历史上的同治中兴，大致指的是洋务运动的开展，以及太平天国、捻军和云南之乱平定之后，这段时期的国内形势基本趋于稳定，经济略有回升。在列强的环伺下，能有如此业绩，恭亲王奕?有莫大的功劳。
然而历来之能臣，让主子都感不安，随着奕?集团影响力的提升，慈禧太后对其越来越不放心，于是一边继续利用改革派进行改革，一边却利用顽固派对奕?领导的总理府门进行干扰，企图达到权力上的平衡和制约效果。
可惜的是这样的制约是有问题的，无疑是向顽固派传递了这样一种信息：总理衙门虽然手握改革大权，在朝野内外呼风唤雨，但是朝廷对他们也是有意见的。
有什么样的意见呢？聪明的朝臣自然能嗅得出来，那便是奕?的权力太大了，太后对他提防三分呢！说白了，这是一个权力上的漏洞，让顽固派有机可乘。
慈禧太后玩弄权术，朝中两派明争暗斗，直接导致了下层的混乱。因为他们不再忌惮了，认为只要不过分，适当地对异派打击，太后只会睁一只眼闭一只眼，于是乎，或为了权力，或为了利益，两派之争越来越公开化。
是年秋末的时候，自贡和犍为盐场的重建已到了第二阶段，陆续买入设备，并着手寻找和挖掘新的天然气井。这个阶段很考验人，由于条件有限，寻找天然气只能靠有经验的师傅的直觉和经验，一口井打下去，不一定能出来天然气。此外，设备投入的开销很大，距离产生效益可以说还是遥遥无期。
好在王炽对运作盐场决心极大，一心想要拥有属于自己的一块产业，以图长期发展，若是换作一般的商人，只怕要打退堂鼓，或者寻求与其他商人一起合作，以减少风险了。
到了这一年的冬天，设备已然购齐，天然气井也陆续挖出了几口，只待修复或重新打盐井，如果不出意外的话，来年开春，部分盐井就可以产盐了。这时候，自贡地区的同庆丰分号也开了起来，把重庆的那一套如法炮制，并请了一名掌柜和几位伙计打理，存款量稳步提升，只要盐场恢复正常运营，承包商和盐民们手头有积蓄了，同庆丰自贡分号的业务也会同步提升，和盐场相互促进。
然而，正当王炽憧憬着来年的美好愿景时，意外出现了——四川盐茶道宋铨来盐场巡查！
盐场本身是宋铨的管辖范围，在大规模重建之时来巡查乃是情由之中。但是巡查也是有门道的，哪个来查，几时来查，查与被查者之间是什么关系，这些微妙因素若不去思量，是要出事的。
从付少华到唐炯，甚至是王炽都是骆秉章一系的，从战前的王炽卖盐，到战后的王炽承包重建盐场，都是这个体系的人在运作。而宋铨却是萧知章一路的，属于守旧的顽固派，他在这时候下来巡查，意味着什么？
唐炯明显嗅出了一股危机，所谓善者不来，来者不善，他率先想到的是此前刘太和给他的一万两银票，这笔贿赂款在盐场竞标时，可以当作牵制刘太和的工具，使其不敢胡来，但到了如今，它不但不能当作工具，而且有可能会成为埋在身边的一包炸药。当下叫来杜元珪，交代道：“你去把刘太和的银票还了，记住，不能留下任何把柄。”
杜元珪脸色一沉，道：“大人，现在看来，那一万两银票真是包炸药，您已接在手里了，想要脱手怕是难了。”
唐炯沉声道：“莫非你还想当真收了不成？”
杜元珪拱手道：“卑职以为，我们主动送过去，气场上不占优势，到时他要是存心为难，未免吃亏。不如叫他过来，顺便把王四叫上，一起做个见证，如此的话，即便是宋铨想要为难于您，也寻不到机会。”
唐炯浓眉一沉，“就依你言，去把他叫来。”
杜元珪应是，转身出去。唐炯又差人去找了王炽过来，王炽听了唐炯之言，心头顿时沉重起来，有时候想要认认真真地做一件事，也并不容易，总有些人会眼红嫉妒。
“唐大人，在下看来，宋铨此行，意图尚不明确，伺机行事便是。”王炽道，“至于那一万两银子，只要还出去了，他们也奈何不了您。”
说话间，只见牛二带了一人进来，王炽定睛一看，却是重庆知府兼川东道台付少华，白白净净的脸上透露着抹急切，许是走得急了的关系，微微发福的身体经不起奔波，呼呼地喘着气。
王炽、唐炯连忙起身相迎，眼神不由自主地往门外面望了望。付少华边喘气边道：“别看了，宋大人没来。”
唐炯讶然道：“宋大人去了何处？”
“本官一路从重庆陪他至此，到了自贡地界后，说是让本官先行来盐场，估计是暗访去了。”付少华遥头苦笑道，“你们可别有什么把柄让他抓着，不然可就麻烦了。”
唐炯武将出身，最是厌恶官场的这套钩心斗角，浓眉一扬，怒道：“苍蝇不叮无缝的蛋，我唐炯问心无愧，不信他还能查出什么来。真要把我惹恼了，他也休想好过！”
付少华喝了口水，皱着眉头道：“唐大人，咱们都是一路人，我也不妨与你实说，这人啊并无完人，最怕他人鸡蛋里挑骨头，盐场建设是个大工程，从原料采购到施工，您能保证做到天衣无缝吗？即便是您本身没有任何问题，您能保证您手底下的那些人都是干干净净的？”
唐炯听了这一席话，心头一沉。付少华瞟了他一眼，继又道：“官场跟战场是有区别的，有些事不能硬碰硬，得使巧劲儿，四两拨千斤。”
王炽会意地点了点头，问道：“随同宋大人而来的还有何人？”
付少华道：“还有祥和号的魏坤和山西会馆的百里遥。”
王炽道：“如此看来，他们是想要在盐场分一杯羹。”
付少华浸淫官场多年，对此类事早已见惯不怪，冷笑道：“分一杯羹是肯定的，关键是他的胃口有多大。”
唐炯道：“望付大人明示。”
付少华道：“如果他是想要取你而代之，夺此功劳呢？”
此话一落，不仅唐炯吃惊不小，连王炽亦变了脸色，若是真如付少华所言，宋铨是要取而代之，那么不仅他王炽要被扫地出门，只怕连唐炯都得吃不了兜着走呢！
此时，只见杜元珪走了进来，见到付少华时行了一礼，然后道：“启禀大人，刘太和不见了。”
唐炯心里一沉，目光不由自主地朝王炽看了过去。王炽也是倒吸了口凉气，惊道：“会不会让宋铨藏了起来？”
杜元珪原是一员猛将，听得官场上的这些烦心事，不由得面红耳赤地道：“在战场上什么样的硬仗咱们都不怕，可是这官场的明争暗斗，杀人不见血，咱们玩不过他们。况且骆总督不在了，上面没人撑腰，如同没了娘的孩子，还不得由着人玩？唐大人，接下来怎么干，您吩咐吧，大不了不当这鸟官了！”
付少华被杜元珪的气势吓了一跳，心想果然是从战场上出来的，连生死都看淡的，名利更是浮云，换作别人，哪个敢把不当官挂在嘴边！
王炽清楚，凭唐炯和杜元珪两人的性格，说的并非气话，真是豁得出去，忙道：“杜将军且莫冲动，此事牵涉朝中的党派和利益之争，非同小可，不可轻举妄动。不过，杜将军有一句话说得对，玩官场的那一套咱们都玩不过他们，况且官大一级压死人，宋铨要是存心为难，咱们几乎没有还手之力。但是当官的也有短处，付大人在官场也有些年头了，您觉得当官的最怕什么？”
付少华想了一想，道：“怕出事。”
“不错！”王炽眼里精光一闪，“宋铨不是要来找事吗？咱们索性把事情闹大了！”
付少华一怔，心想这位兄弟也不是息事宁人的主儿。但想到他们如今是一条绳上的蚂蚱，也就没说什么，只得随他冒一冒险了。
孔孝纲抵达云南后，首先去十八寨看望了王母张氏，与她报个平安，并说王炽所设的票号业务兴旺，打算来滇开设分号。张氏闻言，大为高兴，交代孔孝纲，不管生意做到何等地步，皆不可忘本。要讲诚信，一切以民众的利益为先，有了民众的支持，方可长久。
孔孝纲一一答应，从张氏处告辞出来后，又马不停蹄地去找了李耀庭。荣茂公商号设于曲靖府，李耀庭的生意主要来往于昆明、楚雄府至腾越厅[1]，孔孝纲到达荣茂公号时，其妻那拉青桐说他去了腾越厅，年关将近，货物流动频繁，因此他会在腾越厅住一段时间，以便指挥马帮运货，估计要到过年前夕才能回来。
孔孝纲身负建设云南分号的重任，另承王炽授意，若有机会便拉李耀庭入伙，便辞别那拉青桐往腾越厅赶。三日后赶到腾越厅，找到了李耀庭，心里才松了口气。当日，在李耀庭的陪同下，参观并了解了下荣茂公的生意，主要以走各地的山货为主，生意做得风生水起，相当不错。
孔孝纲见此情景，心想荣茂公的生意风头正劲，即便是我有意赚他入伙，人家也没这个意向，这可如何是好？
思忖间，突闻一阵炸雷似的声音响起，抬头一看，前方的官道上尘头大起，一支数千人的军队，正往南边赶来。孔孝纲惊道：“这里是要开战了吗？”
李耀庭望了眼那军队，微微皱着眉头，道：“英国人自从取得了对印度的控制权后，又开始侵略缅甸，从1824年至今，缅甸的半壁江山，已为英国人所占，其战略意图很是明显，是要从东南一路而上，犯我大清。此外法国人对越南也是蠢蠢欲动，所谓唇亡齿寒，一旦国外列强从外部对我形成合围之势，也便是我大清亡国之时。叵耐我国力薄弱，无力支援邻国，如今也只是象征性地向边境增兵，若是真正开战，胜负委实难以预料。”
孔孝纲听了这番话，不觉心惊肉跳：“照你的话说，咱们大清随时都处于危险之中？”
“危不危险并非由我说了算的，得看朝廷的策略和态度。”李耀庭苦笑了一下，谈及国内外形势时，骨子里忧国忧民的书生情怀表露无遗，浑然看不出是个商人，“自洋务运动开始以来，工业大兴，也拥有了自己的枪炮战舰，若是下定决心，与侵我中华的外寇死战，自然是有胜算的。”
孔孝纲点了点头，朝着已然远去的那支军队望了会儿，这才向李耀庭表明了此行的来意，并向其讨教道：“我是粗人一个，生意是细活儿，唯恐出了纰漏，望李兄弟替我出出主意。”
李耀庭闻言，眼神中迸射出一股异彩：“王兄弟胸怀天下，绝非一般的生意人，他要是把生意做到云南来，提升云南的经济实力，这是极好的。我建议可去昆明城内的文庙那一带看看，其东有邱家巷，西连小西门，北挨武成路，南临三市街，为昆明商业之中心，商铺林立，人流量大，最为重要的是，文庙乃举行庙会等传统活动的场地所在，老百姓对那一带情有独钟，同庆丰分号若能设在那里，会很快被百姓所熟知。此事你可直接去找岑毓英大人，他如今是云南巡抚，可予你提供更为实用的意见。”
孔孝纲低头想了一想，觉得实在没有理由拉他入伙，便道：“多谢李兄弟，以后若是用得着我们的地方，只管吩咐。”算是暗示了一下，在腾冲厅休息了一天后，于次日去了昆明。
这日傍晚时分，孔孝纲到了巡抚府，叫人禀报后，只说岑大人正在会见外国使节，让他在偏厅等候。孔孝纲心想，这姓岑的势利得紧，当初他与李耀庭一起支援昆明，就是想混个官儿当当，现在边境不太平，他不会是想趁此机会捞些好处吧？
想到此处，孔孝纲便走出偏厅，去了正厅偷听，只见厅上果然坐着个金发碧眼的洋人，嘴上那两撇金黄的胡子也是微微卷起，神态颇是倨傲。岺毓英似乎丝毫没在意对方的神色，脸上带着笑意，然而他那笑意却让人感觉不到诚意，小小的单眼皮眼睛里闪着精光，体态微微发福，那样子倒更像是一个奸狡的商人。
“巡抚大人，英国此番入境，并无恶意。”那金发碧眼的洋人冷冷地道，“那只是一支探险队，从科学的角度，勘察云南的地貌，仅此而已，你又何必为难呢？”
“你个憨贼，不要在这点刁，小心老子怒了把你踹翻掉！”岑毓英骂的是昆明话，骂的时候还端着副笑脸，洋人对汉语本来就一知半解，用本地话骂他，且脸上还是一副笑嘻嘻的样子，洋人自是听不出来。他解了气后，又道：“大清的国土，用得着你们来勘察吗？你们要是想来长长见识，开阔下眼界也可以，但必须要有总理府的通行证，没有总理府的指令，本官这儿不欢迎你们。”
孔孝纲听了这话，相当解气，心想这姓岑的表面上看去一副奸商模样，面对洋人倒还有些骨气！
洋人闻言，脸色涨红，欲要发作时，想到在人家地面上，与之对着干也讨不了便宜，当下起了身，沉声道：“好，我这就知会北京英国使馆，让他们去总理衙门申请通行证，到时候巡抚大人要是再行为难，小心我们不客气了。”
岑毓英笑道：“有了通行证，你来娶媳妇本官也管不着，本官还有事情要处理，请便吧洋大人！”
洋人悻悻然从厅里出来，大步往外走。俟洋人出去后，孔孝纲现身出去，边击掌边道：“岑大人当了大官后气势就是不一般，连洋人都没放在眼里，佩服佩服！”
岑毓英定睛一看，见是孔孝纲，急忙迎将出来，“原来是孔兄弟来了，快请进！”
招呼下人奉了茶后，岑毓英叹息一声，道：“岑某不像孔兄弟这般自由自在，自打坐镇云南府后，端的是焦头烂额，心烦得紧。”
孔孝纲道：“岑大人不是一直想要往上爬吗，如何做了云南的最高长官，怎的反而发起愁来了？”
岑毓英又是一叹，道：“兄弟有所不知，理想与现实往往并不一致，当你使着劲儿一心往上爬时，越是使劲儿越觉得美好，一旦得到了，才会发现并没有想象的那么好。特别是眼下内忧外患，职位越大，责任也就越艰巨。譬如刚才那洋人，请求入境，你也知道洋人能安什么好心？我既不能得罪，又不便放行，只得把这烫手的山芋抛给总理衙门。”
孔孝纲道：“岑大人天生就是块做官的料，这一抛把责任都抛给了别人，万事大吉，妙得紧！”
又聊了会儿，岑毓英问及孔孝纲来意，孔孝纲便把在昆明开分号的事说了。岑毓英一拍大腿，笑道：“王兄弟把生意做到云南来，这是好事，岑某定当全力相助。李兄弟的建议甚好，就在文庙一带选址。另外，等分号做起来后，云南的饷银就从同庆丰走。”
孔孝纲没想到他这般支持，看来昔日之谊犹在，大是感动。在岑毓英的指点下，经过两天的考察，最后在邱家巷看中了孔鉴庵的一处房子，于是写信知会王炽，请其定夺。
在收到孔孝纲来信的同时，王炽也接到了于怀清的信，教王炽又喜又忧。喜的是昆明的店铺定了，他相信在岑毓英和李耀庭的协助下，所选的地点决计不会有错，昆明同庆丰分号马上就可以营业；忧的是据于怀清说，重庆方面的洋人正在招兵买马，抢占市场，并且与云南方面的洋商来往密切，大有要掌控川滇商品运输主动脉的态势。
王炽浓眉一沉，嗅出了一股危机，甚至能感觉出这股危机里面涌动着杀气。只是让他不明白的是，洋人何以突然会有如此大的动作，这背后究竟有什么样的力量在推动？
因思来想去不得其解，边差人去请唐炯过来商议，边回了信，让孔孝纲主持昆明分号事宜，大小事情可由其权宜处理。
不消多时，唐炯走了进来，问是何事。王炽便将重庆洋人的举动说了一下，问道：“唐大人可有听说，最近朝中有没有相关动态？”
唐炯仔细想了会儿，道：“总理衙门如今对洋人的态度便是打太极，不得罪，但也不过分迎合，非到万不得已不妥协，陪着他们拼耐性。我一直在外为官，所知的也就这么多了。”
“这就怪了。”王炽道，“洋人为何突然会有如此大的动作？”
唐炯冷笑一声，道：“如今的天下，便是如此，各种势力盘根错节，对你来说未必就是坏事。”
王炽闻言，会意地苦笑了一声。山西会馆与祥和号是重庆城的两家大商号，然而在刘劲升、魏伯昌亡故后，业务已大不如前，如果洋人把矛头对准了他们，对他们来说，其打击可能是毁灭性的。从眼下的形势来看，至少在短时期内对王炽确有一定的益处。
然而，为人为事，不能将目光放在当下，在任何时代，各方势力的角逐都有其特定的丛林法则，可若将这种角逐放在世界范围内，便没有任何法则可讲。洋人在这个丛林中好似无所畏惧的野狼，他们在进行大宗交易时，只需支付少量的赋税，甚至是免税，国内商人则要通过层层关卡，支付高于洋人七八倍甚至十余倍的税收厘金，再加上前者有现代化工厂大量生产货物，国内商人却是纯手工制作，无论是政策的优惠还是货物的生产，都无法与洋商抗衡。在这样的情况下，如果山西会馆与祥和号被洋人吞并了，他王炽势必成为洋商攻击的对象，群狼环伺下，他有几分活下来的概率？
想到此处，王炽眼里精光一闪，似有了主意，提笔给于怀清回了信，差人火速送出去。
唐炯看了他一眼，问道：“你要如何处置？”
王炽却只是笑了一声：“肥水不流外人田。”实则胸中是另有计较，你死我活的角逐已然展开，他既不能使自己孤立，也不能让对手来伤害到自己，这中间拿捏的分寸，可直接决定生死。
说话间，牛二走进来道：“宋铨到了，付大人已将他们迎入盐场。”
王炽问道：“随同而来的还有何人？”
牛二道：“还有刘太和、百里遥、魏坤以及当地的十几位官员、商人。”
“看来阵仗不小啊！”唐炯看了眼王炽，道，“你可准备好了？”
王炽没有答话，却朝牛二使了个眼色，牛二会意，转身急往外走去。牛二走后，王炽道：“唐大人，是福不是祸，是祸躲不过，咱们也该去会一会宋大人了！”
唐炯称好，与王炽两人走到外面，叫上杜元珪，大步而去。
宋铨这时候也并不好过。在王炽接到于怀清的来信时，魏坤和百里遥也分别接到了重庆方面的消息，洋人正在并购商铺，不择手段打开商品的销路，他们虽暂时不知道洋人这个举动背后真正的动机是什么，有什么样的力量在支撑他们，但有一样非常明确，一旦重庆的商业被洋人主导，他们将死无葬身之地。
这是重庆商人遇到的巨大挑战，同时也是宋铨如今所处的尴尬处境。在重庆商场面临挑战的时候，你把祥和号及山西会馆的人带了出来，万一重庆真出了事，如何是好？可是既然来了自贡，亮出了剑，总也不能未曾出招便收剑归鞘，打道回府吧？
宋铨咬了咬牙，决定快刀斩乱麻，狠狠地打击一下唐炯和王炽，让他们知道支持所谓的洋务运动是要付出代价的，同时也想给百里遥等人讨要些实惠，以便那些商人继续支持自己。
王炽跟在唐炯身后，走入盐场的官署大院时，便明显感觉到了一股凌厉的杀气，往里一望，大堂内宋铨脸色铁青地坐于上首，两边则肃立着带刀的清兵，在清兵的身前，放了两排座椅，分别坐着付少华、刘太和等人。
走到大堂门口时，杜元珪被拦了下来，说是不让进去。唐炯战将出身，一身是胆，且为人光明磊落，何曾受过这等待遇，脸色一沉，就要发作。王炽用手碰了他一下，示意让他暂且忍耐一下。唐炯眼睛精光一闪，咬了咬钢牙强忍下来，大步往里走去，见了宋铨时，也不按规矩行礼参拜，只冷冷地道：“宋大人权高位重，不在成都享福，千里迢迢地跑来自贡却是为何？”
宋铨浸淫官场多年，情知跟战将出身的人计较绝讨不了好处，便也没去在意他的态度，不冷不热地道：“唐大人，你身负重建盐场之职，责任重大，然你的行为，却让本官失望得紧哪！”
唐炯早有心理准备，冷笑道：“请宋大人赐告，卑职何处让您失望了？”
宋铨瞟了眼王炽，沉声道：“盐场重建，除了建设之外，更有往后的销售、运输等问题，你却把如此重要之事，交给了一个名不见经传之人，这是为何？”
唐炯大声道：“事到如今，本官也就不向大家隐瞒了，让王炽出资负责盐场重建一事，乃当今太后亲口下的懿旨，由已故四川总督骆秉章传达，所谓的招标，不过是走一个过场罢了，王炽负责重建，是早已内定的事。”
“哦，是吗？”宋铨眉头一沉，“如此看来，唐大人你的胆子就太大了，太后亲口下旨督促的项目，你却敢假公济私，利用职务之便，大肆敛财，上瞒太后，下欺百姓，端的是胆大包天啊！”
唐炯生平首次被人诬蔑贪污，一时间怒发冲冠，向前走上两步，朝宋铨戟指喝道：“若是拿不出证据，本官今日定不饶你！”
“放肆！”宋铨有备而来，自然不会被他的气势吓倒，拍案而起，大喝道，“昔日有骆总督护着你，屡次犯错都能逃过制裁，可惜今时非同往日，你以为你还能逃得过去吗？”说话间，朝其左侧所站的幕僚道：“呈上来！”
那幕僚依言将一沓账簿放于桌上，宋铨用手拍了拍账簿，激动地道：“这是你采购原材料的账簿，连续几月，高价购买，拿取高额回扣，铁证如山，你还有何话要说！”
唐炯虎躯一震，尽管当前的场景早就有所料及，但当真正发生时，还是不免震惊。他怔怔地看了会儿账簿，然后转头望向王炽，眼神中除了慌乱、迷茫之外，还带着些许的愧疚。建设盐场，涉及朝廷民生，更关及王炽的根本利益，在他眼里，王炽是合作伙伴，更是生活中的兄弟。他从没想过要从盐场的建设费用中贪污，如此做固然对不起朝廷，更加对不起信任他的王炽。可你管得了自己，防得了别人吗？唐炯的身子不由得微微颤抖起来，双目通红，似要喷出火来。
王炽目光一抬，与唐炯对视了一眼，嘴角一斜，露出一抹浅笑，既然是意料中的事，又何须惊慌呢？
王炽熟知唐炯的为人，即便是把刀架在他的脖子上，让他收钱，他估计也会为了保全气节，宁死不屈，这便是从战场中走出来的武官最为可贵的地方。可是这污秽的世道，容不下清清白白的好人，宋铨其实就是利用了他武官出身账目混乱这个缺点，乘虚而入找他的茬儿。王炽暗吸了口气，目光往站在门外的杜元珪瞟了过去。
“卑职有罪！”杜元珪机灵得很，大喊一声，突地闯了进来。他人高马大，身手矫健，门口的侍卫根本拦他不住，进入堂内后跪在唐炯面前，浑没去理会宋铨，“卑职管束不力，请大人责罚！”
看到杜元珪的举动，王炽暗松了口气，宋铨打了他们个突袭，好在有所准备，接下来必须把主动权争回来，方有可能险中求胜。
唐炯眼皮一垂，看了眼地上的杜元珪，仰首一笑，扶了其起身，道：“不关你的事，且起来说话。”
宋铨看着这一幕，觉得自己的威严受到了挑衅，什么叫作不关你的事？关不关他的事，莫非是由你说了算的吗？他阴沉着脸，退后两步在椅子上坐下，胸口明显地起伏着：“唐大人，你说此事与他无关，是否承认了与你自己有关？”
唐炯冷冷一笑，道：“看来宋大人今日若不给本官安个罪名，是不会收场了？”
宋铨用手指了指桌上的账本，低沉着声音道：“就凭这些，本官就可以摘了你的顶戴，抓你下狱。不过同僚一场，本官还是想给你个机会，只要你供出与王炽之间那些不清不楚的交易，本官念你诚意悔过，酌情处治。”
王炽的目光往宋铨瞟了过去，心头怦怦直跳，心想这宋铨行事狠辣得紧，他是想把我也拉下水，彻底改变盐场的建设和经营权！
“怎么，还不死心吗？那么本官就替你理一理。”宋铨冷冷地道，“收受了刘太和的银子，据而不还，这是事实吧？在购买原材料上拿巨额回扣，不择手段敛财，这也是事实吧？罔顾其他生意人的诉求，执意将如此大的项目，交予一个名不见经传的商人，你说这是太后的旨意，本官相信，可太后有没有让他独力经营呢？如此大的一块产业，四川大部分的税收都来自这盐厂，你执意让他一人负责，你说你跟王炽之间没有灰色交易，说将出去哪个会信呢？”
一连串的问题把唐炯问得瞠目结舌，张口难言。太后的确没有说让王炽独力经营，而他手底下人的贪污也是铁证如山，这些都是无可逃避的问题，事到如今，至于他和王炽之间有没有灰色交易，全凭宋铨的一张嘴罢了，换句话说，他现如同宋铨手心里的一只蚂蚁，随时都可以被人置于死地。
王炽看着宋铨那白皙而略带杀气的脸色，暗暗地吸了口凉气，没想到这场较量如此快就到了不是你死便是我活的地步！非常时期，只得用非常手段，他朝杜元珪望了一眼，手里做了个细微的动作。
这是他们来此之前就商量好的计策，杜元珪会意，手臂一翻，从背后取过九环刀来，喝声：“放你娘的狗屁！”刀背上的铁环丁零作响时，刀风飒然，往宋铨方向劈落。
宋铨做梦也没想到那厮居然会朝他公然下手，毕竟是文官出身，吓得魂不附体，滚落于地。杜元珪手上的功夫炉火纯青，这一刀下去自是拿捏好了分寸的，刀光乍敛，“啪”的一声大响，宋铨只觉耳边刀风呼啸，旁边的桌子被劈作两半。
在场众人见状，均是吃惊非小，这唐炯是要反了吗，竟然连道台大人也敢杀？付少华并不知道唐炯与王炽究竟要用什么手段来对付宋铨，见杜元珪突然出手也被吓傻了，一边去扶地上的宋铨，一边脱口喝道：“你要做什么？”
宋铨死里逃生，着实出了身冷汗，喊道：“给本官抓起来！”
事实上未待宋铨下令，大堂内的清兵已经朝杜元珪围了上去。唐炯浓眉一扬，大喝道：“谁敢动手！”喝声之中，身子倏地一转，以迅雷不及掩耳之势从一名清兵手里夺过把刀，呼的一声，横刀于胸，与杜元珪成掎角之势，作势欲战。
清兵没想到他们居然敢反抗，一时反被唐炯、杜元珪两人的气势所慑，不敢近前。
宋铨站起身，怒道：“好大的胆子，今日你要是敢拒捕，走到头的只怕不只是你的仕途，还有你的性命！”
唐炯一声怒笑，道：“宋大人，唐炯武将出身，不太明白官场里的道道，可能也不太懂得人情世故，但唐炯为人，光明磊落，我手下的人贪污，是我失职，但今日你若以贪污治我的罪，我宁拼得一死，亦不服罪！”
杀气盈动，每个人都被这里的氛围逼得窒息，王炽却走出几步，与唐炯站到一起，环视了周围的人一眼，昂然道：“借唐大人一言，我王四为人，也是光明磊落，既然大人信不过，那么在下也不想干了，反正那么多人趋之若鹜，大人也不会缺人，告辞！”
“让开！”杜元珪的刀一扬，挥开前面的清兵，大步闯了出去。
宋铨气得浑身发抖，他为官这么多年，尚未见过这般嚣张跋扈之辈，怒道：“今日你们要是敢走出这道门，休怪本官无情了！”
唐炯走到门边，回身过来，冷冷一笑：“是吗？”目光如电，逼视着宋铨，他看到宋铨已然被激怒，失去了镇定。这便是他们想要的效果，一个怒气冲天之人，往往会失去理智，那么接下去的事情，将会由他们掌控了。唐炯冷冷一笑，迈出了门。
“抓住他们，拒捕者格杀勿论！”宋铨大喝一声，清兵蜂拥而出。出了大院时，王炽等人再次被清兵围住，唐炯大喊道：“我们都说不想干了，大人还不放过我们吗？”
宋铨走出门来，“嘿嘿”笑道：“渎职贪污，你以为撒手不干，就能够逃脱罪责吗？”
唐炯沉声道：“宋大人这般赶尽杀绝，不怕后悔吗？”
宋铨一怔，当他再看唐炯的脸时，看到的是他一脸的自信，不由得心头大震，贪污之罪，罪证如山，拒捕犯上，罪加一等，他还凭什么如此自信？
心念未已，一阵杂沓的脚步声传来，宋铨转首一看，脸色顿时就变了。只见盐民们停下了手头的工作，慢慢地聚集起来，若流水一样越聚越多，最后汇作一股大潮，往这边涌过来。
是刚才唐炯的那一声喊，把盐民喊过来了吗？还是这本身就是一场预先设定的主谋？宋铨的脸阴晴不定，疑惑地看着眼前场面。
付少华见状，心头却是落下了块石头，原来这是王炽的计策！自古以来官都不怕民，只有民畏官的，无论发生什么事，动用武力强行镇压就是了。可如此做却有一个前提，即必须有把握把事情压下去，一旦镇压失效，那就是天大的事，后果不堪设想。
眼前的局面，宋铨心里如明镜一般，这是他们刻意安排的，以便与他形成对峙之局。他也想用官威去镇压，可他手里所带的兵力完全不足以去镇压如潮似的盐民。
这便是王炽给宋铨出的难题，借民意压制官威。所谓水能载舟，亦能覆舟，这两股力量本身并无强弱之分，看的完全是胆识和勇气。
“你们要做什么？”宋铨的脸色极为难看，强作镇定地喊了一声。
那些盐民是牛二事先安排好的，告诉他们上面来了人，要撤换盐场建设的负责人。本来对盐民来说，换谁来建设都一样，只要能修缮盐场，让他们正常工作便是了。可一来他们信任王炽，在被起义军占领期间，盐的销售成了他们最为揪心的问题，是王炽盘活了盐场，让他们有了生路；二来牛二又与他们说，上面为何要撤换负责人呢？说到底是利益分配问题，王大掌柜和唐大人的为人你们是知道的，只干实事，不好逢迎，换了人你们能好过吗？
盐民不是傻子，如果当官的盯着盐场的利益，那么今后他们自身的利益就会被削弱，于是纷纷点头称是，问要如何才能留下王大掌柜和唐大人？牛二便如此这般与他们交代了，说民怕官，但官也怕民，只要把事情闹大了，他们便只能妥协。
“王大掌柜和唐大人一心建设盐场，劳心劳力，我们需要这样的人来带头！”领头的那盐民朝着宋铨大声道，“你却为何要撵他们走？”
宋铨知道此地盐民众多，一举一动都牵涉他们的根本利益，极易出事，只得强忍着怒意，解释道：“唐炯贪污，且与王炽之间可能存在灰色交易，本官要暂时将他们带离此地，彻查此事。盐场之建设，会另行委派他人前来负责，敬请大家放心。”
“放你娘的屁！”牛二躲在人群里骂道，“什么叫可能存在灰色交易？怕是没给你好处，这才来发难的吧？你要带走王大掌柜和唐大人，我们不同意！”
盐民本来就是牛二唆使来闹事的，听了此话，齐声应和。数百人挥着拳头大喊，声势浩大，委实把宋铨吓得脸色发白。可说到底他是从成都下来的正四品大员，若是让百姓吓唬两句，就不敢作声了，日后传了出去，还如何在人前抬得起头来？
王炽打量着宋铨的脸色，知道火候差不多了，这时候需要给他一个台阶下，便说道：“宋大人，我王炽行事，光明磊落，您若是想查在下与唐大人，只管查便是了，哪天您要是查到了在下与唐大人果然有不干不净的交易，只管差人来将我俩带走。但是在此之前，可否让我们继续在此建设盐场，好让盐民们尽快恢复生产、生活？”
此话说得不卑不亢，既表明了他是清白的，在盐民面前讨了个好，又给了宋铨个台阶。说完这番话后，偷偷地朝付少华看了一眼，付少华会意，凑到宋铨跟前低声道：“大人，此事急不得，闹出事来，咱们都兜不住，不如先到此为止，再另想办法。”
宋铨明知道付少华跟王炽是一路人，但他也知道如此僵持下去，绝讨不了好处，只得作罢，拂袖走入院里去了。
付少华朝王炽抛了个眼色，示意宋铨已知难而退，可以遣散盐民了。王炽自是见好就收，拱手向盐民答谢信任之恩，让他们再回去做事。
是日傍晚时分，付少华应付完宋铨，便跑来找王炽，道：“如今虽是暂时压住了宋铨，但他好歹是一省的道台，在百姓面前丢了丑，估计不会善罢甘休，往后的几日里，还得想办法把这位大爷送走才是。”
王炽却是微微一笑，道：“付大人不必担心，从这场对峙一开始，我们就已注定赢了，他们待不了几日了。”
付少华怔了一怔，问道：“莫非王兄弟已经想好下一步的计策了？”
王炽道：“请他走的人并非在下，另有其人。”
付少华依然不甚明白，堂堂四品道员，哪个有此法力把他请走？然而四日之后，令付少华难以置信的事情果然发生了。
又是一年的年末将近，重庆城的百姓开始张罗年货了，大街小巷四处飘盈着过年的气氛。而洋人却没有过年的概念，这一日午后，艾布特就进了祥和号。
艾布特看上去依旧很优雅，长得高高瘦瘦的，挺鼻蓝眼，一头黄色的卷发，脸上时常挂着浅浅的优雅的笑意。可郑氏见了此人，头都大了，这个金发碧眼的洋人已经来过三趟了，每趟来都轻声细语地说，把祥和号转让给他。
起先郑氏觉得有趣，这洋人吃错药了吧？老头子留下来的产业，是要留给儿子的呢，如何能转让给你呢？第二次来的时候，郑氏才觉得他是认真的，因此郑氏才认真地和他谈了一回，说咱中国人讲究个情分，人没了只要这产业在，就是个念想，你给我再多的银子也没啥用，不转让。艾布特倒也没说什么，笑着离开了。
再次见到这洋人，郑氏有一种让鬼缠上了的感觉，皱了皱眉头道：“洋先生哪，您就算把这道门槛踏破了，我也不会把产业转让给您，您还是死了这条心吧。”
艾布特笑了笑，径自往一张椅子上落座，眼皮一抬，往郑氏看了一眼，缓缓地道：“魏夫人，这是我第三次登门拜访了，今天来我不是求你转让的，而是来告诉你一个事实。”
“事实？”郑氏讶然道，“啥子事实？”
艾布特用手摸了摸鼻子，似乎在想措辞，然后用蹩脚的汉语缓缓地道：“我们英国已经占领了中国南边的缅甸、印度等国家，接下来我们会进入中国，形成一个东南亚贸易圈。在四川，我们会打通一条到云南的商贸通道，这条通道一旦建立了，祥和号将没有立足之地，到时候就会变得一文不值。”
郑氏不过是一位普通的老妇人，无甚见识，但她不傻，问道：“照你的口气，搞得好似来拯救祥和号一样，我虽没啥子见识，可我也不能信你啊，既然你有本事把祥和号搞倒，还一趟趟来求我为啥子哩？”
“魏夫人问得好！”艾布特笑了笑，道，“祥和号有一条非常成熟的采购、销售线路，南至云南，北至山西，四通八达，收购了祥和号，我们就无须另辟线路，这就是祥和号现在的价值。而您要是不同意，一旦我们另辟线路，祥和号就只有死路一条。”
郑氏瞟了他两眼，见他并不像说谎的样子，心里不由一慌，心想现在老头子没了，大儿子也没了，小儿子似乎并没什么生意头脑，一天到晚净想着报仇去了，要是真到了那一天，祥和号不真的要完了吗？
可再转念一想，要是把老头子留下的产业交给洋人，如何对得起死去的人？左思右想，越想心里越乱，脸上阴晴不定。便在这时，下人进来禀报说，天顺祥的席茂之到了。
郑氏一听，脸色一沉，一股怒火自心底直蹿而起。不就是你害死了我家老头子的吗，居然还敢主动登门？思忖间，又瞟了眼艾布特，又想，罢了罢了，一个个都不是什么好东西，家里已经坐了只野狼，还怕再来只虎吗？说不定虎狼相争，我反而能绝处逢生。
心念一定，郑氏朝下人道：“让他进来吧。”
艾布特好奇地看着郑氏道：“我听叶夫根尼说，魏大掌柜就是席茂之害死的，魏夫人莫非不怕引狼入室吗？”
郑氏没好气地道：“已经来一只了，不怕再多一只。”
艾布特一怔，尴尬地笑了笑，没再说话，目光一抬，往门外望将出去。
席茂之走进去的时候，见到艾布特时，紫赯色的脸上做出一副惊讶之色，瞟了他两眼，随即转身朝郑氏拱拱手道：“天顺祥席茂之见过魏夫人。”
魏氏却是板着脸佯装没看见，转过脸去。席茂之并没在意，目光朝艾布特一扫，冷笑道：“艾布特先生居然也在此处，倒是令席某意外得紧啊！”
艾布特微哂道：“天顺祥与祥和号有不共戴天之仇，你能来此，才令我意外。”
席茂之道：“生意场上没有永远的朋友，也没有永远的敌人，席某此行是来找祥和号合作的。”
郑氏闻言，转过头来，问道：“合作啥子？”
席茂之又朝郑氏拱了拱手，道：“魏夫人，咱们的国家列强环伺，凡是入侵中国来的，都千方百计想着要拿些好处回去。此等情况到了个人，也是如此，就以重庆的商业环境而论，我们最主要的对手是谁？无非是那些不择手段参与不正当竞争的洋人，您说是吗？”
郑氏正遭受洋人威胁，听了此话，自是深以为然，忍不住点了点头。艾布特冷冷一笑，却没有说话，他是想听听席茂之要如何与祥和号合作。
席茂之斜眼瞟了下艾布特，也不避讳，径说道：“在如此恶劣的环境下，咱们国内的商人更是需要精诚合作，抵御洋人。经天顺祥商量决定，收购祥和号，将两家合并为一家，抱团取暖，一致对外。”
“啥子？”郑氏吃惊地道，“又是收购！”
听到这里，艾布特终于坐不住了，冷哼一声，道：“看来你是专门针对我而来的了。”
“哦，莫非艾布特先生此行也是为收购祥和号吗？”席茂之故作惊讶地看着艾布特，实际上他对英国商人的举动早已了若指掌，此番提出收购祥和号，就是王炽的主意，其宗旨是既不能让洋人得逞，又得打击祥和号，让其坐立不安。后来席茂之与于怀清商定，英国人如何做，他们就如法炮制，始终压英国人一头，所需资金从同庆丰里出。
艾布特是英国贵族，颇有绅士风范，可在这时却如何也优雅不起来了：“不知天顺祥要以多少银子收购祥和号？”
席茂之抬起手拂着浓密的胡须，道：“不妨先听听你的出价。”
艾布特道：“二十万两银子。”
席茂之哈哈笑道：“重庆知名商号，只值二十万两银子吗？天顺祥出的是三十万两。”
艾布特闻言，整张脸顿时就沉了下来，这是摆明了与我抬杠吗？当下“嘿嘿”笑道：“看来当年的那个小贩王四，如今是财大气粗，出手好不阔气！”
郑氏听在耳里，烦在心里，孤儿寡母的手里攥着魏伯昌留下的产业，守也不是，转让也不是，听着他俩议论价钱，倒是像两人同时在菜市场看中了一只肉鸡，争着抢着要买，实在教她不是滋味，不由粗着嗓门儿道：“你们也别争了，这么大的事，我做不了主，得让我儿子回来了再说。”当下把席茂之和艾布特两人打发了，心想家业都要没了，你还想着报什么仇，泄什么恨，你若没了地位，凭什么跟人家争？
郑氏心乱如麻，叫了个下人进来，让他带口信赶去自贡，催魏坤马上回来。
几乎与此同时，英国人的一封信抵达了北京的驻英领事署，那英国公使名唤威妥玛，拆开信一看，上面交代了两件事：一是向总理衙门索取通行证，以便他们能从缅甸进入云南；二是要求差遣一名通晓汉语、熟悉中国情况之人，去缅甸接迎，以为向导。
威妥玛知晓兹事体大，涉及全面进入中国，打通东南亚经贸圈的国策，不敢耽误，于次日便向总理衙门递交了通行证申请书，并要求总理衙门尽快办理。
总理衙门都是官场的老油子，他们尽管尚不知晓英国人的意图，但是用脚指头也能猜得出来，那帮孙子绝对没什么好意。于是便使出了他们惯用的功夫——太极，能拖则拖，实在拖不住了再说。
然而，不管总理衙门办不办通行证，也都无法阻止一场巨大风暴的形成，也许此时谁也没有想到，这场即将来袭的风暴，会震动整个国家，甚至永远地留在史册上。
[1]腾越厅：今腾冲县。