席茂之连忙抽刀在手，呼地把刀一扬，挡在门前：“你要做甚？”
“做甚？”杨大嘴咧嘴冷冷一笑，眼神往里面的王炽身上一落，凶光大盛，“在毛坝盖山老子叫这小子好生诓骗了一回，自那以后，日夜记挂在心，想念得紧哪！”
王炽心下虽然着慌，但毕竟是见过大风大浪的人，强展笑颜，打了个哈哈，道：“杨大哥，先前之不愉快，小子王四在此给您赔不是了！”言落间，拱手躹躬，行了个大礼。
杨大嘴怒笑道：“你以为赔个不是，便能消了老子心里的怒气？”
王炽正色道：“毛坝盖山那事，在下也是为了生意，这才不得已而为之，您看如此可好，咱们间的不愉快既是由生意而起，就让它以生意结束，如何？”
杨大嘴惯于打打杀杀，在智谋方面，自是难及王炽万一，听说有利可图，便问道：“你倒是先说来听听，看老子中不中意。”
王炽道：“毛坝盖山之事，乃在下的不是，欠了杨大哥一个大大的人情，今日在下承诺，只要是杨大哥的盐，不管多少，照单全收。”
杨大嘴“嘿嘿”怪笑道：“自贡让咱们占了，盐是紧俏货，老子不怕没人要，何须你来做此人情？”
王炽微哂道：“盐的销路自是不成问题，莫非来路也不成问题吗？”
杨大嘴愣了一愣，眼下盐业的实际控制者是太平军，掌管平武一带的是顺天军，而捻军呢，手里的盐大多是顺手牵羊偷来的，此事在偷袭清军粮草有功的杨大嘴心里，犹如一根刺一般，难以释怀，听得王炽之言，慢慢地把刀放了下来，瞪着眼道：“你对咱们义军内部的情况倒是了解得一清二楚啊！”
王炽情知他已然动心了，眉头一挑，问道：“杨大哥是爽快人，您看咱们可否就此一笑泯恩仇，一起来做他一笔大大的生意？”
杨大嘴还刀入鞘，挥了挥手，示意席茂之让开，入得里屋，大马金刀地坐将下来，眼睛一抬，道：“你倒是说说如何来做这笔大大的生意？”
王炽微微一笑，亲自倒了茶送到他面前，这才不紧不慢地道：“在下来此之时，沿途便听说了杨大哥火烧清军粮草的功绩，您想那骆秉章何许人也，论谋略论战绩，当今天下也没几人能与骆总督相提并论的，您却一把火逼退了他的大军，这是何等样的功绩啊！”
这些天来杨大嘴一直为此引以为荣，然在顺天军中却只得到几句口头的夸奖，并没人真正念他的功劳，听了王炽这一席话，直说到他心里面去了，忍不住咧了咧嘴，笑逐颜开。王炽留意着他的脸色，又顺着往下说道：“您想打仗打的是什么？无非是银子罢了，眼下起义军占了两座盐场，捻军分他一座，也是合情合理的，您说可是这理儿？”
杨大嘴气愤地拍了拍桌子，完全掉入王炽为他挖的沟里去了，瞪起眼道：“太平军依仗人势，控制了盐场，顺天军则欺负我军人单力薄，成天压着咱们一头，老子只有干瞪眼的份儿，格老子的，提起这茬儿老子便是一肚子气！”
“人单力薄便合该吃亏吗？”于怀清手捋颔下的青须，徐徐地道，“杨兄弟您想想，贵军与太平军合作为何？”
杨大嘴道：“清廷满足了洋人的一切条件，让洋人满意了，便腾出手来对付咱们，各路起义军这才抱团取暖，欲以此一举推翻清廷。”
“那么推翻清廷之后呢？”于怀清笑嘻嘻地道，“卧榻之侧不容他人酣睡，历来如此，最后拼的就是软硬之实力，贵军若是没有银子，就算推翻了清廷，亦会让对手吃掉。如此一来，而今浴血沙场，不过徒劳而已。”
杨大嘴深以为然，但他毕竟不是愚笨之人，道：“顺天军盯着我军不放，莫非还能去抢不成？果然如此的话，义军内讧，现在便要让清军收拾了，断然不可。”
“内讧自是不好的。”于怀清搬了把椅子到杨大嘴旁边坐下，做出一副为他考虑之状，道，“杨旗主若是信得过不才的话，倒是有一计，可使贵军得到实惠。”
杨大嘴端起杯子喝了口水，咂了咂嘴，一脸的兴奋，问道：“却是何计？”
于怀清手抚青须道：“您就说找到了一位大生意人，可包销盐场生产出来的大部分食盐，使义军之粮饷无忧。但有一个条件，所得利益，两军必须均分。您想一想，义军虽说占领了自贡、犍为两大盐场，可迫于战事，销出去的食盐不过是冰山一角罢了，且没有盐票，属于私盐，盐商更不敢大批量进购，如今有人肯包销这里的盐，顺天军岂有不动心之理？”
杨大嘴低头想了一想，觉得有些不大对劲儿，又问道：“别的盐商不敢销这里的盐，为何你们就敢销售？”
王炽笑道：“没点门道，哪个敢到这里来做生意？”
“这倒也是！”杨大嘴会心地笑了一笑，“不过那些顺天军精明得紧，万一他们不肯均分利润呢？最为重要的是，这里虽然由顺天军掌管，可说到底他们也是受太平军节制，就算顺天军动心了，这事也做不得数。”
“顺天军蓝大顺的心思莫非你还不知吗？他们表面上虽跟太平军合了伙，实际上是貌合神离，他也恨不得夺了两座盐厂，在四川自个儿称王称霸。”一旁的席茂之“嘿嘿”冷笑道，“此事但要蓝大顺动了心，一切就都好办了，至于如何去应付太平军，那就是蓝大顺的事了，杨大哥无须操心。”
杨大嘴一想也是，蓝大顺本来就曾称过帝，改元顺天，如果义军真要是拿下了四川，他估计真会再次称帝。到了那时，捻军要么苟活于顺天军之下，要么继续跟着太平军南征北战，总之是始终寄人篱下，如能借王炽着实捞他一笔，的确是个大好的机会。心下虽作如此想，表面上却装出一副不为所动的样子，起身道：“且让我好生思量一下，再作计较吧。”
“无妨。”王炽送他到门外，拱手道，“王四这扇门，随时为杨大哥开着！”
杨大嘴边走边思索着，入了军营内，找到游民生后，将事情说了一遍。
自捻军白旗军总旗主龚得树死后，游民生便接任了此职务，领导白旗军扛旗起义。他仔细想了一下，说道：“我等与那王四也有过些交集，此人非官非民，非正非邪，胸藏经纬，腹有机杼，十分难以捉摸，跟那种人合作，须小心在意才是。”
杨大嘴道：“游旗主所言甚是，可归根结底他只是个生意人罢了，说穿了他此番前来，不过是趁着盐场让咱们占了，走私食盐而已，咱们跟他合作，各得其利，属下以为，并无不妥。”
游民生看了他一眼，似乎有些心动：“要成此好事，须经蓝将军同意，先看他怎么说。”
杨大嘴咧嘴怪笑一声：“那厮与咱们非一路人，倒真是要小心在意才是。”游民生未作言语，带了杨大嘴去见蓝大顺。
蓝大顺是云南昭通人，又名蓝朝鼎，三十岁在家乡起义，曾建号称帝，改元顺天，入川后联合太平军，甘受太平军节制，为人颇具谋略，野心极大，拿下自贡后，便欲以此为根据地，与清廷做殊死搏斗，如若事情顺利的话，以他性格，估计会彻底脱离太平军，在此建立自己的小政权，这也是他帮着太平军严控盐场的原因所在。
听完游民生之言后，蓝大顺浓眉一挑，眼里闪过一抹精光，沉声道：“你俩认为，此人可信吗？”
游民生一愣，不过他为人谨言慎行，一时未曾言语，杨大嘴心直口快，反诘道：“蓝将军何以认为此人不可信？”
蓝大顺道：“我们在四川占了大小五十余座城池，朝野震惊，清廷派了大军来剿，要与我军死战。如今之川境，风声鹤唳，草木皆兵，这时候蹦出来一人说，可收购我两大盐场之盐，他若非清廷的人，何来如此通天的手段？”
游民生心头一震，大觉在理，道：“将军觉得，该如何处理此人？”
蓝大顺眉头一沉，却没有继续谈论王炽，话头一转，望着游、杨两人道：“两位可是觉得，本将厚此薄彼，亏待了捻军将士？”
游民生不知他为何陡然话锋急转，谈论此事，瞟了他一眼，见他脸色黑沉沉的，看不出任何表情，一时心下发虚，说道：“两军合作，贵在心诚，若能均分利益，自然是最好的。”
蓝大顺道：“本将不妨给游旗主颗定心丸，待大事一定，绝不负捻军之功绩。然当务之急是杀退清军，拿下四川全境，以全我等之抱负，游旗主认为呢？”
“蓝将军所言甚是。”
杨大嘴瞟了眼游民生，刚要说话时，见他使了个眼色，示意不可乱说。杨大嘴忍了忍，终是未说出来。事实上两人心里都明白，蓝大顺又给他们在纸上画了张大饼，待拿下四川全境后，届时的局面若何，还是两说。奈何势力不如对方，只得暂时咽下心头的这口气。
蓝大顺的眼神有意无意地看了他俩一会儿，似乎是看破了他们的心事，却又不愿道破，一声冷笑，道：“至于那个商人，倒是可以用他一回，引骆秉章出来。”
杨大嘴一时没反应过来，心想那王四有何能耐，可以引骆秉章出来？游民生却已心领神会，道：“蓝将军以为，他是借行商之名，来刺探军情的？”
蓝大顺冷冷一笑，朝杨大嘴吩咐道：“你去与他说，我军急需军资，同意与他合作，顺便透露一个消息给他，我军于三日后，将大规模搜山，誓要找出清军，与之决战。”
杨大嘴恍然大悟，心想这厮鬼心眼果然多，一次生意罢了，竟也能搞得如此复杂。转念一想，不管蓝大顺如何折腾，只要能跟王四合作，对自己都是有益无害，若是试探不出王四有问题，到时再与他长久合作也不迟。是日傍晚，用了晚膳，杨大嘴便出了门来找王炽。
诚如王炽所料，骆秉章在密切关注着平武城的动静，是日晚上，探子回报，说是有一个叫王炽的商人进了城。马如龙一听，又惊又喜，道：“没想到王兄弟来了！”
“是没想到。”骆秉章叹息一声，将头靠在树干上，整个人几乎隐没在夜色里，瘦弱的身子仿如与树干已融为一体了，“我最担心的事情还是发生了。”
萧启江黝黑的脸微微一动，愕然道：“粮饷出问题了？”
骆秉章动了下身子，不知是近来三餐不继身子虚弱的原因，还是过于激动，双肩微微耸动着，“前方将士出生入死，他们却为了派别之争在窝里斗，连军队的粮饷亦可因此拖延，一帮畜生！”
萧启江心下虽恨，但他还是没想白，那商人的出现与粮饷有何关系，因问道：“老哥哥如何料定粮饷出了问题？”
骆秉章道：“那王四虽是个名不见经传的小商贩，胆子却是大得很，人家不敢为之事他敢，若非粮饷出了问题，他哪有权力来此销盐？想是付少华被逼到了墙根下，没奈何才批准他来战区以盐易粮，资助我军。”
马如龙听毕这番话，脸色涨红，激动地道：“销盐易，运粮难，王兄弟这是冒了天大的危险来此经商，卑职这就派人与他联系去。”
“不可！”骆秉章断然道，“那蓝大顺非等闲之辈，莫着了他的道，看看动静再作计较。”
知己知彼，百战不殆，战争如此，生意也是如此。王炽料到了顺天军与捻军间的矛盾和隔阂，却不知道蓝大顺的为人和谋略，在看到杨大嘴连夜出现之时，不由喜上眉梢。按照他的计划，只要起义军肯上钩，清军的粮饷问题自是可以迎刃而解，还打算通过生意手段，一步一步加深他们的内部矛盾，襄助清军作战。王炽怎么也不曾想到，一着疏忽，将酿成大错。
杨大嘴笑吟吟地走入屋内，把刀往桌上一放，大声道：“三日后，大军将要搜山，因了粮饷紧缺，顺天军已同意让你们接手盐务，望日后精诚合作，皆大欢喜！”
王炽心头一震，如果骆秉章的军队真在附近，他们一旦搜山，非暴露不可。眼下军中无粮，士兵无饷，人心思乱，清军必败无疑。想到此处，不禁心惊胆战，可表面上却依然装出一脸笑意，道：“杨大哥只管放心，在下绝不会亏待了您。”
双方约定，由于初次合作，先做两大引生意[1]，日后可再行深入合作，于明日一早去码头提货，到时银货两讫，互不拖欠。
杨大嘴走后，王炽交代席茂之道：“以骆总督的性子，应该不会无功而返，轻易撤军，他们一定还在附近的山上，并且在留意着城内的动静。不出意外的话，他们应会与我们主动联系，明日运盐时，沿途要密切留意，尽快跟他们联系上，告诉他们太平军要搜山的消息。”
席茂之情知兹事体大，道：“你放心吧，我会留心的。”
翌日，天刚蒙蒙亮，王炽带着一伙人去了码头，到了那边时，杨大嘴已经在那儿了，双方过磅提盐，交割完毕后，王炽让牛二负责盐运，席茂之负责经销，沿涪江而下，销往食盐紧缺的绵州一带。
码头上的这一切，尽在顺天军的监视之下，亦在清军的窥视之中，马如龙得悉情况后，再也坐不住了，道：“骆总督，席茂之运盐沿涪江而下，这是个极好的机会，卑职这就去与他接头，好让他们知道我军的情况。”
骆秉章心里清楚，眼下对清军而言，已是到了生死存亡的关头了，如果再不联系到王炽，让他接济粮饷，一旦发生意外，后果不堪设想。但他同时也清楚对手，蓝大顺城府极深，善用计谋，要是在与王炽接头时，被对方察觉，其后果也是致命的。他动了下灰白的眉头，回头看了眼萧启江，似在征求其意见。
萧启江脸色一动，道：“老哥哥，俗话说得好，不入虎穴，焉得虎子，从眼下的情况来看，我们不得不去冒这个险。”
“你脱下这身戎装，乔装改扮一下。”骆秉章看着马如龙道，“切记下山时一定要小心。”
马如龙神色一振，道：“请总督大人放心，卑职定不负使命。”当下回身出来，与曾小雪道别，换了身衣服，便要下山。
曾小雪总觉得不放心，好似他这一走就要出什么事一般，赶上去道：“山下都是起义军的地盘，万不可大意。”
马如龙微哂道：“放心吧，不会出事的。你只管在山上等我回来便是。”拍了拍她的肩，示意其安心，然后大步走下山去。
距平武约一日路程，有一处涪江的支流，名叫火烧河，因了来往船只颇多，设有一座码头，唤作红岸码头。顺天军控制了码头后，专门于此设立了一个水运使，一则是监控来往货物，二则是收取税款，所有船只按照所装载货物的重量，分别缴税。
在席茂之、牛二的货船抵达红岸码头之前，水运使官员已经接到蓝大顺的命令，要求其借故扣押王炽的货船，使押货之人在红岸码头留下来。
蓝大顺如此做，自有他的一番算计。红岸码头离平武不算近，却也不太远，如果清军要与王炽接头的话，这里便是最佳地点。
是日向晚时分，席茂之等人到了码头时，被拦下来盘查，出示了顺天军所发的通行证后，盘查的士兵道：“眼下战事吃紧，我军不会随意签发商船通行证，请随我去趟水运衙门，待查明之后再作计较。”
席茂之不防有诈，心想查就查吧，这是你们签发的通行证，莫非还能出什么问题不成？便依言跟着士兵去了水运衙门。
马如龙是骑着马沿江赶过来的，沿途山路崎岖，耽误了许多时间，及至红岸码头时，已过当晚戌时，码头上的人寥寥无几，就近找了一圈，发现席茂之的货船尚在，却不见人影，正自奇怪，突听有人叫道：“马提督！”
马如龙暗自一震，心想此地如何会有人认出我来？转身看去，见是个四十开外的中年人，穿一身墨绿色的锦缎长袍，外面罩了件马褂，戴一顶瓜皮帽，帽准镶的是一粒玛瑙，一看便知是有些实力的富贵人家。马如龙仔细打量了他两眼，觉得眼生，便问道：“足下是哪一位？”
那中年人拱手笑道：“重庆祥和号魏元便是！”
马如龙这才想起是祥和号魏伯昌的长子，因其尚不知魏伯昌已死于孔孝纲之手，所以也没在意，问道：“少掌柜怎么会在此？”
魏元正色道：“重庆商人为支援战事，筹集了十万两军饷，由在下负责送过来。不想到了这边才听闻，大军已撤退。因不知撤到了何处，一路寻访，不想竟是在这里遇上了提督大人。”
马如龙闻言，浓眉一动，心想王四冒大险来此以盐易饷，定是重庆那边的饷银出了问题，不然官府也不会批准他来战区做此生意，何以魏元又送来筹集之军饷，莫非这里面有问题？马如龙虽说是武将出身，但毕竟不是鲁莽之人，看了眼魏元道：“少掌柜若是信得过本官，不妨将饷银交予我，由我转送。”
魏元道：“提督大人知道清军所在？”
马如龙留了个心眼儿，道：“暂时还不知道，不过已派人去打探了。”
魏元看了他两眼，显然也有疑心，因涉及军事机密，也不敢多问，只说道：“如此就劳烦提督大人了！”从怀里取出几张山西会馆的银票，交到马如龙手里。
马如龙看了一眼，共有四张银票，合计十万银，“本官替作战的将士谢过少掌柜及重庆商人，因身怀要务，不敢耽搁，就此别过。”
马如龙刚要走，只听魏元道：“提督大人可是在找席茂之等人？”
马如龙回头过去，眉头一动，问道：“少掌柜莫非知道他们在哪里？”
魏元故作轻松地笑了笑，道：“在下比提督大人早到一步，刚好看到他们让顺天军的人带走了。”
马如龙又看了眼不远处席茂之的货船，心想这批货是从顺天军仓库所出，按理说席茂之身上应该有他们的通行证才是，缘何还要为难他们？
“提督大人可信得过在下？”
马如龙目光一转，道：“自然是信得过的。”
魏元道：“此乃顺天军的地盘，提督大人的身份不宜暴露，不如让在下去水运衙门打听一下，可好？”
马如龙不知道魏元与王炽有杀父之仇，自然也不会去提防，说道：“如此有劳了！”
送走魏元后，马如龙便找了个角落坐下来。身子刚刚坐定，便见一群人大步而来，领头的一人身材矮小，脸色黝黑，颔下留着稀松的胡须。由于此时天色已黑，看不清对方的来路，但凭马如龙的经验，那帮人是冲着他来的。
果然，那帮人走近时，只听领头的那人一声断喝，不由分说，举刀就砍。马如龙虽说早有提防，却哪里想到他们见人就打，忙不迭退了几步，喝道：“你们是什么人？”
魏元辞别马如龙后，就换了副脸色。杀父之仇不共戴天，他不管朝中两派如何争斗，也不管重庆的其他商人如何看待王炽，他只想置王炽于死地，以慰慈父在天之灵。
重庆商人在百里遥的带领下，集体拖延军饷银，是故意给王炽下的套，谁知道那小子借势谋局，居然想出了效仿前朝开中法，以盐易饷，转危为安，且还利用付少华，给他做了个大大的广告。在巨大的压力下，百里遥不得不拿出饷银，交由祥和号送出来，以平民愤。
魏元心里很清楚，百里遥那个老狐狸绝不是省油的灯，此举乃是在利用他与王炽的仇恨，借刀杀人，胜了自然有利于山西会馆，若是败了，后果则由祥和号自负。不过魏元管不了那么多，他不想放过这个千载难逢的好机会！
老天有眼，让他在红岸码头巧遇马如龙，他知道马如龙在此出现，一定是想要跟王炽的人接上头，只要证实了这一点，王炽必将死无葬身之地。
及至水运衙门，魏元只说有要事需要单独与大人说，叫守卒去通禀。守卒见他衣着不凡，自是不敢怠慢，进去禀报了。须臾，返身出来说，大人有请。
进入水运衙门后，魏元被请入一间斗室，里面坐了个面白无须的中年人，眼下虽即将入冬，但他手里却还习惯性地拿把折扇，脸色清癯，温文尔雅，一看便知是个读书人。
魏元没想到顺天军中还有这等人物，行了个礼，道：“重庆祥和号大掌柜魏元见过大人。”
“重庆的商人？”那水运使瞟了他一眼，目光炯炯有神，“你见本大人，却有何事？”
魏元冷冷一笑：“王炽与贵军合作销盐，按理说是合作伙伴才是，大人扣留他的人为何？”
“原来是为这事。”水运使拿折扇在手里把玩着，“你是来保举他们的吗？”
魏元摇了摇头。水运使眼里精光一闪：“看来你是要与本大人合作。”
“正是。”
“商人行事，讲的是利益。”水运使悠悠然地道，“你有何条件？”
“杀父之仇，不共戴天。”魏元脸色一沉，寒声道，“但要手刃王炽，别无他求。”
“好！”水运使抬头看了他一眼，把折扇往桌上一敲，“怎么合作？”
“在下刚才在码头碰见了云南提督马如龙。”魏元道，“此人与王炽的关系非同一般，如果在下所料不差的话，应是来接头的。”
“哦？”水运使眼里闪过一抹异彩，“如今还在码头吗？”
魏元道：“此人之前远在云南，尚不知在下与王炽之间的仇恨，如今还在码头等着在下打探了消息，回去报与他知道。”
“好得很！”水运使眼皮一抬，道，“你回去告诉他，就说本大人很快就会放了席茂之。”
魏元会意地笑了一笑，正要拱手出来，突听门外有士卒禀报：“启禀大人，码头有一帮人斗殴，打得很凶，请大人示下。”
水运使斜着眼瞟了下魏元，“嘿嘿”笑道：“这可有趣了，这个时候何人会来凑热闹？”
魏元眉头一皱，看了眼那水运使，莫非斗殴之人是马如龙？如果是的话，却是哪方面的人要与之过不去？思忖间，不待水运使说话，急忙走出门去。
马如龙见那帮人不由分说见人便打，也被激起了怒火：“你等到底要做什么？”
领头的那人“嘿嘿”冷笑道：“拿了银子出来，便饶你不死！”
马如龙一听，这才知道是遇上了贼匪，反倒是放心了些，道：“在下只是一介平民，身上并无银子，倒有几吊铜钱，好汉若是想要，拿去便是。”
领头那人喝道：“当老子好耍是吗？你个龟儿子，今天要是不把十万两银子留下，老子砍死你个龟儿子！”
马如龙心头大震，这十万两银子是重庆商人筹集的饷银，断然不能落到贼匪手里。瞥眼间，见对方足足有三四十人，而他自己为不引人注目，出来时连兵器都没有带，心想须设法突围出去才是。心念未已，猿臂一探，挥开旁边的两人，要去夺前面一人手里的棍子，领头那人似乎早已瞧破他的心思，手里的刀一扬，便往他的手上砍落。
马如龙大吃一惊，连忙收手退步，身子往后移动时，不慎被后面的棍子击中腿部，脚下踉跄之际，左右两边的人已然袭将上来。马如龙虽说久经阵仗，毕竟手里没兵器，在数十人的围攻下，被逼得手忙脚乱，漫说是脱身，连应付尚且不暇。
领头那人觑了个真切，刀尖一指，落在马如龙的膝关节处，马如龙吃痛，脚步不由自主地一晃，领头那人飞起一脚，踢在其背后，将之踢倒在地，喊声：“绑了！”众人一哄而上，七手八脚地将马如龙绑了起来，抬着他迅速地离开了码头。
魏元赶到时，码头上早已没了人影，不由心下大急，到底是谁掳走了马如龙？
水运使在一帮士卒拥簇下随之而至，听了码头的守卒禀报后，用折扇轻敲着手心，思索了片晌，叫来两名士卒，吩咐他们追踪下去，摸清楚是何人所为。
“且慢！”魏元叫住士卒，转首朝水运使道，“大人，何不将此消息透露给席茂之，让他们去找呢？”
水运使笑吟吟地看着他道：“魏大掌柜的心机果真是深得紧哪！可本大人为何要相信你呢，万一那马如龙不是骆秉章所派来的接头之人，本大人岂非让你带到沟里去了吗？”
魏元反问道：“大人可否知道王炽为何会出现在平武销盐吗？”
水运使眼里精光一闪，目不转睛地看着他。魏元冷冷一笑，将重庆捐饷，给王炽设下圈套，而王炽又是如何跳出圈套，来平武销盐的前因后果，简单地叙述了一遍，随后又道：“在下知道大人不会轻信，您只需将马如龙的消息透露给席茂之，一试便知。”
水运使道：“马如龙身上的十万两银子是你给的？”
魏元道：“是的，迫于压力，不得不如此。”
水运使道：“好，本大人就信你一次。”吩咐士卒将席茂之等人放出来。魏元嘴角一弯，露出抹冷笑，看你这次还如何逃出平武城去！
席茂之、牛二及十几名马帮工人走出水运使衙门的时候，将近亥时了，天上有一弯冷月挂着，风里带着寒意，很是清冷。席茂之问带他们出来的顺天军道：“我等带了贵军的通行证，何以查了这么久才放我等出来？”
那顺天军道：“战时情况特殊，难免盘查得严一些。好在已经查清楚了，你们也无须担心，只管开船就是了。不过需要注意的是，沿途最好不要跟陌生人接触，刚才码头上就有个人揣着十万两银子，被一帮盗匪掳了去。”
席茂之心头一震，问道：“可知是何人？”
那顺天军道：“听说是云南提督。”
席茂之脸色微微一变，为免让顺天军觉察出来，告了声谢，走到码头边，对牛二悄声道：“被盗匪掳去的是我们的人。”
牛二两眼瞪得大大的，问道：“是来跟我们接头之人吗？”
席茂之郑重地点了点头。牛二急道：“这可要如何是好？”
席茂之微作沉吟，吩咐马帮工人在船上等候，他则带了牛二一路追查了下去。
席茂之、牛二两人前脚刚走，水运使则带着五人，随同魏元一起跟了下去。魏元认为，马如龙与王炽的关系非同一般，一旦他跟席茂之会了面，定然会把清军所在位置告之，到了那时，王炽是官府派来救济清军主力之名坐实，他想不死都难。然而让魏元没有想到的是，接下来发生的事，完全超出了他的想象。
红岸码头的南面，有一座山谷，背枕群山，面朝火烧河，乃是个险峻所在。
马如龙被抬入谷里后，几个人一扔，将他扔于地上。由于地面都是碎石，石头硌到骨头，疼得他龇牙咧嘴，嗷嗷直叫。领头那人命令众人将火把点燃了，双手负于背后，大摇大摆地走到马如龙跟前，冷笑道：“格老子的，没想到是个要钱不要命的龟儿子！疼是吗？疼你还不把银票拿出来？”话落间，咬牙切齿地在马如龙身上踢了几脚。
马如龙被五花大绑着，无从躲闪，结结实实地挨了几脚后，怒道：“士可杀不可辱，有种把我杀了！”
“哟！充好汉？”领头那人冷笑着蹲下身去，把刀抽了出来，搁在马如龙脸上，道，“可惜老子要钱不要命，想充好汉去别的地方吧。”边说边在马如龙身上摸索起来，摸出了那四张银票。
此时，在火光下近距离打量，马如龙越看越觉得此人似曾相识，特别是看着其一脸的坏笑时……
“你……你是……”马如龙惊讶得合不拢嘴。
“是……是什么？老子是你的索命无常！”领头那人嘴上大声嚷嚷着，背着火光却朝马如龙做了个鬼脸，趁机凑近他的耳朵小声道，“本大小姐这是在救你。”
马如龙瞪大了眼看着她，心想你不由分说就是一顿好打，却还说是救我，天下何来如此救人之法？
原来领头这人是乔装改扮的李晓茹，她古灵精怪，又善于伪装，把脸涂黑了，粘上胡子，打扮成土匪的模样，操着一口当地粗鲁的川音，委实很难认得出来。她离开重庆后，为掩人耳目，便乔装打扮了一番，果然这一路上没遇到什么麻烦。
到红岸码头时，李晓茹本是要在此地入宿，待次日再北上去平武，不想正好让她撞上了席茂之等人被顺天军带走，她料想可能要出事，正想办法该如何救他们时，马如龙出现了。
昔日的情人陡然出现在眼前时，不由得让李晓茹慌了下神，心想他远在云南，如何会在此出现，莫非是去支援骆秉章的吗？正要上去打招呼，突听有人叫了一声，却正是祥和号现任大掌柜魏元。
李晓茹亲历了买卖城魏伯昌被杀一事，魏元身负杀父之仇，他在此出现，自然不会有什么好事。听着他俩的对话，李晓茹听得出两人的言语中，都有防着对方的意思，对眼下的形势便也猜了个大概。清军主力撤到山里隐藏了起来，顺天军自是急着想把他们找出来，而清军粮草被烧，极缺粮饷，马如龙才冒险出来，想与王炽的人接上头。那么魏元呢……
当李晓茹看到魏元说帮马如龙去水运衙门打探情况时，她便明白了，这厮是要借刀杀人，报了那杀父之仇！
李晓茹眼珠一转，计上心来，回身去找了三四十个码头工人，每人分了他们一两银子，帮她去教训个人。码头工人都是老实人，虽说一两银子令他们怦然心动，却也不免担心，因问道：“这么多人去打一人，会不会出人命？”
李晓茹笑道：“打的时候手脚注意些就是了，打伤了不关你等的事。”码头工人这才放心，跟了李晓茹把马如龙绑到了这个山谷里。
是时，李晓茹见马如龙一脸茫然的样子，又在其耳边道：“一会儿陪我演一场戏。”未待马如龙说话，她却已然站了起来，回头看周围的那些码头工人时，见他们俱皆盯着她手里的银票，便说道：“这银子是个烫手的山芋，谁拿谁死。一会儿就会有顺天军的人追到这里来，你们哪个敢来拿这银票？”
码头工人起初的确眼红，毕竟是老实人，听了此话，也就死了心，问道：“顺天军来了时，我等该如何应付？”
李晓茹笑道：“你等放心，有我呢！”
没过多久，便见一名放哨的人来报说，有人来了。李晓茹神色一变，脸上露出抹狡黠的笑，回身慢慢悠悠地走到上面的一块大石头上坐好，扫了眼在场之人，突喝声：“给老子打！”
码头工人一听蒙了，心说银票都让你搜出来了，还有什么好打的？转念一想，这矮个子别看他瘦弱了些，却不是个吃素的主儿，如此做自有他的道理，两人走将上去，扬起棍子就往马如龙身落去。
马如龙吃痛，心想这小妮子在云南时曾吃过我的亏，莫不是借此机会挟私报复吧？你不是要演场戏吗，那我就演给你看，破口骂道：“你这不男不女阴阳怪气的东西，银票都让你拿走了，却还要这般羞辱于我，你就不怕遭报应，走路磕着摔断了腿，喝水呛着咽了气！”
这番骂语半真半假，却也极为难听，李晓茹冷笑两声，也不知是真气还是假气，又是一声喝：“给老子打，重重地打，打死这龟儿子！”码头工人加重了手劲儿。
马如龙不知她究竟唱的是哪出，身上挨了几下，端的是痛得入骨，大声道：“你究竟要做什么？”
“做什么？”李晓茹“嘿嘿”怪笑一声，“你撒泡尿照照自己，长得一副穷鬼样，闻都闻得出来是饿死鬼的命，何来这许多银子？”
马如龙连忙道：“这……这是朝廷的军饷，祖宗快让他们停手吧！”
“再打！”李晓茹怒喝道，“当老子好耍是吗？这银票明明是码头上一个商人给你的，如何成了朝廷的军饷？你他娘的先人板板，骗鬼的吧？”她学做当地的匪徒，说起川话竟是有模有样。
马如龙边挡着如雨点般下来的棍子，边顺着她的话道：“这是官府向商人筹集的饷银，托了重庆祥和号的魏元送过来，千真万确！”
“就算这是饷银，你又是哪个？”李晓茹道，“魏元为何会把银票交给你？”
马如龙道：“我乃云南提督马如龙，入川支援战事的。”
李晓茹把手一摆，示意码头工人停手，谷内顿时安静了下来。是时，谷外正有两帮人潜伏着，目不转睛地观察着里面的动静。前面两人是席茂之和牛二，席茂之为人精细，善于谋略，可看到眼前这一幕，也不免心里着慌。毫无疑问，马如龙定是骆秉章派来与他接头之人，可那帮匪徒又是哪方面的人？因怕着了敌军的道儿，一时不敢现身出去，静观其变；在距席茂之不远处，也潜伏了几人，正是顺天军水运使及魏元等人，听得马如龙的话，魏元回头朝水运使看了一眼，意思是我说得没错吧，马如龙就是骆秉章派来与王炽接头的！
“朝廷没银子了，找商人筹饷。”李晓茹拍拍大腿，眯着眼道，“可老子就是搞不明白，商人凭什么给朝廷出银子，无利不为商，那个魏元就没有目的吗？”
马如龙愣了一下，想起自己刚到红岸码头，那魏元刚巧也带着银子赶到了，莫非这里面有什么蹊跷吗？因不敢确定，一时不知如何接她的话。
李晓茹要的就是这种效果，冷哼一声，道：“怎么，无话可说了吗？别以为当官的老子就不敢碰，给老子打，打到这龟儿子老实了为止！”码头工人似乎也习惯了，举着棍子过去就打。
这边，水运使看着马如龙挨揍，眉头紧锁，心想一般的盗匪之徒，要么要财，要么要命，如何还有拿了银子拷问的，这些盗匪究竟是何来路？思忖间，看了眼魏元，心里越来越疑惑。
马如龙被打得满地乱滚，大喊道：“你究竟想要知道什么？”
李晓茹手一摆，待码头工人停了手，说道：“给你提个醒，老子是土匪没错，可老子是个有良心的土匪，家乡让太平军占了后，家不成家，乡亲们每日过得战战兢兢，活得比狗还窝囊，老子一狠心，投身到了骆总督手下，给他探个路，摸个消息。此番下山，为的就是打探朝廷粮饷一事，你说你是云南提督，可老子就搞不明白了，为何老子就没听骆总督提起过你，一个外籍官员凭什么收受骆总督的饷银，那魏元又凭什么会放心地把银子交给你，你俩之间到底有什么见不得人的勾当？”
李晓茹这一番问将下来，不仅把马如龙问得心惊胆战，那水运使和魏元同样变了脸色。特别是水运使，他随军作战，只听说是萧启江率湘军来支援骆秉章作战了，确实没听说过有云南的军队调过来，那马如龙突然出现在红岸码头，究竟是怎么回事？这魏元说与王炽有不共戴天之仇，此行就是为报父仇的，他为什么要将银子交给马如龙？想到此处，水运使心头一震，莫非这厮故意说王炽是朝廷的人，想要借本大人的刀，报他的仇？
魏元看了眼水运使，道：“大人……”
“你没想到那些盗匪竟会是骆秉章的人吧？”水运使深沉地一笑，“这不正好吗，看看王炽究竟是不是骆秉章的人。”
魏元咽了口唾沫，也觉得眼前的情景有些诡异，可偏偏又说不出究竟是哪里出了问题，只得继续往下看。
马如龙在重庆时经历了官商勾结陷害王炽之事，听了李晓茹之言，他虽不知道魏元与王炽有杀父之仇，但也回过味来了，魏元此行只怕没这么简单，说不定又想用什么诡计来害王炽……想到此，马如龙突地眼前一亮，李晓茹为何要乔装打扮演这么一场戏，莫非在这谷外有顺天军的人在窥视？魏元是要通过顺天军置王炽于死地？怪不得到了谷内后，她命令将火把点起来，原来是为了吸引顺天军！
想通了此中的关节，马如龙朝李晓茹投去一瞥，你这小妮子，为了救你的情人，竟然这般折磨于我！不过心里虽作如此想，对李晓茹的计谋却是佩服的，不使如此苦肉计，如何取信于顺天军？
思忖间，只听李晓茹竖着眉头道：“还不肯说吗？再打！”
马如龙惊道：“别打了，我说！”
李晓茹从那石头上起身，一步一步走上来，及至马如龙身前时，沉声道：“说吧！”
[1] 盐引制始于宋朝，指盐业经销的特殊凭证，每张盐引可领盐116.5斤，价值六贯，到了明清，又分大引和小引，大引为300斤，小引为200斤。