古语云：蜀道难，难于上青天，说的是四川的险山恶水。历史上许多皇帝被逼无奈，避祸四川，一则固然是天府之国，粮食充沛；二则是因了此地的环境。
入蜀只有两条路可行，即东面的瞿塘关以及北面的剑门关，一东一北，两关雄峙，其周围皆是险山峻岭，千仞峭壁，绵延百里，易守难攻，这也是三国后期蜀汉尚能于乱世中存在数十年的原因所在。
巍峨的剑门山横亘两百多里，到了江油关时，其险峻之势依然不减，西北有鹰嘴岩、凤翅山两山对峙，东南有夫子山、箭杆岭险峰并立，四山环抱，峭壁巍巍，中间又有条浊浪滔滔的涪江从中而过，造就了这一道蜀北名关。
从平武城下来，清军要想攻克江油关，必须要经过鹰嘴岩，或者渡涪江而入，但无论是水路还是陆路，都极其凶险，一旦遭遇伏击，绝无突围的可能。
是日晚上，月黑风高，一支队伍悄然地出现在了鹰嘴岩的山道上。
这是一支千余的清兵，由萧启江亲自率领，往江油关的方向摸了下去。
与此同时，江油关的一座帅府大堂上，灯火通明，蓝大顺笔挺地坐在上首，脸色铁青。在他的下面，右侧分别坐着游民生等捻军及顺天军的头领，而在其左侧，则站了王炽、于怀清和李晓茹三人。
堂内火光摇曳，火把时不时地爆出啪啪声响，使得大堂内的氛围越发沉闷，众人连大气都不敢喘一声，神色肃然。
脚步声响起，堂外走来三五人，当火光映射在那些人的身上时，王炽等人的心头不由得怦怦剧跳起来。只见马如龙被五花大绑，由四名士兵押着，走入堂来。
“跪下！”后面的士兵一推，马如龙不由自主地被推倒在地。
王炽的脸皮一动，一股怒意上涌的同时，也为马如龙感到不平。他少年英雄，南征北战，威风八面，即便是面对再大的阵仗、再大的官员，他也敢以睥睨之态，漠然无视，何曾屈过他那黄金膝！而如今，他不仅被污为贪官，还要在顺天军面前屈膝下跪，这对一个浴血奋战过来的将领而言，是痛苦的、难以承受的。
马如龙跪在地上，转过头来，目光从王炽、于怀清、李晓茹身上一一掠过，突然咧嘴笑了一笑：“原来三位也在此啊！”
蓝大顺目光一瞥，落到王炽身上，并未发话，似乎想要看看王炽会如何应对。
王炽收回遐思，摇头一叹，道：“马兄弟，在下敬你，才称你一声兄弟，而你却没将在下当兄弟看待。”
马如龙哈哈一笑，道：“别跟我扯什么兄弟之义，我从加入杜元秀起义，到投靠清廷，为的是什么？活着！靠什么活着？银子！在这个乱糟糟的世道，除了银子什么都靠不住。”
王炽深沉的一声叹息：“你的话令在下心寒！”
王炽的这一声叹息，大有为马如龙的遭遇心痛之意，李晓茹却是怒气冲冲地走上去，一个巴掌拍在其头上，“你这狗官，贪赃枉法，莫非你还有理了不成！”
“打得好！”蓝大顺看了会儿，终于发话了，他起了身一步步地走向马如龙，及至面前时，霍地解下腰际的佩刀，“啪”的一声，刀鞘砸在马如龙的头上，直将他打倒在地，脑袋嗡嗡作响。
王炽浑身一震，定睛看时，只见马如龙的头上慢慢地溢出血来，顺着右侧的太阳穴，缓缓地流下。他们一同出生入死，一同闯过无数的艰难凶险，他实在无法容忍马如龙被敌军侮辱，更无法眼睁睁地看着而视若无睹。他捏紧了拳头，脸上明显地表现出了愤怒。
这时，王炽只觉一只手悄悄地捏紧了他的手，转目一看，看到了于怀清暗示的眼神。王炽猛然省悟，是的，现在蓝大顺既不相信魏元，也没有完全相信他们，他这是要通过马如龙来试探他们。
想到此处，王炽不觉往李晓茹看过去，只见她竖着蛾眉，胸脯快速地起伏着，显然她也在隐忍着巨大的愤怒和悲痛，而且她心中的这股悲愤比之王炽更甚。她痴恋过他，他曾是她为之疯狂追求的对象，现在马如龙受辱，若非身处在特殊环境之中，按照她的性子，只怕早已爆发了。
“你居然还敢来江油关，哈哈！”蓝大顺怒笑一声，举起刀鞘再次落向马如龙的头，又是“啪”的一声，刀鞘裂作数片，散落在地。在蓝大顺的心里，怒打马如龙不只是要试探王炽，更是要将心头积攒的火发泄出来。如果不是马如龙陡然出现在红岸码头，也许他现在已经知道谁是真正与清军接头的人，蓝二顺更不会无端丧命，今日的结果，其源头皆出自这个人身上。
蓝大顺刀头一指，将刀锋搁在马如龙的脖子上，额前露着青筋，咬牙切齿地道：“你来错地方了，老子今晚就要用你的血来祭二顺兄弟！”
李晓茹见状，脚步一动，待要出去，于怀清眼疾手快，伸手制止了她的行为，一旦暴露身份，他们一个也别想活着走出这大堂的门！
蓝大顺握刀的手使劲儿的同时，目光一转，落在王炽等三人身上，见李晓茹阴沉着脸，停了手上的动作，阴恻恻地一笑，问道：“你急了吗？”
于怀清大吃一惊，心想这下完了！李晓茹何等机灵，走上去要拿蓝大顺手里的刀，道：“让我来结束了他。”
如此一来，蓝大顺反而被她弄得莫名其妙，紧捏着刀柄道：“你与他有何仇恨？”
李晓茹愤然地瞟了马如龙，冷哼道：“在昆明的时候，这小子坏了我生意，还抓了我作威胁，要家父跪在他面前认错，当时家父无奈，只得下跪。那一幕至今历历在目，是为奇耻大辱，反正将军也想杀他，不如便宜了我可好？”说话间，目光一转，眼含杀气，朝蓝大顺直射过去。
王炽和于怀清看到此情此景，心头咚咚直跳。李晓茹的这一招好比是战场上的背水一战，企图在气势上去压倒敌人，然而剑走偏锋的结果是胜得彻底，败得也彻底。他们心里都清楚，蓝大顺是在试探，考验他们的内心，而且按照常理来讲，蓝大顺在没弄清楚马如龙的来意之前，是不会真下杀手的，李晓茹如此做，固然可以彻底让蓝大顺取消怀疑，但谁能保证蓝大顺在丧弟之痛的情况下，不会做出意料之外的事呢？
蓝大顺突然咧嘴一笑，放开了手里的刀，直起腰来，朝李晓茹道：“我成全了你。”
王炽、于怀清不禁面面相觑，连脸色都变了，心想这下弄巧成拙，如何是好？
李晓茹只觉脑子里嗡嗡作响，这个疯子不按常理出牌，他是真想我杀了马如龙，还是依然在试探？如今骑虎难下，这一刀该不该下去？
李晓茹暗吸了口气，朝马如龙看了一眼，心想你小子该不会什么也没准备，就咻咻然前来送死的吧？
思忖间，陡然听得马如龙仰首哈哈一笑，舔了下流到嘴边的血，破口骂道：“你这恶婆娘，倒贴都嫁不出去的假女人，你要是敢杀了我，相信你也走不出这里！”
听了这骂声，李晓茹反倒是暗松了口气，心想看来你是有备而来的，嘴上却恶狠狠地反骂道：“你这死了都没人收尸的狗官，死到临头了还敢满嘴喷粪，本大小姐现在就解决了你，看看你有什么本事让我走不出去！”话落间，紧握着刀，作势欲劈。
“不需我收拾你，蓝将军自会杀你。”
李晓茹等的就是他这句话，见他把问题抛向蓝大顺，手一停，往蓝大顺看过去。
蓝大顺本来就是想试探下李晓茹，并无意在事情没弄清楚前，要了马如龙的性命，见他话里有话，便问道：“此话何意？”
“让这女人走开，给我松绑。”马如龙道，“我虽然贪财，可也是从战场上走过来的，休要这般地来羞辱于我。”
蓝大顺寒声道：“你有跟老子谈条件的资格吗？”
“有。”马如龙紧盯着他道，“我既然敢到这里来，必是带了筹码。”
王炽暗松了口气，看来这一关算是过去了，只要马如龙所说的条件有足够的吸引力，那么就可以稳住蓝大顺。
蓝大顺上前两步，在马如龙面前蹲下身，用手指拨开李晓茹的刀，“是什么样的筹码？”
“关乎贵军存亡。”
“我凭什么相信你？”
“你知道我为何来这里吗？”马如龙冷冷一笑，“我犯的是贪污罪，并没违反军纪，骆秉章不会贸然处决了我。本是要进入平武城后，再将我移送朝廷处置的，我却在混战之时逃了出来，因为我知道一旦被移送朝廷，革职不说，在牢里还得关上个十几年，试问我还有出头之日吗？”
蓝大顺没发话，只盯着马如龙看，似乎想要看透他是不是在撒谎。马如龙浓眉一扬，又道：“在我说这件事情之前，你必须答应我一个条件。”
蓝大顺道：“说来听听。”
马如龙道：“留我下来，加入顺天军。”
蓝大顺愣了一下，随即哈哈笑道：“那要看你所带的消息值不值得本将军留你了！”话音落时，夺过李晓茹手里的刀，将马如龙身上的绳索割断了。
李晓茹见状，心头犹如落下了块巨石，脸上却是一股愤慨之色，“就这么便宜了他吗？”
“杀不杀他，自有本将军说了算！”蓝大顺喝了一声，李晓茹狠狠地瞪了眼马如龙，悻悻然走开去，转身时，朝王炽使了个鬼脸。王炽见状，脸上露出抹淡淡的苦笑，心想方才凶险万分，稍有不慎，便是身首异处，你却还有心情做鬼脸！
马如龙从地上起来，甩了甩被打得兀自嗡嗡作响的头，然后朝蓝大顺道：“昨晚一战，贵军伤亡惨重，其因在于从红岸码头跟踪过去的那两个士兵暴露了行踪。那个绑架我的土匪狡猾得紧，故意装作不曾察觉，把他们引到了清军的大营。”
蓝大顺暗吃一惊，心想这倒与王炽的猜测不谋而合，问题果然是出在跟踪之人身上：“骆秉章得知这个消息后，便将计就计，打了一个漂亮的伏击？”
马如龙点了点头。蓝大顺又问道：“魏元到底是何身份？”
“不过是一个无利不图的商人罢了。”马如龙冷冷一笑，“重庆府向商界筹了十万两军饷，让他送过来，这小子想趁机捞一把，顺便利用贵军，杀了王炽，报他的杀父之仇。但令他想不到的是，到了这边后，听闻清军粮草被烧，藏匿山中，不知所踪，正不知如何是好时，恰巧在红岸码头遇上了我。”
蓝大顺紧逼着问道：“那么你为何会出现在红岸码头？”
“我是从云南赶过来的。”这一套说辞马如龙已在心里默念了无数遍，因此说将起来，极为顺畅，“战争对百姓来说是灾难，而对当权者而言，却是机会。我带了两千余人，以支援四川战事为由，进入川境，到了红岸码头外围时，我让军队暂时隐藏起来，本是想去打探一下情况，谁知就遇上了魏元。后面发生的事情，相信将军已然知晓了，我有权他有钱，与之一拍即合。”
蓝大顺眉头一沉，思索了起来。他把马如龙所言与他所掌握的情况快速地理了一遍，可以肯定的是，马如龙的话基本可信，唯一值得怀疑之处就是，红岸码头他与魏元的巧遇，真的有如此之巧，让他们两个遇上并在短时间内达成了合作？
“你现在可以说你的筹码了。”蓝大顺决定再试探一次，看看他所谓的这个筹码，究竟有几分真实性。
“将军算是相信我了吗？”马如龙看了他一眼，又道，“骆秉章在拟定了那场伏击战之后，同时又制订了一个作战计划。”
蓝大顺闻言，心里不由紧张了起来，问道：“是什么？”
马如龙瞟了他一眼，道：“在我说出这个计划前，请将军应允我的条件。”
“在本将军答应你之前，你也须回答一个问题。”蓝大顺“嘿嘿”怪笑道，“如此重大的作战计划，你是如何知道的？”
马如龙也“嘿嘿”笑了一声，道：“将军不要忘了，我虽贪得无厌，却是个身经百战的将领，他们虽恨我贪赃枉法，但他们同时也清楚，如今大清国的官员，有几个不贪的？他们对此早已见惯不怪，所以并不曾对我防备，当我要求将功补过参与战事时，骆秉章就同意了。”
蓝大顺眼睛一亮：“也就是说你参与了作战计划的制订？”
马如龙道：“不错，这就是我来此投靠贵军的筹码。”
蓝大顺转过身，朝右侧所坐的顺天军及捻军头领看了一眼，“你等觉得如何？”
游民生当作没听见一般，避开了他的目光。他为人比较谨慎，认为这是顺天军内部的事，最好不要去参与，如此出了问题也怪不到捻军头上，乐得个清静。杨大嘴启了启嘴，似乎想要表达想法，看到游民生的神色时，到了嘴边的话又憋了回去。最后由顺天军的几个头领建议，只要证实马如龙所言不假，可以考虑让他加入。
蓝大顺一想也是，先证明真伪，再决定他的去留。当下说道：“只要证实了你所说，本将军便让你留在军中。”
马如龙拱手相谢，朝着蓝大顺沉声道：“拿下平武关后，清军会以迅雷不及掩耳之势奇袭江油关。”
“什么时候？”蓝大顺瞪大了眼睛，惊道。
“今晚。”马如龙冷冷地道，“由萧启江为先锋，从鹰嘴岩南下，目标是快速袭击贵军驻扎在鹰嘴岩的部队，如此一来贵军在西北的两翼便失去其一，无法遥相呼应，进而拿下贵军的凤翅山部队。战斗一打响，骆秉章所率的主力也会随之而来，而你们估计也会闻风而动，赶过去增援，由于关中距以上两处地方尚有一段路程，加上夜黑路陡，及至你们发现，从这里赶去时，只怕清军主力已居高临下在那里等着你们了，这时候他们就会对江油关展开强攻。”
蓝大顺心头一震，袭击西北两翼，吸引关内的军队出去，一石二鸟，倘若此计成功，赶去增援的部队被如数歼灭，江油关就危险了！此时的蓝大顺已经基本相信了马如龙，转身吩咐一名头领速去探明情况，另命令余下的所有人，集合军队，准备迎战。
起风了。四周的林子里树影摇曳，沙沙作响。不远处涪江水的咆哮声亦是越来越响，大自然雄壮的声音，似乎在配合着战前的氛围，使江油关一下子充满肃杀之气。
关内的一块空地上，密密麻麻地站了数千士兵，他们或持钢刀，或扛鸟枪，神情肃然，只待头领一声令下，奔赴战场。
王炽远远地望着这边，心里紧张得怦怦直跳。于怀清手拂青须，神色间倒是轻松了许多：“骆总督倒是下血本了。”
李晓茹抿嘴一笑，道：“骆总督就是骆总督，果然是大手笔！”
“只怕也是无奈之举，没有如此大的阵势，如何取信于蓝大顺？”王炽眉头一蹙，神色越来越凝重，“总督大人如此配合我们，接下来我们的压力就更大了。”
“若是能在短时间内拿下江油关倒是好说，要是拿不下的话……”于怀清叹息一声，道，“只怕咱们还得秘密转运一批军粮过去，以保障清军的军粮不缺。”
王炽皱着眉点了点头，却没有发话。要想从这里转运一批军粮出去，难于登天。
这时候，只见从城门外奔入一匹快马，向蓝大顺禀报军情，蓝大顺听完，脸色倏地一沉，大声道：“以最快的速度赶赴鹰嘴岩，要是出半点差池，本将军唯你们是问！”众将得令，喝令三军出发，急往城门外跑了出去。
于怀清道：“看来他们已经查实，清军正在向鹰嘴岩进军的消息了。”
李晓茹松了口气，道：“马如龙的罪算是没有白受。”说话间，借着火光，朝马如龙望将过去，他的脸上依然留着血迹，不知为何，心里竟是起了股疼惜之意。
约过了一炷香的工夫后，山风里传来厮杀声，看来是两军交上手了。
蓝大顺转头看向马如龙，脸上浮现出一股笑意，“本将军看到了你的诚意，今晚这一战的胜利，将大大激发我军的士气，即时起，你就是我军中的一员了。”
马如龙连忙单膝跪地，“多谢将军不杀之恩，马如龙今后愿誓死效忠将军！”
“起来吧。”蓝大顺笑容一敛，突问道，“依你之见，魏元该如何处置？”
马如龙想也没想，答道：“杀了。”
蓝大顺道：“你先前不是要与之合作吗？”
马如龙道：“此人如今不管是对将军，还是对属下而言，都没有了利用的价值。放他回去，万一向清军报告这里的情况，对我军极为不利。”
“好得很！”蓝大顺哈哈笑道，“可利用者留，不可利用者杀，倒是合本将军的脾性！”
一个时辰后，出去的队伍回来了，他们脸上带着兴奋之色，满脸通红，眼里闪闪发光，昂首阔步地进入了城门。蓝大顺舒了口气，昨晚惨败后，他们太需要一场胜利了，不在于杀了多少人，他们需要这么一次发泄，来振奋士气。对他自己而言，也需要这样的一场胜利来出口恶气，唯如此才不负蓝二顺拼了性命让他顺利撤出来。
蓝大顺看了眼马如龙，拍了拍他的肩膀，道：“敢与本将军一起喝酒吗？”
马如龙装作一副恭顺的样子，道：“属下恭敬不如从命，将军请！”
进入大堂里，马如龙看了眼地上自己流的血，依然未干，只一会儿工夫，却成了蓝大顺的座上宾，想起不久前所发生的事，不免一阵后怕。蓝大顺瞟了一眼，笑道：“先前的不愉快，都忘了吧，凡热血男儿，都不应记过往的仇恨。”
马如龙称是，跟着蓝大顺在桌前面对面坐下。不消多时，酒菜上来，蓝大顺举杯与马如龙一口饮尽，突然叹道：“就在昨晚，我也与二顺一同饮酒，谁能想到，如今却是天各一方了。”
马如龙看着他黝黑如铁的脸，不想竟也有多愁善感的一面，便问道：“将军只有二顺一个弟弟吗？”
蓝大顺点了点头道：“父母谢世时，二顺还不到十岁，我挖了个坑，草草地将父母埋了，二顺在坟前大哭，我劝他说，有哥哥在不用怕，哥哥会保护你……”
蓝大顺哽咽了一下，眼圈微红，道：“从此之后，我们兄弟俩相依为命。那年天灾，赤地千里，再加上这天杀的年代，很多人都活不下去了，于是我们就揭竿起义。一路走到现在，终于熬出了头，我原是想打下四川后，让二顺找个好女人成个家，让他可以过上安生日子……如今想来，这许多年南征北战，是他在为我建功立业，是我这个当哥哥的耗尽了他年轻的生命，昨晚一战，是他保护我逃了出来……”
“我食言了。”蓝大顺略带伤感地看了眼马如龙，“没有保护好他，让他战死在了沙场。”
马如龙眉头一动：“如将军所言，这是一个充满苦难的时代，或为了生存，或为了尊严，都拿命去争取，在乱世说不上谁对谁错，也没有是非可言，我相信二顺将军死得其所，他用生命保护了他身后的兄弟，应是死而无憾。”
两人又对饮了一杯，蓝大顺问道：“对王四你有何看法？”
马如龙微微沉吟了一下，道：“那小子胆大包天，行事往往不按常理，所以他不是寻常的商人。”
蓝大顺饶有兴趣地道：“那么在你眼里，他是个怎样的商人？”
“大胸怀，大气魄。”马如龙道，“他可以容得下一切，却不会与任何一方同流合污，在云南时，他曾两次救了弥勒乡，乡绅曾为他捐了个官，而他却弃官不做，毅然南下去了昆明。到了昆明后，曾为守昆明提供了巨大帮助，然因其性子使然，又被官府排挤，几经周折，逃出昆明远赴四川。在重庆的时候，他也曾为守重庆城提供物资保障，九死一生，到最后却依然难免被陷害入狱，原因无他，凡有能力者，一旦露出锋芒，便会对别人造成威胁，极容易成为众矢之的。”
蓝大顺道：“如此说来，把我军的盐交给王四代理是可行的？”
马如龙道：“属下以为，完全可以。再多的盐到了那小子手里，都不是问题。”
蓝大顺低头思量片晌，道：“我军的盐务今后就由你来负责，游民生毕竟不是自己人，本将军不甚放心。”
马如龙闻言，反倒是怔了一怔，这是在试探还是真的信任了他？但无论如何这都是件好事，只要在日后行事时小心一些，不露马脚，这无疑是个很好的开端。
马如龙神色一正，道：“多谢将军信任！”
次日一早，魏元被拉出去斩了，在行刑前，他大骂着王炽，骂蓝大顺瞎了眼，骂老天不公，在痛骂和怨恨中结束了一生。
对魏元的死，王炽深为愧疚，他害了魏伯昌，如今魏元又死于非命，为了生意、为了个人的利益，莫非要害得人家断子绝孙吗？这不该是生意人的行径。但是他同时也明白，当官场、战场和商场这三股势力纠缠在一起的时候，魏元的死又是必然的，谁也救不了他。
马如龙道：“这里是战场，如果把生意场上的恩怨挪到战场上来了结，那么就是你死我活的恶斗，不存在两全其美的结果。”
王炽微微地点了下头，表示理解。马如龙道：“好在蓝大顺已经把盐务交予我负责，接下来你就可以把大宗的盐销出去，此举可以救得千万人的性命。”
王炽抬起头，看向马如龙，脸上漾起抹浅浅的笑。是的，几经波折，以盐易饷的目标终于可以顺利实施了，若是保障了清军的粮草，保卫了四川全境的安危，那么所拯救的就是千万人！
“多谢马兄弟！”王炽微哂道，“那么接下来我们就一起再大干一场吧！”
于怀清道：“起义军占了犍为、自贡两大盐场，年产盐量在数百万石，如此大的数量，我们怕是吃不消。”
“于先生所言不差，我们的确吃不消，但我们拥有特权，可以分配这些资源。”王炽道，“盐场被太平军占据之后，随着战争的持续，整个四川都会缺盐。但是，有销盐资格、有自己引岸[1]的盐商，又不敢来拿太平军的盐，一经发现，便是杀头之罪。而我们可以将太平军手里的黑盐合法化，盐商见有盐可卖，岂不趋之若鹜？等席大哥回来后，于先生和席大哥负责联络盐商，我们争取在近一段时间内，于沱江、嘉陵江、涪江、岷江、长江沿岸形成一条销售网，以此来消化两大盐场所产出的盐。”
李晓茹闻言，惊诧地道：“王小贩子，你野心端是不小啊，如此下去，很快就能成为王大贩子了！”
于怀清笑道：“如果能实现这个目标，的确是一笔大大的生意！”
马如龙道：“冒多大的风险，做多大的生意，做成了也是应得的。”因恐蓝大顺起疑，马如龙不敢在此久留，说完后便告辞出来。
两日后，席茂之从绵州一带销盐回来，说是因不知王炽已至江油关，从平武城绕了一圈回来，这才耽误了行程。王炽问及绵州的情形时，席茂之道：“绵州城被围已将近一月，据说城内几近械尽粮绝，军民皆是苦不堪言。此外，我打听了一下那边的盐业情况，太平军为了消化手里的盐，大多与私盐贩子合作，不过私盐虽猖獗，却依然是杯水车薪，盐场内的盐滞销严重，盐场主怨声载道。”
王炽差了一个马帮工人，去把马如龙叫了来，向他转述了下绵州的情况，说道：“唐将军被困绵州城，械尽粮绝，须让骆总督尽快想办法，不然的话，绵州早晚不保。”
马如龙称是，道：“我们就趁着去自贡盐场的时机，差人给骆总督带个信过去，让他尽快想办法。”
越一日，由于怀清、席茂之负责去联络盐商，而王炽、李晓茹和牛二则在马如龙的带领下，去了自贡的盐场。不知是蓝大顺防着马如龙、王炽等人，还是真想派人去做帮手，差了杨大嘴和顺天军的一个裨将萧逸随行，说是盐场那边有捻军和太平军的人，有这两人在身边好做事。王炽朝着马如龙笑了一下，马如龙也会意地一笑，你既然留了一着，那么我们也只好小心从事了。但不论如何，对王炽来说，迈出了天顺祥涉足盐业的第一步。这一步的迈出，在王炽的经商史上，意义非凡，他即将从一位不知名的商贩，迈向大生意人的行列！
自贡盐场只是一个统称，在自贡地区有很多盐场，其中最为著名的是富顺、荣县两个地方，甚至有川盐之都之称。
盐都之誉乃四川人民智慧的结晶，井盐是靠钻凿工具往地下打井，所得卤水煎煮而成，盐井的深浅决定着卤水含盐量的多少，早期设备落后，俱是浚淘小井，为粗陋的工具手工所挖，挖到的卤水含盐量可想而知，煮不出多少盐来；到乾隆帝后期及嘉庆帝年间，挖钻技术有所发展，盐井的深度可达六七百米，汲出来的是浅黄色半透明状的黄卤，含盐量较高，盐业自此进入高速发展期，大盐商、大型盐厂纷纷涌现出来；及至道光、咸丰时期，自贡盐场的盐井最深可达上千米，汲出来的为黑卤和岩卤，含盐量最高。
值得注意的是，大清朝的这种钻探技术领先世界八百年，为后来石油工业的发展提供了借鉴，也难怪到了清朝后期朝中的帝王将相一直以为自己是天朝上国，这种优越感是有历史根基的。
四川人在商业上自古以来并无多大影响，当时的川盐生意大多由秦商和晋商控制，秦、晋商人在盐场翻云覆雨，成就了许多大商号，然而盐业虽高速发展，却也并非一本万利，所有的投资都存在风险，盐业也是大浪淘沙，经营投资者能存活下来的并不多。
井盐想要出效益，要经过凿井、汲卤、输卤、煎盐等工序，从人工到设备，投入巨大，井浅者几千两银子，然卤水含盐量不高，效益自然也得不到多少；井深者须数万两银子，然也不是每口井打下去都会出卤水，耗费几万两银子不见其功者比比皆是。
王炽等人来到富顺的时候，被眼前的景象震慑住了，平原之上，满目皆是井架，像铁塔似的，立于平原及丘陵之间，雄浑壮观。成千上万的工人，在井架及平原上来往穿梭。再往远处望，担水的或运输的工人在两条平行的路上，排着长龙徐徐移动，衔接着井架和远处的灶房。灶房乃煎盐所在，房顶的大烟囱吐着白烟，直入云天，千百根烟囱、千百道直冲上天的白色烟雾，与蓝天白云映衬着，其磅礴之气势令人窒息。
王炽微吸了口气，吸入鼻端的是咸咸的卤水的味道，以及煎盐的灶房里烧出的怪味。仿佛这是另一个世界，如果未曾目睹，决计难以想象在四川盆地上会存在如此一个热火朝天、气势磅礴的工业盐场！眼前的情景，让王炽对这个世界的印象发生了改变，也让他的眼界大大开阔了，生意不仅在于城里商铺的方寸之间，它是可以形成一个工业，甚至形成一个单独的帝国，眼前所看到的不就是一个不太为人知的商业帝国吗？
通过深入了解，王炽内心的震动越来越大，在这个上万人的工业世界里，分工井然有序，管理十分严格，高级工种有凿井的山匠、煎盐的烧盐匠，输卤的笕匠，均是有专业技术的工匠，其次有挑水的担水工、烧火工、仓库管理人员等，分工达四十五种，工钱从一吊到三十吊不等。在重要的工事上，又分别配备了掌柜、经手、管事等管理人员，俨然一个管理体系完善的商业王国。
与之相比，王炽方才觉出自己的渺小，而且以前所做的事，不管是粮食、茶叶还是杂货，其实赚的都是收货和销货之间的差价，说白了只是一个中间经销商。而眼前的却是商业的源头，真正的制造商，他觉得这才是真正的商人该做的事情，所掌握的不仅仅是货源，还有技术。
想到此处，王炽禁不住心潮澎湃，谁说商人只会投机取巧，只能生存在商场和官场的夹缝中？到了一定程度时，伟大的商人一样可以成为国家发展的重要推动力。就以眼前的盐场而论，如果没有他们的建设，中国的盐业如同其他行业一样，将被洋人控制，如果没有他们的探索，中国的制盐技术如何能达到世界领先水平？是的，只要努力探索，不断钻研，商人也可以是伟大的，商人的付出也可以彪炳千秋！
从盐场转了一圈回到休息处后，王炽沉默了。怪不得李晓茹一直笑他是投机取巧的小商贩，今日他明白了，李晓茹说得没有错，他的的确确是个投机者。
李晓茹走到他面前，笑道：“看到今日之景象，你是被震惊了还是自卑了？”
王炽老老实实地答道：“不瞒大小姐，在下是自卑了。”
“人啊，最为可怕的是狂妄自大，会自卑说明你还有救。”李晓茹在他旁边坐下，斜着眼瞟了他一下，装出一副前辈训导后辈的样子，道，“你如果真的有心，本大小姐倒是可以提点一下。”
王炽看着她的架势，却也没在意，只诚恳地道：“请李大小姐不吝赐教。”
李晓茹见他诚心讨教，便故装高深地喝了口茶，让牛二去外面放哨，以防让杨大嘴和萧逸偷听了去，这才不疾不徐地道：“眼前的这场战争，不知要打到什么时候，但可以肯定的是，太平军是在做最后的垂死挣扎，势头很猛，即便是清军胜了，也是两败俱伤。这场战争的后果你可有想过？”
王炽认真地想了一想，道：“清廷的经济可能会崩溃，百废待兴。”
“你说的只是大方向。”李晓茹摇了摇头，“往细节处想，你觉得太平军一旦溃败，会不会把这里的盐场拱手送给朝廷？”
王炽闻言，身子陡然一震，旁边的马如龙忍不住道：“你是说他们会毁了这里？”
李晓茹冷笑一声：“换作你，你会把大好的金矿完整无损地拱手送给敌军吗？”
马如龙倒吸了口凉气，“从战争的角度来看，谁也不会让敌军得了便宜。”
“这便是了。”李晓茹道，“不过这件事也要分两方面看，对朝廷来说，这种打击是致命的，对商人而言，却不失为一个绝佳的商机。”
王炽静静地听着，慢慢地回过味来。如果李晓茹所说之事真的会发生，那么朝廷必会干预整饬盐场，朝廷会如何整饬呢？从当前的形势来看，国库空虚，连军饷都发不出来，那么盐场的整饬必是官管商行，至于谁敢去接手那千疮百孔的烂摊子，就要看你有没有勇气和信心了。
王炽思量了会儿，抬头望向李晓茹道：“李大小姐所言极是，咱们要想把业务做大、做强，应将目光放在国家的层面，去审时度势，掌握关键的业务和技术，振兴我们的工业。不过，此乃以后的事，姑且放下不论，眼下还有一个难题，需要向李大小姐讨教。”
李晓茹端起杯子，笑吟吟地道：“说吧，本大小姐今日心情好，多传授你些生意经也无妨。”
马如龙不觉笑道：“王兄弟，你若果然拜了李大小姐为师，我可不依，本是同辈，彼此无甚隔阂，你这一拜，她便高高在上，与我们差了一辈，我实难接受。”
王炽看了眼李晓茹那装模作样的姿态，摇头苦笑，随即眉头一扬，正色道：“这里的经销业务一旦运作起来，便会在四川大部形成一条巨大的业务链，在这个过程中，我们的资金链如何解决？”
李晓茹美目一转，瞬间明白了他的意思。这里的盐大批量运出去，到了目标口岸后方才可以结算，验货入库，银货两讫，这是生意场上的规矩。但是在这个过程中会形成一个资金回收期，也就是说头期的货款必须王炽支付，往后才会慢慢回笼资金，然而以王炽当前的实力，他还无法承受如此巨大的资金流水线。
“只能在盐场主身上想办法了。”李晓茹转首看向马如龙，笑道，“你现在是顺天军的走狗，可以拿着鸡毛当令箭，不妨和杨大嘴、萧逸两人打个招呼，然后再去与盐场主商量一下。”
马如龙无奈地苦笑一声：“我有今日这身份，全拜李大小姐所赐，要我去可以，但你须敬我碗茶。”说话间，大马金刀地往椅子上一坐，笑吟吟地看着李晓茹。
“想报复吗？”李晓茹“嘿嘿”怪笑道，“说到底这是王小贩子的事，与本大小姐无关，你要找人敬茶，却是找错对象了。”
“这段时日以来，我被你又打又骂，吃得苦还少吗？”马如龙道，“况且你如今与王兄弟差不多已经穿一条裤子了，要我帮忙，敬我一碗茶殊不为过。”
“找打！”李晓茹俏脸一红，瞪着马如龙道，“哪个跟王死贩子穿一条裤子了？”
王炽支支吾吾地道：“在下说句公道话，马兄弟在你面前确实遭了不少罪，拳打脚踢不说，还一口一个狗官，漫说是马兄弟，连在下听了也是颇不自在，敬碗茶道个歉也是应该的。”
李晓茹想起在红岸码头时把马如龙打得嗷嗷直叫，不由扑哧笑将出声。“罢了，看在你吃了这么多苦的份儿上，本大小姐就给你端碗茶喝喝。”言语间，李晓茹倒了茶送到马如龙面前，说道，“非是我要下手那么重，不那么做难以取信顺天军，喏，这碗茶算是给你赔不是了。”
马如龙伸手接过，道：“还没说与王兄弟穿一条裤子，为何他一开口，这碗茶就送了过来？”
李晓茹娇喝一声，要去夺回那碗茶，马如龙早有防备，身子一斜，躲了开去，回头见李晓茹追过来，急忙夺门而出。
一天后，马如龙在杨大嘴、萧逸的协助下，与盐场主都谈妥了，约定在出盐后五天内付款。王炽一听，一颗悬着的心才落了下来，有了这五天的缓冲余地，他的资金就可以周转了。
又过一日，第一位盐商到了盐场，乃是当地有名的大盐商“太和全”的大掌柜刘太和，因是第一位重要商户，王炽亲自出去接见。
那刘太和见到王炽时，神色间愣了一愣，笑道：“果然是英雄出少年，眼下义军和清军交战正酣，王大掌柜居然可以在两军之间游走自如，如鱼得水，刘某自叹弗如！”
王炽打量了下此人，长得又高又大，肤色黝黑，显然是经常在外奔走，从最底层一步一步做起来的实干家，当下拱手笑道：“刘大掌柜过奖了，我等行商除了必要的手段外，还要靠时运，在下不过是运气好，恰逢其会罢了，论商场经验手段，如何能与刘大掌柜相提并论。”
“果然是运气吗？”刘太和收起笑意，看着王炽道。很显然，作为当地知名的盐商，他心里并不服气，本是自己的势力范围，握在手里的生意，自太平军进来后，盐虽还是一样的盐，只因出自太平军之手，无端变成了黑盐，不得正常销售。本地商人也曾到处走关系，叵耐各级官府都不敢担此责任，军匪有别，这是根本问题，与起义军做生意，就是间接帮助起义军，是杀头的大罪。现在倒好，不知从哪里来了个乳臭未干的小子，也不知其有什么后台，用了什么手段，竟然接手了这盘生意。
王炽看着他的脸色，心中暗自一震，看来附近的这些大盐商心中是有怨气的，今后再面对这些人时，须多长些心眼了，不然的话，随时都会有性命之虞。心中虽如此想着，脸上却兀自端着笑意，反问道：“古人行事，讲究天时、地利、人和，排于首位的天时，便是所谓的时运，当今天下，时局混乱，我辈行商端的是靠运气了。”
刘太和哈哈一笑：“如此说来，王大掌柜的运气真是太好了！不过刘某提醒王大掌柜，千万不要以为盐商会感激你，人皆善妒，为了生存，他们都会赶来要你的盐，与此同时，你也会落入他们的视野，一个不慎，王大掌柜便会从天堂掉入地狱，非同小可啊！”
王炽收敛了笑容，他的眼里不由看到了这样一幅画面：一只孤狼不小心闯入了一群狼的领地，那群狼龇牙咧嘴地将它围了起来，狼眼里射出凶狠的幽蓝的光，寻找着机会，伺机要将他撕碎。
“多谢刘大掌柜提点，在下记下了。”王炽看着他的脸，感受到了一种赤裸裸的威胁。他隐忍着，这样的较量不同于战争，来不得硬的，凭的是谋略和手段，“刘大掌柜请去库房提盐吧。”
刘太和哈哈一笑，走了出去。
李晓茹目送其离开，随后道：“我担心会出事。”
王炽也觉得惴惴不安，皱着眉头道：“本地的商人如果要发难，会从何处下手呢？”
“不好说。”马如龙道，“凡有些根基的商人，关系都十分复杂，难说会从何处下手。”
“这也是最为可怕之处。”李晓茹道，“我们初来乍到，人生地不熟，何时会被人算计都无法知晓。”
马如龙道：“这一单生意，让萧逸负责去押送吧，有顺天军的人跟着，会多些保障。”王炽点头称好。
此后的几天，来提盐的盐商越来越多，王炽不敢大意，小心应付着。另差牛二在当地招了几百名工人帮忙，以应付搬运或押送事宜。
好在几日过去了，并没出什么事，第一笔资金回笼后，生意也渐入正轨。这一日，突接到骆秉章送来的密件，马如龙拆开一看，上书八字：围魏救赵，援粮救军。
马如龙把信件交给王炽看，王炽看了一眼，神色沉重起来。按照骆秉章的意思，他是想围困江油关，逼使绵州那边的太平军回来救援。如此一来的话，绵州的棋就活了，唐炯大可以挥师北上，与骆秉章一南一北遥相呼应。
然而围城是需要时间的，特别是像江油关这样的天险雄关，要对它形成合围之势，并非易事。当然，那是骆秉章所要考虑的事，与他王炽无关，让王炽担心的是，支援的军粮该如何运出去？
眼下刚刚进入冬季，秋粮收上来没多久，收粮并不成问题，难就难在当地的那些盐商都在盯着他，身边又有杨大嘴、萧逸随时跟着，哪个能保证在收粮和运粮的过程中，不会有人从中作梗？
“马兄弟可有良策？”王炽把头转向马如龙问道。
[1] 引岸亦称引地、销地，特指每个商人在某地区所划分的指定经营区域，销售经营区域划分严格，不得越雷池半步。