鞠善水刚刚回府，艾布特就找上门来了，问那边的情况如何。
鞠善水瞟了他一眼，心中暗暗冷笑，我前脚刚进门，你后脚便也到了，那边的情况莫非你不知道吗？但脸上却是装出一副愁眉苦脸的模样，叹道：“洋大人啊，您差点儿把本府害惨了，刚刚查到了那批假货，马如龙就赶到了。”
诚如鞠善水所想的那样，艾布特其实早已知悉了荣茂公号发生之事。然而此事最让他难以理解的是，在关键时候马如龙为何会突然出现。这是他们事先商量好的，还是巧合？艾布特看着鞠善水，蹙着眉头道：“马如龙我是知道的，那是个不知天高地厚的主儿，曾把重庆闹得鸡犬不宁。他为什么会突然出现在曲靖，鞠大人认为这是巧合吗？此外，以马如龙的为人，他又如何会让你顺顺利利地查封了那批货？”
“他说是办差，恰巧赶上了。但是事实俱在，铁证如山，他马如龙就算再有本事，也阻止不了本府依法办案。”鞠善水眉毛一皱，顿了顿话头，又道，“令本府担心的是，那马如龙跟李耀庭是出生入死的兄弟，现在有马如龙替他撑腰，仅仅是查获的这些假货，怕是还不能拿李耀庭怎样。”
艾布特道：“你刚刚也说了，事实俱在，铁证如山，莫非还不能治李耀庭的罪吗？”
鞠善水苦笑道：“您把此事想简单了，马如龙何许人也，区区把戏，怕是难不倒他的。”
艾布特眼睛一转，道：“如果是我们插手，逼着官府秉公处置呢？”
“这叫作此地无银三百两。”鞠善水道，“洋大人您想啊，商号卖假货，多大点事儿，居然惊动了洋人插手，难道这还不足以让人起疑吗？”
艾布特一想也是，问道：“那么按大人之见，该怎么才好？”
“您也知道，那马如龙可以把重庆闹得鸡犬不宁，他照样可以闹曲靖。接下来，他一定会去找冯郁有，万一那冯郁有禁不起恐吓，抖了出来，你我都得吃不了兜着走。”鞠善水边思索边道，“本府的意见是，在他们尚未查明之前，再给李耀庭挖一个坑，叫他去跳，好让他难以翻身。”
艾布特闻言，不由露出抹笑意来，这姓鞠的与他合伙作案，既然上了他的船，想要下船只怕已是难了，因此他倒是不怕鞠善水打歪主意，问道：“我洗耳恭听。”
鞠善水走到他跟前，在他耳边小声说了一番。艾布特听完，拍拍他的肩膀笑道：“果然是条好计，就按你说的办吧，事成之后，绝少不了大人的好处！”
在知府衙门的门外，荣茂公号一名伙计正蹲在一处角落里，见艾布特出来，转身回荣茂公号禀报去了。
李耀庭听说后，秀眉一扬，看向马如龙。马如龙起身道：“咱们去会会王兄弟吧。”
王炽早与马如龙约好了秘密会面的地点，在一处普通的民居里，门启处，迎接出来的正是王炽。三人入内，都颇是激动，一别多年，没想到还能走到一起并肩作战。
李耀庭握着王炽的手道：“可惜了现在只能在这种地方见面，待此事了结，咱们兄弟定要带着各自的夫人，好生聚一聚！”
王炽笑道：“会有这种机会的。”
寒暄了一番，马如龙便把眼下的情况说了一遍。王炽听完，浓眉一蹙：“你们觉得洋人会上当吗？”
马如龙道：“从眼下的情况来看，洋人对鞠善水是信任的。”
“我担心的是鞠善水。”李耀庭担忧地道，“此人并无主见，善恶不分，谁给他好处多，他就帮谁，若是他中途变卦，我们便很有可能功亏一篑。”
马如龙“嘿嘿”笑道：“他要是敢中途变卦，我会让他不得好死！现在只要洋人敢跳进来，管叫他有来无回。”
另一边，马嘉理听完艾布特说完后，黄眉一动，“如果说鞠善水上了我们的船，洗脱不了干系我信，可他出如此毒计来帮我们，反而觉得太过刻意了，不得不令人起疑。”
百里遥寒声道：“马嘉理先生说得有理，这可能是个反陷阱。”
艾布特惊道：“反陷阱？”
百里遥道：“鞠善水出此毒计，说是让李耀庭去跳，但反过来，也有可能是给我们设的。若是果然如此的话，王四应该也到了曲靖，以鞠善水的脑子，绝难想出这般的计策。”
“王四！”马嘉理念了声这个人的名字，突然咧嘴一笑，“我对此人越来越感兴趣了。是陷阱也罢，反陷阱也好，我想去会会他。”
艾布特变了脸色：“你想要如何做？”
“是否反陷阱，关键在于鞠善水。”百里遥看了眼马嘉理，冷冷一笑，“让此人乖乖听话了，此事的胜负便也没了悬念。”
艾布特看向马嘉理，见他露出笑容，便知道百里遥的话说到其心里去了，便哈哈笑道：“百里大掌柜说得没错！”
“这件事我去办吧。”百里遥那蜡黄的脸上满是寒意，“管叫他不敢再生丝毫异心。”
马嘉理点了点头，写了张手条，以为凭据，交给百里遥。百里遥接过，转身就走。马嘉理目不转睛地看着他出去，道：“此人心狠手辣，让他去办，再好不过了。”
百里遥只身来到知府衙门，见到鞠善水时，也不说话，只把马嘉理的手条展示给他看了一眼：“看清了吗？”
鞠善水看果然是英国人的手条，不解地问道：“这是何意？”
百里遥道：“马嘉理先生说，为了让你安心为他办事，把你的家人暂时交由他来看管。”
鞠善水一听委实吓坏了：“洋人这是不相信本府吗？”
“不错。”百里遥也不给他留余地，“只有让你的家人作担保，彼此间做起事来才能放心。”
“请您转告洋大人，本府……”
“休要再说了。”百里遥摇了摇头，生硬地道，“若不照做，你知道后果的。”
鞠善水叹息一声，只得答应，暗地里却早已把洋人的祖宗骂了个遍。
次日一早，知府衙门的衙役出现在了荣茂公号，说是假货一案，鞠大人要复审，请李耀庭去衙门走一趟。
李耀庭称好，去知会了马如龙一声，便随那衙役去了。李耀庭前脚刚走，马如龙忙着集合一队士卒，也赶了出去。
几乎与此同时，王炽也从民居出门，赶去了知府衙门。
早春的清晨，寒风依然刺骨，许是昨夜未曾睡好的缘故，王炽的脸在风中显得有些苍白，但眼里却炯炯有光，这场由收购祥和号而起的明争暗斗，终于到了最后决战的时刻，是成是败，就看今天早上了！此番与马如龙、李耀庭等再次重聚，他觉得当年的激情又回来了，是的，对付洋人，就是要拿出当年的激情和勇气，打得他们无还手之力！
衙门外已然聚集了许多人，老百姓交头接耳，指指点点议论着这起案件。王炽走到他们的中间，听着他们的议论声，不由皱起了眉头，这些不明真相的百姓，果然把李耀庭当作了奸商，正低低地咒骂着。王炽心想，此事过后，一定要给李耀庭个交代，把他失去的名声再找回来。
大堂内，鞠善水端坐于上首，两旁则是两班衙役，李耀庭昂首挺胸地站在中间，那魁梧的背影里，依旧可以明显地看出他那不屈的甚至带有些倔强执拗的书生气。
鞠善水把惊堂木一拍，两边衙役喝了声“威武”，升堂正式开始，在“明镜高悬”的匾额映衬下，一股肃然之气扑面而来，百姓的议论声顿时息了。
“堂下何人，报上名来！”
“草民李耀庭。”
“李耀庭。”鞠善水把眼睛一瞪，“你可知罪？”
李耀庭冷冷一笑：“却是不知。”
“好你个刁民。”鞠善水喝道，“贩卖假货，坑害百姓，被本府当场查获，铁证如山，你还想抵赖不成？”
此话一落，外面听审百姓的议论声再起，纷纷小声言道：“这姓李的忒是不要脸，良心都让狗吃了不成？假货已让官府收缴，竟还拒不认罪！”
“草民冤枉！”李耀庭大声道，“那是有人恶意陷害。”
“看来你是不到黄河不死心啊！”鞠善水冷冷一笑，喝道，“传证人！”
冯郁有被传上了堂，鞠善水问道：“冯郁有，本府且问你，昨日李耀庭的货可是从你处拿的？”
“正是。”冯郁有毫不犹豫地道，“那批假货是李耀庭指定要的，草民虽觉不妥，但一则是老主顾了，二则也是为了生意，便答应了给他筹货。”
鞠善水拍了下惊堂木，冷哼一声：“李耀庭，你还有何话可说？”
李耀庭秀眉一扬，道：“官商合谋，坑蒙拐骗的事还少吗？我李耀庭为人行事光明磊落、堂堂正正，从不做这等龌龊之事，想要以此来定我的罪，想也休想！”
“你不要以为有马提督给你撑腰，本府便不敢判你的罪了。”鞠善水霍地起身，右手从桌上抓起一张纸，愤然地甩向李耀庭，“你看看这是什么？”
李耀庭拾起一看，脸色顿时就变了。在外面的王炽看到这里，心潮澎湃，真正的好戏要开场了！
“你真是胆大包天啊！”鞠善水怒喝道，“不但敢贩卖假货，竟还暗中兜售毒药，这张是你与冯郁有买卖罂粟的交易凭证，他全都交代了，你还敢嘴硬吗？”
听审的百姓闻言，顿时哗然，有的甚至大骂起来。
李耀庭看着那张纸，脸色渐渐红了起来，那不是惶恐，而是愤怒，他把眼一抬，怒视着鞠善水厉声道：“你个狗官，我与你有何仇何怨，竟要如此害我？你说我与冯郁有交易罂粟，有证据吗，就凭着这一张伪造的交易凭证，就想要定我的罪？”
鞠善水见他依然拒不认罪，气得吹胡子瞪眼，拍案道：“来人，用刑，本府倒想看看你会嘴硬到何时！”
“且慢！”
鞠善水没想到会有人来阻止他动刑，抬眼一看，见一个人大步走入堂来，长得浓眉大眼，虎头虎脑，穿一袭暗红色的锦缎长衫，上罩了件藏青色的镶毛坎肩，举手投足之间，颇有一股威严。鞠善水未曾见过王炽，倒真是把他看得怔了一怔，不由问道：“你又是哪个？”
“草民王炽便是。”王炽朝鞠善水拱一拱手，道，“大人，是非黑白，可不是由用刑来弄明白的。草民以为，李耀庭有没有贩卖罂粟，不能以一纸交易凭证定罪，还得看看是否真有罂粟。”
鞠善水目光一转，看向冯郁有问道：“你与李耀庭交易的罂粟今在何处？”
冯郁有道：“启禀大人，这笔交易虽签了交易协议，但李耀庭尚未来得及去提货，此乃特殊商品，草民不敢放在仓库，藏于城郊一处山洞里。”
“好！”鞠善水道，“本案延后再审，带本府去城郊查看！”
是时，在知府衙门斜对面的一个墙角处，马嘉理、艾布特和百里遥正远远地观望着，见王炽走入大堂，艾布特忙道：“那人就是王炽！”
马嘉理眯着眼看了会儿，“嘿嘿”笑道：“你终究还是现身了，我等的就是你。走，该是咱们去会会他的时候了！”
百里遥冷笑一声，转身隐没在了墙角。而与此同时，鞠善水带着王炽、李耀庭、冯郁有及一班衙役亦出发了。围观在外面的好奇的百姓，都一起跟了去，要看看李耀庭是否真的在贩卖罂粟。他们并不知道，一场中国人和洋人之间的决斗，此时才刚刚拉开帷幕。
曲靖府地处乌蒙山脉，为高原地带，出了城一路走过去，坝子[1]随处可见，是时正是开春时节，草木尚未从寒冷的天气中苏醒过来，举目望将过去，颇是萧索。
一行人穿过几个坝子，到了象鼻岭下，冯郁有说藏货的山洞就在前方不远处。鞠善水神色一振，催促大家走快些。不一会儿，转过一道山路，冯郁有将手一指，道：“就在上面了。”
鞠善水抬头一望，那上面是道山梁，虽不甚高，但由于平时百姓劳作都在下面的坝子上，那山梁的旁边就是道绝壁，相对较为凶险，很少有人上去。鞠善水冷冷一笑，正想说好一个藏货的地点，突然发现上面有人影走动，仔细一瞧，不由得吃了一惊，他隐约看到，上面走动的好像是官兵！
马嘉理等人不远不近地跟在后面，由于中间有大批百姓挡着，因此才没让人察觉，见前面的人停了下来，意识到不对劲儿，往上一瞧，也发现了山梁上的人，俱是暗吃一惊。马嘉理回头朝百里遥问道：“那上面是什么人？”
百里遥眯着眼看了会儿，道：“好像是官兵。”
艾布特平时虽说较为冷静，即便遇上了事，也不失优雅之态，此时也不禁失了颜色：“官兵怎么会在上面？”
“有点不对劲儿。”马嘉理脸色一沉，朝百里遥道，“你上去问问鞠善水，到底是怎么回事。”
百里遥大步走上前去，及至鞠善水跟前时，有意无意地看了眼王炽，往身后使了使眼色。王炽会意，轻轻地点了点头，突然回身，朝后面喊道：“两位远道而来，就不要躲躲藏藏了，上来吧！”
后面的马嘉理、艾布特闻言，面面相觑，预感到情况有变，但既然被发现了，只得硬着头皮走上前去，心想不管发生什么变故，只要能把鞠善水控制在手里，那就出不了事。
王炽朝他们微微一笑，装模作样地道：“官府查案，两位跟来作甚？莫非此案与你们有关？”
马嘉理看着王炽，冷笑道：“久仰了，在北京的时候就听说过你，不想在曲靖得见真容，幸会！”
王炽见这位黄眉白脸的英国人竟是操着一口流利的汉语，颇是意外，笑道：“敢情你就是马嘉理吧？你我年龄相仿，但你的中国话说得如此流利，令我佩服。只是可惜，你目光如箭，锋芒太露，不免要吃亏。”
马嘉理饶有兴趣地看着他道：“你们中国人写字，有一个说法，叫作藏锋，说是唯有如此才能写出浑圆饱满的字体。但是据我所知，所谓的藏锋讲究的是自然回转，也就是说并非写所有的字都需要刻意地藏锋守拙，需要区别对待。”
王炽一听，心头暗暗一震，心想此人对中国文化理解之深，令人惊讶。当下微哂道：“阁下的意思是说，你的锋芒是有针对性的，在中国你们英国人无须藏锋守拙？”
马嘉理笑着点头，神色间明显地露出一股傲然之气。王炽心头顿时来了火气，浓眉一沉，不觉加重了语气道：“阁下此话在理，不过我还是要劝你一句，不是所有的中国人都软弱可欺。你在中国一味地锋芒毕露，若是碰上了对手，总归是要吃亏的。”
马嘉理仰首一笑，道：“虽然我们是敌对方，但我喜欢和你这样的人对阵，只有棋逢对手，才算得上是一盘好棋。”
“好啊！”王炽做了个请的手势，“阁下敢与我一道上去看看吗？”
“有何不敢？”马嘉理朝艾布特使了个眼色，示意他看紧鞠善水，这才与王炽一道走了上去。在场的老百姓看到这一刻，不免有些不知所措，为何还来了洋人，这件事跟那些黄发碧眼的人有何关系？
李耀庭情知老百姓看得云里雾里，趁机朝他们道：“各位同乡，是非黑白，一会儿到了山梁上自会揭晓，也请大伙儿给我做个见证，这件事究竟是哪个在使诈。”老百姓看着李耀庭那一脸的正气，心中越发疑惑，莫非栽赃嫁祸暗中使诈的是那些黄发碧眼之人？
想到此处，不由心中愤慨，这些半人半鬼的洋人，在我大清的地界横行霸道，蛮横无理，竟还敢使计陷害我们的商人，真是可恶至极！
王炽与马嘉理在前，鞠善水、艾布特、百里遥等人行在中间，李耀庭、冯郁有则随着百姓走在后面，一行人浩浩荡荡地走向山梁。不多时，走得近了，已然可以清晰地看到，山梁上面来回走动的确实是一支官兵，领头之人是马如龙。在山梁的一个洞口前面，向着绝壁的方向，低首跪着八个金发碧眼的洋人。
看到这一幕的时候，马嘉理倒吸了一口凉气，那些洋人是他安排来这里搬运罂粟的，本是想要在众人到来之前，让他们把罂粟准备好，以便使李耀庭无可争辩，不想马如龙提前一步，竟将他们统统抓获了！
马嘉理的脑海里迅速地转动着，在想究竟是哪个环节出错了。他微微转过头从百里遥、鞠善水、冯郁有一个一个看将过去，在这件事的所有环节中，鞠善水无疑是最重要的一环，只要他那里不出事，就不会发生意外。然而，鞠善水的家人明明被控制了起来，他敢有异动吗？除非……
马嘉理最终将目光落在百里遥身上，心头骤然一寒，此人冷漠如霜，喜怒不露于形，如果他出了问题，确实是最不容易发现的！
“马嘉理先生。”王炽笑吟吟地看着他，眼里精光灼灼，“看到这一幕您不觉得奇怪吗？李耀庭、冯郁有藏货的地点，怎么会有洋人出现？”
鞠善水惊讶地朝马如龙道：“提督大人缘何在此啊？”
“今天早上，本督接到举报，说是这里有洋人在偷藏毒品，便带人赶来查看，被本督逮了个正着，一问之下才知是英国人。”马如龙走前两步，佯装吃惊地看了眼浩浩荡荡的人群，讶然道，“你们带这么多人来此又是作甚？”
王炽道：“知府大人说，李耀庭贩卖罂粟，便是藏在此处，这才带着大伙儿来拿证据。”
“这可就奇了。”马如龙眼里寒光一闪，“李耀庭藏货之处，竟是洋人在搬运！李兄弟，这些英国人是你所雇的马帮工人？哈哈，兄弟你端是令人刮目相看，竟然雇了洋人来为你搬运货物！”
李耀庭闻言，哈哈大笑道：“我固然希望将侵略我朝的洋人，都用来当作我的劳力，奈何只是一介商人，何来这个能耐？”
马嘉理、艾布特听了此言，只觉异常刺耳，本是想要给李耀庭下套，来控制王炽，不想偷鸡不成蚀把米，竟然在众目睽睽之下出了个大大的洋相！
马嘉理少年得志，心高气傲，如何受得了这般侮辱，目光一转，落向鞠善水，他把鞠善水视作了唯一的救命稻草，希望他还是站在自己这一边的。不想鞠善水浅浅一笑，道：“洋大人，怪只怪你做事的手段太狠太绝，居然胁持本府家人，来威胁本府，这要是按我朝律法，你知道是什么罪吗？胁持朝廷命官，栽赃嫁祸于他人，是死罪！”
马嘉理看着鞠善水脸上的笑，只觉浑身一寒，仿佛在突然之间被人扒光了衣服，光天化日站在众人面前。他既是羞恼又是愤怒，原来处心积虑所设计的圈套，临了头跳入圈套的反而是自己！
艾布特看了眼旁边站着的百里遥，面若死灰，“原来你是王炽的人！”
“我不是谁的人，我只是我自己。”百里遥冷冷地道，“原本此事不会闹到这种程度，怪只怪你的这位朋友，太过嚣张。毕竟这是在大清朝的地面上，把事情做得太绝了，就会激起众怒，岂还会有好果子吃？”
“我的银子呢？”艾布特显然慌了，“马上把我存在山西票号的银子给我兑现出来！”
“你在山西票号一共走了两笔银子，一笔是给叶夫根尼的十万两货款，另一笔是三万两，确实是在来此之前存入的，可那三万两银子还是你的吗？”百里遥冷冷地正视着艾布特，然后朝鞠善水道，“大人，胁迫官府，弄虚作假，嫁祸于人，兹事体大，您若是不判，怕是难以服众吧？”
鞠善水朝众人看了一眼，却不想那些来围观的百姓得知事情真相后，群情激愤，纷纷嚷嚷着要把洋人抓起来，判他一个杀头的罪。鞠善水老奸巨猾，他知道事情发展到如今这个地步，如果适可而止的话，大大地羞辱了洋人一番，他们也没什么话说。可要是真把他们抓起来，只怕是请佛容易送佛难，到时候只会吃不了兜着走。看了下百里遥的眼色后，他便明白了，不能动他们的人，动他们的银子应该是没有问题的，当下清了清嗓子道：“大清律法并未对洋人犯罪做出明确规定，此事涉及两国之事，本府不便直接宣判。但是，死罪可逃，活罪难饶，没收其在山西票号的全部存款，赔偿给荣茂公号的李耀庭。”
自古以来，中国的百姓都是善良的，只要没有动他们的根本利益，坏人得到了惩罚，便会原谅对方。此事也是如此，他们嘴上虽然喊打喊杀，见官府如此判了，好歹出了口气，也就没什么可说的了。
“你们这帮清狗！”马嘉理突然往地面上狠狠地踢了一脚，咬牙切齿地骂了一句，“都给我等着，很快你们就会后悔的！”
没有人愿意被人骂作狗，更何况骂人的是一个洋人。老百姓原本活在清政府的压迫下，虽说国已不国，然却如圆明园被烧一样，他们也并没觉得什么，反正那是皇帝家的事儿。可是当面被洋人骂作狗，直面蛮横无理的洋人，感受却是完全不同了，压于心底的一个叫作民族性的东西被激发了出来，不知是谁大喝了一声：“你他妈的才是狗杂种！”一拥而上，义愤填膺地要去打洋人。
大批的百姓往山梁上挤，场面顿时失控。马如龙和鞠善水都带了兵卒过来，遇上这种事官兵本应去制止的，可他们却不约而同地给百姓让出了一条道，由着他们去打。
看着老百姓争先恐后地厮打洋人，王炽似乎看到了希望。是的，从表面上看，国人是弱，但这只是表面现象，只是因为清政府忌惮三分，老百姓也只能是徒叹奈何。但这并不代表他们就没有了尊严，更不能代表他们就由着洋人欺负，在特定的环境下，他们依然会爆发出惊人的力量，冲向令人畏惧的洋人。
李耀庭长长地舒了口气，心想要是那拉青桐在场，能看到这个场面该有多好。这些无法无天的洋人，冲入天津，打砸抢烧，无恶不作，成了那拉青桐今生都无法释怀的噩梦。她要是看到了这个场面，定然会感到欣慰。
马如龙最终没有让他们闹出人命来，见差不多了，便派兵前去阻止，也不管洋人伤势如何，招呼大家一声，扬长而去。
是日中午，王炽、马如龙在李耀庭府上相聚，三个出生入死的兄弟，举杯谈笑，缅怀往事，畅谈未来，甚是欢快。下午，王炽把百里遥叫来，感谢他仗义相助，并按照事前的承诺，将那三万两银子，作为酬金，给了百里遥。
十余日后，艾布特接到消息，他运送出去的那批皮毛是假货，已被英国政府扣了下来，并要求他给出解释。艾布特听到这个消息时，当场气得吐血，十万两银子白白打了水漂不说，还把英国官员给惹恼了，倘若处理不善，那么一大批的假货流入英国，后果不堪设想。
当日，艾布特就去找了叶夫根尼，质问道：“叶夫根尼，你我也算是老伙计了，如何以假货糊弄于我？”
叶夫根尼闻言，假装大吃一惊，瞪着眼道：“你说什么，货是假的？”
艾布特疑惑地看着他，问道：“你不知道？”
叶夫根尼的戏演得极为真实，跺了跺脚，气愤地一拳击桌上，大怒道：“看来你我都让王炽给骗了，那批皮毛是他转售给我的，说是刚从东北拉过来，近日忙于筹建同庆丰分号，若是我需要的话，以收购价转让给我，只给他支付行脚费便可。我心想皮毛是紧俏货，反正收了也不会亏，就全部收购了过来，当时我还去验了货的，打开查验的那几袋都是真的啊！”
艾布特自然做梦也想不到叶夫根尼已让王炽收买，果然信以为真：“看来王炽使的是个连环计，分明是要置我于死地啊！”
经此一事，艾布特以英国驻重庆公使之身份，运送大批假货入国，且又在曲靖使计不成，反而大大地败坏了英国政府之名声，罪责难逃，被召回英国去了。叶夫根尼如愿以偿地挤走了对手，倒是在重庆顺风顺水。
艾布特带着一身的感伤和满腔的恨意，离了重庆，在走出重庆城的时候，他重重地叹了口气，他败了，一败涂地，若就这么灰溜溜地回去，如何甘心啊！他是让王炽设计陷害的，即便是走了，他也得报了这一箭之仇！
艾布特望着重庆城的城门，黄毛的眉头一动，心想马嘉理不是去缅甸接应英军入境了吗？在英军的保护下，说不定还有机会，即便是不能扳倒王炽，至少也可以让李耀庭付出些代价，做了此事后再回国，好歹显得不那么灰头土脸。
主意打定，便与随行人员说了他的意见，随行之人本就是英国驻重庆使馆的工作人员，原本便对艾布特言听计从，自是没有异议，如此一行人便往曲靖方向而去。
且说王炽在曲靖狠狠地打击了英国人后，去信告知天顺祥的掌柜，要其与付少华沟通，释放魏坤，并办理入股祥和号事宜。随后又与李耀庭具体商议了合作事项，李耀庭认为，英国人用经济手段入侵云南，几乎是无可避免的了，国内的商人确实需要联合起来，一起去应付即将到来的这场经济战，觉得与王炽的商号联合是十分有必要的。
如此在曲靖逗留了三四天后，王炽说李晓茹今正在十八寨，他也想趁此机会去看看母亲。李耀庭、马如龙见留他不住，只得说明日一早，便送你上路。谁知道在当天晚上收到了一封来自弥勒乡的急函，说是王母张氏病重，望王炽立时回寨。
王炽听到这个消息，脑子里“嗡”的一声，只觉身体在瞬间凉了半截。其实他知道母亲身体抱恙，总想着有二娘姜氏照应着，应该没什么事，想着多做些事，多赚些银子，可以让母亲以他为荣，或者说让她老人家可以更加安心地生活。可他没有想到这一天竟然来得如此之快，快得令他险些招架不住。
直至此时，王炽方才觉得，他是这般的自私，那些所谓的让母亲以他为荣，让她可以更加安心地生活等，统统都是借口。对于她老人家而言，或许儿女的平安，能够经常看一眼儿女，才是她此生最大的心愿。
想到此处，王炽既感内疚，又觉得懊恼，眼里的泪水忍不住落将下来，蹲在地上无声地哭泣起来。母亲啊，这些年来我东奔西走，总是想着如何出人头地，如何打出属于自己的一片天地，可单单忽略了您的感受。其实不管我在外面如何风光，如何受人尊敬，而您依然住在十八寨里那片低矮的屋檐下，从没享受过儿子的福，也没感受到多少风光。如果您就这样离开了人世，身为人子，怎生心安？
李耀庭、马如龙见状，也是悲戚万分，只得过去劝他，人生一世，草木一春，生老病死，自然轮回，哪个也无法避免，叫他放宽心。
王炽站起身，无论如何要连夜赶回去，见母亲最后一面。李耀庭称好，便找来一匹快马，送其出门，嘱咐他路上一定要小心。王炽称好，别过李、马两人，纵马而去。
次日，马如龙道：“我回昆明把小雪接来，咱们一同去趟十八寨，给伯母送最后一程吧。”
李耀庭点头道：“兄弟一场，这是应该的。”
两日后，李耀庭同马如龙会合，带着各自的家眷去了十八寨。而此时，王炽则已赶到了张氏身边，他看到她奄奄一息地躺在床上，形容枯槁，不禁悲从中来，趴在她的床头，哽咽着叫唤。
张氏听得儿子的声音，不知哪来的精神，竟然睁开了眼睛，看到王炽时，颤抖着伸出手来，去摸他的脸。王炽连忙把脸伸过去。“母亲，四儿回来了！”
张氏微微地弯起嘴角，目光一转，看向站在床前的李晓茹，然后又看看她高高隆起的肚子，用微弱的声音道：“四儿，娘不行了……不过在闭眼之前，能见过你俩，娘很高兴，记得，要好好生活……娘没福分，没能看一眼孙儿的模样，可好歹咱们王家有后了，见了你爹时，总算是可以向他有个交代了……”
张氏吊着最后一口气，就是为了见王炽最后一面，说完这番话后，一口气没提上来，驾鹤西归。
王炽悲痛欲绝，趴在床头哭得死去活来。旁边的李晓茹一时也被感染，蹲在丈夫身边，陪着他哭。她自小没娘，是父亲一手拉扯大的，虽说与这位婆婆总共也没见几面，但心里却是把她当亲娘来对待，希望在她有生之年，能好生尽尽孝道。殊不知子欲养而亲不待，辛苦了一辈子，终是没能享到子女的福，想到这些，真情流露，趴在床头悲恸。
王炽倒是没失了理智，李晓茹临产在即，经不得大悲大痛，便叫二娘姜氏陪她去房里休息，说是丧事自有他打理。李晓茹见他在巨大的悲痛中，依然顾及自己的安危，更是感动：“你也要注意身体！”
接连三日，王炽不眠不休，要么跪在母亲的灵前，要么里外打理丧事，神形俱疲。马如龙、李耀庭到十八寨时，看到王炽这般模样，吃惊不已，劝他定要注意身体。王炽只说理会得，却依然我行我素，实际上他是害怕，怕一旦静下心，对母亲的愧疚便会如排山倒海般来袭。
三日后，乃是出殡大礼，生前没让母亲享受任何待遇，死后倒是给她办了场风风光光的葬礼。王炽自然知道如此做已无任何意义，不过为求个心安罢了。
话休絮烦，葬礼结束后，王炽暂时在十八寨住了下来，说是过一段时间，便去昆明看看同庆丰分号的情况。马如龙、李耀庭夫妇则与王炽道别，各自离开不提。只说那马嘉理在曲靖被一顿好打后，委实受伤不轻，在曲靖养了几天伤后，与艾布特道别，说是曲靖之辱，他一定会加倍讨要回来。
随后马嘉理南下缅甸，在缅甸八莫与英国陆军上校柏郎会合。紧接着，柏郎带领一支两百余人的武装探险队，由马嘉理作为向导，从八莫出发，直接向云南进发。
许是马嘉理心中带着恨意，存心想要报复，抑或根本没把中国人放在眼里，在进入云南时并没知会当地官府，两百多人就这样横冲直撞地闯入了大清国境。沿途城池的官兵，一则是他们确实持有通行证；二则见对方个个荷枪实弹，装备精良，不敢招惹，眼睁睁地看着闯将进去。
消息传到巡抚岑毓英处，岑毓英感觉到可能要出事，心里不由得紧张起来。他曾与马如龙、李耀庭一样，率乡勇带兵出身，并且曾和他们一起战斗过，但是他与马如龙、李耀庭等人最大的不同就是，人家是因一腔热血或是某种抱负，他则是为了仕途。所以人家豁得出去，他在关键时刻总会想想后果，然后再决定做还是不做。
英国人强行闯入云南一事也是如此，岑毓英早就听闻马如龙联合了王炽、李耀庭等人，在曲靖把英国人一通好打，解气是解气了，现在人家率了军队来给你脸色看，如何收场？他觉得如果找不到行之有效的办法，一定会出大乱子。
岑毓英思来想去，决定把这个烫手的山芋抛给桑春荣，人家是云贵总督，把责任丢给他，即便到时候出了事，也怪不到自己头上。
桑春荣年近六十，也许骨子里是读书人的缘故，腹有诗书气自华，那满头的白发、清癯的脸反倒是衬托出他一种别样的气质，颇有些仙风道骨的样子。他听完岑毓英的叙述，眼皮一抬，射出一抹精光，大有些看不起岑毓英的意味。他秉性耿直，刚正不阿，曾因替杨乃武与小白菜平反冤案而声名在外。在他看来，保家卫国，匹夫有责，更何况你是皇上钦点的朝廷命官？洋人在大清国的土地耀武扬威，无法无天，打他便是，有何可忧虑的？
“岑大人是做何打算的？”桑春荣心中虽气，但是他也明白督、抚之间，一个领军事，一个管民情，并无级别之分，更无从属关系，所以还是需要给岑毓英留些面子。
岑毓英当然看得出来桑春荣的脸色，然而他浸淫官场这么些年，知道该如何应付，抿了抿嘴，道：“兹事体大，卑职心中已乱，请总督大人定夺。”
桑春荣脸皮一动，也没说要如何处置，差了一人说是去把马如龙请来。岑毓英愣了一下，心想那姓马的何许人也，重庆他敢闹，洋人他也敢打，莫非此事你要让他去办理吗？若是姓马的再把洋人一通好打，到时要如何收拾残局？
过不许久，马如龙疾步入内，桑春荣把事情简略地说了一遍，问道：“此事虽与你并无直接关系，但那马嘉理敢横冲直撞，气势汹汹地闯入我朝境内，多少与曲靖一事有关，现在人家出招了，你要如何接招？”
曲靖一事之后，马如龙自然也想过后果，可他毕竟是带兵打仗的，强虏入侵，挥师抵御，是刻在他心底不变的信条。既然人家来了，怕他作甚？当下大声道：“卑职以为，既然可打他一次，那么再打他一次又何妨！”
岑毓英一听，心想好你个马如龙，果然还要去打洋人！因恐局面无法收拾，忙道：“上次人家是吃了你的暗亏，无可奈何，你要是再打他一次，就无法收场了。”
“岑大人觉得现在还能善了吗？”桑春荣不冷不热地说了一句后，又朝马如龙道，“你先说说怎么再打他一次。”
“明着打，我们肯定吃亏。”马如龙道，“还是像上次那样，给他们玩阴的。”当下如此这般把计策说了出来。桑春荣听完，不由得露出一抹笑意来，“让谁去？”
“还是让李耀庭去。”马如龙道，“到时候卑职会派兵在暗中保护他们。”
“甚好，就这么定了。”桑春荣虽道是文官，却有一身豪胆，一腔正气，也不怕把事闹大了，一拍桌子，转首朝岑毓英道，“岑大人，到时候我们全体上下，必须统一口径，不管出什么事，都与朝廷无关。”
岑毓英看了眼他俩，微微叹息一声，道：“我一直以为，国事大如天，丝毫儿戏不得，没想到两位大人竟出此奇招，端的是令我大开眼界！不过话又说回来，真出了事，李耀庭如何安置？”
马如龙沉吟片晌，道：“李兄弟虽说是个商人，但他义薄云天，从没忘过要以身报国。卑职敢肯定，此事他定然会义不容辞地去做。不过，他以身报国，咱们这些在朝廷当差的，也得为他的身前身后事考虑，卑职以为，让王四兄弟介入进来，给李兄弟解决后顾之忧。”
岑毓英眼睛一亮，嘴角露出抹微笑：“马提督考虑得周全，我看可行。”
桑春荣点了点头，朝马如龙吩咐道：“马嘉理已经进入云南，以那厮的脾性，随时都会闹出事来，此事你从速去办。”
马如龙知道兹事体大，不敢稍有怠慢，一边差人去弥勒乡十八寨请王炽，一边则亲自带兵驱马去了曲靖。
数日后，远在十八寨的王炽接到消息，顿时从丧母的悲伤中醒过神来，与马嘉理结仇，归根结底是从他这里开始的。即便是此事与他素无瓜葛，强虏当前，他也理该尽一己之力，更何况当年曾一起出生入死的兄弟都参与了，他岂能置身事外？既然打了洋人一次，再狠狠地打他一次又能怎的？
次日，就在王炽要离开的时候，李晓茹竟突然临盆了。生平第一次为人父，他自然想在第一时间看到孩子的出生，然而马嘉理及柏郎已带了一支全副武装的军队入境了，同样刻不容缓，一时间不知如何是好。
亏的是李晓茹并非矫揉造作的千金小姐，她忍着腹痛把王炽叫到床前，道：“二娘说我这还只是临产的前兆，指不定什么时候生，你在这儿也帮不上忙，再说有二娘照应着，你也无须挂心，只管去吧。不过在临走之前，你给咱们即将出生的孩子起个名吧。”
王炽见她如此通情达理，大受感动，握着她的手道：“孩子是男是女尚且不知，如何替他取名？你读的书比我多，此事还是由你做主便了。”
李晓茹微微一笑：“你是想要儿子还是女儿？”
王炽一愣，支支吾吾地道：“若是儿子，自然更好。”
李晓茹道：“那你就取个儿子的名，若是女儿，我便做主了。”
王炽想了一想，道：“叫宏图如何？”
“宏图，王宏图。”李晓茹念了一声，“就如此定了。”
与李晓茹辞别后，王炽又与二娘姜氏交代了几句，便上了马，只身去了曲靖。
一路无话，却说王炽赶到曲靖时，并没见到马如龙和李耀庭两人，那拉青桐说，听说马嘉理已到了腾越附近，他们已赶去那边了。
王炽瞟了眼那拉青桐的脸色，显然她的内心十分慌张，又看了眼其旁边的那个孩子，似乎是受了母亲情绪的影响，大大的眼睛里透着股恐慌。王炽伸出手摸了摸他的头，微哂着道：“湛阳是在替你爹担心吗？”
李湛阳点了点头。王炽蹲下身，把他抱了起来，“湛阳放心，你爹有马叔叔和王叔叔保护着，而且还有很多的官兵跟他在一起，不会有事的。”
李湛阳道：“我听人说，洋人很厉害。”
“哪个说洋人很厉害的？”王炽佯装不高兴，“洋人是人，我们也是人，只不过他们的头发是黄色的，我们是黑色的罢了，难不成头发是黄色的就厉害了吗？”
李湛阳一听，“扑哧”笑出声来。王炽叫他出去玩，他也就放心地去了。支走了孩子后，王炽这才朝那拉青桐道：“嫂子，王四在此向您担保，李兄弟绝对不会出事，您若是担心荣茂公号，我也向嫂子保证，倘若荣茂公号真的不幸毁于此事，我就拿出一半的产业，交给李兄弟管理，定然不会教嫂子和湛阳吃苦。”
那拉青桐是知道王炽为人的，且也从李耀庭处听说了他近些年来在商场的作为。以他如今的身价，就算是只拿出一半来，那也要比如今的荣茂公号大上许多倍，听了此话，那拉青桐既是感动，又是欣慰。所谓兄弟齐心，其利断金，他们虽非血缘之亲，却有过命的交情，有他们一起面对，一起承担后果，那么她还有什么可担心的呢？
“国家有难，匹夫有责，教王兄弟看笑话了。”那拉青桐轻声喟叹道，“你也是知道我身世的，我的家人全部死在了洋人手里，父亲虽然逃过一劫，却是心如枯槁，于去年也过世了，这都是拜洋人所赐。我支持你们兄弟去对付洋人，不管是为国家也好，为自己也罢，强虏不驱，家国难安。”
王炽朝那拉青桐拱手道：“嫂子只管安心在家等我们的消息，王四告辞！”从荣茂公号出来，王炽也不敢停留，策马直奔腾越。令王炽没想到的是，就在他离开曲靖之时，一场大清国历史上巨大的风波，已然在腾越厅形成并悄然爆发。马嘉理的冲动，以及其报复心理，远远超出了所有人的意料。
在距腾越厅约二十几里地，有个叫曼允的山寨，此处系横断山脉南端的山谷区，重峦叠嶂，沟壑纵横。曼允便是坐落于山谷的一个小山村，全村不过两百余户人口，以傣族为主，他们日出而作，日落而息，几乎过着与世隔绝的日子。如果不出意外，外头再乱，也不会波及生活在这里的傣族人。
可是马嘉理、柏郎一行是来勘探地形，为日后从缅甸到云南建造铁路做准备的，所以他们必须翻山越岭，找好最佳路线，小小的曼允第一次迎来了两百多个金发碧眼的异乡客。村里人不知道他们是哪国人，更不晓得是来做什么的，只是觉得好奇，于是呼朋唤友都去看热闹。
没一会儿工夫，来看洋人的村民越聚越多，他们有的坐在山冈上，有的甚至爬到树上，边看边指指点点，嘻嘻哈哈，仿佛看的是一场猴戏。
这下可把洋人惹恼了，特别是马嘉理，在曲靖让人狠揍了一顿，对中国人可谓是切齿痛恨，现在倒好，这些人居然像看猴戏一样兴高采烈议论着，不由得怒火中烧，暴喝道：“看什么？再不走开，小心把你们杀了！”
村民没想到这些黄发碧眼的洋人如此凶悍，吃了一惊。然惊归惊，杀人在他们眼里是天大的事，平时哪个敢真的动手行凶？所以杀人在很多人眼里，成了个吓唬人的专用词，哪个也不是吓大的，村民们虽不议论了，却依然没有走开的意思。
柏郎奇怪地用英语问马嘉理道：“这些人看着我们做什么？”
马嘉理冷冷地看了眼村民，道：“有些人是贱骨头，给他脸偏是不要，不动真格的，他们是不会散的。”
柏郎看了下马嘉理的表情，讶然道：“你要杀他们？”
马嘉理脸上杀气涌动，道：“不杀他几个立立威，咱们今后的路怕是不好走。”
柏郎随英国军队攻城拔寨，杀人如麻，这种事见得多了，也就没有阻止。马嘉理拔出腰际的手枪，“砰”的一声，一个坐在树上的小伙子应声坠地。村民们见状，这才知道他们说要杀人，绝非是闹着玩的，惊叫着一哄而散。
这回轮到马嘉理看好戏了，哈哈笑着，又接连开了几枪，奔跑中的村民虽没被一枪毙命，却也有四五人受了枪伤，躺在地上嗷嗷直叫。
马嘉理终于出了口恶气，看上去心情轻松了许多，朝柏郎道：“我们继续赶路吧！”一行人穿过曼允继续往前走。
马如龙、李耀庭赶到曼允的时候，马嘉理一行人早已走远，据村民说，那伙强盗朝户宋河方向去了。由于他们开枪杀了人，惊动了附近的村寨，十里八乡的村民已然报了官，并且集体向官府要求，惩治洋人，血债血偿。
李耀庭暗吃一惊，问道：“报的是哪个官？”
村民答道：“乃腾越参将李国珍。”
李耀庭暗叫不好，拉了马如龙就走，“速去找李国珍将军，不然怕是真要闯出大祸来。”
马如龙与他一起上了马，问道：“莫非那李国珍也是性情中人？”
李耀庭道：“由于生意上的事，我常在这一带走动，早就听说这李将军的名头，那是个疾恶如仇的汉子，还有腾越总兵蒋宗汉，前些年也曾参加过抵抗杜文秀起义之战。这两个戍边的将军，都恨洋人恨得要命，若是乡民集体请命，要求他们主持公道，此事他们绝对不会不管。”
马如龙心想，这事要是让官府插上手，其性质就完全不一样了，到时候英国人与朝廷较起真儿来，他们这些当差都得遭殃，当下不敢耽搁，拍马急行。
户宋河源自铜壁关，从海拔千余米的山上流下来，流经七十余里地，到了老官崩时，两山夹峙，水流骤急，虽说河道并不宽，但由于河床里乱石嶙峋，也是极为凶险，平时这一带的村民都是通过一座狭窄的石桥来往。
马、李两人到了户宋河附近时，已然远远看到一队英国人正在户宋河边上休息，料知马嘉理等人就在其中。马如龙转首看了眼李耀庭，李耀庭心细，已然看出马如龙的担忧。这一带地势凶险，且有道流河作为屏障，是个伏击的最佳地点，李国珍极有可能已经做好了伏击准备，只等洋人过河了。
李耀庭往周围观察了一番，说道：“弃马从下游蹚河过去吧，必须赶在洋人过河之前，阻止李将军的行动。”马如龙点了点头，从马上下来，与李耀庭两人往下流急奔。
蹚过了河，刚刚上岸，便见得从一处岩石后面蹿出两人来，定睛一看，正是清兵，马如龙浓眉一扬，低喝道：“我乃云南提督马如龙，速叫你家将军出来见我！”
清兵闻言，转身去禀报了，不消多时，只见一位四十开外，浓眉大眼，长着浓密的络腮胡的魁梧大汉走将过来，朝马如龙拱手道：“腾越参将李国珍参见提督大人！”
见到李国珍，马如龙这才松了口气，道：“你要为民申冤，打击洋人本督支持，但若是如此明刀明枪地跟他们对着干，你可想过后果吗？”
“想过！”李国珍毫不犹豫地道，“大不了搭上卑职这条命。”
“糊涂！”马如龙沉声道：“你身为朝廷命官，一举一动便是代表了朝廷，到时候万一那帮洋人去与朝廷理论，你以为是你这条命能化解得了的吗？”
李国珍一愣，问道：“按提督大人之见，我等该怎生行事？”
马如龙如此这般与他交代了一番，又道：“我的人会在河对岸接应你，切记，只要给洋人长点记性便好，不可恋战。”
李国珍哈哈笑道：“提督大人只管放心，卑职定叫那帮孙子一辈子都忘不了今天这个日子！”
[1]坝子：高原地域较为平坦的地块。