夜已深了，但没有人想睡。
整个牢狱里只有两三盏灯火亮着，使得通道昏暗不堪。空气亦似乎是静止的，各种难闻的气味混杂在一起，让人透不过气来。
于怀清无精打采地看了眼席茂之，消瘦的脸上写满了懊悔。“从那晚飞刀寄书开始，这个连环套便已经实施了，我们知道是有人在暗中操控，却不知道是谁。到了罗本临死前说出了内务府后，是一个重要的转折点，因为罗本不会说谎，他没有理由去诬陷清廷的官员，而桂良显然也是不知情的，上次王兄弟入狱时，他还专程到狱中追问此事，不像是装出来的，于是乎所有的矛头都指向内务府，叫我们百般好奇，一心只想去一探究竟，这个与我们素无瓜葛的内务府究竟意欲何为。就是这种强烈的要一探究竟的好奇心，让我们忘记了西堂血案的教训，再次踏入了他们布下的局。好计谋啊好计谋！”于怀清说完之际，“嘿嘿”一声怪笑。
席茂之倒吸了口气凉气，道：“好一个诡异莫测的连环局！”
于怀清苦笑道：“是啊，可笑的是，死到临头了，操局之人到底是何方神圣，我们都一无所知。”
席茂之闻言，不再言语。孔孝纲手捏着地上所铺的一把草，恶狠狠地道：“在潘家窑的时候，就该让我冲上去杀他们几个，那帮狗东西，在洋人面前装奴才，到老百姓面前来装主子，作福作威，无所不为。”
“官要民死，民不得不死！”孔孝纲的话音刚落，从隔壁狱房里传来一声叹息。众人循声望去，晦涩的灯光下，只见在旁边的狱中坐了个五大三粗的壮汉，短须如刺，根根倒竖，虎目豹额，然其长得虽粗鲁，但神色间却并非那种莽夫粗汉，反而隐隐透着股内秀。他往王炽这边瞟了一眼，苦笑道：“知道老子是如何进来的吗？老子本也是个读书人，与老父亲一道办了个私塾，教一些学生读书识字，日子过得自在逍遥，却生生让一个当官的给毁了。”
“哦？”于怀清听他说原是个读书人，不由得好奇地望向那人。
那汉子眼中精光一闪：“怎么，不信老子是个读书人吗？”
孔孝纲也不觉好奇地问道：“他们把你家私塾拆了吗？”
那汉子道：“我家的旁边是座员外府，据说主子是刑部员外郎，一个从五品的官儿，从早到晚要么丝竹音乐不绝，要么呼朋唤友、猜拳喝酒，时常吵得学生不得认真读书。有一天我便去与他们说，要他们收敛些，免得搅了学生读书之兴。可隔了一天，他们便带了群人进来，说我们的读书声搅了他们的清静，叫我们马上搬走。老子那房子是祖上传下来的，老父亲自然不依，双方便因此争吵了几句，那帮狗东西出手就打。老父亲本就年迈体衰，挨了几拳后，加上气火攻心，一口气没提上来，驾鹤归西。”
李晓茹听到这里，插嘴道：“真是无法无天了！”
“这世道无法无天的人多了。”王炽看了她一眼，冷不丁补了一句。李晓茹一愣，瞧他的神色，似乎是另有所指，随即回过味来，原来他是说在昆明之时，济春堂不过一个商号，尚且能把他打入牢狱，何况人家是京官乎？
想到这里，李晓茹脸色一青，冷笑道：“王小贩子，原来你一直记恨着呢！”
于怀清朝那汉子问道：“于是你便与他们打了起来，这才入了牢狱吗？”
那汉子嘿嘿笑道：“老子一介书生，纵然是有些力气，怎是他们的敌手？老父亲死后，老子要去告官，想讨个公道。谁知道还没待老子去告状，那狗东西竟以扰乱公务罪，把老子带到这儿来了。”
孔孝纲闻言，一时忘了那些不快事，笑道：“没想到琅琅读书声，也扰了公务！”
那汉子低头一叹：“官要民死，民不得不死！”
大家一时都难以入睡，于是又闲聊了会儿，得知那汉子姓许名进，其口中的老父亲竟是京城名儒许斯宗。
不知不觉，已是凌晨。许进道：“狱中无日月，老子乏了，先休息会儿。”说话间，在草堆上一倒，呼呼睡去。
没过多久，通道里走来一人，因光线昏暗，看不清来者面目，只觉其身子娇小，走起路来袅袅婷婷，应是女人。
走得近些时，这才看清是位十七八岁的姑娘，穿一袭嫩绿色的粗布衣衫，胸前挂了两条又粗又长的辫子，模样算不上标致，五官也生得平常，然因收拾得干净，肤色白晳，看上去颇是清新可人。
那姑娘走到许进的狱门外时，见其正在熟睡，没敢去吵醒他，把手里的竹篮子轻轻地放在地上，便在狱门外蹲了下来等。
孔孝纲也是闲得无聊，又没什么睡意，便走到牢边去，轻声道：“姑娘，你可是许进的夫人？”
那姑娘闻言，脸色绯红：“奴婢哪来这等福气！”
孔孝纲一听，便道：“那是他福气好，落了难还有你来侍候。”
那姑娘道：“少主于我有恩，纵是做牛做马亦是应该的。”
孔孝纲看这姑娘样貌虽不出众，可性情温和、知书达礼，且懂得感恩，从一而终，不觉啧啧两声，“是个好姑娘！”
许是说话声惊动了许进，只见他翻了个身，睁开眼来。那姑娘连忙站起身行礼：“奴婢扰了少主清梦了！”
许进翻身起来，看了眼那姑娘，叹息道：“春花，老子得罪权贵，已是将死之人，你无须每日前来侍候，找个好人家，过你的日子去吧。”
许春花闻言，花容大变：“少主这是要赶奴婢走吗？”
许进道：“老子只是不想耽误你的前程。”
许春花眼圈一红，泫然欲泣：“奴婢的命是老主人捡回来的，侍候少主是天经地义的事，少主若是要赶奴婢走，奴婢这就去与牢役说，让他们把奴婢也关了进来，好与少主同生共死！”其声虽弱，毅然之意却形于脸色，不容拒绝。
“罢了，罢了！”许进怕她果真做出这等事来，只得退了一步，道，“你把早膳拿来给老子，快些回去吧，免得那帮狗东西又来驱赶于你。”
许春花应声是，将篮子里的吃食一样一样取出来，递给许进。许进也不客气，大口吃了起来。许春花就在外面看着，直至他吃完了，这才收拾了碗筷回去。
孔孝纲眼睁睁地看着他吃完，道：“你也忒是不懂人情，好歹剩些给我们啊！”
许进苦笑道：“你却是不知，老子要是没吃饱，她定还会再来一趟，免不得要多受那些牢役调笑。”
孔孝纲又是啧啧两声：“你哪儿捡的这么好的姑娘？”
许进微微一笑，却未置言。李晓茹揶揄道：“怎么，你也想去捡一个来吗？”
孔孝纲脸上一红，讪笑道：“怕是没这么好的狗屎运！”
如此一连几日，许春花每天都要来一趟，给许进送各种吃食。诚如许进所言，狱中无日月，好在许春花来的时候，都会跟他们讲些外面的事情，倒也不太寂寞。就这样，浑浑噩噩地不知过了多少天，这一天午后，牢役突把许进提了出去。估计是那员外郎公报私仇，至回来时，许进已被打得遍体鳞伤，浑身没一个完整处，饶是他身强体壮，也被折磨得奄奄一息。
看着血肉模糊的许进，李晓茹忍不住打了个寒战，想他们是因了私贩军火罪进来的，若有一日被提了出去，岂能比许进好过？王炽转过头去看她时，恰好见到那胆战心惊的样子，脸色苍白得弹指欲破，不觉心中一阵怜惜，愧疚之意油然而生。想她在昆明时乃是个霸气十足的李家大小姐，何曾畏惧过什么，如今跟了他却受这等苦楚。叵耐身陷囹圄，想要出去比登天还难，在濒死的边缘，若是说那些歉疚的言语，却又是何等的单薄无力。当下暗自一声长叹，转过了头去。
次日一早，许春花来的时候，许进已恢复了一些，至少能开口说一些话了，只是依然没什么力气，蜷缩在墙角。许春花见到他这般模样，花容惨白，手捂着嘴未敢哭出声来，可眼里的泪水却若决了堤似的，哗啦啦往下落。
旁边狱中的王炽等人，见此情形，均是唏嘘不已。孔孝纲走上前两步，说道：“许姑娘，想开些吧，到了这种鬼地方，没有不受罪的。”
许进的身子动了一动，有气无力地道：“春花，老子命不久矣，今日拿了什么好吃的来，让老子先吃些，纵是死了好歹也做个饱死鬼。”言语间，费力地支起身子，往许春花所在的方向挪去。
两人隔得近了时，许春花拿出手绢，去给他擦脸上的血污，奈何过了一晚，那些血迹早已干了，怎么擦也擦不掉，眼泪再一次扑簌簌落下来。许进苦笑道：“别擦了，先给老子喝些水。”
许春花连忙取出水壶来，给他倒了一碗。许进接过，咕噜噜喝了，满足地笑了一笑：“亏得有春花，不然的话，老子死了也会是个饿死鬼。”
孔孝纲笑道：“可不就是嘛，你父亲捡了她，可真是给你积了德了！”
侍候了许进吃完东西，许春花却是无论如何也不肯走了，说是少主大伤在身，奴婢留在身边，好随时使唤。
这一句话说得王炽等人感动不已，他们之间虽说是奴仆，却早已超越了那种世俗的阶级关系，宛如亲人。许进道：“他们不会让你留在这里的，你要是还认老子这个主子，就快些回去吧，免得无端受辱。”
孔孝纲敢情也是心疼许春花，劝道：“许姑娘，这地方没人情味儿，容不下你的温情，做哥哥的劝你还是回去吧，好歹留着这有用之身，明天还能再来看望你的少主啊！”
许春花虽是放心不下，可想想孔孝纲的话也有道理，这才含着泪水离开。
是日傍晚，许进又被牢役提了出去，李晓茹见状，娇躯大震，不知哪儿来的勇气，突地大喊道：“他都快被你们打死了，你们还想做什么？”
牢役回头，凶神恶煞般地喝道：“嚷什么嚷，再嚷也给你来两下！”
王炽连忙去握住她的手，示意别冲动。李晓茹只觉心惊肉跳，转头看向王炽，大大的眼里满是恐慌和无助：“我们也会这样被折磨至死吗？”
王炽看着她的眼睛，心头一堵，鼻子发酸，脑海里搜遍了安抚的话语，却没一句话能安慰于她，一时语塞。
“杀出去吧。”杜元珪冷不丁沉声道，“横竖是一死，不如寻个机会杀出去。”
孔孝纲神色一震，道：“爷爷不怕死，可害怕受辱而亡，愿与你一道杀出去。”
李晓茹连忙附和道：“即便是杀不出去，让人一刀砍死了，也是好的。”
王炽本还想跟于怀清商量一下，听到李晓茹的话时，顿时便下了决心，道：“如果他们敢来提我们之中的任何一人，就趁机动手。”众人应好，脸上均是一副视死如归之色。
商量完计策没多久，许进被带了回来，奇怪的是这次竟没受折磨。牢役将他推入狱中时，他朝王炽等人看了一眼，眼中满是落寞和沮丧，慢慢地走到那个角落，蜷缩起身子，便再没动上一动。
孔孝纲觉得奇怪，道：“许兄弟，怎么了？”许进没有回答，像是睡着了似的。孔孝纲情知不正常，便又道：“砍头也不过碗大个疤，到底怎么了？”
许进转了个身，面向孔孝纲道：“我都认了，判了死罪，三日后行刑。”
王炽大吃一惊，道：“就算他们信口雌黄，你也不过是个扰乱公务罪，何来死罪？”
“你也说了，他们会信口雌黄。”许进冷笑道，“这本来是个普通的案件，可我老父亲因此死了，出了人命了，他们为绝后患，给了我个了断。”
“王八蛋！”孔孝纲大骂道，“信口雌黄，草菅人命，那些狗杂种不得好死啊！”
“老子认了。”许进叹息着道，“与其在牢狱里被折磨，倒不如死了干净。在老子行刑之前，有两件事相求，万祈诸位答应。”
孔孝纲道：“只管说便是了。”
许进道：“一则是不可与春花说，阎王叫你三更死，焉能容你到五更，既已是定局，说与她听了，也不过徒增她悲伤罢了，于事无补。”
孔孝纲点头道：“理会得。”
许进道：“二则是老子死了后，请你们收留了春花，给她个容身之所。”
孔孝纲一震，回头朝王炽看去。未及王炽说话，只听许进又道：“她是个好姑娘，世间稀有，只是父母早故，从小便流落街头，受尽了万般苦楚，好不容易在老子府上安身，哪曾想又遭这等变故。唉……老子已是将死之人，了无牵挂，独春花教老子难以释怀，望诸位成全。”
王炽郑重地道：“兄弟放心，但要我等有机会出去，定保她周全。”
许进闻言，微哂道：“如此多谢了！此外，若有机会，把老子的那幢祖宅变卖了，折换成银子后留给春花做嫁妆，好歹服侍了许家一场，出嫁时不可使她过于寒酸。”
李晓茹本是好强之人，从不曾在人前落泪，许是在这种特殊的环境下，听了许进之言，一时动了女儿心肠，竟怔怔地落出泪来。王炽摇头叹息，道：“许兄放心，若果真有那一天，王四绝不让她受委屈。”
第二天，许春花来的时候，众人配合着许进，装出一副高兴的样子，孔孝纲则照样与她说话取笑。
许春花一来是心思单纯，未能从大家的眼神里揣摩出异样来；二来是把所有的心思都放在了许进身上，无暇顾他，反正只要许进的脸上有笑容，她便也会跟着高兴。
大家说了会儿话，许春花突然漫不经心地道：“今日我在来的路上，听人在说洋人打进来了。”
于怀清本来一副恹恹无神之态，听了此话，陡然周身一震，霍地起身走将过来，急道：“当真吗？”
“大家都在讨论这事，该不会有假。”许春花偏着头，回忆道，“昨天我的确好像隐隐地听到了枪声。”
于怀清眉头一皱，沉思了起来。
王炽道：“可知道打到了哪儿？”
许春花道：“据说僧格林沁在通州跟洋人决战。”
席茂之叹道：“西堂血案给了洋人进京的理由，这一次清廷只怕真的危在旦夕了。”
孔孝纲“嘿嘿”冷笑道：“没有西堂血案，洋人也会找理由打进来的，不过是早晚的事。不是我没有血性，他们这般的胡作非为，活该！”
许进咽下嘴里的食物，道：“历朝历代，外族入侵，朝野上下，皆是同仇敌忾，为何此番洋人能如此顺利，长驱直入？”
于怀清道：“国不知有民，民岂能有国乎！”
许进道：“正是！”
许春花见许进吃了东西后，精神恢复了许多，心下高兴，笑道：“国家大事，非我等小民可议，免得让牢役听了去，再受折磨。”
许进道：“春花所言极是，老子不说了。”
许春花嫣然一笑，收拾了东西，与许进作别，提着竹篮出去了。待她的倩影消失，大家都沉默了下来，死亡的气息瞬间萦绕在众人的心间。
于怀清低头思索了良久，忽然说道：“不对，这里面怕是还有更大的阴谋！”
王炽一惊：“你说的是哪件事？”
“军火的事。”于怀清两眼放着光，道，“策划这个连环套的人，应该是个十分有远见之辈，他早预见了今日之乱，世道乱了，便可乱中取利。”
李晓茹看了眼王炽，道：“乱中取利可是王小贩子的拿手把戏，从昆明到重庆，屡试不爽，我见得多了，多少也能看出些端倪。可这一次分明是有人设了陷阱让我们跳，没看出来有利可取啊！”
席茂之狐疑地道：“莫非对方早就料到了洋人会打到北京来，于是提前就在筹划贩卖军火了？”
“这个不才不太确定。”于怀清摇了摇头道，“但有一件事是可以肯定的。”
王炽莫名其妙地道：“什么？”
“洗货。”于怀清眼里精光一闪，似乎一下子恢复了精神，脸上亦是神采奕奕，“诬陷我等贩卖军火，他们缴了货后，就可以公然以官府的名义处理了。”
席茂之惊道：“贼喊捉贼，把黑货洗白了，然后各个部门堂而皇之地联合起来，大发其财！”
“不止如此。”于怀清道，“谁也不知道他们到底缴了多少货，抓捕我等归案，相当于拿到了一张公然销售军火的路引，再加上洋人入侵，世道混乱，谁会去追究他们到底卖出去了多少？”
“好一个暗箱操作洗白黑货的妙计，简直绝了！”李晓茹倒吸了口凉气，“换句话说，我们是必死无疑了。”
于怀清哼的一声，没再发话，算是默认了李晓茹之言。王炽皱着眉头道：“内务府找上我们，究竟是偶然还是早有预谋，恐怕也是无缘知道了。”
许进听到此处，惊道：“如此说来，你们也要被处斩？”
孔孝纲走到他附近，小声道：“我们打算伺机杀出去。到时候如果你还没死，我们也会捞你出去的。”
许进一声苦笑：“从刑部大狱杀出去，谈何容易。”
孔孝纲道：“总比等死的强。”
许进道：“这倒是。”
讨论完此事后，狱内陷入了沉寂，谁也没有再说话，因为谁也不知道有没有机会越狱，也无法预测，若是有了机会能否越狱成功。随着众人略显粗重的呼吸声，里面的空气似乎越来越稀薄，沉重得令人窒息。
不知是京城的局势变了，无暇顾及王炽等这些人，还是那些当官的忙于自保，反正自从被关了进来后，他们中的任何一人都没被提审。本是想着在有人来提审时，趁机越狱，不想他们这些人居然被集体忽视，这就不免使人着急了。孔孝纲道：“我等犯了这么大的罪行，怎么就无人来过问？”
于怀清道：“估计是没人来过问了。”
“为何？”越狱的主意是杜元珪提出来的，无人来提审，就意味着计划可能流产，不免焦急地问道，“即便是处斩，也该有个审判的程序。”
于怀清冷笑道：“京城出了这么大的事情，那些京官要么在想着如何出走，要么绞尽脑汁地想着抵御外敌，谁还有心情来审咱们？再者说，咱们这桩案子是人赃并获，证据确凿，即便是有人来了，恐也是一纸处决令。”
杜元珪脸色一变，用手掌狠狠地击了下地面。其余人也是你看看我，我看看你，脸上罩着面对死亡时的恐惧。
然而，不管如何恐惧，该来的终归还是要来的。又过了两日，许进行刑的日子到了，死亡的恐惧在每个人的脸上显露着，即便是此日早上，许春花提着竹篮来探监时，大家虽都约定好了，不让她事先知道这个消息，可再怎么强作镇定，亦无法掩饰内心的恐慌。
许春花似乎感觉到了异样的气氛，看了眼李晓茹等人，问道：“怎么了？”
李晓茹苍白的脸上挤出一抹笑意：“成天被关在这臭烘烘的监狱里，心情郁闷罢了。”
“李姑娘说得是，关在这种地方，心情如何好得起来呢？”许春花叹息一声，把目光落在许进身上，眼里流出一股柔情，“希望少主能早一日出去。”
众人听到这话，看着她眼里的希冀，想到明日早上来时，再也见不到她的少主时，那悲痛欲绝的样子，心头猛地一沉。
可能是不想被许春花看出来，或者说左右难逃一死，已然想开了，许进反而显得开朗很多，朝许春花笑道：“今日给老子带了什么，拿出来看看。”待许春花一样一样拿出来，递进牢里去后，许进又道：“去给老子沽一壶酒吧。”
许春花愣了一下：“少主平时不饮酒的，今日何以如此？”
许进道：“狱中的时日不好打发，饮些酒好稀里糊涂地度日。”
许春花狐疑地看了他一眼，应声好，便走了出去。没出多久，外面隐约传来戏谑之声。许进像是猜到了什么，霍地起身走到牢门边，侧耳听了起来。
“哟，给相好的买酒去了？”
“也要得，吃砍头饭不喝些酒壮壮胆，不得吓尿裤子了吗？”
“你们胡说什么，少主好好地怎么会砍头了呢？”
“呵！她还不知道！”
“小姑娘，他临死了还要骗你，可见不是什么好人，要不然你跟了爷得了，给爷做个小的，亏待不了你！”
许进虽隐隐约约地没听全，却也听了个大概，两只手臂抓着牢门，青筋暴起，若困兽一般吼叫着道：“你们这帮畜生，老子做了鬼也不会放过你们，让你们不得好死！”
这一声吼叫对许春花来说，证实了处斩的消息，她撕心裂肺地凄叫一声，飞快地跑进来，泗涕俱下，眼神里满是恐慌和无助：“少主，他们为什么要处斩你……”
许进望着她无助的眼神，心头大痛：“春花，别哭，听老子说，这世道没有公理，似我等这样无权无势的百姓，在他们的眼里，便如蝼蚁一般，杀与不杀，只凭一时喜恶。”
“你是好人啊！”许春花凄叫着，难以接受眼前的事实。
“听老子说！”许进提高了语音，肃然道，“老子现在还没死，你还听不听老子的话？”
许春花边落泪边点头。许进手指着王炽，说道：“老子死后，他便是你的新主子，如果他能活着离开此地，你便好生跟着他。另外，老子的祖宅还值些银子，你将它变卖了，换些银子，日后嫁个好人家，好好活着，好好过日子。”
许春花听完，“哇”的一声，哭得越发厉害了。王炽等人听着这椎心泣血的哭喊，以及她那无助无奈、悲痛欲绝的样子，都不由得湿了眼眶。
许进在牢里面席地坐下，叹道：“老子还没死，春花就开始不听老子的话了。”
许春花闻言，慢慢地收住了哭声，血红的眼睛看着许进道：“少主的话，奴婢已经记下了。”
许进点点头，道：“那就好。快把你的酒拿来给老子喝吧，再在你手里焐下去，都要给你焐热了。”
许春花连忙把酒递了进去，许进接过，拨开酒封，仰首便咕噜噜喝了半壶。因平时极少饮酒，一口气灌了那么多，直呛得他险些倒喷出来。
王炽靠在许进的牢狱旁边，道：“许兄，我来陪你喝点儿。”
许进把酒递过去，王炽接了酒过来，郑重地道：“许兄，我王四向你保证，只要我能活着走出去，定会善待许姑娘。倘若我也走不出这里，也当托朋友照顾她，总之请许兄放心。”话落间，举起酒壶，狠狠地喝了一口。
将近中午时分，许进被提了出去行刑。许春花哭喊着要跟去，许进劝她别去，她泣声道：“少主生前桃李满天下，临死时岂能没个人陪，奴婢要去给少主收尸。”许进大叹一声，只得由她去了。
许进和许春花走后，王炽等人看着隔壁那空荡荡的牢狱，突觉整个心都空了，所谓唇亡齿寒、兔死狐悲，许进被斩后，他们离死的日期也不远了。
这之后的几天里，再也没看到许春花的身影，估计是给许进守陵去了，抑或她根本没认王炽这个新主人，在她的心里，除了许进便再也难容得下他人了。
没见着许春花，刑部那边倒是来了消息，果如于怀清所料的那般，迎来的是一纸处决书，以贩卖军火罪，于十日后处斩。
如果说在这之前，他们还抱有些幻想的话，那么这一纸的处决书，彻底把他们的希望打破了，当死亡的阴影真正笼罩在头顶的时候，每一个人的心情都降到了冰点，沮丧和对死亡的恐惧时刻飘浮在周围，挥之不去。
李晓茹哭了，再坚强的姑娘也终究难以抵抗死神的威胁，趴在墙上抽泣了起来。王炽见状，抛开了顾虑，伸手过去，把她的身子转过来，纳入怀里。李晓茹没有拒绝，顺势依偎在他的怀里，尽情地哭泣起来。
这是他们认识以来的第一次拥抱，从昆明时的相互斗法，到重庆时的相互帮助，以及在天津时的相互依靠，这一路走来，由冤家到互相信任，他们走得十分曲折，然而谁又能想到，这第一次的拥抱，竟是临死前的相互安慰。
其余人都沉默着，同样面对的是死亡，谁也没有办法去安慰谁。待李晓茹的哭声渐渐停息时，王炽转过头来，道：“我们本是一个团队，矢志要通过自己的努力，去创造一片属于我们的天空，叵耐天不遂人愿，今时今日，我们的梦想和未来要随着死亡一道葬送。我错了，是我对不起你们。”
席茂之道：“王兄弟，这不是你的错，更无须向我等道歉。”
“不，是我的错。”王炽提高了声音道，“倘若我听了于先生的话，不去学士府，离开京城，何来今日？是我太冲动，太过于好强，结果害了自己，也害了你们。”
“生命无常啊！”于怀清叹道，“到了这一步，说这些徒劳无益，许是我等合该如此。”
“合该如此吗？”李晓茹抹了把眼泪，一把推开王炽，气呼呼道，“若是明刀明枪的对决，败了输了，也心甘情愿。可如今我们连对手是谁都不知道，死了也只能做糊涂鬼。”
“那又能如何？”于怀清道，“你以为许进就死得心甘情愿了吗？”
李晓茹一愣，被于怀清堵得哑口无语，当下把头一转，把那哭得红肿的眼望向王炽，蓦地拳脚相加，把怨气如数撒在王炽身上，边打边叫喊道：“你说得没错，就是你的错，是你的错，你就是个丧门星……”
王炽没有逃，也没有还手，由着她打着，仿佛身体已然麻木了。
打闹了一阵后，牢里又沉默了下来，死一般的寂静。
在处决书下达的第二天，许春花突然出现了，她还是提着那只竹篮，篮子里装满了吃食，从那条通道处走来。看着这一幕的时候，王炽的心神恍惚了一下，仿佛许进还没有死，她是来看她的少主的。
“奴婢许春花见过主子。”当许春花在他面前福了一福时，王炽才回神过来，连忙道：“许姑娘无须多礼。况且在下也并非你的主子，这般称呼令在下惶恐。”
许春花道：“少主曾说以后您便是奴婢的新主子，少主之遗命，奴婢岂能不听。”
王炽一愣，无言以对。孔孝纲道：“咱们也活不了几天了，还计较这些俗礼做什么，就随许姑娘的意吧。”
许春花闻言，娇躯一颤，眼神慌乱地朝他们看去。王炽叹道：“不瞒许姑娘，过几天我等也要被斩首，答应许兄的事只怕是要食言了。你明日来的时候，记得带纸笔过来，在下写一封书信，待我等死后，你就带着书信去昆明找马如龙马将军，他定会收留你。”
王炽之所以没将许春花托付于李耀庭，是因为他已卸职从商，这世道百姓命如草芥，运途难测，而马如龙已是一方大员，至少可保许春花安宁。
许春花听着王炽说完，这一回却没有哭，愣了下神后，又是福了一福：“奴婢记下了。”话落间，把竹篮里的吃食取将出来，一一递进牢里去。
众人也没什么胃口，胡乱吃了一些后，把碗筷递出来。临走时，王炽突又交代许春花说，他们在京城客栈所租的房间还没退，那里还放了些他们的行李以及几万两银票，要她去取出来，姑且放到许府去，他们死后，那些银子就由她保管着，以供日常花销。日后若是到了云南，有机会时去看一看他的母亲。
听了这些遗言，许春花的眼里忽然泛出泪花，短短几日间，两度听到这断人心肠的遗命，接受这生离死别的事实，让她那并不坚强的心经历了残忍的打击。她只觉脑子里嗡嗡作响，脸色惨白，眼前越来越模糊……不，确切地讲她的眼前越来越昏暗，像是这世界突然间要崩塌了……
就在这时，刑部大牢门外突传来一阵吆喝，走进来一批人。
当前的这段时间，不光是王炽等人的末日，同样也是朝中官员的末日，自洋人打到通州后，他们便惶惶不可终日，生怕洋鬼子突有一天冲进了京城，把他们一个个都拉出去枪毙了。
如果真到了那时候，北京城会是怎样的一种场景？所有人都不敢想，但所有人心里均如明镜一般，那一日可能随时都会到来。因此，他们的心如同许春花一样，只觉世界要崩塌了。
不过在任何危险的境地下，这世上都会有三类人存在，一类是惶惶不可终日，一类是浑水摸鱼，而另一类则是临危受命、苦撑困局。
内务府武备司的常正英便是属于典型的浑水摸鱼之辈，他会同桂良以及朝中的几个重要机构，大肆兜售军火，卖给清帮或者太平天国等组织，还美其名曰处理缴获的非法军火。
桂良本不想跟他同流合污，你卖给清帮可以，好歹是自己人，然卖给太平军却是有违道义、有损朝廷的不法不义之举了。常正英见他犹豫，便劝道：“洋人都快要入京了，京城很快就会变天，桂大人可有想过会变成什么样子吗？”
桂良沉着脸，脸色不再红润，如雪一般的须发把他的脸映衬得很是苍白。他没有说话，眼睛直勾勾地看着常正英，似乎是在等着他说下去。
常正英眯了眯眼，又道：“按咱们那位主子的性子，一旦不妙，定会吓破了胆，很有可能会找个由头离开皇宫。到了那时，意味着什么？意味着他要放弃他的家了，把他起居饮食之处扔给了洋人。更意味着他抛弃了我们这些奴才，由着我们自生自灭了。桂大人您想想，这种时候您倘若不给自个儿留条后路，您还想要做什么？”
是的，桂良的良心未曾泯灭，可他是个明白人，知道常正英说的是大实话，就没再说什么，算是默认了他的看法。
此时，临危受命、苦撑困局的是世袭和硕怡亲王爱新觉罗?载垣。对于这位怡亲王，桂良在心里是有意见的。此人是武将出身，历任八旗的五旗都统，监督过虎枪营、御枪营、善扑营等皇家禁卫军，性情刚烈，刚愎自用，软硬不吃。
前两天，桂良再次奉命往通州与洋人议和，因对方漫天要价，谈判一度陷入僵局，载垣以桂良态度软弱，不足以跟洋人交锋为由，自告奋勇，去了通州，接替了通州谈判之要务。
本来这就是个苦差事，夹在洋人跟咸丰帝之间，不能退让，也不能过于强硬，两头为难，有人揽了过去，未尝不是件好事。可载垣性子急、火气大，当英法代表说要在《天津条约》的基础上，还要增开天津为通商口岸，增加上百万两赔款，且换约地点必须在北京城内，还得让他们带兵入城……脸色马上就沉了下来，虎目中射出一道杀气，咬牙切齿地道：“尔等可知此乃何处？”
参加通州谈判的除了中国通巴夏礼外，还有额尔金的贴身秘书洛奇、《泰晤士报》记者鲍尔以及英法的一些军官等三十九人，这些人尽管身份不一，职责不同，但毫无疑问都是英法两国响当当的人物，他们以战胜国的名义前来谈判，岂容你载垣作福作威？当时巴夏礼便冷笑道：“北京城外通州南部张家湾，是清政府首都的外围。”
载垣哼的一声，道：“既然知道你还漫天要价，把这里当成菜市场了吗？”
巴夏礼皱了皱眉头，寒声道：“你不是来议和的，倒更像是来威胁的。”
载垣闻言，霍地“啪”的一声，把桌子拍得震天响，“各地守军正赶往京城，识相的就赶紧把协议换了，要不然休怪本王手下无情！”
巴夏礼没想到清政府派了个刺头来威胁，火气也一下子被激了起来，也是伸手一拍桌子，喝道：“换约只能在北京城内，如果你不让我们进城，那也可以，我们自己打进城去！”
火药味一下子浓烈了起来，站在一边的桂良似乎已然闻到了双方大打出手后的血腥味。桂良非常清楚，如此发展下去，后果不堪设想，他想去阻止，可看了眼载垣那一副要吃人的样子，终究还是忍住了。人家是皇亲国戚，在中外各国要员面前公然去反对他，回了朝后只怕他的脑袋就要挪位了。
果然，载垣钢牙一咬，下了个让人心惊肉跳的命令：“把这些人统统给本王抓起来！”
僧格林沁愣了一下，目光有意无意地往桂良身上瞟来。桂良明白执行了这命令的后果是什么，咬咬牙站了出去，道：“怡亲王，两国交兵，不斩来使，此举……”
“两国交兵，不斩来使，那也要看是什么样的来使！”载垣目光一转，瞪着桂良道，“你没看到他们的气焰吗？本王若不答应他们的条件，便要挥师入京了！这是谈判吗，这是狗娘养的威胁！”话落间，转首看向僧格林沁，眼中杀气重重。僧格林沁不敢违命，喝了一声，门外官兵纷纷涌入，将巴夏礼等三十九人扣了起来。
载垣怒笑一声，环视一周道：“本王倒要看看，谁还敢说要入京换约，带走！”
谈判就这样结束了，那三十九个洋人被带回了北京。桂良暗叹一声，这抓的哪里是人啊，分明是火药包，把他们带回去，随时都会在京城爆炸！
在回京的路上，桂良交代僧格林沁，让他做好守卫京师之战的准备。僧格林沁只是点了点头，却没有说话，他心里明白一场生死之战，已然近在眼前了。
从通州回来后，桂良好几天都没有出门，直至常正英找上门来，听了他的那一番话，表面上没有回应，其实心里是完全认同的，广州失守了，天津也失守了，北京能逃过一劫吗？作为朝廷的一品大员，他实在也没什么信心，那么就最后利用一次这风雨飘摇的朝廷，为自己铺一条后路吧！
由于监狱里灯光昏暗，看不清前面究竟来了什么人，只能隐约分辨出是差役押了几个犯人进来。此处进进出出的犯人每天若走马灯似的换，王炽正在跟许春花交代后事，没心情去理会到底来了什么人。直到那几个人被关到他们对面的牢房时，王炽才看清楚了他们的面目，这不看还不打紧，一看之下着实是吃惊不小。
对面一共关了三人，其中一人长得跟只大马猴似的，脸型消瘦，一对眼睛却又圆又大，眼睑闭合之间，额头的皮便现出沟壑般的纹路，正是英国遣往中国的使节巴夏礼。
就在王炽发现他时，巴夏礼也看到了对面所关之人，不由得咧嘴一笑：“幸会啊！”
“幸会啊！”王炽错愕了一下，似乎一时还无法相信眼前所见之事。要知道前些日子正是巴夏礼发话，把他从这里捞出去的，洋人在中国何等威风，没想到风水轮流转，他们竟成了狱友！想到此处，王炽不由得咧嘴一笑：“端的是人生际遇无常，我们居然在这种地方相见了！”
巴夏礼道：“我以为你们已经去了买卖城，现在看来，那批茶叶你是无福消受了。”
王炽仔细观察了他们一下，巴夏礼倒是没受什么伤，可另外两个洋人，他们身上都带有伤，其中一人更是皮开肉绽、伤痕累累，不禁惊道：“我以为你们在大清朝可以耀武扬威、为所欲为，现在看来，也有在阴沟里翻船的时候。”
巴夏礼眉头一沉：“彼此彼此！不过咱们都到这里来了，就没必要斗嘴了吧？”
王炽认真地点了点头：“这倒是。不过狱中的日子难熬，不妨说一下你等的遭遇，也好打发时光。”
巴夏礼是中国通，他当然听得出对方的语气中明显带有揶揄的意味，冷笑道：“我说出来的，只怕不是什么好消息，你真的要听？”王炽含笑点头。
这时，牢役来催许春花离开，王炽叮嘱她莫要忘了交代的事，许春花称是，走了出去。待许春花离开后，巴夏礼道：“我们在通州谈判的时候，被载垣抓来了北京，头两天英、法两国的三十九名代表，都被安置在圆明园里，接受了清政府的轮番审讯，其中便包括你们的皇帝。”
王炽又看了眼他们身上的伤，道：“看来你们没少受罪。”
“你们中国人的酷刑的确让我开了眼界！嘿嘿，用浸泡过盐水的皮带把人的双手勒紧了，然后在太阳底下暴晒，那皮带就会越勒越紧，直至两手被勒处腐烂。”巴夏礼想起那情景，似乎是心有余悸，脸上一阵抽搐，“有些人还被严刑拷打，浑身上下无一完整处。”
王炽不由得想到了许进，他清楚那是一种非人待遇，一时沉默。巴夏礼也停顿了会儿，又叹息道：“我搞不明白，两国交兵之际，如此对待使者，于战事何益？”
于怀清眉头一沉，问道：“他们如此做法，可是要逼你们退兵？”
“是的。”巴夏礼点头道，“可那是徒劳的。”
“哦？”于怀清讶然道，“为何？”
巴夏礼“嘿嘿”怪笑一声，道：“我们只是英、法两国的谈判代表，手里并没兵权，就算把我们凌迟了，也于事无补，逼我们退兵，岂不可笑吗？”
于怀清摇头道：“这倒也未必，若是贵国的君主在乎你等的性命，说不定就会有效果。”
“那要看是在什么时候。”巴夏礼眼睛微微一眯，“在国家荣誉面前，个人的生死是微不足道的，即便是牺牲了，也是光荣的。如果我们真的死在了中国，清政府要付出的代价，只怕也是致命的。”
于怀清眉头微微一动，突然叹道：“也许你说得对！”
“看来你是明白人，只可惜你们的皇帝糊涂得紧。”巴夏礼道，“中国人常说，两国交兵，不斩来使，现如今他们抓了英、法两国的三十九个使者，我想清政府的噩梦不远了。”
王炽微微一怔，他知道巴夏礼说的是实话，英法联军一路从广州打到北京，气势汹汹，岂能容忍他们的使者在中国受辱？正自唏嘘间，发现于怀清转过头来，眼里精光闪闪，脸上也是神采奕奕，全无受刑前的沮丧，不觉又是一愣，投去疑惑的目光。
于怀清道：“我们或许有救了！”
此话一落，不仅巴夏礼，连王炽等人亦讶异不已。于怀清嘿的一声冷笑，道：“联军入城后，北京会是一个什么样的局面？”
李晓茹本来神情沮丧，更没心情跟洋人调侃，听了于怀清之言，倏地两眼发光，神色为之一振。只听于怀清继续说道：“凡重犯得以重生，一般只有两种情况：一则是国家大兴，大赦天下；一则是国家大乱，礼崩乐坏，秩序律法全无。”
王炽仔细寻思，似乎明白了于怀清之意。到时候联军入城，个个存着报复之心，在城内胡作非为，这座百年古都便要乱成一锅粥了，大乱之下，说不定真有机会出去。
李晓茹脸上发着光：“如此说来，我们还有希望！”
于怀清道：“本来是一脚踏入了鬼门关，现在看来生死两说了。”
王炽听了这话，却不由得摇头苦笑，前一次是巴夏礼把他从这里放了出去，如果这一次真能从这里活着出去的话，还是托了洋人的福，两次让国人所害，却都因了洋人死里逃生，此等怪事怕也只有在大清朝才会出现了！