已故，可魂在这里，她要在这里陪着他。其子马跃虎也不肯离开母亲，问他今后的志向时，他说要承父亲之志，考武官打洋人。
王炽无奈，只得交代长沙的同庆丰分号掌柜，好生照看他们，其所有生活开支，皆从同庆丰的账上出。
从长沙回来后，王炽便带了席茂之、孔孝纲两兄弟，亲自去了东川，要试试矿业的水究竟有多深。
岑毓英率军退到镇南关时，城内城外一片狼藉，据城内的百姓讲，此地曾是广西巡抚潘鼎新镇守，法军来了后那厮吓破了胆，不战而退。法军入关，怕清军的援兵赶来，不敢停留，打砸抢烧了一日，焚关而去，如今的镇南关，无隔宿之粮，几乎是一座空城。
岑毓英在城内视察了一圈，最后对老百姓及全体将士道：“镇南关绝非是一座空城，只要我们还活着，就一定会把日子过下去。而且我向大家保证，此番我们来了，就绝不会撤退，绝不会再让你们受黄毛鬼的欺负，如违此言，便似此箭！”话落间，取过一支箭，用力一折，当中而断。随着箭断的声响，岑毓英的眼里迸射出一道逼人的光来，他下定了决心，这一次即便是朝廷让他们撤走，法军把这座城池围得铁桶一般，他也要与这座城共存亡，给死去的将士和活着的百姓一个圆满的交代！
入城后，全军将士休息了一天，岑毓英一边命人去云南调粮，以补充军民的生活物资，一边把部队分作五个梯队，第一、第二梯队负责加固城墙，第三、第四梯队在城门外围筑起一道高七尺、长三里、宽一丈的堑壕，相当于是在城墙外另筑一堵外墙，第五梯队则负责在堑壕外围再挖一道掩体工事，以防法军再度来袭。
约半月之后，城门里外的工事已修筑完毕，云南的粮草也调运到位了，云南腾越总兵蒋宗汉率部赶来支援。如此，滇军、湘军、桂军联合起来，已有三万左右的兵力，调度得当的话，堪与法军一战了。
岑毓英站在城楼上，望着下面两道新修的工事，一颗心方才落到实地。法军装备虽好，但他们毕竟也是血肉之躯，要想攻破前后这三道防御阵地，突破城门，绝非易事。从他率兵出征至今，一路退到了镇南关，这里将是他和法军最后的决战阵地，无论此战结果如何，也不管是生还是死，为官一生，他无愧于心了。
1885年3月23日，探子来报说，位于谅山的黑旗军溃败，法军正往镇南关而来。岑毓英问有多少兵力，探子答道：“约是七八千人，有重炮随军而行。”
岑毓英眉头一沉，没有说话。若是换在冷兵器时代，他手里的三万人足以将七千法军吃得干干净净，可现在人家的枪炮都优于自己，在对方重炮的轰炸下，胜负就难以预见了。他瞟了眼面前的几位战将，然后走到沙盘前，在镇南关的两侧，是东西两座山岭，好在前次法军焚城时，并没将岭上的工事破坏，能够正常使用。可问题是，法军兵力不多，他们会分三路来攻吗？
鲍超似乎看出了岑毓英的犹豫，说道：“依卑职之见，敌军最多分两路进攻，至于他们会选择哪两个方向来攻，不得而知，卑职以为，可将主力用于城门防守，另分两支机动部队，在东西二岭上策应，以便随时调拨。”
岑毓英沉思了一会儿，道：“如此部署虽然稳当，却也无形中分散了自己的兵力，倘若敌军上来就猛攻，只怕会应付不来。不如这样，全军分作三个梯队，正面主阵地由我负责，第二、第三梯队作为机动部队，负责左右翼（东西岭）安全，分别由湘军统领王德榜[2]和鲍超统领。记住，如果敌军分作三路进攻则罢，若是两路来袭，不管他们攻哪一路，空闲出来的机动部队无须赶来支援，而是绕着山路而下，悄悄地摸到敌军后路，把他们的供给部队给我灭了，切断他们的武器、粮草补给。”众将闻言，大声应诺，分头下去准备。
24日凌晨，天上起了浓雾，这样的大雾在中越边境非常普遍，但是在关键的时刻，大雾会给战争带来极大的影响，有经验的将领定会利用这遮天蔽日的浓雾，进行袭击。岑毓英一面令人注意观察，一面不断派出探子，进行打探。
辰末时分，雾气依旧没有散去的迹象，晨风凛冽，可岑毓英的后背不觉出了身冷汗。他有种预感，敌军极有可能已经通过山里的秘密小径，逼近了镇南关，只不过他们尚未察觉而已。
赵藩转首看了他一眼，“大人，古语有云，众志成城，镇南关上下齐心，区区法军，不足为惧。”
岑毓英转过头来，问道：“你怕吗？”
赵藩一介书生，临战之时，自然是怕的，却咬了咬牙道：“学生不怕！”
“我怕！”岑毓英回头看了眼身后的这座城，“这座城池的后面就是我大清国土，衔接着云南、广西两省，我怕万一有所不测，致使国土沦丧，成为千古罪人。”
赵藩一愣，他没想到三军统帅会在决战之际，讲出这等话来，却在这时，轰的龙吟般的一声巨响，一道火光穿透浓雾，直奔城头。岑毓英一声大呼，拉了赵藩往墙里躲，尚未藏得稳妥，爆炸声就在耳边响起，大量的浓烟夹着碎石子四散乱溅。与此同时，轰轰之声不绝，炮弹不断地落在城池内外，只觉整个城都为之晃动。
“你去城内躲起来。”岑毓英的脸色有些白，但他的眼神和语气却坚定无比，“三军听令，法军来袭，全力迎战！”
镇南关的决战打响了，尽管大家都料到了早晚会有这一天，但当这一天真正来临时，依然不免心惊肉跳。弥天的大雾里，并不见法军的攻城队伍，只有炮火若火龙似的在空中呼啸，脚下的每一块土地都在震颤。
“禀大人，我军左翼遭遇重炮攻击！”一名士兵跑到岑毓英身前，“王大人正在查敌军大炮的位置。”
“敌军是要从左翼迂回包抄。”岑毓英道，“命令王德榜，若是守不住左翼，不必再回来见我了！”传令兵大声应是，转身跑了出去。
岑毓英伸出头去看城下工事里的士兵，见他们或藏在堑壕深处，或躲于猫耳洞内，一时并无危险。再抬头往远处一看，只见浓雾里有一片黑影疾速地往这边移动，岑毓英心头一震，“法军来了，准备迎战！”
城下工事里的士兵都探了头出去，定睛一看，法军果然在炮火的掩护下，往城门方向扑来，急忙端起枪来，准备迎击。
先用重炮轰炸，再让步兵攻城，这是法军惯用的打法，岑毓英对他们的这一套战术再熟悉不过了，如果他所料不差的话，轰炸结束后，步兵就会大规模攻城。
攻城战正式打响，岑毓英紧紧地盯着法军，随时都准备率军冲出去，跟他们展开肉搏，唯有如此，他们的炮火打击才会停止。然而，这次他却料错了，法军并没有急着攻城，而是在离城一里开外的地方，慢了下来。他们的武器比清军先进，射程远、准星好，再在大炮的助威下，清军明显吃亏。
炮火连天，丝毫没有停下来的意思，岑毓英倒吸了口凉气，骂道：“黄毛鬼学聪明了，想要和老子耗啊！”
岑毓英耗不起，在重型炮弹的打击下，伤亡太大，他必须想办法让这夺命的炸弹停下来，叫来身边的士兵道：“命令王德榜，火速找到敌军炮火阵地，不惜代价，拿下他们。”想了一想，又派了一支小分队过去支援王德榜。
巳初时分，大雾逐渐消散，阳光渐渐地露了出来，已可看清楚对面约有三四千的法军，城下到处都是被炮弹轰炸后的坑，横七竖八地躺满了清兵的尸体。保守估计，在这轮炮击中，清军的伤亡已然逾千。岑毓英急了，再这么下去，就算冲出去和对方肉搏都没有胜算，心想再过一会儿，如果王德榜还没有端掉敌军的炮火阵地，他也得冲出去了，命令城内官兵，做好出城作战的准备。
太阳渐渐升高，时光一点一点过去，岑毓英霍地大喝一声：“出城，跟黄毛鬼拼了！”众将士跟着一声怒吼，城门轰的打开，岑毓英身先士卒，带头冒着炮火冲了过去。他所过之处，城外堑壕内以及掩体工事里的官兵，都跟着他往前冲。
炮火不断在身边炸开，岑毓英红着眼，挥着刀跑向对面的法军。震天价响地呐喊盖过了炮击声，怒吼的声浪汇作一股惊天地泣鬼神的强大杀气，径往敌军奔涌过去。
炮火突然停止了，岑毓英大喜，举刀大喊道：“黄毛鬼的炮弹阵地被我们占领了，杀啊！”清军再无顾忌，疯了一般杀将过去。
前面的法军见状，似乎有些害怕，掉头往后撤退。岑毓英岂能让他们轻易跑掉，奋力直追。也就在这时候，左侧的山丘后面，突地枪声大响，还有两挺机枪吐着火舌扫射，大批的清兵在瞬间倒下。
岑毓英大骇，转头看时，只见山丘后面约埋伏了几十人，人数虽少，但武器都是时下最为先进的，特别是那两挺马克沁重机枪，枪筒有碗口大小，两边架了两只铁轮子，射数达每分钟五六百发，为当时最为先进的连续射击重机枪。在它的枪口下，人命如若草芥，分分钟便能射杀好几百人。在此同时，逃跑的敌军又回身攻了上来，如果在这里跟他们决战，非全军覆没不可。
岑毓英大喝一声：“撤！”迅速绕过那道山丘，往城里跑。
时近中午，第一轮的攻城战结束了，法军伤亡寥寥无几，而清军的伤亡却在三四千以上，据说王德榜那边伤亡也是过千。岑毓英坐在衙门里，整个人都蔫儿了，现在，不再是以人数多寡决胜负，凭的是武器装备，这场仗该怎么打？
现在只能看鲍超了，如果他能顺利切断敌军的供给，从后面包抄过来，与城内的主力里应外合，方有机会出其不意，逼退敌军。
可是，鲍超那边会顺利吗？
云南布政使乔致中已年过六十，按说到了这种年纪，已然该看透了名利，把金钱和权力视如过眼云烟。可乔致中却是个例外，年轻之时做这等贪污受贿之事，尚还有些战战兢兢，上了年纪后，胆子越来越大，云南的生意人都知道他是个贪得无厌之辈。只是他把事情做得很干净，生意人为图个安稳，哪个也不敢去开罪于他，于是这十余年来，把这个乔致中养得越来越肥。
听说朝廷要下派个厉害的人物来当巡抚，乔致中的心里是有想法的，他在布政使这个位子上也干了有五六年了，为何没将我升擢上去，反而从外地派来一位？因此派人去京城，使了些银子一打听，着实把他吓了一跳。
朝廷选派之人，无论是资历还是功绩，都远胜于他，朝廷选此人来治理云南，他无话可说。然而那是个油盐不进、软硬不吃的主儿，让这么一个人来云南，他的好日子不就到头了吗？
乔致中分析了下朝廷下派此人来的意图，如今的云南不比往日，洋人正在外面叩门呢，试图入境攫取资源，那么在这种时候派这么个硬骨头下来，极有可能是欲整治矿业，大力地开发矿产，在洋人进来之前，将之握于手中。要改革整治，便会触动原有官员和商人的利益，那么他是与那人对着干呢，还是极力迎合？
乔致中嘴角一撇，在铁公鸡身上是拔不下毛来的，跟着那种人干有甚好处？曲意逢迎一下，该怎么做就还是怎么做便了。
正思忖间，有人来报说，同庆丰大掌柜王炽去了东川，这些天走访了好几位承包矿井的硐主[3]，说是要收购矿区。乔致中一直把持着矿业，他非常清楚，东川的矿业走到这一步，已然陷入了困境，如今不过苟延残喘着罢了，王炽突然现身东川，而且是在云南巡抚即将上任之际，这里面有何玄机吗？乔致中眉头一皱，“走，咱们也去东川，本大人去会会这位王大掌柜！”
王炽去东川，只是想试试那里的水到底有多深，好做下一步的打算，在矿区走了两天后，许多硐主都是大倒苦水，说是附近几个区该挖的地方都挖了个遍，再往下挖，人力、物力、财力都太大。而且就近的山林都砍伐得差不多了，朝廷怕出事，控制了山林砍伐，炭火都得从外地运，最关键的是这些年朝廷也没银子，该拨的银子也不拨了，就算是拨下来一些，到了他们手里，其实也没见有多少，所以这些年净是亏损，没几人能真正盈利。
王炽明白这里的操作流程，早些年矿业实行的是“官治铜政”制，由于国内缺铜，为了激发和尽快开发铜矿，由朝廷每年拨专项款下来，预支给各区的硐主，然后在所产的矿物里面逐步扣除，相当于贷款于民，让从业者无后顾之忧。又派了专门的官员下来管理，便是所谓的厂主，负责发放贷款、收购矿产、缉查走私等事。可是太平军起义至今，朝廷连军饷都拿不出来，哪还有闲银子支援矿业呢？所谓的“官治铜政”，变成了个空架子，留下那些治理矿区的厂主，只管吃着空饷，得过且过。
王炽望了眼坑坑洼洼的矿区，以及不远处光秃秃的山峰，对矿区的现状有了个大致了解。以如今的这种情况而论，毫无竞争力可言，洋人一来，云南的矿业只怕会马上落入洋人之手，唯有尽快入手，方能保住这一块产业。然而，要想在这里扎根，就必须得办妥两件事：一是如王宏图所言，引入先进设备，改造矿区；二是摆平厂主。
瘦死的骆驼比马大，再穷的衙门也是衙门，他们虽对洋人唯唯诺诺，连大气都不敢喘一声，可面对国内老百姓，照样可以摆官架子，要想从他们手里面拿到开采许可，不给他们些好处，如何批得下来？因此到了第三天，王炽就去见了东川矿区的厂主。
厂主相当于地方官员，只不过他是专门管理矿区的。所谓山有矿砂，聚众开采则为厂，每个“厂”由若干的“区”组成，每区相连，近的数里，远的则有二十余里，区的下面便是“硐”，即为实际经营者。
这一日，王炽去拜访了厂主。那厂主看上去倒像个本分人，姓邹名见深，四十岁开外的样子，面膛黝黑，一副典型的底层官员模样，见了王炽也是十分客气，奉了茶后，笑道：“同庆丰远近闻名，王大掌柜光临敝舍，万分荣幸！”
王炽与他寒暄几句，便切入正题，问询道：“敢问邹大人，矿区经营困难，可曾有想过办法？实不相瞒，在下有心投资矿业，因有此问。”
邹见深叹息一声，道：“您作为本地的大生意人，对官场多少是有些了解的，矿区虽说实际经营者是商人，但它是属于朝廷监督的，一应款项、制度、买卖都由官府说了算。我在此处为官，又何尝不想这里的产业尽快运转起来？叵耐自打长毛军起义，洋人入侵，国家四分五裂，朝廷对这一块也无暇理会，商人也没办法，只能听天由命。”
席茂之问道：“莫非这期间没有新的商人介入进来吗？”
“有心无力啊！”邹见深又是一声叹息，“这东西不能私卖，只能等着朝廷收购，想要介入进来，也得看看有没有前途不是。”
“我听明白了。”孔孝纲道，“其实并非没有前途，说到底是官府不肯变通。”
邹见深尴尬地笑了笑，“这要变通也得有人来变才是，这世道坐在衙门里的也是人人自危，变不好还得掉脑袋，哪个肯出头？”
“大人所言确是实情。”王炽道，“那么在下如要收购，是否只能去找乔大人？”
话音刚落，突听得外面有人一声笑，“哪个在背后说我！”
邹见深听得这声音，便知是哪个到了，连忙迎将出去，“原来是藩台大人到了，卑职有失远迎，乞恕罪！”
王炽等人起身，只见来者六十开外，鹤发童颜，颔下一部银须也是梳理得甚是齐整，穿得一袭锦缎便服，活脱脱一副富得流油的奸商之相。王炽知道此人便是云南布政使乔致中，连忙拱手道：“同庆丰大掌柜王炽见过乔大人！”
乔致中瞟了他一眼，眼里精光一闪，“见了本官何以不跪？”
王炽愣了一下，领着席、孔两人跪下重新参见，心中却想，此人果然是个官架子十足的官场老油子。
乔致中给他来了个下马威，见其颇为顺从，也就没再多说什么，入座后问道：“听说王大掌柜有意投资矿业？”
“正有此意。”
“在朝廷最为困难之时，投资矿业，无疑就是给朝廷出力了。”乔致中打着官腔道，“不知你要投多少？”
王炽笑了笑：“投多投少，要看怎么个投法了。”
“还有不同的投法吗？”乔致中颇是意外地看着王炽，“本官才疏学浅，请王大掌柜指教。”
乔致中的话里，字字都带着刺，要换在以前，王炽早反击回去了，但人到中年，气量大了，待人处事的态度也随之改变，只笑了一笑，道：“要想矿业重新焕发生气，唯有放开原有的制度约束，除了定额保证给朝廷的矿物外，其余的一应由经营者自由处置。”
乔致中把眼睛睁得大大的，心说你倒是敢开口，漫说没有哪个陪你担这风险，就算是担了这风险，莫非就凭你一句话，我们这些当差的就得陪你一起干？不由哈哈笑道：“王大掌柜果然是大生意人有大气魄，轻描淡写一句话，就要改了朝廷的制度。不妨实话与你说，任何的生意都不能凌驾于律法之上，你真要是敢如此做，本大人只能秉公办事，把你抓了。”
孔孝纲虽也上了年纪，可脾气却是未改，冷笑道：“洋人正想着法儿想要夺取矿产呢，哪一天要是洋人真进来了，大人还敢对着他们秉公办事吗？”
乔致中脸色一沉：“你这话是何意？”
孔孝纲道：“我的意思是，与其便宜了洋人，倒不如便宜自己人。”
在乔致中与孔孝纲说话时，王炽仔细地看着乔致中的神色变化，云南之所以沉疴积弊，与地方官员有莫大的干系，当官从政者只想着一己之利，不敢轻易涉险，地方之经济谈何发展？王炽决定试他一试，说道：“大人，大家都是明白人，如果洋人真的进来了，你我都捞不着好，不管是为己也好，为国家也罢，变通是大势所趋，只要大人肯走出这一步，一切都好说。”
乔致中听了这话，眯了眯眼睛：“你如此有把握，能把矿业振兴起来？”
王炽道：“洋人叩开了我们的大门，是逼着我们走现代化工业之路，如今的形势恰如逆水行舟，不进则退。激发矿业，便是振兴现代化工业最关键的一步，无论有无把握，我都有责任去试他一试。”
“罢了。”乔致中道，“你说得这般的大义凛然，本官若是固执己见，倒像是民族的罪人了。这两天你到我府上来一趟，咱们具体再行商量。”
王炽见他果然上了钩，笑道：“多谢大人成全！”
从东川出来时，孔孝纲问道：“那厮摆明了要向你勒索，这两天你果然要去吗？”
席茂之却是笑了一笑，“只怕没这么简单。”
孔孝纲愣了一下，“这里面还有什么门道吗？”
席茂之道：“新的巡抚大人很快就要上任了，你觉得会是哪个？”
孔孝纲讶然道：“此事与巡抚大人上任却又有甚干系？”
“当然是有的。”席茂之道，“那乔致中好比是云南一条大大的蛆虫，有他在，云南工业不兴，只怕王兄弟是想送巡抚大人一个大大的见面礼吧。”
孔孝纲仔细一琢磨，似乎品出些味道来了，眼神一亮，“我算是明白了，王兄弟这招实在高明！不过，那新上任的巡抚究竟是哪个？”
王炽抚须笑道：“到时候你就知道了。”
接下来的两天，王炽并没有急着行动，他在等消息。他相信如果新来的那位巡抚，真是心中所想的那位，或者说他真想铁腕治政，那么他应该会事先派人来云南暗中查访矿区的事情。而他王炽前两日的举动，也一定会落入他的耳目，只要是一切如其预料的那般，新的巡抚一定会做出反应。
王炽没有进一步动作，乔致中倒是急了，心想那小子不会出尔反尔，存心戏耍于我吧？再仔细一想，该是不会，这世上只有官戏民，民戏官之辈只怕还没有出生。到了第四天的早上，乔致中终于等来了王炽，只是让乔致中感到意外的是，与之同来的还有一位陌生之人，五十余岁的样子，长得五大三粗，那两条眉毛又粗又长，颔下一部灰白的胡须，看上去很是彪悍，微低着头跟在王炽身后。
王炽看出了他的疑惑，笑道：“这位是同庆丰的襄理，专门管理同庆丰账目，并非外人。”
乔致中嘴上道是久仰，心中却是依然未曾放松警惕，这天下哪有这等粗人管理账目的？请客入座后，乔致中又有意无意地瞟了眼那人，这才向王炽道：“王大掌柜今日到访，是要商量矿区之事吗？”
“正是。”王炽道，“这些天我想了一下，若是将来在下果能承包矿区的话，一年之内，需要进购设备、安排人员、重新启动采矿事宜，怕是无法按期向朝廷缴纳矿料，但从第二年起，在下承诺可每年纳铜料五十万斤，五十万斤之外，属于在下盈利之数，与朝廷无关。”
乔致中心想，年缴五十万斤倒是不少了，要是年年都有这数量，说不定朝廷一高兴，还会嘉奖他们这些当官的有所作为。可说到底，该上缴的缴了，该赚的你也赚了，我又有甚实际好处呢？
王炽看着他的脸色变化，朝旁边那人使了个眼色。那人会意，从怀里取出银票，朝乔致中递了上去：“这是咱们大掌柜的一点儿心意，敬请大人笑纳。”
乔致中抬头又是望了眼那人，只觉此人阴森可怖，浑身上下透着股杀气，怎么看都不像是管理商铺的襄理，手一抬将那人手里的银票又挡了回去。他为官这么多年，贪归贪，能安然无恙地坐到这个位置，除了朝中有人外，最主要的还是其做事小心谨慎，因一时无法摸透眼前的人，绝不敢轻易犯险，故意朝王炽嗔怪道：“王大掌柜将本官看成什么人了，咱们谈公事就是谈公事，来这一套却是为何？”
王炽眉头一扬，突朝那人低喝道：“杜襄理，乔大人是怪你诚意不够，跪下！”
这一声喝，虽说声音不大，可在这静谧的内堂里听来，不免使人心惊肉跳，那人却二话没说，果然“扑通”一声，跪在乔致中脚下，双手高高举起，将那张银票呈到他面前。
乔致中看到这架势，不由得笑了。如果说这人真有来头，决计不会听了王炽的一声喝，就当真双膝落地，王炽敢对他如此呵斥，那么就能确认其应是同庆丰的伙计无疑了。
“王大掌柜这是要逼本大人受贿吗？”乔致中装出一副十分为难的样子，盯着那张银票道，“你这是害我啊！”
王炽起身拱手道：“乔大人过虑了，这只是三万两银子，当是在下给大人的见面礼，今后但要我矿区开工，保证每年结算时，给大人百抽一的红利，从此之后，咱们之间就算是合作关系了，不存在什么行贿受贿之说。”
乔致中哈哈一笑，把那人手上的银票接了过来。对他而言，三万两银子的确算不得大数目，估计换在平时的话，也不会放在眼里，但是每年百抽一的红利，却是笔可观的收入，换句话说，只要王炽真能在矿区做起来，他乔致中也就高枕无忧，坐等发财了。
“那么此事就这么定了。”乔致中也起身道，“本大人在此提前预祝王大掌柜生意红火，财源广进！”
从乔府出来后，王炽带着那人匆匆离开，直至走入邱家巷的同庆丰总部后，王炽突然回身，向那人跪倒：“王炽该死，叫杜大人受委屈了！”
原来这位所谓的杜襄理，乃是唐炯身边的总兵杜元珪，在乔府的时候，因见乔致中疑心，王炽不得已之下，才出此下策。他当然清楚男儿膝下有黄金，更何况是杜元珪这等铁骨铮铮的汉子，当年在天津大沽口时，面对凶残的洋人，他都没皱下眉头，叫他下跪于一名贪官，实在委屈了他，因此到了同庆丰后，连忙下跪赔礼。
杜元珪连忙扶了他起来，道：“王大掌柜如此做端的是折煞我也，想那乔致中狡猾至极，若非如此，他岂能入套？大家都是为了公事，无须放在心上。”
王炽再次告谢，请了杜元珪往客厅入座，问道：“不知唐大人何时到昆明？”
“唐大人早已到昆明了，只是他稍作停留后，又去了越南。”杜元珪道，“他叫我留下来，助你一臂之力。”
“他去越南作甚？”王炽讶然道，“莫非是支援岑总督去了吗？”
“支援岑总督抵御法军，只是其一。”杜元珪道，“大人到了昆明后，先去督粮道查询了军粮之事，支出银子多少，所拨的粮草又是多少，了解清楚之后，又去具体经办人良友粮行的尹友芳处核对，这才去了越南。”
王炽越听越惊：“杜将军是说粮草有问题吗？前方将士为保国护民浴血奋战，谁敢从他们嘴里抢粮食？”
“这世道越乱，人心便越是贪婪、麻木。”杜元珪道，“你支援的那六十万两军饷，在有些人眼里，却成了块肥肉。”
王炽大惊失色，只觉心中阵阵发寒，如果此事属实，把他千刀万剐了也不为过：“是乔致中吗？”
杜元珪冷冷一笑：“他一个人怕是吃不了，会牵涉一批人。”
这一日，法军退了后，竟是没有再次进攻，反倒让岑毓英大感意外，心想莫非是鲍超得手了，法军知难而退？派出探子去查探了后方知，法军并没有撤退，而是在一处山里休整，至于为何暂时放弃了进攻，原因不得而知。
法军没有再次进攻，鲍超也暂时没有任何消息，也许这是眼下最好的结果了，有时候没有消息，往往是最好的消息，未知的事总是让人期待。
次日凌晨，休整了一日的法军，再次从正面和左翼发起攻击，激烈的枪炮声又在镇南关响起，惊鸟哗啦啦地从林子里飞出，黑乎乎的一片，飞向东方太阳即将升起的地方。
在左右两处的制高点，两挺马克沁重型机枪不断地吐着火，其打出的子弹像是飞蝗一样满天飞，把城外工事里的清兵打得抬不起头来。在机枪的掩护下，法军的进攻就显得顺利许多，不断地往工事挺近。
一个时辰，镇南关第一道防线被突破，法军成功进入工事里面，两挺马克沁也被移到工事内，朝着不远处的堑壕猛射。
“突、突、突”之声连续不断，堑壕虽为石头所砌，可在重型机枪的枪口下，却如泥堆木塑似的，不断地哗啦啦倒下去。失去了屏障的清军，根本没有还手之力，成批地往下倒，只一会儿工夫，堑壕内便横七竖八地躺满了尸体。
城楼上的岑毓英见此情景，只觉得心头随着那机枪的扫射声突突直跳，决定生死的时刻到了，为国捐躯的时候也到了！如果今日的结局注定了是失败，那么就让他死得像个将军的样子吧，在这些噬人的外国人面前，哪怕是难免一死，也不能教他们看笑话！
岑毓英深吸了口气，把牙一咬，苍白的脸掠上一抹红潮，霍地一声高呼：“将士们，黄毛鬼要踏入我们的国门，跟他们拼了，但要还有一口气在，绝不退后一步！”
所有人都知道，生死存亡的时候到了，战场是一条没有回头的路，要么死要么生，无其他选择，既如此，那就死得像个男人的样子吧。随着岑毓英的这一声大呼，所有的将士一起高喊，在若潮水般此起彼伏的呐喊声中，城门轰然打开，清军将士涌出城去，冒着枪林弹雨，要与法军作最后的决战。
法军看到这一幕，不由咧嘴笑了，想死还不容易吗。“打，给我狠狠地打！”一名法军将领大喊。
太阳升了起来，来回穿梭的子弹，带着火光在太阳下分外耀眼。清军在不停地倒下，然而呐喊声却似乎越来越响，震彻天地。法军将领觉得有些不太对劲儿，呐喊声越来越多，好像是来自四面八方，将他们包围了一般。转首四顾，吃惊地发现，左翼、后方和右翼居然有三股人马朝他们合围过来！
这是哪里来的人？看着从各个方向围过来的清兵，法军在惊讶的同时，从心底深处衍生出一股恐惧，并且很快漫延至全身，控制了大脑，本来齐整的队伍顿时就乱了。
岑毓英望了眼那三支援军，兴奋到了极点：“杀，杀光黄毛鬼！”清军也兴奋了起来，死亡的恐惧被突如其来的希望冲得无影无踪，挥动着刀枪扑向敌人。
“杀出重围，撤！”法军回身后撤，企图从正后方杀出一条血路。
从后方围上来的正是鲍超，他在昨晚成功消灭了法军的供给部队后，让法军大为震惊，同时内部也出现了分歧，这也是昨晚他们没有急着发起攻击的原因。今天的决战，其实也是他们最后最为疯狂的攻击，在没有供给的情况下，只能速战速决。
法军原以为在他们全力攻击下，清军十有八九难以抵挡，哪里想到会有左、中、右三路援军突然杀出来，这结果是他们无法接受的，同时，也是法国政府的领导层不想看到的。镇南关一战，清军迎来了中法战争开始以来的首场大捷，不但成功挡住了法军入侵中国的野心，还乘胜追击，接连收复了文渊、谅山等城池，把法军打得魂飞魄散。
此一役后，消息传至巴黎，法国议会否决了再追加军费之议案，总理引咎辞职，中法战争以中方大胜而落下帷幕！
看着狼狈逃离的法军，城内百姓的欢呼，以及城门内外遍布的尸体，岑毓英满是血污的脸上突然掉下泪来，有喜悦，有激动，也有委屈和伤心。这场胜利来得太不容易了，多少将士丧命在异国他乡，多少家庭因此残缺不全，多少父母妻儿哀号绝望……而这一切都是为了守住国门，不让图谋不轨的洋人践踏国土！
唐炯走上前，轻轻地拍了拍岑毓英。岑毓英抬头，抹了把眼泪：“兄弟，多谢了！”
原来唐炯赶到中越边境后，帮左翼的王德榜前后夹击，击退了法军，又与王德榜分作两路，进行合围，若非唐炯及时来援，此战之胜负殊难预料。
唐炯微哂道：“大人，击退了黄毛鬼，可以带兄弟们回家了！”
岑毓英眼里兀自带着泪，却是冲着众将士哈哈一笑，重重地吐出胸中的一口气，大喊道：“是的，我们可以回家了！”
[1]这里的厂主与现代的厂长概念不同，厂主是指朝廷派到矿区的官员。
[2]马如龙遣送回国后，湘军便由王德榜率领。
[3]硐主：矿井承包商。