王炽是在傍晚时分，从鸿胪寺的洋人驿馆里出来的，走到门口时，他深深地吸了一口京城夜晚的空气，不知为何，突地感到一阵凉意，令他禁不住打了个寒战。
旁边的李晓茹看到他这副模样，诧异地道：“怎么了，冷吗？”
王炽抬头望着夜空，道：“不是冷，是怕。”
李晓茹闻言，抿嘴一笑：“原来你也有害怕的时候！”
王炽转头望向随李晓茹一起来接他的于怀清，道：“于先生可感受到了一股杀气？”
于怀清捋着青须，低头沉吟了会儿，道：“王兄弟，依不才之见，我们还是快些离开北京吧。”
王炽浓眉一皱：“无端被卷到风口浪尖，却连是谁在暗中作祟都不知道，就这样离开甘心吗？”
于怀清沉默了。自经历了重庆和天津的事件后，王炽的争强好斗之心越来越盛，他能理解被人驱逐、受人排挤后，那种想要证明给人看，要成为一个强者的好胜之心。证明自己存在的价值和活着的尊严，此乃人之常情，他没有理由去拒绝，多少功成名就的人，当初都是凭着这股年少气盛时的勇气，才拼出一片属于自己的天空的。
于怀清暗暗地叹了口气，兀自没有言语，低着头慢慢地往前走。李晓茹看着王炽道：“我认为于先生的话是对的，没必要为去争那一口气，让自己陷入危境之中。”
王炽冷笑道：“原来李大小姐也有怕的时候！”
李晓茹被他这话一堵，气得翻了翻白眼，嗔道：“好个不识好歹的王小贩子，你要是死在了北京，本小姐都懒得给你去收尸，就让你横尸街头！”说完，往前快走了几步，不与王炽同行。
李晓茹刚往前走了几步，便发觉有些不太对劲儿。她在济春堂时，曾与武师练过些拳脚功夫，对周围环境的感觉要较寻常人灵敏些，是时，她突觉在这川流不息的人群中有些异常，仔细一观察，发现有几人神情肃穆，眼里带着股杀气，不由吃了一惊，回头要去提醒王炽时，那几人蓦地身影一动，朝她奔袭上来。
李晓茹心下虽惊，但绝非寻常胆小畏事的姑娘，见那几个人果然出手了，反倒使她镇定了下来，娇喝一声，猱身而上，拦住了那几人的去路。
大街上突然大打出手，把路人惊得四散逃开，只远远地观望着。王炽定睛一看，来者共有五人，手持钢刀，招式狠毒，专攻要害，忙不迭大叫道：“李大小姐逞强不得，快跑！”
李晓茹也知不是他们的对手，几招下来，已然是左支右绌，可是冲上去容易，想要脱身出来却是难了，根本无暇分身，当下叫道：“本小姐跟他们拼了，你们快走吧！”
王炽哪里肯丢下她逃生，正自忧心间，见有两人离开李晓茹，往他扑了过来。王炽暗叫不好，提了口气，喊道：“你等是什么人？”
谁知那两人根本不搭话，把钢刀一扬，挥手就砍。王炽和于怀清哪里是这些人的对手，连忙惊呼着乱躲。就在这生死一线的当口，陡听得一声大喝，半空中匹练匝地，劈头盖脸地往那两人落去。
那两人没料到有人来袭，连忙回身去挡。可仓促间这一挡之力，哪有对方的力道之猛？只听得一声金铁狂鸣，火星四溅，那两人虎口一麻，手里的钢刀脱手飞出。未及回神，但听来者又是一声大喝，匹练再起，血光在夜色中迸溅而出。
王炽和于怀清回头过去看时，只见一名少年手擎大刀，将袭击他们的两人砍翻在地。他眉毛秀长，儒雅中带着股刚毅之气，是时，大刀在手，刀刃带血，威武之气笼罩其身，英姿飒爽，不怒自威，正是李耀庭。
王炽大喜，喊道：“李将军快去救李大小姐！”
李耀庭霍地转身，大步奔将过去时，倏地刀尖一点，落在其中一人的手腕处，那人痛哼一声，钢刀脱手。李晓茹眼疾手快，娇躯微微往前一倾，把那柄钢刀接在了手中，朝李耀庭笑道：“李将军来得正好！”一时斗志大起，随着李耀庭与那几人斗作一处。
于怀清拍拍胸脯，连叫了几声好险，抬眼看时，见李晓茹跟着李耀庭与对方打得正欢，不由摇头苦笑道：“你我男儿，倒不如一介女流！”
五名杀手死了两个，那三人都不是李耀庭的对手，便抽身退去。李晓茹挥着刀大喊道：“有种就别跑，再与本小姐打三百回合！”
王炽走上前去，朝李耀庭拱手相谢。李耀庭嘘了口气，道：“亏的是我不放心，出来看看，不然的话后果真是不堪设想。”
李晓茹斜眼瞟了王炽一眼，冷笑道：“那倒也好，好叫有些人横尸街道，让狗叼了去！”
王炽无心理会她，急着回了客栈。席茂之听说王炽在路上的遭遇后，惊道：“是我疏忽了，未能前去迎接，该死该死！”
“席大哥莫要自责，是我们都没想到对方这么快就动手了。”王炽道，“不过这只是个开始而已，接下去可能会更加危险。”
席茂之叹道：“王兄弟，非是大哥胆小怕事，你我势单力薄，要真是明刀明枪地打起来，非吃亏不可。再者，北京乃各方势力集结之所在，鱼龙混杂，我等要面对的局面空前复杂，怕是会应接不暇啊！”
于怀清闻言，目光朝王炽看了过去。王炽沉吟片晌，朝众人道：“大家的意思是离开北京吗？”
因为俞献建的死，再加上王炽今晚遇险，孔孝纲的胆气明显比平时弱了些，道：“二哥的仇也报了，你从洋人身上又敲了一大笔，我觉得见好就收吧。”
王炽朝李耀庭道：“李将军是怎么想的？”
李耀庭看了眼身边的那拉青桐，道：“依我之见，王兄弟没必要争那一口气。”
王炽道：“既然大家都想要离开，那么在下就听大家的便是。”
当下议定，明日一早就启程离开北京，是晚由李耀庭、席茂之、孔孝纲轮流值夜，以防不测。
翌日，王炽先行送走了李耀庭和那拉青桐，因两人是共患过难的生死兄弟，想到这次分别，此后一南一北很难相见，越发难舍。一直送至城门外时，李耀庭才道：“王兄弟，你回去吧，此去买卖城路途遥远，须一路小心。”
王炽点头道：“我理会得，李将军莫念。今后若在生意上有用得着我的地方，只管差人来说。此外，若是在云南遇上马如龙，代我问好。”
双方道别后，王炽转回客栈，却发现众人的神情有些异常，问道：“怎么了？”
于怀清道：“方才学士府差人来说，查内务府的事有眉目了，让我们过去一趟。”
王炽浓眉一扬，回头看了眼席茂之和孔孝纲两人，说道：“俞二哥因了此事而亡，现在是去是留，两位哥哥拿主意吧。”
“有了眉目时放弃追查，总觉得甚是不甘心。”孔孝纲狠狠地用拳头击了下桌子，“这样走了对不起二哥！”
李晓茹看了眼犹豫的席茂之，情知他内心是想留下来查个究竟的，但又不好叫大家跟着冒险，便道：“临行前去一趟学士府，跟桂良了解下情况，应也出不了什么事。”
于怀清蹙眉道：“去一趟无妨，但不才以为此事有些古怪。”
王炽问道：“何处古怪？”
于怀清道：“学士府的人说有眉目了，说明只是查到了些苗头，并没掌握实质证据，既然如此的话，让捎信之人直接把事情说了便是，何须如此遮遮掩掩，让我等走一趟？”
席茂之点头道：“于先生之言不无道理，桂良有把柄在我等手里，想他堂堂一品大员，却让我等牵着鼻子走，心里定然不痛快。”
李晓茹惊道：“莫非昨晚那五个杀手，就是桂良所派？”
于怀清道：“这倒不一定，也有可能是清帮的人。总之去学士府时须时时防备才是。”
是日下午，由于怀清、席茂之陪同王炽前去学士府，李晓茹和孔孝纲则在学士府外围策应，一行人神色肃然地走出客栈，匆匆而去。
到了学士府附近，观察了番周围环境，并没发现异常，李晓茹、孔孝纲便佯装成路人，徘徊在街头，王炽等三人径往前走了去。
让门口的人通禀了后，没过多久，王炽等人就被请了进去。一路上席茂之身负钢刀，眼观六路，耳听八方，丝毫不敢大意。到了大堂门口时，席茂之便守在门口处，王炽、于怀清两人则走了进去。
桂良看了眼他们的架势，心知肚明地笑了一声：“听说几位昨夜遇袭，险些丢了性命，忒是凶险，今后是得小心一些了。”
于怀清也笑了一声：“大人对京城的大小事情，真是了若指掌啊，我等这样的百姓遭遇袭击，您居然也得到了消息，端的令不才受宠若惊！”
桂良听了这揶揄之词，笑容僵化在脸上，“几位虽是初到京城，可抬手举足间都是大手笔啊，不得不让本官关注。”
王炽道：“桂大人，听说内务府那边已有了些眉目，不妨先说来听听。”
“先不忙说这个。”桂良眉毛一抬，道，“有个人说要见见你们，不妨先见了再说吧。”
王炽心头一震，不由自主地朝于怀清看了一眼。于怀清同样也是吃了一惊，隐隐感到一股杀气悍然袭来！瞥目间，只见从里屋走出一人来，三十几岁的样子，穿一袭长袍，颔下留一绺短须，目光一抬间，精光灼灼，不怒自威，正是清帮北京洪顺堂龙头向天明！
看到此人在学士府出现，王炽和于怀清在吃惊的同时，亦明白了昨晚的刺杀是怎么回事了，一方想清除障碍，一方想报复，在共同利益的驱使下，这才有了昨晚的袭击。于怀清挤出一抹生硬的笑容，嘿嘿怪笑道：“堂堂朝廷大员，行如此下作之事，大人不怕遭报应吗？”
桂良沉着脸道：“不怕。因为你们也不是什么好东西，死有余辜！”
“这就是江湖上传说的黑吃黑吗？”王炽冷笑道，“可大人杀了我等，就不怕臭名昭著，损了您的名声？”
“你是说那份保证书吗？”桂良道，“那不过是本官的权宜之策罢了，杀了你等，再随便安个罪名，到时候死无对证，哪个会去追究？”
向天明哼一声，道：“何须杜撰罪名，他们为求脱身，与洋人勾结，陷害清帮，祸害朝廷，足以死个几次了。”
“说得好，说得好啊！”于怀清拂掌道，“不才有个推断，不知两位有没有兴趣听听？”
桂良的眼皮一抬：“死到临头了，再让你多说几句也无妨，说吧。”
于怀清道：“大人以查内务府之由头邀我等而来，临了却要杀我等灭口，不才是否可以理解为，内务府贪赃枉法，草菅人命，然官官相护，这件事的背后牵涉到了大人您的利益，因此才迫不及待地要将我等置于死地？”
桂良闻言，脸色一沉，看了眼于怀清：“你以为如此说便可以吓着本官？”
于怀清眼里精光一闪：“莫非不才说错了吗？我的两位兄弟落入罗本之手时，您正在西堂，难道这还不足以证明您跟内务府联合起来，害人性命吗？至于您为何要如此做，只怕这里面有不为人知的巨大利益吧？”
于怀清说话间，王炽留意了眼向天明的神色，他的脸色铁青，但随着于怀清说话的深入，神情间不免微露了些狐疑之色，目光情不自禁地往桂良身上落去。
桂良明知他是信口胡诌，但此话却是切中了向天明的要害，按着这话延伸开去，他桂良才是西堂血案的罪魁祸首，才是跟洋人勾结之人，如果向天明真被说动了，那么此间的局面将发生巨大的改变。
桂良拍案而起：“放肆，你也不想想这是什么地方，就敢满嘴胡言！”
于怀清就是要把他激怒，一个处于愤怒之中的人，是没有理智的。看到桂良那怒气冲天的脸，于怀清笑了：“大人要是清白的，大可以不用急着杀人灭口，把内务府的事情先说清楚了。”
逞口舌之利桂良终非于怀清之敌手，脸上青一阵红一阵，强忍着怒气道：“近日来，本官派人监视了内务府，发现武备司[2]跟花旗洋行来往密切。”
王炽问道：“花旗洋行是做什么生意的？”
向天明插嘴道：“那是美国人开的一个商号，表面上卖的是普通商品，暗地里却也做军火买卖。”
清廷是严禁军火生意的，内务府作为皇家机构，居然敢涉足其间，着实令王炽和于怀清吃惊不已。而且更叫人玩味的是，是时英、法联军正集结在天津大沽口外，大战一触即发，这个时候内务府涉足军火生意，意味了什么？
王炽看了眼桂良，道：“兹事体大，大人不去向皇上启奏，却把心思放在了害我等小民身上，令人费解。”
桂良冷笑道：“你知道内务府都是些什么人吗？”
“听说过一些。”王炽道，“天下衙门虽多，却没一个能管得了他们。”
桂良道：“有一次当今皇上要修缮御花园，让内务府拿个预算出来，结果内务府说需要五十万两白银。皇上一听这数字，吓了一跳，问为何需要这许多银子？内务府回答说，眼下工匠和原料采购的费用都偏高，五十万两已是紧打紧算了。皇上情知内务府之弊，便要求工匠到宫外去请，一概采购也均让工匠去负责。谁知三天之内，京城之工匠全部消失，连一个泥瓦匠都找不到。”
王炽、于怀清听了这一番话，只觉字字惊心。桂良看着他们又道：“眼下只知道他们跟花旗洋行有来往，并没有确凿的证据证明就是在从事军火交易。而且他们的这个举动，跟你们之间又有何牵连，也是不得而知，这时候去招惹他们，岂非嫌命长了吗？”
王炽叹息一声，如果把当今的朝廷比作一个果子，它已然里里外外都烂透了。可问题是他们到京城没多久，怎么会惹上内务府的人，又怎么会牵涉到军火生意上去？此案要是按图索骥继续深挖下去，说不定就能挖出一桩震动京城半边天的贪腐大案来……王炽不敢再往下想，说到底这是朝中官员跟洋人之间那些见不得人的勾当，跟他们又有什么关系呢？
“现在死心了吗？”桂良看着王炽两人，冷冷地道，“不管内务府的事跟你们之间有什么联系，但只要牵涉其间的，绝对干净不了，杀了你们也算是为民除害了！”
王炽转首看了眼于怀清，显然于怀清也是一脸的迷茫，此事过于诡异，非是在短时间内能理清楚的。面对桂良设下的绝杀局，饶是于怀清以足智多谋著称，亦不禁手足无措。
霍地，大堂内脚步声大起，一众人从两边的暗室里跳将出来，将王、于两人围住。门外的席茂之见此情景，大喝一声，冲了进去，钢刀一扬，扫开王、于身边的几人，大喝道：“快随我来！”
见席茂之要带他们杀出去，那些人不约而同地袭将上来，堵住了去路，刀枪齐上，袭向包围圈里的三人。
眼看着一场血战在所难免，陡听得堂外有人一声大喝：“都住手！”
李耀庭、那拉青桐一人一骑，踏着早上的阳光，出了京城，一路往南而行。
迎着晨光，鼻沁花香，那拉青桐心中的阴霾已一扫而光，姣好的脸庞娇柔明媚。李耀庭的眼睛虽望着前方，却在时不时地用余光留意着她，见她眼角含笑，脸色也是红扑扑的，恢复了往日的神采，心中顿时就遐想了起来：广州一行，辗转到了天津，不想竟遇上了这个善良美丽却又遭遇大变的世家小姐，这一路走来，虽说是九死一生，却又像是天定的缘分，若非那一系列的变故，他一个浪迹天涯的马锅头，又如何能与她结缘呢？如此又想到她从此以后将跟着自己闯荡江湖，无论走到哪里，身边总是会有这样的一位红颜相伴，不由得心里一甜。
正自胡思乱想间，突见那拉青桐转过脸来，问道：“今后有何打算？”
李耀庭回神过来，答道：“在下想先回云南，把马帮再带起来。”
那拉青桐美丽的眼珠一转：“莫非你想一辈子走马帮吗？”
“马帮是刀头舔血的营生，在下如何能一辈子干这危险的行当。”李耀庭笑道，“待积累了些资金后，打算开一家商行，利用云南和四川的地域差异，来回运两地的货来卖。”
“我相信你能实现的。”那拉青桐迎着阳光微微一笑，笑靥如花，“你相信我吗？”
李耀庭一愣，一时没明白她的意思，道：“自然是相信的。”
那拉青桐又问道：“那你把我当作你的什么人？”
李耀庭又是一愣，她这突如其来的问题，彻底把他问蒙了，心想我与她经历了生死，亦曾信誓旦旦地说过生死相依的话，这会儿也没什么不可以说的了，当下说道：“你是要与我一起走完一生的人。”
那拉青桐闻言，又是娇羞又是欢喜，再次相问道：“如此说来，你不会将我当作外人了？”
李耀庭肯定地点头道：“自然不会！”
“那好！”那拉青桐认真地道，“我要帮你实现目标。”
李耀庭这才明白她的用意，惊道：“你……你是说要帮我开设商行？”
那拉青桐笑着点头。李耀庭却是失色道：“这如何使得！”
“如何使不得？”那拉青桐正色道，“我离家时，父亲把家里的积蓄换成银票，如数让我带了出来，对我来说，那些大额的银票只是几张纸而已，而对你而言，却是希望。”
李耀庭道：“那拉小姐，你身上怀揣着的不只是银票，而是令尊一辈子的心血。他让你把它带着，是希望你过得好一点儿，希望你的未来多些美好。”
“你可有想到，从今往后，你便是我的未来？”那拉青桐脸上微微一热，却依然一本正经地道，“只有你好了，我才能活得更好。”
望着她的脸以及一脸的真诚，李耀庭不由得心头一暖，他虽还无法接受要她资助去开设商号的事实，一时却也不忍去拒绝。
是时，他们离京城已经有一些距离了，路上的行人陆续多了起来，他们或赶着马车拖家带口，或是提着包袱行色匆匆……李耀庭见状，心头一沉，转头看了眼那拉青桐。
果然，那拉青桐看到那些人的时候，脸上轻松愉悦之色消失了，蛾眉紧蹙，眼神露出一丝淡淡的悲痛。他们显然是从天津城出来避难的百姓，眼下天津的形势再次吃紧，这些无辜的百姓为逃兵祸，只得抛家别里，远行异乡。
李耀庭知道那拉青桐在看到这些避难百姓时，勾起了她那段不堪回首的往事，同时亦为她尚在天津的老父亲担心起来，便下了马，拦住一人问道：“这位大哥请问，现在天津的战事如何了？”
那路人看了眼李耀庭，道：“你们这些身在京城的人不知道啊，打得可惨了！”
李耀庭暗吃一惊：“原来已经交上手了！”
“可不是嘛！”那人道，“前两天那些洋狗攻了几轮，都被僧格林沁将军挡了回去。”
李耀庭道：“我军获胜，对天津大为利好，你们如何还要出来避祸？”
那人道：“洋狗都是丧心病狂之徒，吃了败仗，把他们惹毛了，定会疯狂反扑，往后天津能不能守得住难说呢。”
李耀庭一愣，他并不赞同百姓的这种悲观心理，可反过来一想，你自己对当今的朝廷又有多大的信心呢？亲历了上一次的大沽口之战，官员间的不团结，粮草、器械又难以为继，诚如那人所言，往后能否守得住谁又说得准呢？
李耀庭暗叹一声，走到那拉青桐的马前，道：“我们回一趟天津吧，若是他老人家愿意的话，就把他接出来。”
那拉青桐蹙着眉想了会儿，道：“越是上了年纪的人，对故土越是依恋，他是不会离开那片庄院的。若是现在回去，让他知道了我要与你远赴云南，只怕更会叫他担心。”
李耀庭倒是没想那么多，听了她之言，好生为难：“那要如何是好啊？”
“尽快做出一番事业来，给他去报喜。”那拉青桐看着李耀庭，声音虽柔和，眼神却是坚定无比，“按我刚才说的做，开一个商号，交易南来北往的货。”
李耀庭看着她坚定的眼神，突然叹道：“这叫我如何报答于你！”
那拉青桐微微一笑，笑容虽浅，却是饱含了对未来的希冀，“你的不离不弃，便是对我最好的报答了。”
李耀庭伸出手轻轻地握住了她的手，道：“李耀庭定不负你！”
那拉青桐的笑慢慢地在脸上绽放，白玉般无瑕的脸上多了层浅浅的红晕。她想她是不幸的，但也是幸运的，能遇上这样的有情人，也算是不枉此生了。
却在这时，陡听得官道上蹄声乍起。远远望去，只见一人一骑飞快地往这头奔来，惊得尘土飞扬，吓得沿途的百姓纷纷避让。待得再近些时，李耀庭定睛一看，却见马上那人正是杜元珪！
不多时，杜元珪也看到了李耀庭，忙不迭勒住缰绳，纵身跳下马来，朝李耀庭拱手道：“两位这是要往何处？”
“在下正要去往昆明。”李耀庭道，“杜将军是从重庆赶回来的吗？”
杜元珪道：“正是。王四在京城身陷险境，在下这一路上不敢耽搁。”
李耀庭道：“王兄弟打算今日离京，现在入城应还赶得上与他会合。”
杜元珪讶然道：“何以这么快就离京了？”李耀庭便把昨晚遇袭之事说了，杜元珪闻言，也是吃惊不小，道，“如此在下先行告辞了，两位一路走好！”
与李耀庭道别后，杜元珪不敢怠慢，急往京城而来。入了城后，找到客栈所在，一问之下，才知他们皆已离开，亏的是于怀清想得周全，临走时交代了店家，要是有人来找，就说他们去了学士府。
杜元珪虽是武行出身，却是心思缜密之人，他们本要离开京城，临时改变主意去了学士府，料知是出了变故，便又骑了马往学士府赶去。
到了地头，遇上李晓茹和孔孝纲两人，相问情况时，孔孝纲道：“他们进去有一会儿了，至今没有什么动静。”
杜元珪道：“我进去看看。”行至门口时，被守门的拦了下来，说是没有桂大人的命令，一律不得入内。杜元珪两眼一瞪，气势俨然，喝道：“本将奉四川骆秉章骆总督之令，有要事面禀桂大人，滚开！”
杜元珪这一声喝声色俱厉，把守门的吓得惊了一惊，眼见得他要往里闯，拦又不敢拦，只得跟着他入内。穿过前院，到了大堂外时，里面已是剑拔弩张，王炽、于怀清、席茂之三人让二十余人围着，恍如铜墙铁壁一般，凭席茂之一人之力，想要带着两人杀出来，难于登天。
杜元珪本就是性情中人，见此情形，睚眦欲裂，所谓的京官亦如披着羊皮的狼，在利益面前同样会露出凶残的本性！当下大喝一声：“都住手！”
席茂之带着王、于两人，面对那么多的杀手，正自心惊胆战，循声望去，见是杜元珪到了，喜出望外。王炽、于怀清看到杜元珪背负九环刀，面呈杀气，威风凛凛地站于院中，也是心头一松。
桂良没想到这时候会有人闯进来，喊道：“外面何人？”
杜元珪也不报名讳，道：“末将奉四川骆秉章大人手谕，有急事求见！”
当今皇上对骆秉章也是敬重三分，桂良自也不得不理会，走了出去，站到院里，道：“什么事，说吧。”
杜元珪将一封信函呈于桂良。桂良拆开来一看，脸色一沉，抬头看了看杜元珪，疑惑地道：“他们是北上对付俄国人的？”
杜元珪也不说话，只是蹙着双浓眉不容置疑地点了点头。看着他的气势，桂良自然不敢去怀疑手里这道手谕的真假，可眼下的局面却让他不知道该如何收拾。现在刀都亮出去了，要是不杀了王炽这些人，委实不甘心；可要是咬咬牙痛下杀手，除非连眼前的这个杜元珪也一道杀了，不然的话，那王炽是负有使命的，说到底是在为朝廷办事，若传了出去，他的顶戴花翎都有可能不保。
桂良抽动着那两道高悬着的眉毛，在权衡着利弊。过了许久后，往向天明看了一眼，说道：“把人撤了吧！”
向天明一怔，随即明白了他的意图。杀王炽是私怨，而他身负使命，杀了他便成公案了，骆秉章定会揪着不放，到时谁也兜不住。当下咬了咬牙，把手一挥，那些杀手都退了出去。
王炽嘘了口气，走出门去，朝杜元珪拱手致谢后，转身对桂良道：“桂大人，如果能抛却私怨，我们之间还是有共同利益的，内务府走私军火，是一桩震惊我朝的走私贪腐案，一旦查实，任他内务府如何狡猾，亦难逃制裁，而你桂大人就可以等着皇上嘉奖了。”
桂良阴沉着脸没有说话，哼的一声回身走入大堂去了。揭了皇上的伤疤，不革职砍头就算是轻的了，还等着嘉奖，岂非笑话！
王炽讨了个没趣，招呼于怀清等人一声，正要往外走，突听得一个阴阳怪气的声音传来：“哟，府上可热闹得紧哪！”
王炽往前一看，迎面走来一个太监，清面无须，二十来岁的样子，然其年纪虽轻，从服饰打扮上看，品级却是不低，眼神往王炽等人的身上飘过，落向大堂里的桂良。
桂良见到此人，连忙挤出一抹笑意，转身迎将出来，说道：“原来是安公公大驾光临，有失远迎！”
那安公公名叫安德海，是咸丰帝御前太监，因其聪明伶俐，且善于奉迎拍马，在宫里如鱼得水。后得叶赫那拉·杏贞[3]赏识，咸丰帝驾崩后参与辛酉政变的便是此人，此乃后话，姑且按下不表。
却说安德海与桂良互见了礼，说道：“我奉了皇上口谕，让大人立刻进宫。”
桂良心头一震：“可知是什么事？”
“天大的事。”安德海道，“洋人撇开天津，直接挥师朝京城来了。”
“这怎么可能……”桂良面色煞白地道，“天津不是有僧格林沁吗，如何能让他们绕开了天津，直取京师？”
安德海往王炽等人看了一眼，小声道：“皇上不也是在为此忧虑嘛，这才急着让我出来，请你入宫。”
桂良不敢怠慢：“事不宜迟，安公公请！”说话间，便急急地随安德海出了府。王炽等人哪敢在此停留，也跟着出来。
桂良进宫的时候，咸丰帝已急得出了一头的冷汗，他的那张脸本来就病怏怏的，此时面色惨白，无一丝血色，十分难看。
桂良看到咸丰帝这般模样，心头一沉，正要跪下行礼，咸丰帝摆了摆手，“洋人都要打到朕的皇宫来了，还要这些礼数做什么？”
桂良忙问道：“僧格林沁镇守天津，怎会让洋人钻了空子？”
咸丰帝叹道：“洋人狡猾，前次败了后，改变了策略，打了僧格林沁一个措手不及。”
桂良往安德海瞧了一眼。安德海解释道：“洋人佯装主攻大沽口，分兵袭击了大沽口侧翼的北塘，由于我军主力集中在大沽口，北塘防线一触即溃，由此，英、法联军从北塘登陆，并迅速攻下了塘沽。眼下水陆两军齐攻大沽口，僧格林沁只怕是抵不住了，兵败只是旦夕间的事儿。”
桂良听说大沽口暂未失守，心下稍安，道：“天津乃京师之门户，若是此时增援天津，该是还来得及。”
咸丰帝看了他一眼，眉头一蹙：“京师就那么点兵力，万一派出去后天津还是守不住呢？”
桂良闻言，明白了咸丰帝并无死战之决心，便道：“如果不增援天津，那么索性就撤军休战。”
咸丰帝神情一动，道：“你且说得细些。”
桂良道：“如果不援助僧格林沁，无疑是将其置于虎口，早晚让洋人一口吞了。要是让他撤军回防京师，或还能保存点实力，到时候即便是跟洋人在北京换约，也好多些底气。”
咸丰帝的眼里闪过一抹异彩，他显然被桂良说动了，或者说他本来就有此意愿，只是需要有朝中大员来支持此想法，现在如愿以偿了。于是，让僧格林沁撤军的旨意，当天就被送去了天津。
桂良从宫里出来的时候，咸丰帝的神色明显缓和了许多，像是除却了心头的石块，整个人都因此放松了下来。然桂良的心头却越发地沉重了，皇上不想打，是因为他害怕，怕把手里的军队拼光了，怕把洋人惹毛了，怕他们有朝一日冲进金銮殿，用洋枪抵着他的头，一枪把他崩了……可桂良心里清楚，让僧格林沁撤出天津，不仅仅是把天津丢给了洋人，还将入京的大门打开了，那一伙强盗会长驱直入，到时候象征着权力和威严的京师会发生什么，谁也无法猜测……
想到这里，桂良的心里禁不住掠过一丝寒意，并且这股寒意透过心尖，漫延至全身，令他忍不住打了个寒战。
“桂大人！”桂良的那寒战未已，听到有人在后面叫他，那人似乎刚巧看到了他身子的颤抖，又道，“下官的声音有如此可怖吗，竟把大人吓了一哆嗦！”
桂良转过身去，看到了一个身形矮胖，长了一脸麻子，两道眉毛往下垂着的若笑面虎一般的人。此人笑嘻嘻地走上来，朝桂良行了个礼，“下官常正英见过桂大人！”
这常正英便是内务府武备司的郎中，掌管宫里的器械，桂良此前查到武备司与花旗洋行来往密切，实际上指的就是此人。是时，他看着常正英满脸端笑，不免心里打起鼓来，莫非此人察觉到了我在监视他，故意在此等我的吗？
桂良毕竟是官场老手，心里虽七上八下，脸上却是丝毫未曾显露出来，笑道：“才几日不见，常大人这身体又发了些福！”
“这是托桂大人的福！”常正英慢慢地收去脸上的笑意，道，“平日里承蒙桂大人照顾，感铭于心，今儿个便是要给大人提个醒。”
桂良情知说到正题上了，却依然装作若无其事的样子，问道：“常大人请说。”
常正英压低了些声量，道：“龙腾虎跃会京师，风起云涌漫杀气，大人，小心哪！”
桂良莫名其妙地看了眼常正英：“常大人最近在学作诗吗？可惜这诗句蹩脚得紧哪！”
“桂大人是真不明白还是假不明白？”常正英显然被他逼得有些急了，道，“最近京师不太平，下官是想给大人您提个醒，跳出是非，免得引火烧身。”
桂良明知他说的是军火的事，依然装作没听懂的样子，失笑道：“官场即是非场，你叫我如何跳得出去？”
“桂大人既然如此说，那么下官只好把话挑明了。”常正英挑了一挑往下垂着的眉毛，道，“桂大人最近可是在留意下官与花旗洋行的事？”
桂良“嘿嘿”怪笑一声，道：“无意中得知而已。”
“桂大人究竟是有意还是无意，无关紧要，要紧的是那真的是一个火坑。”常正英往桂良的身边凑了凑，踮起脚尖对着桂良耳语了几句。
桂良听完，禁不住周身一震，不可思议地看着常正英道：“当真？”
“千真万确！”为了让桂良相信，常正英一脸严肃地道，“不过请桂大人放心，到时候得了好处，少不了您的那一份。”
桂良没有说话，转身走了。常正英看着他离去的背影，微微地叹了口气。
随着从天津来北京避难百姓的增加，街头巷尾讨论天津局势的人越来越多，但绝大多数人在谈到天津形势不利的时候，脸上是带着笑意的，仿佛是在讲一段很久远的历史故事。有些茶馆里甚至有人拿此事来说书，且说得绘声绘色，仿佛他真的经历了那场战争一般。
这一日傍晚，王炽等人在下榻的客栈用膳，耳听着食客们兴高采烈地讨论着天津战事，不免有些刺耳。天津告急，北京城岌岌可危，莫非这些住在皇城脚下的人果真不担心吗？
事实上此时的王炽并未真正了解，在极度腐败动乱的大环境影响下，封闭的老百姓看不到希望时，是会迷茫的，清政府灭与不灭，洋人来与不来，他们都觉得无所谓。
倒是于怀清一语道破玄机：“国不知有民，民岂能有国乎？”
王炽一愣，旋即明白了他的意思，不由得微微一叹，心想如果洋人果然攻入了北京，北京城会是一个什么样的局面？
李晓茹面带一丝冷笑，冷漠地看着眼前那些兴致高昂的听书的百姓，思绪却已飘到了昆明被杜文秀大军围困的那年。
那年的局势同样紧张，但她却看到了军民协同抗敌的热情和决心。然那种热情和决心来自共同的利益，为了生存他们自然会拿起武器去抵抗。而如今，皇城脚下，他们被奴役着、压迫着，兴许他们心中甚至想着，要是这个国家倒了，他们的自由就会来了！
当于怀清说出“国不知有民，民岂能有国”之言时，李晓茹眼珠一转，心领神会地朝于怀清笑了一笑。
王炽对百姓的这种状态颇为不满，草草吃完便回了房去。其他人吃完后又闲坐了会儿，这才回去休息。
次日，王炽刚起床吃过早饭，学士府便差人来说，桂大人接到密报，今天晚上内务府与洋人有交易，地点在潘家窑，官府正在筹备晚上的抓捕行动。
王炽听到此消息，不免有些兴奋。他来了北京后，就一直被人在幕后操控着，后来怀疑对象直指内务府，这个皇家机构到底跟自己有什么恩怨，他们所做的军火生意跟自己又有何关系？这些疑问使他对内务府引起了高度关注，因此找来了于怀清商议。
于怀清听说之后，说道：“潘家窑那个地方原是烧砖窑的，地方偏僻，又有个村落作为掩护，确实是办事的好所在。不管如何，这件事跟我们有莫大的关系，理该去看看。不过，官府都是些吃人不吐骨头之辈，去之前须做好万全之准备。”
王炽道：“先生是怕这里面有诈？”
“按理说军火生意是大忌，官府得到此消息后，定会全力抓捕，我们应无危险。”于怀清看着王炽，一脸凝重地道，“可是不知为何，不才心中却是惴惴不安，究竟是哪里令不才心头难安，偏又说不上来。”
王炽道：“许是从天津一路到北京，我们经历了太多的凶险。我向先生保证，查清楚了这件事后，马上离开北京。”
于怀清点头，“那我们就准备一下晚上的事吧。”
是晚，薄暮时分，王炽等人离开客栈，去了潘家窑。按照于怀清的计划，将人分了两拨，第一拨由席茂之、杜元珪两人组成，先行一步，负责摸清楚那边的状况；第二拨则由王炽、于怀清、李晓茹和孔孝纲等人组成。
一路走去，于怀清的心里依然是惴惴不安，生怕会出什么意外，而王炽却是有些焦急和激动。谜底马上就要揭开了，困扰了他许久的问题即将有答案，也许那答案是出乎他意料的，但也正是因了其未知性，才更加令人激动。
席茂之、杜元珪两人都较为稳重，且经验丰富，到了潘家窑外围时，就着灰蒙蒙的夜色往前打量，却是什么也没有发现。那只是一个小村落，周围都是平原，野草疯长，从高处望去，除了几处因烧砖而被挖掘过的地方，在夜色中显得犬牙交错，惹人眼球外，委实没有起眼儿之处。
杜元珪看了会儿，朝席茂之道：“据说官兵也会在今晚行动，怎么没见个人影？”
“应该是隐藏起来了。”席茂之道，“我下去看看，若无异常，你便去把王兄弟他们接过来。”
杜元珪称好，藏好身子，静观其变。席茂之则猫着身子慢慢地往下面村子走去。到了村子外围，席茂之留意了下周遭的环境，并没发现异状，就又动身朝村子右侧的几处破砖窑走过去。
潘家窑的砖窑厂由来已久，全盛时期每天有三百多工人在此作业，后来由于附近做砖头的土越来越稀少，窑厂不得已搬到了房山一带，留下了这里坑坑洼洼的土地以及那几座破败的土窑，昭示着曾经的辉煌和忙碌。
席茂之在窑厂的外围走了一圈，估计是交易双方的人都尚未到，这里沉寂得除了夜虫的鸣叫外，就再也听不到任何声音了。确认没有异常后，席茂之学了声夜莺啼叫，转身离开。
上面的杜元珪听到夜莺叫声，便知一切正常，转身去接了王炽等人来。待王炽等到了后，席茂之亦已回到原处，道：“下面静得很，什么人都没有。”
于怀清沉着眉头望着底下的砖窑，一副心事重重的样子，却没有发话。王炽看了眼于怀清，道：“于先生放心，应该不会有事。再说我们只是旁观者，他们交易军火，也赖不到我们头上来。”
于怀清点了点头，依然没有说话。李晓茹好奇地问道：“于先生到底是在担心什么？”
“说不上来。”于怀清微眯着双眼，清瘦的身材在夜色里显得灰暗，那一缕青须随风拂动着，衬托出他一脸的沧桑和一丝的不安。他沉默了会儿，突然问了一句：“交易双方的人没来，莫非官府的人也还没到吗？”
众人闻言，都不觉一愣，均想席茂之下去转了一圈，未见人迹，莫非官府的人藏匿得那么好吗？可转念一想，倘若随随便便就能让人发现了，还如何逮捕交易的人呢？
席茂之伸手拍了拍于怀清的肩膀，道：“先生莫忧，咱们相机行事就是了。”
约过了有一个多时辰，大伙儿正等得焦急，突见其中一个砖窑里面亮起了火光，李晓茹嘿嘿笑道：“来了！”
众人都是心头一紧，目不转睛地望着前方。然而，让大家都没想到的是，那座砖窑的灯光亮起之后，就再也没有任何动静了，好似那火光不是人为的，乃自然燃烧所致。王炽浓眉一蹙：“怪了，火光亮起，该是有人来了才是，为何没了动静？”
孔孝纲道：“难不成那帮人早就在窑里面了，所以大哥下去时也不曾发觉？”
李晓茹道：“若是早在里面了，他们早交易完了，何须再点灯引人注意？”
孔孝纲一听，觉得在理，讶然道：“那你说为何灯火亮了这许久，连个鬼影都不曾见到？”
“这事确实透着古怪。”席茂之转首朝王炽道，“要不我再下去一趟？”
杜元珪道：“再等等吧。”王炽点头，示意过会儿再说。
又是一个时辰过去了，窑里的那盏灯依然亮着，可依然听不到动静，这下王炽也按捺不住了，让席茂之再下去探探。
席茂之下去后，李晓茹找了片草地躺下，望着满天的星星道：“说不定人家察觉到了什么，改了交易地点。”
孔孝纲两眼一瞪：“那我们不是白蹲了一晚上？”
李晓茹笑道：“当是来郊外走了一趟，你看天上的星星，多美啊！”
孔孝纲哼了一声，未去理会，转头又去看下面。此时，席茂之已到了砖窑外面，因有那盏灯照亮，从上面望下去看得分明。于怀清陡地神情一紧，道：“莫非又是个陷阱？”
被他如此一说，众人都是吃了一惊，想到了西堂的情景。特别是孔孝纲，前几天刚从那边死里逃生，俞献建之死依然历历在目，霍地起了身就要往下走。几乎与此同时，杜元珪起身道：“一起去！”说话间，抓了背后的九环刀在手，随着孔孝纲一起下了坡。
李晓茹早已翻身起来，大大的眼睛望着砖窑那边，恰好看到席茂之的人影一闪，进了砖窑里面。见席茂之走了进去，李晓茹的心头也禁不住怦怦直跳，“按理说，桂良要是想杀我们，在学士府的时候就可以动手了，没必要如此大费周折，引我们到这里来。”
于怀清神色凝重地道：“这件事只怕不能以常理去推论，那内务府跟我们更是八竿子打不着边，又如何会来陷害我们？”
说话间，砖窑口人影又是一闪，正是席茂之，随即便听到了他发出的两声夜莺啼叫。
按照他们先前的约定，以夜莺为号，一声表示没有异常，两声表示有情况，却无危险，三声则是有危险。现在席茂之发出两声夜莺的叫声，说明他在窑里发现了可疑之处，却没看到人。
“走！”王炽简短地说了一声，大步往下走。及至砖窑外，席茂之、孔孝纲、杜元珪便围了上来，均是一脸的凝重。王炽问道：“发现了什么？”
“木箱子。”孔孝纲道，“我撬了其中一箱来看，是火药。”
于怀清心头一沉：“有多少？”
席茂之道：“二十来箱。”
“坏了！”于怀清倏地脸色大变，正要叫大伙儿离开，突地火光大盛，从另一处砖窑里冲出大队清兵，迅速地将他们围了起来！
李晓茹蛾眉倒竖，娇喝道：“你们要做什么？”
“做什么？”清兵丛中走出一位领头的人，头冠上镶了颗小蓝宝石，该是千总之类的武官，凶神恶煞般地看了眼李晓茹，冷笑道，“本官盯你们很久了！”
“他娘的，果然又是个陷阱！”孔孝纲脸涨得通红，把手里的刀一挥，喝道，“爷爷跟你们拼了！”
“拼了？”那千总依然一脸的冷笑，“你要跟哪个拼，跟洋枪吗？”话犹未了，周围的清兵便举起了枪，齐刷刷地对准了他们。
孔孝纲受过一次同样的罪，宁死也不肯再受第二次，根本无视洋枪，大喝一声，举刀就要上去打。席茂之眼疾手快，连忙一把将其按住，沉声道：“二弟已故，莫非你还要去送命吗？”
孔孝纲大叹了口气，两眼通红，睚眦欲裂，“这些鸟人欺人太甚！”心头恨归恨，终究再没强行上去。
这时候，那千总已命人将里面的军火如数抬了出来，寒声道：“人赃并获，这么多军火，足够送你们上路了，带走！”
是晚，王炽等六人被关进了刑部大牢。前两天托了巴夏礼之福，刚从刑部大牢出来，今又故地重游，王炽不由得发了火，狠狠地在墙上踢了两脚。“哪帮浑蛋，何以定要置我于死地！”发泄了一番后，王炽红着眼面朝众人，懊恼地道，“王四该死，连累大家了！”
看着王炽那强忍着怒意的样子，李晓茹不由得心里一软，生出许多温情来，可嘴上却是没好气地道：“依本小姐看，你就是个瘟神转世，到哪儿都得跟着你倒霉。不信你闻闻你身上，一股的霉味。”
“是我大意了！”于怀清沮丧地缩在一个角落里，两眼无神地盯着牢门外，“这是个连环套，是有人精心布下的局，那么多箱军火，这一次我们怕是在劫难逃了。”
所有人都被抓了进来，无一落网，在京城又是举目无亲，连个靠山都没有，要想从刑部大狱走出去，的确是不可能了。众人听了这话，均是唏嘘不已，一路上风风雨雨都闯了过来，却在北京栽了大跟头，走上了绝路。
席茂之沉吟了会儿，抬头问道：“于先生不妨说说，这是个怎么样的连环套？”
[1] 潘家窑：今潘家园。
[2] 武备司:内务府七司二院下的其中一个机构，主掌器械制造。
[3] 叶赫那拉·杏贞：慈禧。