夜渐渐深了，不知是否是露水的缘故，空气里湿漉漉的。
俄国驻重庆领事署里烛火通明，火光里弥漫着袅袅烟雾，使得室内的氛围亦变得谲诡不已。
王炽静静地坐在叶夫根尼的对面，看着他叼着雪茄吞云吐雾。有时候大生意人之间的谈话，无异于两国使节间的谈判，是否自信，可决定谈判的结果，这便是所谓的气场。
“先生可知道那个叫马嘉理的人？”王炽拿食指轻敲着面前的咖啡杯，淡淡地问道。
叶夫根尼轻轻地哼了一声，“用你们中国人的话说，就是纨绔子弟。”
“哦？”王炽眼里一亮，嘴角泛出抹笑意，“不学无术，目中无人吗？”
“此人有些真才实学，目中无人倒是真的。”叶夫根尼吐出一口烟，“王大掌柜对他有兴趣？”
“马嘉理的强势，不就是代表了当下英国的态度吗？先生是聪明人，相信看得出来，他们的强势到如今不过只是露出冰山一角罢了。他们兼并了印度，兼并了缅甸，现在还想要兼并中国，来势汹汹，气吞山河，大有当今天下，舍我其谁之势。先生觉得，他们的东南亚商贸圈一旦实现，还有俄国人的立足之地吗？”王炽端起桌上的那杯咖啡，拿到鼻端闻了一闻，“艾布特在重庆大肆买入地皮，修建仓库、工厂，并购商号，在下不相信先生真的没有一点儿担心。”
叶夫根尼黄色的眉毛一动，禁不住抬起手吸了两口雪茄。他自然是担心的，世界各国侵略中国，所图的无非是利益，看似一心，实则各怀心思，一旦自己的利益受到威胁，会很快拿出办法应对，叶夫根尼并非没有想过应对之策，只是可惜俄国的势力在东北，南方相对较弱，对艾布特的这一系列动作，他是心有余而力不足。
王炽的到来，叶夫根尼在内心是高兴的，但是合作这件事情，特别是洋人与中国人合作，不管是身份还是地位，洋人都占有优势，所以他想在王炽面前摆摆谱，做出一副不屑的神色，往烟缸里弹了弹灰，淡淡地道：“我凭什么要与你合作，去对付英国人？莫非你在买卖城害得我还不够深吗？”
听到此话，王炽不由得笑了：“生意场上没有真正的朋友，也没有永远的敌人，您是俄国驻重庆的使节，也是知名的商人，无论从国家的层面，还是生意的角度来看，在英国人步步紧逼的情况下，我们之间的合作，对您都有益无害。”
叶夫根尼摁灭了烟，走到王炽面前的椅子坐下，问道：“与你合作了，我益于何处？”
“第一，今后祥和号、山西会馆不会来抢您的茶叶业务，您完全可以在重庆把茶叶生意做得风生水起；第二，在下保证当英国人通往云南的贸易受阻时，您南下云南之路会更加顺畅。”王炽瞟了他一眼，知道他动心了，好整以暇地喝了口咖啡，咂咂嘴道，“这东西先苦后甜，满口余香，在下希望今后能经常到先生这里来喝杯咖啡。”
叶夫根尼调整了下坐姿，眼里精光一闪：“你要阻止英国人，必会助我销往云南的生意，这我相信。可是我并不太相信，你如何左右祥和号、山西会馆两家商号？”
王炽道：“您还别不信。英国人今日之举，令所有人都绷紧了神经，您想想哪个为商者希望看到他们一家独大，把川、滇的生意都拢了去？此外，在下不妨与先生交个底，祥和号绝不会落在艾布特手里，在下要定了。”
叶夫根尼闻言，饶有兴致地道：“我听说马嘉理从北京下来了，那家伙趾高气扬，目空一切，没把谁放在眼里，你就那么有把握能把祥和号从他手里抢过来？”
“如果在下没有把握，便不会在先生面前露出口风了。”王炽道，“您也说了，那家伙趾高气扬，目空一切，那么您认为，当地的官员是否会吃他这一套？”
叶夫根尼闻言，顿时释然了。中国人对洋人的态度好比是面对狼，又敬又畏，但绝对不会与狼共舞，他们能拖则拖，能忽悠便忽悠，没有哪个中国人愿意真正和洋人为伍。而且人都有逆反心理，本来那些当官的未必会把王炽的意见放在眼里，可被马嘉理如此一闹，反而会团结起来，一致对外。
想到此处，叶夫根尼拍一下桌子，大声道：“这桩生意我做了！”
王炽起身与其握手，笑道：“多谢先生，愿我们合作愉快！”
几乎与此同时，于怀清、席茂之与百里遥之间也达成了合作意向。
百里遥与叶夫根尼的心思另有不同，事到如今他非常清楚，王炽已然崛起，势不可当，并非是你给他丢了两块绊脚石就能阻碍他发展的。在英国人张开大嘴欲吞噬川、滇的市场之时，唯有联合起来，抱团取暖，方是生存之道，既如此，何不放下成见和恩怨，为了共同的利益，去跟洋人拼一拼呢？
王炽回到祥和号的时候，已过了亥时，冬天的深夜冷得让人手脚发麻。
于怀清和席茂之已经回来了，等着向王炽汇报情况。王炽走进去时，发现客厅里居然还坐着付少华，不由得露出了笑脸。他能猜到付少华遇到了什么事，深夜来此，是找他来要对策的。
见王炽走进来，付少华连忙起身：“王兄弟，你可终于回来了！”
王炽故作惊讶地道：“原来付大人也在寒舍，在下迟归，让大人久等了，恕罪恕罪！”
付少华皱着眉头道：“王兄弟，这些客气的话就别说了，若非是急事，我也不会在此等你。”
王炽边请他落座，边问道：“是何事让大人急成这样？”
付少华紧攥着拳头，愤然道：“那马嘉理端是可恨至极，把咱们的衙门当成他家后院了，让我明天就放人，以便促成艾布特收购祥和号一事。那态度你是没看见，语气强硬，不容商量，堂堂大清朝的朝廷命官，活像他们家的护院。宋大人、唐大人先后气呼呼地走了，把这烫手的山芋抛给了我，让我看着办。你说我能怎么办？把人放了吧，会被人戳着脊梁骨骂崇洋媚外；不放吧，那龟儿子哪个得罪得起？”
“明天就放人？”于怀清吃了一惊。
“不错。”付少华道，“艾布特明天就会和郑氏签转让协议。”
王炽闻言，也是暗吃了一惊，如果明天艾布特真把协议签了下来，那么他今晚的努力岂非就白费了？
“付大人是在背后说我坏话吗？”话音落时，门口人影一闪，唐炯、杜元珪两人先后走了进来。
王炽等人见状，连忙起身相迎。杜元珪道：“唐大人可不会像宋大人那样，拍拍屁股不管事了。”
付少华奇怪地看着唐炯道：“唐大人走了之后，去做了什么？”
唐炯看了眼王炽，道：“我听杜元珪说王兄弟去找叶夫根尼和百里遥之后，便知道是要联合起来对付英国人，所以就去把魏坤从狱中提了出来，转移到了一处秘密所在。只要明日我们统一口径，说是魏坤越狱跑了，正在全力抓捕，英国人也不能奈我们何，如此就可以给王兄弟腾出时间来做准备。”
付少华闻言，眼睛一亮，笑道：“唐大人高明！”
席茂之问道：“此事宋大人是什么态度？”
付少华道：“宋大人在席上都摔杯子了，要是能动他们，估计早动手了。”
王炽听着此话，看着付少华和唐炯，他知道时机到了，这个马嘉理的出现，恰如一阵狂风，起到了推波助澜的作用，把所有人的心都凝聚到了一处，不管是顽固派还是洋务派，破天荒地走到了同一条线上，如今上下团结一心，还怕对付不了区区几个英国人吗？
王炽只觉体内的热血在沸腾，寒冷的冬夜亦不再觉得寒冷，他的眼里发着光，扫了在场的人一圈后，沉声道：“所谓众志成城，只要我们联合起来，就没有打不垮的对手！”当下，如此这般，把计策说了一遍，唐炯闻罢，击掌道：“不泄了这口恶气，难消我心头之恨，就依王兄弟说的办！”
付少华显得有些激动，点头道：“只要大家一致对外，我自也没什么好说的，就大干他一场吧！”
次日一早，天刚蒙蒙亮。街道的石板路被露水浸得湿漉漉的，空气中不时飘来阵阵香火气息，估计是快过年了，有些人家起了个早在请菩萨，以祈求来年的平安。
清晨的风有点冷，微风吹在脸上，有些难受。郑氏几乎一夜不曾入眠，眼睛布满了血丝，头上的银丝在风中颤动着，使她看上去越发苍老。昨晚她也想明白了，她老头子留下来的产业左右保不住，那就随它去吧，哪个能救得了魏坤，她就把祥和号拱手让给哪个，什么国家民族她无暇顾及了，保住魏家最后的一缕香火，才是当务之急。
一阵敲门声传来，郑氏眼波一转，示意下人去开门。如果不出意外的话，那么登门的应该是英国人才是，然而，门启处，却是三名衙差。这让郑氏吃惊不已，是出了什么意外，还是事情又有了什么变化？
衙差走进来，对着郑氏大声道：“魏坤昨夜越狱跑了，奉付大人之令，请夫人去衙门走一趟。”
郑氏周身一震，不知是喜是忧，心想罢了罢了，事到如今一切皆非我所能左右，都由他去吧！瞟了眼面前的衙差，示意他们带路，便在丫鬟的搀扶下，走出了大门，走入了寒风凛冽的冬日的清晨里。
付少华听说郑氏已押入牢房看管后，白皙的脸上浮出一抹紧张之色，朝旁边坐着的唐炯看了一眼道：“宋大人去了何处？”
唐炯冷冷一笑：“走了。”
“走了！”付少华脸上的肥肉一颤，“什么时候走的？”
唐炯哼的一声：“据公馆的差役说，天尚没亮就走了，留了一句话，让我们看着办，他们不会干涉。”
付少华心想，对付同僚你倒是中气十足，吹胡子瞪眼的，遇上了洋人便溜之大吉，唯恐惹祸上身！但这种话他也只是想想罢了，不敢公然说出来，朝唐炯道：“唐大人可会与我共同应对？”
“付大人放心吧，唐某是武将出身，没有知难而退的习惯。”唐炯道，“大人若是放心的话，可将乡勇交予杜将军负责，以应不测。”
付少华要的就是这句话，忙道：“自是信得过，可交由杜将军全权指挥。”
唐炯朝杜元珪使了个眼色，杜元珪会意，提了九环刀疾步往外而去。
“付大人。”唐炯转首看着付少华道，“洋人也是人，只要我们同心同德，风雨共济，就没什么可怕的，一会儿英国人来的时候，只管沉着应对便是。”
付少华看着杜元珪大步而出，心里略微放心了些，但他毕竟是文官出身，依然难免紧张，忍不住咽了口唾沫，艰涩地道：“我理会得。”
旭日从东方升起，渐渐地洒在知府衙门的院子里，付少华看了眼院子，却丝毫感觉不到暖意。忽然，一阵杂沓的脚步声传来，由远而近，在衙门外停下，紧接着便是一阵吵闹声。
“走！”唐炯霍地起身，率先往外走了出去。付少华情知该来的终归要来，咬了咬牙跟了出去。
衙门外站了一支洋枪队，个个荷枪实弹，杀气凛然。不远处已围了一些百姓，望着这边说着话。
付少华猜到了洋人可能会来闹事，可是怎么也没想到他们会把洋枪队拉了来，到衙门示威！
“放肆！”唐炯果然不愧是从战场上出来的，面对洋枪，面不改色，朝着马嘉理、艾布特两人叱喝道，“你们以为这是什么地方？这是衙门，是朝廷官员办公所在，岂容得你等放肆！”
“放肆？”马嘉理的脸微微昂起，晨光熹微，他的脸上闪动着一抹恃强凌弱、不可一世的光芒，“究竟是你在放肆还是我放肆？”
唐炯浓眉一蹙，眼里分明露出抹凶光，目光炯炯地看着他道：“请问马嘉理先生，本官何时踩了你的尾巴？”
马嘉理是中国通，他当然听得出唐炯话里把他比作了畜生，咬了咬牙道：“昨晚我与郑氏谈好了，今日办理祥和号的收购手续，恰恰在这个时候，你们说魏坤越狱了，郑氏让你们抓了。莫非你们的牢狱是纸糊的，能让人说走就走吗？这种骗人的把戏，太过低级，想跟我玩，怎么也不想个高明点的法子？”
“你误会了。”付少华连忙道，“魏坤此人，年少气盛，行事也颇为刁钻，估计是他早就想要越狱，只不过凑巧正好昨晚行动罢了。”
“把郑氏交出来。”马嘉理皱了皱眉头，似乎并没有心思跟他们拌嘴，“如果他真是越狱了，我想他一定会顾及他母亲的性命，会回来找她的。”
付少华看着他趾高气扬的样子，也不由动了火气，“你以为这衙门是你家后院吗，想要谁便要谁？”
“看来这衙门是你家的后院了？”艾布特冷冷地道，“你想让谁越狱就让谁越狱？实话跟你说了吧，今天你要么交郑氏，要么交魏坤，不然的话，我们就在你家的后院住下不走了。”
正说话间，突听得一阵哭声传来，众人转首一看，只见一队人往这边徐徐走来，最前面的是两具棺材，分别由六名大汉抬着，扶棺而行的，正是牛二的父母及其亲眷。及至衙门时，那些人把棺材放在门口的台阶下，牛二父母则跪在付少华等官员面前，哭喊着道：“我家儿子儿媳无端被杀，请求大人抓回凶犯，给我们做主啊！”
马嘉理一看这阵仗，委实是吃了一惊。他相信魏坤一定让官府藏了起来，目的是要阻止让外人收购了祥和号。可是眼前的这些人，是真的得知消息了来哭诉，还是事先安排好了，只是这场戏里的一部分？
如果确定的话，那么那个王炽委实不简单。此前他曾在北京城听说过王炽此人，昨晚也听艾布特说了天顺祥与祥和号的恩怨，一对死了儿子儿媳的老夫妇，居然能听从王炽，放下杀子之仇，此人究竟有什么样的魔力，能令这些官员和百姓，毫无怨言地统统服从他的调遣？
马嘉理突然对王炽有了兴趣，既然这场好戏开场了，那索性与他来一场对手戏！
此时，在衙门斜对面的一家酒楼上，两人正倚窗而立，其中一位是人高马大的叶夫根尼，另一位正是王炽。
叶夫根尼回头看了眼王炽，似笑非笑地问道：“那两具棺材也是你安排的？”
王炽叹息一声：“此乃无奈之举也。那马嘉理性子暴戾，真要闹将起来，场面不堪收拾。”
“我知道中国人讲究人死为大。”叶夫根尼摸了摸嘴上的胡子，笑道，“可你却低估了马嘉理，那厮仗着父亲是少将，从小就胡作非为，放纵惯了的，岂会因为你抬出死人来而收敛？”
王炽惊愕地看了眼叶夫根尼，然后把头转向衙门，他看到马嘉理拔出了手枪，脸上带着抹狰狞的笑。王炽心头大震，他要做什么？
“砰”的一声响，一股浓浓的硝烟味在空气里弥漫开来，震慑了在场的所有人，哭声、嘈杂声立止。自洋人入侵中国之后，也许很多人都摸过枪，都知道那玩意儿厉害得紧，能隔空杀人，一时间都噤若寒蝉。马嘉理的目的是想要把王炽逼出来，他徐徐地收回手枪，在周围环视了一圈，大声道：“要玩咱们就玩大的，我数三下就杀一个人，直至我见到郑氏或魏坤为止。”
“一！”马嘉理冷笑着喊了一声，同时洋枪队都举起了枪，随时准备动手。
在场所有人心头都是为之一紧，这马嘉理目空一切，无法无天，还有什么事是他干不出来的？付少华更是吃惊，真要动起手来，即便是一时依仗人多，把洋人制服或打死了，但事后一旦追究起来，朝廷始终是处于弱势的，当事者革职偿命不说，只怕朝廷还得割地赔款，说到底吃亏的还是自己。但如果真把人交出去了，岂非就是认怂了，昨晚与王炽商量的计策亦付诸东流了？
一阵急促的脚步声响起，杜元珪手擎九环刀，带着上百乡勇跑过来，把洋枪队围在了中间。唐炯的脸色也是十分难看，这个不知死活、不晓得天高地厚的混账东西，若不给他点颜色看看，天理不容。关键是你是否下得了决心，去跟洋人当面锣、对面鼓地干一场。
唐炯扫了眼远处围观的百姓，胸口倏地剧烈地起伏起来，眼里慢慢地涌上红丝，如果在洋人面前真的服了软，如何向百姓交代？莫非大清朝的官员都是些只会欺负百姓的孬种吗？
不远处酒楼上的王炽看得出来，按照唐炯的性格，只怕不会善罢甘休，一旦动起手来，场面可能会不可收拾，他脚步一动，想要现身出去。却在这时，蹄声骤起，从街道一端奔来一支骑队，几乎同时，但听得“当当当”锣声一连敲了十三下，王炽闻声，身子微微一颤。鸣锣开道是清朝官员出行时独有的仪仗，一般的县令鸣七声，道、府则鸣九响，节制武官为十一响，只有总督级别的才有十三声锣，很明显来者是四川总督。自骆秉章故去后，四川总督一职未有人选，莫非新的总督已经上任了？
如此思忖间，王炽急又走到窗口，打眼望去，只见在队伍当中，有一位六十岁上下的老者，骑着匹高头大马，纵马而来。此人身形高大，却瘦得只余皮包骨头，脸上两边的颧骨高高耸起，眉毛如刀，而眼神却未见神采，脸上更是显得灰白，一副病入膏肓的样子。
王炽见到此人，不由得心头一酸。这是曾与骆秉章一道出生入死的大将萧启江，一生奔波于沙场，留下许多病痛，临老了依然还不让他安享晚年，朝廷端的是丝毫不体恤臣子的身体！
“谁敢在光天化日之下，于衙门口动手！”萧启江虽道是疾病缠身，可余威犹在，这一声喝后，连马嘉理亦停止了动作，目中寒光一闪，望向萧启江，问道：“你是谁？”
萧启江在衙门前下了马来：“四川总督萧启江便是。”
“没想到收购区区商号之小事，竟连总督大人也惊动了。”马嘉理“嘿嘿”怪笑一声，“莫非总督大人也想来横插一脚吗？”
“收购商号是你们的事，本官管不着。可你闹到衙门来了，便是官府的事了，涉及衙门的脸面，本官岂能坐视不理？”萧启江走到马嘉理面前，瞟了他一眼，命令道，“这件事姑且放着，容后再议。”
“总督大人，这件事我今日定要一个结果。”马嘉理沉声道。
“走！”萧启江却未去理会马嘉理，朝唐炯、付少华喊了一声，径往衙门里走，“哪个要是敢放肆，只管出手，格杀勿论，出了事本官担着！”
唐炯见萧启江连正眼都没瞧马嘉理一眼，一边径直往里走，一边却已下了死命令，暗赞好大的气势！当下朝付少华使了个眼色，转身入内。所谓一物降一物，萧启江下了格杀令后，径直往衙门里去了，也就意味着，他不会考虑后果，只要有人敢有异动，这里的洋人一个也别想活着回去。
洋枪队不过几十人，真要是动了手，决计不是官兵的敌手。这世上没有人不想要性命，在明知必死的情况下，再胆大的人也会考虑后果，马嘉理红着脸看着萧启江的身影渐行渐远，咬牙切齿地往地上狠狠地踢了一脚，怒喝了一声，“走！”
见洋人悻然离开，王炽提着的心终于落了下来，舒了口气道：“今日多亏了萧总督，不然的话后果真的不堪设想！”
“这姓萧的是个硬茬子。”叶夫根尼冷笑一声，“马嘉理算是遇上对手了。”
“萧总督身经百战，区区马嘉理他岂会放在眼里！”
“原来如此！”叶夫根尼看向王炽，笑吟吟地道，“如今有萧大人镇着，接下来该是王大掌柜出手了吧？”
王炽微微一笑，“接下来该是先生出手了。”说话间，凑近叶夫根尼，朝他低声说了一番话。
叶夫根尼闻言，脸色微微一变：“要是让他识破了，如何是好？”
“无妨。”王炽道，“若是叫他识破了，你只说是在下的货，事前你全然不知，也是让在下诓了。如此一来，出了事您不但不用担什么干系，还能赚一笔不小的银子。”
叶夫根尼哈哈一笑：“王大掌柜果然是聪明人，这事我今天就去办！”
下了楼后，王炽与叶夫根尼道别，到了衙门口，叫牛二父母等人先行回去，说是明日厚葬牛二夫妇，好教他们入土为安。待一行人走后，这才与杜元珪见了礼，两人一同往里走去。
萧启江正沉着脸听付少华报告，见王炽入内，干瘦的脸上露出了抹笑意，起身道：“王大掌柜，又见面了，别来无恙！”
王炽见他起身相迎，颇是意外，但随即想到他是战场上出来的，不讲究官场上的那一套，也就释然了。要跪拜时，萧启江又把他拦了下来，说是无须多礼，坐下说话。王炽知晓他的性格，也就没有拘泥于俗礼，落座后道：“请总督大人放心，今日那马嘉理蛮横无理，在下定叫他加倍偿还。”
萧启江也算是见识过王炽的手段了，也不惊讶，只问道：“你有什么法子？”
王炽便将昨晚安排好的计策说了，萧启江闻言，眼里闪过一抹异彩：“当初我那老哥哥（骆秉章）果然没有看错你，对待敌人就是要狠，一击出去，不给他翻身的机会。我最近就在重庆住着，若有需要，只管来找我便是。”
王炽要的就是他这句话，有一省之总督做后台，他还有什么可担忧的呢？
中午时分，太阳已有了些暖意，马嘉理坐在院子里喝着闷酒。这件事本来与他没有干系，只不过出于打造东南亚贸易圈的国策，恰巧让他遇上了，便想帮艾布特一把。在他的设想当中，中国人是怕洋人的，上到朝廷下至百姓，无不畏惧，所以洋人在大清朝可谓是无往而不利。令他没想到的是，此番却碰上了硬主儿，区区一个重庆，从官员到商人居然暗中联手，与他作对，而且手段之狠，连他都觉得心惊肉跳。
这件事既然已经接手了，总不能半途放手吧？若是不放手，接下来该如何行事？马嘉理倒不怕把事情闹大，因为事情越大，洋人就越有优势，到最后清政府只有赔款赔礼的份儿。眼下当务之急是要摸清楚那个王炽的底儿，他虽没有见过此人，但从他耳闻的情况来看，那绝对不是省油的灯。
艾布特坐在马嘉理的对面，陪他喝着酒，脸上颇有些内疚之色，虽说这件事涉及打造东南亚商贸圈的大事，可说到底是自己的生意，况且从级别上来讲，他也不及人家之万一，此事让他分担着，心中委实过意不去，便殷勤地劝酒。
两人正喝着酒，突有门卫来报说山西会馆百里遥求见。马嘉理眼里精光一闪，“这又是哪方的神圣？”
艾布特道：“晋商重庆分部的大掌柜，心机极重，曾在买卖城联合王炽，把前大掌柜刘劲升给除了。不过由于王炽的迅速崛起，他一直与王炽过不去，我觉得他在这时候来见我们，可能是想趁此机会，打压王炽。”
马嘉理冷笑一声：“你不要把事情想得过于美好，万一他是暗中联合了王炽，来打压我们呢？”
艾布特一怔，转念一想，也不是没有这种可能性，便问道：“那么我们见是不见？”
“见！”马嘉理道，“不妨看看他有何话要说。”
艾布特称是，让门卫出去迎接。须臾，百里遥一摇一晃地走了进来，马嘉理往他身上瞥了一眼，只觉阳光的暖意立时被其身上那孤冷的气息所驱散，不由得心底一颤，心想重庆果然是卧虎藏龙之所，区区晋商分部的掌柜，竟有这等气势！
“百里大掌柜！”艾布特起身，脸上掠上一抹惯有的优雅的笑意，伸出手去握手。百里遥边与艾布特握手，边瞟了眼马嘉理，微微欠了欠身，算是见了礼了，道：“这位敢情就是从京城来的马嘉理先生吧？”
马嘉理也没起身，只冷冷地道：“正是。”
艾布特道：“请百里大掌柜坐下说话。”
百里遥却没落座，道：“我今日此行，乃是想邀二位一聚，今已在万福楼订下一桌酒席，不知二位可否赏脸？”
艾布特闻言，心下讶异不已，微哂道：“中国人有句话说，宴无好宴，不知道百里大掌柜设下此宴，有什么用意？”
“合作。”百里遥道，“今天早上知府衙门前发生的事，我也略有耳闻，如果我所料不差的话，这应该是王四联合官府所致。两位都是异国人，再如何强势，也是强龙难压地头蛇，要是跟他们硬碰硬，难免是要吃暗亏的。”
“你的意思是说，要想斗垮那些地头蛇，须与重庆当地人合作，可是？”马嘉理一听这话，顿时对他有了些兴趣，“那么我们又该如何相信你呢？”
百里遥嘴角一撇：“生意人之间的合作，讲究个诚意，我送你们一条计策，换来你我之间的合作，不知可否？”
马嘉理眼睛一亮，道：“你先说来听听。”
“针对艾布特先生的部署，通过收购祥和号，打通由四川至云南的业务线，王四也如法炮制，制订了相应的一套对策，收购祥和号，并联合云南那边的一家商号，干扰你们的生意。”百里遥眼中寒光一闪，冷冷地道，“他在云南联手的那家商号叫作荣茂公号，乃其生死兄弟李耀庭经营。”
马嘉理道：“那又如何？”
百里遥道：“我的意思是与其在重庆跟他们对着干，不如转移目标，从李耀庭身上下手，荣茂公号设于曲靖府，如果能在曲靖府做些手脚，使李耀庭受制于你们，到时候再来与王四谈判，就方便多了。”
马嘉理闻言，一下子来了精神，倒了一杯酒递给百里遥，哈哈笑道：“能让我佩服的人不多，你算是一个！”
“荣幸之至！”百里遥也不客气，接过酒杯，一饮而尽，“请两位移步万福楼，咱们边吃边聊，可好？”
艾布特应道：“如此我等就恭敬不如从命了，请！”
刚走到门口，迎面走来一人，长得人高马大，黄色的络腮胡几乎遮掩了嘴巴，正是俄国人叶夫根尼，见三人出来，讶然道：“三位这是要去哪里？”
百里遥道：“我在万福楼设了桌酒席，叶夫根尼先生可有兴趣一同前往？”
叶夫根尼看了眼艾布特、马嘉理两人，道：“两位欢迎吗？”
艾布特笑道：“先生说笑了，咱们也算是老朋友了，岂有不欢迎之理，请吧。”
一行人坐了马车，行至万福楼的雅间，分宾主落座了，艾布特问道：“先生来访，可有事商议？”
叶夫根尼瞟了眼百里遥，道：“今日的东道主是百里大掌柜，我怎么喧宾夺主呢，不如你们先谈。若是不方便的话，我可先行回避。”
百里遥道：“先生说这话见外了，咱们今天既然坐到了一起，我就说句实话，我们之间的利益是相同的，如果王四坐大，对在座的各位都没有好处，既如此，还有什么话不能说的？”
说话间，店伙计陆续上了菜来，百里遥举杯敬了众人一杯。热酒下肚，氛围也活跃了许多，马嘉理道：“叶夫根尼先生，有什么话，你不妨直说就是了。”
叶夫根尼放下酒杯，把眼睛一瞪，大声道：“我是听说了今天早上的事后，才找上来的，重庆官府端的是欺人太甚，明摆着是窝藏罪犯，要与艾布特先生过不去。这是赤裸裸的地方保护主义，这事不能善罢甘休，得给他们些颜色看看才是！”
“哦。”马嘉理看了眼叶夫根尼，“看来先生也是看不下去了？”
“可不是吗？”叶夫根尼愤然道，“他们可如此对付你们，来日也照样能来摆布于我，中国人所谓的唇亡齿寒，就是这个道理。”
艾布特是相信叶夫根尼的，他往马嘉理那里瞟了一眼，见其没反对，就把百里遥所说的办法说了一遍。叶夫根尼闻言，不由得对百里遥另眼相看，举杯道：“百里大掌柜此计实在高明，我敬你一杯！”
双方干了一杯后，叶夫根尼又道：“既如此的话，我们之间不妨做桩生意，也算是我支持艾布特先生了。”
艾布特高兴地道：“先生有生意相送，自是求之不得。”
叶夫根尼道：“往年的这个时候，你们都要大批进购皮毛，运往英国，今年的货可备足了？”
艾布特摇头叹息一声：“不瞒先生，您也知道，近段时间以来，我一直忙于购买地皮，扩建仓库和工厂，再加上收购祥和号这些琐事，今年的货尚未备足。”
王炽早就摸清楚了艾布特的底，对于这个回答，叶夫根尼早就了然于胸，“中国的东北盛产皮毛，我倒是有一批货，先生可有兴趣？至于价钱，咱们算是生意场上的老伙伴了，权当是我支援你了，只要不让我亏本，一切好商量。”
艾布特闻言，击掌称好。皮毛在清朝属于贵重物品，上到皇帝，下至官员，人人都穿裘衣，只不过等级不同，所穿的裘皮亦有不同罢了。英国人也好皮草，然而要从中国收购，并不容易。俄国人恰好控制了东北，所谓近水楼台先得月，他们手里自是囤积了不少好裘皮，见叶夫根尼主动要把裘皮转手与他，艾布特自然大是高兴。
叶夫根尼端着杯子边与艾布特相互敬酒，边在心里寻思，这个王四果然是个厉害的生意人，觑准时机，投人所好，不出手则已，一出手果然一击得中。艾布特遇上王四这样的对手，岂有不输之理？
百里遥并不清楚王炽的具体计策，只是当晚听于怀清透露说，会有洋人参与，估摸着就是叶夫根尼，那么这笔所谓的支援艾布特的生意，当中肯定存在猫腻儿。至于究竟是什么样的猫腻儿他一时还摸不透，可以肯定的是，艾布特定然会吃不了兜着走。痛打落水狗，再趁机捞一笔，这样的好事没人不愿意干，更何况打的是趾高气扬、人人痛恨的洋人呢？
百里遥低头喝了口酒，道：“两位的生意谈妥了，艾布特先生，不妨来谈谈我们的合作吧。”
艾布特虽在早上让官府着实气了一把，但随之而来的一连串的好事，令他心情大好，“百里大掌柜请说。”
百里遥道：“先生在生意上往来的银子，可否从我的票号上走？”
“原来你所说的合作是这意思。”艾布特想了一想，道，“反正我生意往来，都需要从票号走账，从山西票号走也无妨。不过，百里大掌柜须答应我一件事。”
百里遥道：“但说无妨。”
“我听说那李耀庭心思细腻，行事大胆，并不是个简单的人物。”艾布特道，“请百里大掌柜跟我们一起去云南，协助我们一起对付李耀庭，可好？”
“好！”百里遥起身端杯，“预祝我们合作愉快！”
次日，在王炽的主持下，将牛二、许春花夫妇安葬了。丧礼是大事，且王炽承诺了要厚葬他们，因此里里外外琐事较多，李晓茹挺着大肚子不便张罗，亏的是姚大寡妇能做事，把大小事都打理得妥妥帖帖。王炽看在眼里，心想这倒是个能持家的，只是脾气急了些，但要于先生好这一口，倒也是个不错的选择。
办完丧事后，王炽兑现承诺，把牛二父母接过来奉养，不使他们老来无依吃苦。牛二父母都是老实人，见王炽果然要替牛二尽孝，很是欣慰。只不过二老劳作惯了，闲不下来，到了王炽的商号里后，成天也是忙里忙外，把里里外外都打扫得干干净净。李晓茹见了，叫他们不用做这些粗话，二老却笑道：“平时在地里干惯了活，真要是闲着没事干，反而不习惯。再者大掌柜好心收留我们，做这些力所能及的事，也是应该的。”李晓茹拗不过他们，也只得随他们去了。
很快年关就到了，商铺里忙着收账结账，忙完之后，也就开始过年了。孔孝纲也从云南赶了来，说是那边已经请了掌柜、襄理等人员，可放心由他们管理。另说请的那掌柜唤作俞献廷，是岑毓英介绍的，乃是个读书人，最让他高兴的是此人的名字跟他二哥只一字之差，端是有缘分。王炽听昆明分号已然办妥，也就放心了，趁着大伙儿都聚在一起，就撺掇于怀清娶了姚大寡妇，众人跟着起哄。
于怀清却是叹道：“你们也是知道她脾气的，泼辣得紧，再加上此前嫁过一次，戒备心重，我倒是提过成婚之事，被她打了出来。”
孔孝纲哈哈笑道：“于先生，这种女人你得跟她来硬的，逼着她成婚，没有商量的余地。”
于怀清瞪着他讶异地道：“你是站着说话不腰疼，要是如此做，她非把我拆了不可。”
李晓茹笑盈盈地道：“这一回孔三哥怕是说对了，再强势的女人，也只是表面上的，其实她内心希望有一个比她更强势的男人去征服她，让她乖乖地听话。”
孔孝纲见李晓茹附和他的话，更是高兴，“李大小姐是用自己的经验告诉你，她曾经更强势，结果被一个比她会玩命的给收了。”
李晓茹俏脸一红，“孔三哥的嘴越来越碎了！”
席茂之道：“既如此的话，大伙儿与你一起去，也好壮个胆，今日就把这事定了吧！”
于怀清想想还是有些害怕，只是经不起大家的催促，结果在王炽、席茂之和孔孝纲三人的陪同下，硬着头皮去了姚大寡妇家。
叩响了门，姚大寡妇开门出来，见到王炽等人，颇是诧异，“大过年的王大掌柜怎么来了？若是给我拜年，可是要折煞我的！”
王炽笑道：“一来确实是给你拜个年；二来我等前来，乃是有事与你商量。”
姚大寡妇瞟了眼于怀清，似已猜到了三分，心想好你个瓜娃子，瓜眉瓜眼的，自己的事怎么撺掇别人来？但姚大寡妇很会做人，这些心事丝毫没露出来，高高兴兴地把王炽等人请了进去，一边招呼他们坐，一边忙着给他们泡茶。于怀清进入里屋想要帮她倒茶，却让她踹了一脚，跌跌撞撞地从里屋被踹了出来。王炽等人装作没看见，只顾聊天儿。
待姚大寡妇端了茶出来，王炽朝于怀清使了个眼色，于怀清自然知道是什么意思，只是心里还是有些害怕，怕一不小心就演变成了一场闹剧，话到嘴边，却是如何也说不出来。孔孝纲急了，道：“于先生，你平时也是能说会道之人，我们这一路走过来，若非你这张嘴，得吃多少亏？怎么到了女人面前，你就哑了呢？看得我心里直着急，罢了，还是我替你说了吧。姚大嫂子，于先生看上您了，想和您成个家，生两个娃，今天我们来，便是来跟嫂子您商量这事的，您答不答应痛快些给个话。”
“你是土匪吗？”姚大寡妇见他满嘴粗话，且大有你今日不同意也得同意的意味，一边还在征求人家的意见，一边却连嫂子都叫上了，天下哪有这般没脸没皮之人！
孔孝纲哈哈笑道：“大嫂子您真是说对了，在遇到王兄弟之前，我还真是个山寇！”
姚大寡妇也非普通的妇人，脸上虽笑意盈然，嘴上却不饶人：“好个山寇，要是我不答应呢，莫非你还能把我绑了去不成？”
席茂之怕姚大寡妇真的恼羞成怒，忙道：“我这兄弟不会说话，望嫂子您多包涵，男女之事愿不愿意，还得看两个人的意思。于先生，话都说到这份儿上，你发句话吧。”
于怀清生生被架了上去，没奈何只得鼓起勇气道：“翠翠……不才是真心喜欢你，一直想找个机会向你坦白，但……又怕你大打出手，把不才一顿好揍……今日邀这些兄弟一道而来，便是想要壮个胆，反正……反正今生不才要定你了！”
“哎哟！”姚大寡妇虽说是过来人，可当着众人的面被人如此表白，还是不免有些羞涩，心头怦怦直跳，“你这穷酸，白读了许多圣贤书，成天打的是什么歪心思！”
于怀清支吾了几声，道：“食、色，性也，读书人也罢，白丁也好，总是需要找个心仪之人过日子的。”
孔孝纲一拍大腿道：“这话说对了，读书人也是人，如何能少了女人！”
王炽瞟了眼姚大寡妇，见她两颊绯红，知道火候差不多了，再说下去难免出格，弄巧成拙，便发话道：“姚姑娘，于先生的为人在下最是清楚，为人坦荡，有胆识魄力，胸藏丘壑，若非生在这个群魔乱舞的时代，先生必是出将入相之人。今在商号里任职，实在屈才了。今日我等前来，就是想给他说个媒，您要是同意，便点个头，要是不同意，我等也绝不勉强于你，起身便走。”
王炽此话，乃是把姚大寡妇逼到了墙角，她自然知道于怀清是个可以托付终身的男人，更加清楚以她的身份以及有过一次姻缘的经历，能找到这样一个男人，实在是前辈子修来的福分了。只不过世道乱，祸福难测，她前一个男人就是让地霸打杀的，她有些怕了，若是再有什么不测，她是否能承受得起那痛彻心扉的打击？
于怀清看着姚大寡妇，心头乱跳，见她螓首低垂，蛾眉微蹙，却是始终不曾表态。看到她如此为难的样子，于怀清的心一下子就冷了，既然喜欢她，又何必如此为难她呢？当下叹息一声，抬头看向姚大寡妇道：“翠翠，不才本是落魄书生，无家无业，若非蒙王兄弟看得起，收留了不才，只怕如今还流浪在重庆的街头，食难果腹，今日此举，是不才唐突了，从今往后不会再来痴缠于你，告辞！”向姚大寡妇作了个揖，果然转身往外走去。
谁知刚刚转身，身后便转来“呜”的一声哭泣，于怀清心头一震，急忙回身过去看，只见姚大寡妇的脸上挂着两行热泪，一副十分委屈之状，直把于怀清吓了一跳，“翠翠，你……这是怎么了，是不才的话说得重了吗？”
话音甫落，姚大寡妇扑将上来，伸出双手在于怀清的身上又捶又打，“你这没脸没皮、瓜眉瓜眼的穷酸，非是要这般逼我，说到底我不过一寡妇罢了，如何敢奢想今生还能遇上真心真意之人，我怕被你骗，怕你出事，怕成了婚后又会有什么变故……你何苦如此来为难于我！”
于怀清闻言，不由得心头一酸，一把将她揽入怀里。原来你所有的泼辣都是伪装，原来你是害怕再一次受到伤害……不会了，再也不会了，于怀清紧紧地搂着她，努力地从哽咽的喉咙里发出艰涩的却又掷地有声的承诺，“不才此生绝不负你，定会好好待你，把你前半生的幸福统统补偿回来！”
王炽见到这等情景，既是欢喜，又是感慨，男人闯荡四海，在外打拼，女人却在家担惊受怕，也是十分不易。从今往后，做事确实得稳当一些了，不能再带着他们去刀尖上舔血，令家人跟着忧心忡忡。思忖间，看了眼席茂之、孔孝纲两人，又想，也得给他们找个归宿了，跟着我出生入死，风里来雨里去，到了家如何能没个人陪？
过完年后，王炽把重庆这边的事安排毕了，召集商号骨干开了个会，交代今年的重中之重是扩大同庆丰的业务范围，去各地实地勘察，继续开设分号，在今年一年之内要实现异地存兑业务；其次是拓展同庆丰的借贷、投资等业务，既然银子握在手里，就不能让它闲着，必须使其作用最大化。并且把这些业务细分到了每人身上，要求他们层层分配下去，每一项业务都涉及个人顶身股的权重和分配。
由于这时候各分号已然聘用了掌柜、襄理以及各个位置的伙计管理，此令一发布，人心振奋，上上下下，奋发图进，不出三年，同庆丰的分号几乎开遍了南方的主要城市，并且在北京、天津等重要的长江以北区域亦有分号，房产投资、放借贷等业务也齐头并进，生意越做越大。而王炽也言出必行，三年前的那些伙计随着顶身股比例的不断累积增加，很多也进了管理高层。不过此乃后话，姑且按下不表。
却说王炽安排好了指标后，又差人去知会唐炯，叫他先去盐场督导开工事宜，待他从云南回来后，自会去与他会合。安排完毕，便带着李晓茹去了云南，据消息称，叶夫根尼已与艾布特完成了多达二十万两银子的皮毛交易，过完年后，马嘉理、艾布特、百里遥已经去了云南，这个时候，他需要和李耀庭并肩作战，一起打赢这一场与洋人之间的硬仗。
李耀庭是在年前收到王炽来函的，看完信中的内容后，他体内的热血不由得沸腾了起来。当年辞官从商时的豪言尚在耳际，爱这个国家并不一定要为官，任何一个从业者，都可以在国家危难之际尽己所能。
这些年来，为了生意，为了家人，他似乎忘记了当年的诺言，这封信里的语言，犹如当头棒喝，提醒他这个国家正在遭遇磨难，要他出力的时候到了！
一阵孩童银铃般的笑声自外面的院里飘来，落入他的耳朵里，随即是那拉青桐低低的温柔的提醒声，让孩子小心一些……在孩子和妻子的声音里，夹杂着风声和冬日里落叶的沙沙声，一切都显得那样的和谐、安宁。然而，没有一片安宁不是用险恶的斗争换来的，一如眼前的这幸福，乃是经历了天津沦陷、那拉府惨遭屠杀等惨案后沉淀的结果。
李耀庭捏着手里的这封信，细长的眉头一扬，我绝不能因眼前的安逸而苟且偷生，一旦云南沦陷，眼前的安宁便会化为乌有，到那时，再回首一切都会恍如昙花一现。书生的意气，报国的情怀，再一次被激发了起来。他把信藏好，出来开了门，把妻子叫过来，将信里的内容大致说了一下。
那拉青桐虽是出身贵族世家，可她与一般的千金小姐迥然不同，在其娇柔的外表下，有一颗十分执着、顽强的心，再加上曾经被英国人伤害过，那段经历是她永远都无法洗刷干净的污点，成了她一生的痛。因此当丈夫说起要会同王炽，一起对付英国人时，她在内心上是认同的。洋人不走，家国难安，在强大的洋人面前，不就是要靠国人一点一滴的拼搏，才能最终实现强国的梦吗？
“放心吧，家里有我。”那拉青桐望着丈夫，眼神里发着光。这若秋水般的眼眸里散发出来的光芒，让李耀庭的内心瞬间便充满了暖意，握住妻子的手道：“王兄弟善于谋事布局，我与他曾有数次合作，不会有事的。”
那拉青桐点了点头，她相信丈夫，但她同时也明白，这世上之事，没有哪件会顺着安排的路线发展，只不过谋事在人，成事在天，最终结果如何，那就要看造化了。
过了年后，李耀庭收到消息，英国人已经到了曲靖府，且与知府鞠善水接了头，看样子是想先声夺人，要给他的荣茂公号来一记重拳。
鞠善水的为人李耀庭多少有些了解，此人四十余岁，为人和善，不管对谁，都端着副笑脸，成天犹若笑面佛一般，没有什么信仰或主见，遇强则弱，遇弱则强，说白了就是棵墙头草，混迹于这乱世的糊涂官。这样的一个人，当他面对洋人时，会做出怎样的选择，不需揣测便能料到。现在李耀庭最为担心的是，王炽以一介布衣之身，能得到鞠善水的帮助吗？
是日晚上，王炽差人送来一张便条，说是已经到了曲靖，为不使洋人起疑，他只能躲在暗处。此外，洋人可能会联合官府对荣茂公号使诈，让李耀庭只管装作不知，由着洋人在暗中作祟便是，他自有办法应对。
李耀庭看完后一头雾水，洋人和官府联合在了一起，你却叫我视而不见，由着他们胡来，却是何道理？不论是官府还是洋人，都不好对付，到时候你要如何收场？不过他心下虽疑，对王炽却还是放心的，他说有办法应对，那便决计不会有错。
三日后，荣茂公号下面的马锅头阎奉天来报说，冯郁有已把开春的货备齐了，叫他们随时去取。
云南自古便是多民族融合的一个区域，李耀庭所做的生意，乃是利用民族的差异性，深入各地区买卖不同的货物。在每年的开春，他都会备一些如马龙白灵菇、红托竹荪、文山三七、百宝丹[1]等食材及基础药材，销往腾越、丽江、镇边等少数民族集中的地区。眼下年已过完，正是走开年第一趟生意的时候，李耀庭便叫阎奉天唤了十几个马帮工人，一起去冯郁有处提货。
冯郁有是一家商号的大掌柜，掌握着这一片地方的货物原产地，生意做得很大。李耀庭与他合作也有些年头了，相互间都比较信任。到了地头后，冯郁有亲自迎将出来：“李大掌柜过年好啊！”
李耀庭也向他问了好，便说要去看看货。冯郁有的脸上闪过一抹异色，瞬间即没，笑道：“李大掌柜请随我去仓库看货便是。”
李耀庭心细如发，冯郁有脸上那不经意间的异色，他已有所察觉，因是老主顾，只道是他有什么心事，也没多问，便随了他去仓库。
阎奉天干马锅头已有二三十年了，对各种货物的品性都了若指掌，与李耀庭一同查验时，他便发现不对劲儿，走到李耀庭身边，悄声道：“大掌柜，今年的货好像有问题。”说话间抓起一把百宝丹，拿给李耀庭。
李耀庭随手拿了一粒往鼻端闻了闻，不由得心头一震，以他这些年来的经验判断，手上的百宝丹必是假药无疑，令他奇怪的是，冯郁有并非奸邪耍滑之人，合作的这些年来，也从来没出过问题，为何此番用假货来诓他？
“三七也是劣质的。”阎奉天的脸上明显露出愤然之色，目光时不时地往冯郁有身上飘去。
李耀庭拿着百宝丹，心头思绪翻涌，莫非他的背后有人指使……猛然想起王炽给他送来的那张便条，洋人会联合官府在暗中使诈，难道说他们利用了他最信任的合作伙伴，来给他下套了？
李耀庭放下手里的百宝丹，脸上挤出抹笑容来，朝冯郁有道：“冯大掌柜的货一如既往的好，多谢了！”
冯郁有闻言，似乎心里松了口气，冁然笑道：“李大掌柜客气了，应该的应该的！”
阎奉天却被李耀庭的举止搞得如置云里雾中，他明明已然察觉是假货，何以还要如此说？李耀庭知道他不解，便朝他使了个眼色，示意不要作声，只管收货。
阎奉天心说真是见了鬼了，明知是假货还照收不误！奈何大掌柜有令，只得吩咐马帮工人装货。
从冯郁有处出来，阎奉天终于忍不住道：“大掌柜，那姓冯的是我们的老主顾没错，可你也没必要如此忍气吞声啊！”
李耀庭自己也没搞明白是怎么回事，只不过他是相信王炽，依言照做罢了，因此皱着眉头道：“此事应与冯大掌柜无关，乃洋人给我们设的圈套，暂时只当作不知便是，到时候自有办法应对。”
阎奉天闻言，咧嘴一笑：“原来大掌柜早有成竹在胸，也不早些与我说一声，刚才险些就露了馅儿！”李耀庭苦笑一声，并没搭腔。
阎奉天见他说话的兴致不高，也就没再说话，吩咐马帮工人快些赶路。不一会儿，发觉背后似乎有人跟着，偷偷地撇过头去一瞧，果然有个人鬼鬼祟祟跟在后面，便朝李耀庭使了个眼色：“后面有人跟着。”
李耀庭回头一看，暗暗地舒了口气。冯郁有提供假货一事，他还不敢十分肯定地说此事一定与王炽所说的那件事有关。因此这一路上走来，他心里难免七上八下，万一弄错了，这一趟生意就亏大了。现如今见有人在暗中跟踪，他反倒是放心了，冯郁有做了亏心事，决计不会再派人跟踪，那么此事就是洋人所为无疑了。这件事有王炽在暗中相助，他的心里顿时就踏实了许多。
马嘉理接到跟踪之人来报说，李耀庭已经运了假货回去，大是高兴：“这一次我倒要看看王炽如何应对！”
艾布特为人较为细心，沉吟会儿，道：“那李耀庭经商多年，且为人行事十分仔细，他会发现不了是假货吗？”
百里遥冷哼一声，反问道：“行商做事最怕什么？”
艾布特一愣，“请百里大掌柜指教。”
“熟人。”百里遥道，“一般我们最信任的是熟人，而最该防备的也是熟人。李耀庭处事确实细心，但他也很讲义气，讲义气固然是优点，却也可以成为被他人利用的最大的缺点，他发现不了冯郁有的假货是正常的。”
艾布特闻言，这才放下心，差人去通知曲靖知府鞠善水动手。
鞠善水最擅长干的事是落井下石，接到洋人的通知后，他并没有犹豫，带了一队衙役就往荣茂公号赶。这些年来，那李耀庭在当地经商，从没有来孝敬过他，一次都没有，这叫他十分生气，这一次他想让那个不长眼的东西长点记性！
走到荣茂公号门口时，李耀庭的货已然入库，门口的小厮认得是知府大人，便问他有何贵干，鞠善水也不说话，阴沉着脸带着众衙役径直往里走。小厮不知出了何事，抢先一步去禀报李耀庭了。
李耀庭闻言，便明白了是怎么回事，心想原来又是官商勾结的老把戏！边想边往外走，在院子里与鞠善水遇上了，眼神一瞟，瞥了眼其后面的一队衙役，拱手道：“原来是鞠大人，不知大人大驾光临，有何赐教？”
鞠善水眼里寒光一闪，道：“本府接到举报，说你贩卖假货，扰乱市场，本府来看看到底是否确有其事。”
李耀庭微哂道：“我向来诚信经营，从没做过以次充好之不齿之事，这定然是有人陷害于我，不可尽信。”
“是非黑白，一查便知。”鞠善水道，“李大掌柜若是真没做亏心事，不妨带本府去仓库查验一番。”
“自然可以。”李耀庭做了个请的手势，带了鞠善水去仓库。穿过走廊时，恰好见那拉青桐闻风而来，见到这等阵仗，不由得俏脸微微一变。李耀庭走到妻子身边，伸手握住她的肩膀，轻轻地摇头示意，一切都在掌控之中，不会有事的。
那拉青桐看着丈夫那自信的脸，便放心了下来，同时也明白了今日之事，可能与此前所说的斗洋人一事有关，当下朝鞠善水敛衽为礼，径走了开去。
及至仓库，鞠善水便迫不及待地查验货物，阎奉天正在里面点货，突见一队衙役闯将进来，吃了一惊，刚要说话，便看到李耀庭投来的眼神，矍然一省，忙退到一边去。
鞠善水很快就找到了今天刚入库的那批假货，骂道：“李耀庭，你好大的胆子啊，这些是食材，也是药材，万一吃出人命来，如何是好？”
事情发展到这个地步，李耀庭有些蒙了，自接到上次的那张便条后，他再没接到王炽的任何信息，那么接下去应该如何应对？心想王兄弟说只管由着洋人使诈，莫非我现在就认罪，让官府逮了去？一时间心中思绪翻飞，不知所措，若非是一起出生入死过的兄弟，他定然会认为这是他人给他设下的陷阱。
鞠善水见李耀庭无话可说，大喝一声：“把这些货全部没收，择日销毁，带李耀庭回衙门，容本府进一步审问！”众衙役应和一声，上来就要抓人。
却在这时，只听外面有人一声喝：“云南提督马将军到！”
喝声未了，人影迭闪，一支二十几人的劲装兵卒跑将过来，把鞠善水的衙役围在了中间，随后见马如龙腰佩大刀，身着一袭提督的官服，威风凛凛地走来。鞠善水一看这架势，周身一震，脸色顿时就变了！
李耀庭看到马如龙，悬在胸口的心终于落到了实地，原来王炽果然安排妥当，把马如龙叫了来！因有外人在场，李耀庭上前就要行礼，却不想马如龙一把将他拦下，道：“你我兄弟若是行这一套俗礼，未免见外了。”
李耀庭见他如此说，也就不再拘泥于俗礼，拍着马如龙的肩膀笑道：“马兄弟如何突然到了曲靖？”
马如龙道：“出公差至此，本是想到李兄弟这儿来喝杯茶，刚进门就听嫂子说有衙差在仓库检查。我心想这还了得，李兄弟乃顶天立地的好汉，在云南时抵抗匪军，以身报国，在天津时，随红帮兄弟一道参加了保卫大沽口之战，保家卫国，一身正气，如何会做这般的下作之事？便想来看个究竟。”
鞠善水走上前来，拂袖跪地，口称：“卑职鞠善水叩见提督大人！”
马如龙瞄了他一眼，问道：“可有查出异常？”
鞠善水愣了一下，以他的为人，一般是见人说人话，见鬼说鬼话，这也算是官场的老套路了，换在平时，他自然能应对自如。可查验荣茂公号之事是洋人吩咐的，他十分清楚朝廷官员的品级再大，也大不过洋人的蛮横，便硬着头皮道：“启禀提督大人，查出来了。”
马如龙眼里精芒一闪：“查出了什么？”
鞠善水道：“荣茂公号新进的这批货都是假货。”
“都是假货？”马如龙一声冷笑，“你且与本督说说，这批货是真是假你是如何看出来的？”
鞠善水身体微微一震，说穿了他是朝廷任命的文官，读的是四书五经、孔孟之学，何时对生意货物的交易有过研究？所以一般在查案之时，什么样的案子就需要请什么样的专业之才来鉴定，鞠善水到仓库随便一看，就看出了假货，这恰恰就说明了问题所在。
马如龙冷笑道：“鞠大人，咱们这些人往高了说，是给皇上当差的，往低了说就是给百姓分忧的，若是你睁着眼睛说瞎话，哪个有势力就替哪个办事，本督倒是想问问大人，你究竟是在给哪个当差？”
鞠善水听得冷汗直冒，可是转念又想，你的品级虽高于我，可你是武官，并没有治理民事的权力，换句话说，我并没有直接听命于你的义务；再者连皇上都对洋人敬畏三分，我听命于洋人，又哪里有错了？如此一想，又有了些底气，抬头道：“提督大人若是对卑职所查之事有异议，只管可以再去复查，但是今日荣茂公号的这批货，卑职却是要姑且查封了，万请提督大人多担待些。”
“是吗？”马如龙眉头一扬，从怀里取出张纸，微微俯下身，给鞠善水看了一眼，沉声道，“如果你还想要保住身上的顶戴花翎，最好不要犯傻使性子。跟我来！”
马如龙朝李耀庭看了一眼，李耀庭会意，连忙带了两人走入一间厢房里面，回身把门关紧了。马如龙朝鞠善水看了一眼，郑重地道：“下面我要说的话，涉及朝廷机密，不得透露，若是让洋人得知，格杀勿论。”
鞠善水瞟了眼马如龙身上的那张纸，虽然没有完全看完，但也知道了个大概，情知事态严重，立马应道：“绝不敢透露半分，请提督大人放心就是！”
李耀庭道：“两位慢慢谈，我先行回避。”
“此事也涉及李兄弟，无须回避。”马如龙语气微微一顿，继道，“英国人野心极大，想要像侵略印度、缅甸一样，入侵我朝。他们的第一步就是打经济战，建立一个东南亚商贸圈，慢慢地吞噬我们。此番他们恶意陷害荣茂公号，就是想通过李耀庭控制王炽，按照他们的原计划收购祥和号，从而打通从重庆到云南的通商之路。从表面上看，这是生意场上的事，但仔细一想，这是国事，它涉及一个国家的荣誉和尊严。因此，四川总督萧启江大人亲笔致函云贵总督桑春荣大人，希望四川和云南两地官员，严防英国人，阻止他们做出有损我朝利益的行为。”
李耀庭闻言，心下暗暗一怔，看来此事要比他预想中的严重许多。鞠善水听得两省总督都下了指令，再也不敢有非分之想，道：“下一步我们该如何行事？”
马如龙脸色一沉：“你会如实按照本督吩咐的去做吗？”
马如龙天生就有一股威严，此时目不转睛地看着鞠善水，直把他看得脊梁发冷，忙道：“只要提督大人发号施令，卑职莫敢不从！”
[1]百宝丹：云南白药。