王炽等人的脸上又出现了笑意，不管如何，总算还有生还的希望。孔孝纲更是嚷嚷着要喝酒压压惊。
“不过是一线生机罢了，何以高兴如斯？”巴夏礼卖弄了句中文，眼里带着些许挑衅的意味，“你们还有几日去菜市口？”
一语惊醒梦中人，巴夏礼的这句话犹如一盆冷水当头淋下，让王炽等人脸上的笑意一下子就隐了去。诚如于怀清所言，联军入城后，他们或有生还的希望，可处决书下达已是第三天了，换句话说再过七日，他们就要被推至菜市口处斩了，七日之内联军可会进城？
盼英法联军入城以获得重生，是他们唯一的机会，然这想法却是可笑的，希望也是渺茫的。
于怀清冷冷一笑，看着巴夏礼道：“如果我等难逃一死，你们也绝难活着离开此地。”
巴夏礼眼里精光一闪：“哦，这却是为何？”
“因为每一个中国人都希望你们快些死。”于怀清对视着巴夏礼，一字一字地道，“朝廷更希望用你们的死去威胁联军，此事如果在几日内解决不了，被逼急了的朝中大员就会杀人，特别是那怡亲王载垣，他可容不得你们在这里吃皇粮。”
巴夏礼面色一沉，“嘿”的一声：“看来我们是拴在一条线上的蚂蚱了！”
于怀清道：“不才以为，应是如此。”
巴夏礼重新打量了下于怀清，眼里露出钦佩之色：“那么阁下的意思是，英法两国与清政府交手的时候不远了，而你们还是有活着出去的希望？”
于怀清点头。巴夏礼的脸上挤出一抹笑容：“我也希望你们活着！”
王炽突似想到了什么，问道：“我有一事不解，望巴夏礼先生如实相告。”
巴夏礼道：“咱们既是一条绳上的蚂蚱，只要不涉及国家机密，我一定知无不言。”
“花旗洋行你可知道？”
“知道。”巴夏礼看了眼王炽，突然会意地笑了一笑，道，“我明白了，你们这次二进宫，是否因为军火？”
“正是！”王炽神色一振，道，“那你可知道他们主要跟谁有业务上的来往？”
巴夏礼想了一下，道：“那花旗洋行是美国人开的，且是一帮雇佣兵在经营，要摸清楚他们的底很难。”
王炽问道：“何为雇佣兵？”
巴夏礼笑道：“那些人当兵出身，却没有信仰，谁给他们钱，就帮谁杀人。”
“杀手！”李晓茹冷不丁地插了一句，脸色十分震惊，“而且是一帮没有原则的杀手，怪不得我们会栽在他们手里！”
“差不多吧。”巴夏礼似乎认同李晓茹的理解，“那些人以雇佣为生，在清政府对抗太平天国的战场上，也有他们的身影。”
王炽道：“如此说来，他们跟朝廷的关系还挺密切。”
巴夏礼点了点头，却没发话。王炽看了一眼于怀清，道：“看来要弄清楚这件事，有些难了。”
于怀清语重心长地道：“放弃吧，如果有机会出去，马上离开北京。”
王炽沉吟片刻，艰难地点了点头，目光往席茂之、孔孝纲两人望过去。席茂之明白他的意思，沉痛地叹息一声，道：“民与官斗，非死也伤，此番身陷绝境，便是因了此事，此等错误不可再犯，相信我二弟在天之灵，也能谅解。”
孔孝纲咬了咬钢牙，道：“虽叫人心中不甘，也只能如此了。”
王炽喟然一叹，身陷绝境，能否出去都还两说，谈何去查事情的真相？他低下头，显然也是接受了这个事实。
次日一早，许春花如约来到牢里，给大家送吃的。王炽道：“许姑娘……”
许春花道：“主子叫奴婢春花便是。”
王炽失笑道：“那你可否也不要口口声声自称奴婢？”
许春花却执拗地道：“主子便是主子，奴婢便是奴婢，尊卑有别，岂能僭越，主子适才有何事吩咐奴婢？”
王炽拗不过她，只得道：“你去外面沽两壶酒来。”
许春花闻言，脸色倏然一变，她记得上次沽酒时，便是许进要去行刑了，因此吃惊地看着王炽，眼里满是恐慌。王炽见她的样子，立时明白过来，道：“放心吧，不是喝断头酒。只是在此关了许多日，又因事情可能有了转机，就想放松一下。”
许春花听完，这才松了口气，“奴婢这就去。”连忙转身出去了。待许春花沽了酒回来，王炽请巴夏礼一起饮用，巴夏礼道：“这些天折磨得我要命，要是有咖啡提神最好。”
王炽笑道：“有酒喝便是不错了，你却还挑三拣四。”
众人都饮了一杯，王炽问道：“巴夏礼先生，你觉得此酒如何？”
巴夏礼咂咂嘴，道：“醇香兼而有之。”
王炽却是叹息道：“就是太醇太香了。”
巴夏礼讶然道：“酒不是醇香才更有味道吗？”
“醇香固然是好，可没了烈性，也就没了酒该有的风味。”王炽眼里精光一闪，说道，“酒如人，亦如时势，每一朝每一代的酒都是不一样的。”
巴夏礼微微一哂：“中国人好品酒论时势，果然不虚。王先生不妨说说这酒与时人、时势有何关联。”
王炽自己倒了一杯，一口饮下，捏着杯子在手里把玩着，若有所思，道：“巴夏礼先生对中国的文化十分了解，该是知道我们以前有个春秋战国时代，那时诸侯争霸，为图强自保，人人尚武，个个向上求进，男儿所饮之酒，更是热烈如火，一口下去喉咙便如火烧的一般，胸口热了，胆子便也壮了。后来国家一统，进入全盛时期，百姓富裕了，日子也过得安逸了，人便也懒了，越发贪图享乐，于是这酒也就越做越精致，越来越醇厚，然而这浮华的背后却是虚妄。佛说凡所有相，皆是虚妄。便是此理。”
巴夏礼虽是中国通，可这段话咀嚼了许久才回过味来，赞道：“妙言！”
李晓茹讶然地看着王炽道：“这些话你是从哪里偷看来卖弄的？”
王炽道：“突生的感慨罢了！”
“王先生这些话，果然助酒性，来干了！”巴夏礼抬手敬了王炽一杯。
大伙儿正饮得欢，牢门口那头蓦然传来一阵吆喝声，几个清兵抬了两人进来，打开一间牢房门，把人往里一扔，便骂骂咧咧地出去了。
那间牢房位于巴夏礼的那边，中间隔了一间，由于是白天，依然能看清楚那头的情景。巴夏礼眯着眼认清了那两人时，不由倒吸了口凉气，手里的酒杯“啪”的一声，落在地上碎了。这两人他是认识的，一个是英国人，额尔金伯爵的贴身秘书洛奇；另一个是法国人，随谈判团而来的记者。这两人身上的衣服已让鲜血浸湿，好几处地方血肉翻卷着。更为恐怖的是，他们手上所绑的皮带已然勒入了皮肉里，伤口溃烂，流着黑乎乎的脓血，发出阵阵恶臭。
“洛奇！”巴夏礼惊叫一声，另两人认出他们。
那个法国记者年过半百，早已昏死过去，不省人事。洛奇只有二十几岁，因体格健壮，尚有知觉，被叫唤了两声，艰难地偏过头来，见是巴夏礼等三人，眼里泪光一闪，流出泪来。
“不许哭！”巴夏礼沉声道，“为国而战，虽死犹荣！”
洛奇强忍着眼泪，道：“他们……在圆明园……”
巴夏礼心里一沉：“他们怎么了？”
洛奇呼哧呼哧地吸了几口气，待稳定了些情绪后，道：“有九个人被他们折磨死了，托马斯……托马斯被他们砍成四块，扔出去喂了狗！”
巴夏礼涨红着脸，连眼里都充了血，问道：“其他人呢？”
“还在圆明园里。”洛奇脸抽搐了一下，眼神里露出恐惧之色，“我们手上被绑的地方都烂了，还有人的伤口处长了蛆虫，那黄白色的小虫子不停地在伤口蠕动着，又痒又痛……后来卡布其疯了，一头撞死在了石柱上。”
说到此处，泪光又在洛奇的眼里闪烁：“我也不知道他们为何把我俩带来了此处，我觉得这一次我们都要死在这里了。”
巴夏礼的神色沉重了起来，抬起头艰难地道：“放心，我们很快就能出去的。”其实在说这话的时候，他自己也没多少把握。
他们之间说的是英语，王炽等人一句也没听懂，但看他们的神色以及洛奇和那法国记者反绑的手腕，便猜测了个大概。王炽等人看在眼里，不免心里发毛。他们虽痛恨侵略者，但看到此等非人的酷刑，也觉触目惊心。
许春花更是不敢去看，脸色发白。王炽怕把她吓坏了，道：“春花，你先回去吧。”许春花连忙称好，提了竹篮急匆匆地走了。
是日晚上，洛奇便开始痛叫起来，那个法国记者醒了后也跟着叫，声音此起彼伏，狼嚎一般。许是牢里刻意安排的，洛奇的牢房两边都没关人，是孤立起来的，因此他们手腕处的蛆虫在蠕动或噬咬时，根本找不到人来帮忙。而且那蛆虫繁殖非常快，一夜之间就能生出许多。
到了第二天早上，他们手腕上细细的、白白的一片，不停地蠕动着，洛奇和那记者只觉犹如万箭钻心，痒得要命，痛入骨髓。他们满脸通红，眼里似要喷出血来，血丝根根暴呈，张着嘴撕心裂肺般地吼叫着。
巴夏礼和另外两人都用脚踢着牢房，嘴里咒骂着。牢役却对此视而不见，听而不闻，径自喝酒聊天儿。
又过了一天，那位法国记者失去了理智，疯了一样用头撞墙，不消多时，撞死在牢里。牢役见状，就开了门去抬尸体。不想洛奇突然发了疯一样地冲上去，撞倒其中一名牢役，发足就往外跑。
王炽等人见状，心头倏地一沉。果然，就在洛奇跑到门口时，其背后刀光一闪，洛奇的身子一个趔趄轰然倒地。
两具尸体一前一后被抬了出去，对死者来说，也许是解脱了，可于生者而言，却是痛苦而难以接受的。接下来的两天里，巴夏礼一直没有说话，他经历过被皮带勒住手，在太阳底下暴晒的苦痛，虽因身份特殊，被拿掉了皮带并带到了监狱里，但洛奇所受的苦他完全能感同身受。现在同伴死了，他的心亦如被剥离了，神情恍惚，整个人若蔫儿了一般。
李晓茹忍不住道：“你现在完全可以要求让你的国家撤兵。”
巴夏礼抬头看了眼李晓茹，只淡淡地说了句：“攻打中国是国策。”
“那你们就是罪有应得！”李晓茹生气地道，“活该！”
这是行刑前的第三天，李晓茹骂了一句，又坠入了恐慌，目光不由自主地朝于怀清瞟去：“于先生，你不是说我们有救了吗，何以到了现在还没见动静？”
于怀清却把目光投向了巴夏礼，喃喃地道：“快了。”
在很多时候，于怀清对局势的洞察力是敏锐的，行刑前的第二天下午，北京城真的出事了。
许春花本是每天早上来探监的，可这天她没有如期而至，直到下午，方才见到她的身影。
以许春花的脾性，若无特别的事耽搁了，即便是大雨如注，也决计不会改变行程，因此在她出现的时候，大家都用询问的眼神看着她。许春花以为是在责怪于她，连忙低首道：“非是奴婢晚来，是洋人要打进来了，从昨天下午至今天上午，城内一直禁严。”
王炽惊道：“洋人入城了？”
此话同样吸引了巴夏礼，眼光不由得朝许春花落去。许春花道：“清兵跟洋人在八里桥发生了激战，从今天凌晨一直打到午时才结束，据说清兵三万人马全军覆没，尸体把八里桥的路都堵死了。”
杜元珪睁大了眼睛，惊讶地道：“全军覆没？”
“嗯，据说除了主将僧格林沁等少数人幸免于难外，全都战死了。”许春花神色黯然，许是为那些战死的士兵伤怀，道，“沿途来的时候，我听大家都在说，朝廷虽然无能，但八里桥一战，真正打出了中国人的精气神儿。”
巴夏礼突然冷笑一声，道：“清政府的蒙古骑兵虽勇，却是难挡联军的炮火，惨败是必然的。”
王炽本来还同情巴夏礼的遭遇，可此时听说三万清兵全军覆没，又见他一副冷嘲热讽的样子，不免心里有气：“看来阁下可以活着出去了！”
许春花哼了一声，不去看巴夏礼，转身给王炽拿吃的。巴夏礼拿鼻子嗅了嗅，道：“好香，今天春花小姐拿的是什么好吃的？”
许春花径自给王炽等人递食物，不理巴夏礼。巴夏礼却又笑道：“若能给我些吃的，我就能救你主子出去。”
许春花回身问道：“当真吗？”
“自然是当真的。”巴夏礼盯着她手里的那半只烤鸭道，“半只烤鸭换他们六条性命，这买卖大大地划算。”
许春花果然把那烤鸭递了过去，又给另外两个洋人也拿了些吃的。巴夏礼接过烤鸭，边狼吞虎咽边道：“狗娘养的，许久没沾荤腥了，这味道简直让人着迷！”
李晓茹问他道：“你果然要救我们出去？”
巴夏礼抬头道：“好歹狱友一场，这样的缘分只怕不会再有第二次了，我会好好珍惜的。”
王炽闻言，眼中精光一闪：“如此多谢了！在下还有一事，不知可否行个方便？”
“什么事？”
王炽道：“在下此去买卖城，主要是跟恰克图的俄国人做生意，可否写封介绍信，以便到时方便通行？”
“你倒是会得寸进尺！”巴夏礼今日心情大好，笑道，“不过送佛送到西，我答应了！”
正说笑间，外面几个牢役的讨论声吸引了他们的注意，只听一人道：“乱了，乱了，这下彻底乱了！”
“这是什么时候的事？”
“就下午的事，宫里传出来的，绝对假不了！”
“皇上都逃走了，那咱们留在京城，岂不成了洋人俎上的肉？”
“听天由命吧兄弟，你我这种身份的人，谁也不会来惦记，随他去吧。”
王炽等人闻言，面面相觑。原来联军攻下八里桥后，咸丰帝吓破了胆，带着皇后、贵妃及一班大臣，以狩猎为名，逃去了热河行宫[1]，指派其同父异母的六弟恭亲王奕镇守京城，负责与洋人谈判事宜。
京城就这样进入了无政府、无秩序的境地，一切都由洋人说了算。
洋人入京后，首当其冲的便是圆明园，这座位于京城西北郊的皇家园林，完全暴露在了洋人的眼皮子底下。面对数不尽的古玩、字画以及闻所未闻的贵重物件儿，洋人如同饿狼闯进了羊窝，面对唾手可得的稀世珍宝，垂涎欲滴，许多士兵顺手牵羊，肆意抢夺。
两天后，也就是十月八日，联军再次进入园内，进行了洗劫，他们像强盗一样，能拿的悉数拿走，拿不走的，则敲碎砸烂，经此番破坏后，好好的园林，便只剩下残垣断壁。
远在热河的咸丰帝获悉圆明园被毁的消息后，痛心疾首，那是祖宗传下来的家业啊，没想到毁在了自己的手上！十月十二日，咸丰帝革了僧格林沁的职，并督促恭亲王抓紧跟洋人谈判，尽可能维护京师稳定。
奕没奈何，只得让清军退出安定门，并同意把安定门开放给联军。从该次事件的层面来说，此乃外交上的一次胜利，尽管他实际上看来是一次军事行动，但毫无疑问，联军再一次获得了胜利。然而，接下来面临的问题就尴尬了，外交归外交，谈判归谈判，抢劫了人家的珍宝，破坏了人家的园林，该如何交代？
就在这个时候，事情却发生了转机。在洋人的要求下，清政府交出了之前被抓的谈判团成员。当天傍晚时分，巴夏礼就被放了出去，这个洋人比较守信，好似也十分看好跟王炽结下的友谊，不仅依约把王炽等人放了出去，还真的写了一封介绍信，让他带去买卖城。
王炽等人死里逃生了，可北京城却坠入了万劫不复的深渊。洋人一看三十九位谈判团代表，居然只有十八人活着，其他人不是被折磨至死，就是被杀，勃然大怒，特别是额尔金，听巴夏礼说完洛奇惨死的情景，当场表示，要烧了皇家花园圆明园，说谈判团的大多数成员都被关在那里，为了报复，为了洗刷英法两国的耻辱，就要让它彻底毁灭。
事实上，额尔金此举固然有泄愤的成分，但还有个重要的原因是，想要掩盖此前抢劫圆明园的事实，一把火烧了，就干干净净了，连同他们的恶行一块儿灰飞烟灭。
其他洋人听闻此言，皆吃惊不已。这些人被派来中国，对中国多少是有些了解的，火烧了圆明园是什么概念，会造成什么样的国际影响，他们心里非常清楚，这绝对是件足以震惊国际社会的大事件。
一般我们所知的“火烧圆明园”只是一个狭义的概念，实际上圆明园包括了长春园、绮春园以及香山的静宜园、玉泉山的静明园、清漪园等，整个园子占地五千余亩，绵延十多公里。它建于康熙四十八年，经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰六朝皇帝的经营，抛开它的面积不说，单就里面所藏的文物和独创的中西合璧的建筑风格，就是一座世界级的园林，是园林艺术的巅峰之作，如果把它毁于一旦，无疑会被钉在世界历史的耻辱柱上，成为历史的罪人。因此，当时就有人表示反对。
可额尔金力排众议，一意要烧毁园林，说清政府杀我使者，辱我国家，不烧了它难解愤怒。我不扰百姓，但这座园林必须烧！
次日，额尔金命人去街头贴了告示，大意是说联军要烧圆明园了，但这与百姓无关，只是为了给你们的政府一个教训。我们也不会为难你们，你们该躲的躲，该搬家的搬家。
额尔金认为，贴出这么一张告示，京城的百姓一般会出现两种情绪：一是愤怒，甚至可能会集体抗议；二是会使老百姓跟清军联合到一起，为保圆明园而战。为此，额尔金做了充足的准备，以防不测。
然而，京城百姓的举动大大出乎了额尔金的意料，他们不但没有抗议，没有出现丝毫愤怒之意，反而在街头所贴的告示面前指指点点、谈笑风生，说这洋人文化水平太低，写个告示都写不齐整，这文章还没我家小儿通顺！
额尔金为此大跌眼镜，百年来古今中外很多人亦为此惊诧不已，皇城下的百姓怎么了？事实上这无关百姓的冷漠，他们是被压迫的，圆明园的存在往高雅了说，那是艺术的结晶，然说得实在一些，那是他们的血泪凝成的，老百姓恰恰是最实在的。而且那圆明园只是一座皇家园林，听说是很大也很美，可里面究竟是什么样子的，他们看不见也摸不着，那么烧与不烧又与他们何干呢？
官员的情绪较之于百姓，则多了些愤怒，因为圆明园一旦被烧，烧的可不只是一座园林，还有这个国家的尊严。然而，也仅仅是愤怒而已，在洋人的枪炮下，他们也只能徒叹奈何！
真正对这座园林有感情的是它的守护者——圆明园大总管文丰。他吃在这里、睡在这里，对这里的一草一木都烂熟于胸，甚至能闭着眼睛行走在园林里面。这里的一切对他来说，就像家一般的亲切。
这一日，三千多人的英国军队冲入圆明园来的时候，文丰并没有逃，他知道在这些手扛洋枪的外国人面前，自己手里的冷兵器是何其无力，更清楚选择战斗，等于是选择了死亡，但他只想求个心安，找一个他可以接受的面对现实的方式。
三百多名包括文丰在内的圆明园守护者，死在了英军的枪下，完成了他们的使命。随着这一场小小的战斗的结束，一把火从圆明园内部燃烧起来，浓烟滚滚，火苗在东南风的吹送下，越烧越大，十里之外都能看到火光，听到大火噼里啪啦的燃烧声。
大火烧了三天三夜，一座世界级的园林终究成了废墟！
这一日晚上，王炽等人站在北京的街头，仰首望着蹿上夜空肆虐的大火，唏嘘不已。其实中国历史上不缺类似于这种火烧大型建筑的行为，项羽火烧咸阳宫，黄巢烧了大明宫……似乎也不曾留下骂名。只是这次不一样，它是中外战争中遭遇的野蛮行径，在每个国人的心中种下了耻辱的种子。
更为重要的是，那是一种毫无道德的强盗行为。在圆明园被一把火烧了之后，英法两国的士兵便入内抢夺文物，反正谁抢到便是谁的，大伙儿争相哄抢，装载的马车来往转运，络绎不绝。
几天之后，京城的百姓还爬墙进去捡漏儿，甚至有谁家造房子了，还去里面运土运砖……在此后的几十年里，直至民国初期，这座废园一直被当作取之不尽的宝库，除了百姓外，经当地政府、北洋军阀、八国联军等几度搬运、打砸抢烧，终致这座园林彻底毁灭，失去了重修的机会！
从侵略者的角度来看，火烧圆明园的行为，确实是起到了震慑作用，就在园林被烧之时，留守京师的奕不得已答应了联军提出的全部条件，并交换了《中英天津条约》。而且在联军的逼迫之下，又与英法两国增签了《北京条约》，赔偿英法两国白银一千六百万两，增开天津为商埠，割让香港九龙半岛给了英国，确立了洋教士在津京地区的传教和兴建教堂的合法性……
半个月后，俄国人趁火打劫，说我们在中、英、法三国之战中，充当了和事佬，调停有功，也要求清政府签署《中俄北京条约》，清政府别说是没有还手之力，连还嘴的能力都没有，只好与俄国人也签了一份。
王炽是在这时候离开北京的。在目睹了这场惊天动地的浩劫，经历了北京的生死劫难后，王炽的心态发生了微妙的变化，尽管此时尚未查清楚内务府为何要陷害他，但他已无心理会了，国已不国，人心涣散，查这些又有何用？即便是查清楚了，又能怎样呢？就连停在港口的那艘漕运船，也暂时打发去了天津，留待后用。
然而，此时的王炽决计想不到，内务府的事情没有如此简单，在北京时没有彻查清楚此事，他将为此在买卖城付出沉重的代价。
买卖城位于俄国和蒙古之间，又叫阿尔丹不拉克，但汉人比较实在，直呼买卖城。其原是一片荒漠，雍正五年，中俄双方签署《恰克图条约》后，双方约定以恰克图河为界，河北归俄国所有，河南由清政府管辖。
此条约是在大清强盛时期，出于政治、军事、经济等各方面综合考虑，为杜绝俄国跟噶尔丹势力勾结，而与俄国签订的条款，根据条约规定，允许俄国商人入华经商，但商队人数不得超过两百，每三年准予进北京城一次。雍正八年，清政府出于商业目的，下令在恰克图南边建新城，以促进中俄互市，就这样，一座被誉为是“沙漠威尼斯”的国际性商贸都市诞生了[2]。
买卖城的中俄互市，自建立买卖城到《中俄天津条约》签订前夕，这一百余年的历史里，双方的贸易是平等的，俄国人要从中国进口茶叶，只能通过当时最大的商业集团晋商，转手出口欧洲。但是《天津条约》签订后，俄国人可以在中国直接收购并生产茶叶，买卖城的贸易交易和晋商的利益急剧下滑，此后，随着这种不正当竞争的加剧，洋人对中国的步步蚕食，使晋商与俄国人的茶叶贸易之争日益加剧，最终因胳膊拧不过大腿，使得买卖城和晋商集团在中国历史上彻底消失。不过这是后话，姑且按下不表。
却说王炽等一行人出了京城后，一路北上，到张家口时，因此地是通往买卖城的重要商贸城镇，便在此歇了两天，采购了万余两银子的茶叶，又在当地组织了支驼队之后，再次北上。
出了张家口，沿途的景色就换了番模样，山野之间到处都是黄土地，赤裸裸的黄土地毫无保留地映入眼帘，不带一丝的杂色，强势地冲击着来往行人的眼球。
过几日后，便进入了一望无垠的沙漠，遍目所及，皆是黄沙，烈日下，沙漠的颜色黄得扎眼，在碧蓝的天空映衬下，这仿佛是另一个澄澈的世界，除了头顶的蓝天和脚下的黄沙外，几乎没有其他任何杂质，纯净得有一种令人窒息的美。行走在这样的一个天地里，不觉让人感到自己的渺小和自然的博大。
除了驼队的人员外，王炽等人都是第一次进入沙漠，首次目睹这等壮观的景色，不由得连连赞叹。而李晓茹则不时地发出惊叫，兴奋之情溢于言表。许春花虽也兴奋，但没有像李晓茹那样忘乎所以，她会时常顾及王炽，一双妙目始终游离在王炽和沙漠景色之间，若是王炽出汗了，就会递手绢过去，渴了便递水叮嘱他喝。
起先王炽对这种衣来伸手、饭来张口的照料十分不习惯，说我又不是病人，无须这般的照顾。许春花虽对王炽千依百顺，唯独此事任由他如何劝阻，她却照样坚持着，说少主临终前交代，以后你就是奴婢的新主子了，奴婢照料主子天经地义，除非你把奴婢赶走，不要奴婢了。一口一声奴婢，娇嗔之余透着丝固执，令王炽一点儿办法也没有，只得由着她。
从北京到蒙古，走了近半个月。这半月来，除了睡觉外，许春花均随时侍候在王炽左右，早时洗漱，午时送饭，临睡洗脚等，一样不落，无微不至。起先王炽觉得十分别扭、不自在，可后来也渐渐习惯了。
然王炽习惯了，李晓茹却看不惯了。她对王炽虽时时冷嘲热讽，一口一个王小贩子挂在嘴边，似乎根本没把此人放在心上。可几番患难后，芳心之中早有了他的一席之地，只是连她自己也不知道，为什么会没有勇气去承认这一段感情，是源于他的出身，还是一时还无法接受从冤家到情人的角色转变？她不清楚，只是看着王炽对许春花的照顾表现出一副理所当然的样子时，她心里便会不舒服。
这时候，又看到许春花递水过去。“主子，再喝些水。”王炽则伸手过去，喝了之后顺手再把水壶交给许春花。李晓茹哼的一声，提高了嗓子道：“主子喝了水，可觉得舒坦了些？”
王炽闻言，心头一震，转首看过去时，只见她虽故作高傲地微微昂着头，没来看他，却是一脸阴沉，言语之中更是充满了醋味。王炽本就对她存了许多感激，在天津至北京的漕船上甚至有过一次表白的冲动，奈何被她生生压了下来。后在刑部大牢又有了一次拥抱，在当时那死亡阴影的笼罩下，抱着她的身体，便有一种强烈的要保护她的冲动，认定了这个女人就是自己携手要走过一辈子的人。
是时，见她强自装出一副不在意的样子，便存了心要气一气她，亦提高了嗓子道：“春花，我有些饿了，拿些干粮来予我。”
“呵！”李晓茹冷笑一声，“大沙漠之中，大太阳晒着，主子居然还要吃干粮，小心噎死！”
王炽拿过干粮咬了几口，果然觉得有些干。旁边的许春花却早就想到了，连忙又递了牛奶上去。王炽接过牛奶，故意朝李晓茹瞟了一眼，仰首便吧吧地喝了起来。李晓茹见他那得意忘形的样子，撇了撇嘴：“这牛奶是牧民早上刚挤的，又酸又臊，主子的口味端是独特，竟也喝得下去！”
孔孝纲听着他俩斗嘴，忍不住哈哈大笑：“这可就奇怪了，沙漠中荒凉得连鸟都没有，哪来这么重的醋味！”
席茂之、杜元珪两人不觉失笑：“闻着确实有些酸！”
于怀清抚须一叹，突吟道：
沙上鸥群轻戏，云端雁阵斜铺。殷勤特为故人书。写尽衷肠情愫。
名字纵非俦匹，夤缘自合欢娱。尽教涂抹费工夫。到底翻成吃醋。
这是明末清初的诗人杨无咎的上阕《西江月》，说的是女子思念中意之人，欲写信诉情愫，怎奈纸上涂鸦终翻成醋意。
李晓茹出身名门，岂有听不出来之理？不由恼羞成怒，道：“自古书生多矫情，尽吟些无聊诗句！”
如此一闹，使沙漠之旅多了些许的乐趣，少了很多无聊。如此又过十余日，走入了戈壁沙漠。
戈壁沙漠是沙漠地形的一种，较之满是流沙的沙漠，戈壁多了砾石，亦偶尔可见绿洲或者少量的沙漠灌木草丛。据驼队的领队说再过去就是蒙古草原，众人听说终于走出了沙漠，马上就能见到风吹草低见牛羊的美丽景象，不禁大为兴奋。
是日傍晚，进入了广袤的大草原，因驼队的领队是这一带的老向导了，熟悉路上的牧民，当晚便在一处蒙古包里落脚。
由于王炽持有巴夏礼的介绍信，虽没有销售茶叶的路引，但各关卡都卖了洋人的面子，一路上并没波折，穿过草原后，便顺利地到了南通库伦[3]，此处距买卖城已然不远了。
进入南通库伦后，所见到的人和景物与中原地区完全不一样，带有一种浓郁的异域风情。其建筑淋漓尽致地体现了游牧民族的特色，大部分房子形同蒙古包，有些大型建筑则是上圆下方，遵照“天圆地方”的传统文化理念建设；然其因地理位置处于欧亚接洽部，因此除去本身的民族特色外，又带了些西方特点。
这里的人亦与汉族不同，大多是高鼻深目，幽蓝色的瞳孔令人分不清究竟是洋人还是中国人，只能从他们的服饰以及行为举止上去辨别。特别是语言，因与买卖城相近，南通库伦人的语气中也多少带了些买卖城方言的特质[4]，带有些中俄混杂的语调。
王炽一行人甫到这座城镇，眼前的一切都觉得十分新鲜，边走边欣赏这里的人和物，一时倒也忘了一路上风餐露宿的辛苦。
在城内走马观花般地游览了一番，正打算找个客栈落脚，突听得一阵蹄声传来，定睛一看，不由得心头一紧。
只见前面路上行来一支马队，骑在最前边领头的是个瘦小的中年人，脸色发黄，像个长期营养不良的街头浪子，颧骨高高耸立，全身上下刮不了几两肉。但他的那双眼睛却炯然有神，若鹰隼一般，游目间寒光四射。此人正是重庆山西会馆的百里遥。
他在此出现并不奇怪，因为刘劲升、魏伯昌正是带着货来的买卖城，由于他们并没绕那么多弯路，比王炽等人早来一步，也十分正常。奇怪的是，王炽等人刚到南通库伦，他便出现了，这绝对不会是巧合。
王炽浓眉一动，忍不住眯着眼睛望向百里遥。按照在重庆的约定，王炽作为幌子吸引俄国人注意，由山西会馆、祥和号暗中偷运大宗茶叶北上，欲在俄国人的源头做手脚，一旦源头的市场饱和后，在重庆的俄商所收的茶叶越多，滞销的也就越甚，从而给重庆俄商以沉重的打击。
这便是王炽提出的“明修栈道，暗度陈仓”之策，他也当面向山西会馆及祥和号承诺，此番北上只为打击洋人，不为生意，因此只在两家商号那里收取些马帮的行脚费。现在，他不但动用英国人运了新茶进入买卖城，自己还带了大宗茶叶过来，这显然违反了当初的约定，也大大地损害了山西会馆及祥和号的利益，百里遥及时出现在南通库伦，只怕是在此已等了多日，只等他们到来。
正值王炽脑子飞快地运转思索对策时，只听于怀清道：“来者不善，善者不来，须小心了！”
[1] 热河行宫：今河北承德避暑山庄。
[2] 今天俄罗斯的恰克图还在，但位于中国的买卖城却已从历史上消失，只留下草原上的一块残碑，如今位于蒙古国的阿勒坦布拉格与原来的买卖城没有实际关系。
[3] 南通库伦：今蒙古国乌兰巴托。
[4] 买卖城方言是一种象征性说法，其本质还是俄语，但是清朝商人的俄语说得并不准确，有点像现在人说的半拉子英语，甚至是中俄语混杂在一起说。由于当时俄国人来买卖城做生意的多，便也迁就他们的这种语调，久而久之就形成了独特的买卖城方言。