看完谭廷襄的奏章，瘦弱的咸丰帝脸色越发的苍白了，他慌张地看了眼朝堂上的群臣，轻咳了一声，强装镇定，道：“大沽口的几个士卒出于气愤，杀了洋人，昨日洋人发起了第一轮攻击，我朝将士无还手之力，现洋人提出以两日为限，要朕答应他们的和议条件，众卿以为，如何是好？”
是时朝中分了两派，一为主战，一为议和，见皇上问询，各抒己见，后来索性争执了起来，各有各的理，谁也不肯妥协，争得面红耳赤。
咸丰帝眉间微微一蹙，心慌意乱之下也没了主意，听着那争吵之声，只觉脑子里嗡嗡作响，忍不住拍案道：“别吵了！说要打的，告诉朕怎么打，军饷从何而来，你们替朕出吗？”
此话一落，主战派顿时没了声音。谁都知道户部现在根本拿不出银子，他们嘴里虽然吵着要打，可一旦具体落实到经费，均无言以对。再者皇上既然说了此话，分明是倾向于和谈，再争论下去也无实际意义。
当下，咸丰帝草拟了份旨意，让谭廷襄将杀洋人的那几个士卒献出去，表明朝廷谈判的诚意，而后再诉些苦，说明朝廷的难处，让他们把赔偿降低一些。
这一日上午，谭廷襄收到了来自北京的八百里加急，拿了圣旨后，他也不去知会僧格林沁，直接提了李耀庭等五人，去大沽口外见了洋人。
被押上一艘小舟后，李耀庭、凌二炮情知今日必死，已做好了赴难的准备，任由清兵押解着，一脸的平静。杜元珪加入这次事件，本是来杀洋人的，却不想反要死在洋人的刀口下，而且是让自己人押解过去送死的，心中气愤，咬牙切齿地大骂谭廷襄。
谭廷襄却也不去理会他，由他骂着。李耀庭叹道：“杜将军，到了这时候，骂也无用，我等为国赴难，总好过那些穿戴官服却甘心当洋狗的人强。”
杜元珪仰天怒笑道：“呸，狗养熟了，尚且忠于主人，这些人只怕连狗都不如！”
谭廷襄见他们越骂越是难听，转过头怒视着杜元珪一眼。杜元珪虎目一瞪，道：“有本事你现在杀了爷爷试试！”
说话间，已近洋人战舰，谭廷襄忍了怒气，抱拳朝船上的洋人道：“大清国特遣钦差谭廷襄求见贵国特使！”
须臾，巴夏礼在穆克德纳的陪同下走上甲板，冷冷地看了眼谭廷襄及被五花大绑的李耀庭等人，道：“那五个是什么人？”
谭廷襄道：“乃当晚杀贵国士卒之人，今特带了他们来，以示我国议和之诚意。”
巴夏礼的目光从李耀庭等人身上一一扫过，然后倨傲地朝谭廷襄道：“上次谈判无果而终，此番你做得了主吗？若是做不了，换一个人来，免得浪费了我的时间！”
谭廷襄忙道：“我朝皇上全权托付本官负责此事，自然是做得了主的。”
“好得很！”巴夏礼冷笑道，“先把你船上的那五人杀了，再上船来见我吧。”
谭廷襄倒也并不意外，转首吩咐士卒道：“把他们杀了，扔下海去！”
杜元珪见他们果然要动手，破口骂道：“谭廷襄，屠杀同胞，你不得好死！”
李耀庭朝凌二炮看了一眼，迎着海风苦笑了一声：“凌大哥，来世再会了。”
凌二炮看了眼清兵迎头砍过来的刀，哈哈一笑，“李兄弟，来生还做兄弟，再一起杀这些狗官和洋人！”
李耀庭点了点头，没再言语，重重地叹了口气，闭目受死。这倒并非他甘心受死，想他李耀庭以组织乡勇起家，这些年来南征北战，为这个国家也算是呕心沥血，怎奈家国飘零，世风日下，到处都乌烟瘴气，因此辞官经商，想以自己的方式报效国家。许是天意吧，马帮行至广州，偶遇凌二炮，卷入了这场兵祸。如果说他立志要以此有用之身报效国家，那么今以此方式离开这个世界，也算是未离初衷，始终如一了。
李耀庭秀长的眉毛一动，暗自在心中呐喊，愿以我等之死，唤起更多有志之士，驱逐鞑虏，振我国家！
头顶劲风呼啸，一股死亡的气息倏地灌入李耀庭的鼻端。
蓦然，一声惨叫响起，船上一阵哗然，李耀庭没觉得疼痛，好奇之下睁眼一看，大吃了一惊。
于怀清看着石赞清的眼睛，问道：“石大人，在天津哪个官员可以煽动商人，与我等过不去？”
石赞清怔了一怔，莫名其妙地道：“你的意思是说，这是一起有预谋的官商之间合作所设下的圈套？”
于怀清道：“米不三无条件地答应借粮，是一个饵，目的是引诱我等进去，实际上他早就知道我们筹不来军饷，更是猜到了我等在有粮可借的情况下，不会甘心退出天津，现在粮食借了，天津街头却冒出了一大批贱卖粮食的商人，我等前负借粮之债，后背僧格林沁将军的军令，前后均无路可退，必死无疑。”
石赞清闻言，这才会过意来，面色苍白地道：“一个小小的粮商，是如何知道你们定然筹不到军饷的？”
“这就是问题的关键，敢与你石大人作对，那米不三的后台硬得紧哪！”李晓茹叹息一声，转向王炽道：“昨晚我看到他拨给你的是前年的陈粮，心里就觉得有些不对劲儿。奈何我们是向人家借的粮，居于人下，也不便说什么。明天就是最后的期限，容不得我们多想了，我先去查那米不三的背景，本小姐偏是不信这回得死在天津了！”
于怀清叫道：“李大小姐且慢！”
李晓茹霍地回身，“怎么？”
于怀清冷笑道：“大小姐敢情是急糊涂了，这圈套是哪个下的，又是哪个引导我等去钻的，你仔细想一下，就能想得出来。”
李晓茹目中精光一闪，“是山西会馆与祥和号！”
于怀清哼的一声，没有直接回答，转而朝王炽道：“王兄弟，我们已无退路，你好生想一下怎么做吧，兄弟几个跟着你拼命就是。”
王炽没说话，默默地转了身，从知府衙门走了出来。李晓茹和于怀清对望了一眼，相跟了出去。
天依然是阴沉沉的，早上迷蒙的雾气兀自未曾散去，街道上的石板路湿漉漉的，好似刚下了一场春雨。
街道上人来人往，王炽低着头，徐徐地走在人群之中，那神色犹如丢了魂一般，茫然无措。湿湿的石板街和淡淡的雾气，衬得他的背影异常的落寞。
此时此刻，他莫名地感到一种悲伤和凄凉，仿佛是众叛亲离让人抛弃了，内心之中散发着一种从未有过的孤独感。祥和号自不必说了，在重庆的时候好歹合作过几次，山西会馆也不过是在重庆的生意场上有过些冲突，并无深仇大恨，可这些人何以追着不放，千里追杀，要逼得他走投无路？
利益啊！王炽长长地吐出一口气，原来为了利益每个人都可以变成刽子手，会毫不犹豫地把刀伸向对自己有威胁的人！
李晓茹看着他落寞的背景，心中蓦然生出一股淡淡的忧伤。她看到了他的执着、他的努力，只可惜这世界是残酷的，所谓的人情冷暖，在天津体现得淋漓尽致，这一次的粮食事件，不仅仅是断了他的财路，更是伤透了他的心。
实际上到目前为止，他还是有退路的，大不了把借来的粮食还了，拍拍屁股离开天津，僧格林沁又能奈他若何？可他不甘心，更不愿意做一个懦弱的逃兵，将誓言、承诺统统抛置脑后，自顾自地逃生。
李晓茹怔怔地看了他许久，突然停下脚步，低声对于怀清说了两句。于怀清闻言，愣了一愣，刚要开口说话，李晓茹却阻止了他，道：“这事交给我来办，你无须告诉他。”
于怀清朝李晓茹拱了拱手：“不才替王兄弟谢过大小姐！”
李晓茹冁然一笑，眼神里带着抹狡黠的光芒，往于怀清使了个眼色。于怀清会意，转身复入了知府衙门。李晓茹则掉了个头，走向了街头的另一端。
回到客栈后，等得着急的席茂之等人见面就问事情如何了？王炽便将事情经过简略地讲了一遍，然后坐到一张椅子上，沉默着再不发话。
孔孝纲怒道：“那帮孙子着实欺人太甚，惹恼了爷爷一刀结束了他们的狗命！”
俞献建皱皱眉头道：“真到了穷途末路的境地了吗？”
“也无须想得那么悲观。”于怀清边踏入门槛儿，边看了王炽一眼，道：“适才出来时，石大人说想办法召集当地的乡绅想想办法，或许能落实了这笔银子。”
王炽闻言，抬起头道：“如果还有机会，我要让他们看看我王四非是好欺之辈！”
“机会会有的！”于怀清入内后不久，李晓茹亦走了进来，朝着众人笑了一笑，道：“他们不是叫嚷着在贱卖粮食吗？就让他们卖个痛快，有他们吐血的时候。”
王炽眉头一抬，看向李晓茹，眼里倏地放出一抹异彩。
淡淡的薄雾在海面上袅绕着，是时，李耀庭透过这层雾气，在战舰上看到了奇异的一幕。
穆克德纳的胸口插了一把匕首，他嘴角流着血，眼睛瞪得铜铃似的，看着旁边的一人，吃力地道：“你是谁？”
在穆克德纳不远处，站了个四十岁左右的精壮汉子，恶狠狠地看着穆克德纳道：“身为大清的官员，食君之禄，未能分君之忧也就罢了，还干着卖国之事，我只是一个无名小卒，替广州百姓来索你的性命！”
杀穆克德纳的命令是柏贵临死前下的，此人是衙门招来的死士，因身怀广东总督府公差的腰牌，说是有急事要知会穆克德纳，这才于昨晚顺利地混入了指挥舰上。巴夏礼做梦也没想到在他的船上，会有人公然行凶，着实吃惊非小，直至穆克德纳砰然倒下时，才回过神来，大喊道：“杀，杀，杀了此人！”
喊声一落，刀枪齐上，插向那精壮汉子。那汉子存必死之心，本就没打算活着出去，在刀枪插入自己身体的那一刻，蓦然一声大喝：“凡我中华男儿，皆是炎黄子孙，堂堂华夏，岂容外侮指手画脚，越俎代庖？诛杀洋贼，扬我国威啊！”
喝声在海面上遥传开去，声震数里，亦震动了那些被逼着来参战的广州百姓，随着那精壮汉子的倒下，指挥舰两旁的船上突地响起一阵山呼海啸般的呐喊：“诛杀洋贼，扬我国威！”
穆克德纳的死，使这些百姓再无顾忌，而那精壮汉子的死，则激起了他们心中的民族意识，均想反正已经在贼船上了，凶多吉少，倒不如跟他们拼了。当下操起手里的兵器，纷纷向船上的洋人砍去。
此番出征，洋人本是想用广州的百姓打头阵，以克制清兵，因此船上百姓的人数多过了洋兵，没想到此举竟成了搬起石头砸自己的脚，一时间船上大乱。
凌二炮见状，脸上涌起一股激动的红潮，抬腿踢翻了身边的清兵，大喊道：“兄弟们，杀啊！”红帮兄弟大喝一声，加入了这股反抗的潮流。
看着眼前突如其来的变故，谭廷襄吓得面无人色，命人掉转船头就要跑。杜元珪喝道：“你还要杀我们吗？”
李耀庭也瞧出了这是个脱身的机会，道：“若是不把我们放了，我让你也回不去。”
谭廷襄回头看了眼后面，见已有几个红帮的兄弟跳下了海，往这边游过来，心想好汉不吃眼前亏，先放了他们再说。当下命清兵解了李耀庭等人的绳索。
凌二炮挣脱了绳子，朝李耀庭、杜元珪两人道：“你俩速去通禀僧格林沁将军，决战的时刻到了，让他配合我们作战！”
李耀庭称是，朝谭廷襄喝道：“还不快些回去，等死吗？”
谭廷襄官威全无，连声应是，命人快些划船。
刚靠了岸，李耀庭的脚甫落地，就听到后面传来炮声，回头一看，只见洋人的炮口对准了自己的舰船，猛烈地轰炸着。由于是近距离射击，几乎是弹无虚发，那些被炮轰的舰船虽说也有少量的洋人，但绝大多数都是广州百姓和红帮兄弟，不消片刻，数艘船便被击沉，带着冲天的火光慢慢地沉入海里去。
杜元珪看得睚眦欲裂，“杀千刀的洋鬼子！”
“凌大哥，快跑啊，跑上岸来！”李耀庭情急之下朝着海面喊，可惜他的喊声被震天价响的炮声淹没了，海面上到处都是浮着的人和尸体，他找不到凌二炮的身影，更无法得到他的回应，不由得眼睛一红，对着大海发出“啊”的一声悲吼。
吼声未落，炮声骤停，枪声大起，洋人击沉了那几艘船后，开枪射击浮在海里的人，那些人浮游在深水里，根本无法躲闪，一时都成了洋人的枪靶子，只一会儿工夫，便浮在水上不动了，数千被强征而来的无辜民众，葬身海里，无一生还。
枪声歇了，血染红了那一片海水，成千上万的百姓和义士，就这样丧生在了洋人的枪炮之下。杜元珪像疯了一样，红着眼往大沽口内的官兵大喊：“你们倒是开战啊，打啊，这是自己的土地啊，你们怎么能看着自己的百姓由着洋狗屠杀……”他喊着，刚毅的眼里崩出了眼泪来，最后竟蹲在岸边，呜咽起来。
李耀庭看着杜元珪的样子，禁不住眼眶一热，走过去将他扶起来，“兄弟，我们进去吧，只要还活着，定为死去的弟兄们报仇！”
杜元珪抬起头，擦了把泪水，正要随着李耀庭走向大沽口内，霍地又是轰然一声大响，海岸线上泥浆飞溅，炮弹的冲击力掀起一大股泥浆的同时，亦把李耀庭、杜元珪及谭廷襄等一干人掀翻在地。
谭廷襄惊叫一声，疯了一样往前跑，边跑边喊着让里面的人开门。李耀庭回头一看，洋人的战舰吐着炮火，正往岸边驶来。
这一次洋人真的展开了登陆战，要拿下大沽口，进逼天津城！
密集的枪炮声听得王炽心乱如麻，今天的这炮声较昨天更响、更沉重，这说明洋人很可能已经打算登陆了。
决定生死的时刻提前来临了，此时此刻，王炽但凡还有些能力，宁愿拿出自己的银子，先去填补那笔空缺的军饷，好让将士安心作战。
可他现在拿不出这么多的银子，做善事也是需要资本的。王炽痛苦地扬了扬浓眉，焦虑地把目光投向窗外。
一个时辰过去了，枪炮声非但未曾减弱，反而越发的响了。王炽转过头，望向于怀清，正想要对他说，若无意外，你我活不过明日了。却在这时，石赞清大步流星地走了进来，激动地道：“军饷筹到了！”
王炽闻言，霍地站了起来，不可思议地看着石赞清，“当真吗？”
石赞清道：“你们走后，我就召集了乡绅，正与他们商量着，突然间炮声大作，乡绅们听着这炮声，再无二话，纷纷捐款，这是一万两银子，可权当军饷。”
王炽从石赞清的手里接过那一万两银票，激动得脸色泛红，道：“我这就去把裕丰粮行的那批粮食调出来，运去军营。”
“且慢！”王炽正要往外走，李晓茹却叫住了他，“此时不能去。”
王炽回身，问道：“为何？”
李晓茹道：“莫非你忘了他们是如何打压你的了吗？”
王炽眉头一蹙，道：“他们打压于我，那是他们的事，可这军粮耽误不得。”
“你错了。”李晓茹道，“这批军粮早一天到晚一天到，影响不了战事，况且明日才是最后的期限，你还有时间。但是你如果这时候把粮食运出去，就会被他们看出端倪，很可能你就会失去翻身的机会。”
席茂之走上两步，道：“李大小姐的话不无道理。”
李晓茹见他兀自犹豫不决，又道：“如果你还有点血性，他们怎么打压你的，你就怎么还回去，打他一个漂亮的翻身仗。”
王炽思索了片晌，眼里精光一闪，道：“也罢！”当下转身把银票交到席茂之手里，慎重地交代了一番后，叫他们即刻出城。
席茂之大声道：“王兄弟只管放心，我等三兄弟定不负所望！”
孔孝纲早就按捺不住了，回身提了刀，就要往外走。王炽见状，忽似想到了什么，连忙叫住他道：“孔三哥，此行切不可张扬，我看你等还是乔装成逃难出城的百姓比较稳妥。”
俞献建称是，当下三人各自换了装束，这才与王炽辞别，径往城外而去。
战争一直持续着，从这日的早上直至下午，枪炮声始终不曾断过。城内的百姓个个胆战心惊，生怕洋人突然闯入城来。好在这样的情景没有出现，看来官兵暂时抵御住了洋人猛烈的攻击。
随着战争的持续，出去避难的人越来越多，携家带眷地急匆匆往城外涌。不过在这些行色匆忙的避难人潮中，一般只有一种人，那便是家中有些积蓄的中等人家。
家大业大的大富之家，因产业多一时半会儿搬不走，顶多将家中老幼暂时送出去；底层的老百姓本来就是靠山吃山、靠水吃水，家中又没什么积蓄，离开了这片土地，生活只会更加艰难，与其去异乡吃苦，倒不如在家中讨个心安。所以别看出城的人不少，实际上大部分百姓依然是留在城内的。
这些留下来的人，当务之急就是囤积食物。不管那些侵略者是否会打进来，只要这仗打下去，物价肯定要涨，趁着这些天各粮行降价卖米，老百姓都疯了一样去排队买米。
当日下午，排队去买米的人达到了高峰，似乎全天津城的人都倾巢出动，几条大街上挤得满满当当，排队的人从这条街延伸到另一条街，蔚为壮观。
米不三在自家的阁楼上远远地观望着大街上排队的长龙，皱着两道稀松的灰白色眉毛，自言自语地道：“真是邪了门儿了，要说缺粮，怎么可能家家户户都缺，也不怕买多了发霉吗？”
说话间，来回在窗户边走了两趟，朝旁边侍候的人道：“瞧这阵势有点儿不太对劲儿，你去把重庆来的那人给爷叫过来。”下人应是，转身下了阁楼去。
经验丰富的商人对待每件事，心中都有一杆秤，高出了预估，就会及时警觉。米不三在商场打了一辈子滚，嗅觉自然相当敏锐。
不消多时，下人带了一人上楼来。那人四十余岁，同米不三一般也瘦得像竹竿，但神色却还不如米不三来得好，面色蜡黄，像痨病鬼一样，看上去大口喘气都会觉得费劲儿。唯独那双眼睛符合他的年龄，若鹰隼似的，犀利而有力，顾盼间精光灼灼。
此人正是山西会馆的百里遥，他向米不三抱了抱拳，道：“米三爷叫在下来，有何吩咐？”
米不三望了眼外面买米的长龙，道：“那些买米的就像不花钱似的，争相抢购，你不觉得异常吗？”
“天津是三爷您的地盘，谁敢在这里捣乱？”百里遥目光一闪，“再者说百姓贪些便宜，人之常情，何来异常？”
米不三嘿嘿一声冷笑，“敢情这卖的不是你家的米，你不觉得心疼吧？”
百里遥道：“三爷说笑了，这米卖得虽比市价低了些，却还是远远高于收购价，您还是稳赚不赔的。再者说与人方便，与己方便，当是我欠了三爷一个人情，日后三爷若有差遣，赴汤蹈火，在所不辞。”
“这话倒是说得中听，却是站着说话不腰疼！”米不三又是嘿嘿一声冷笑，“这些米我本可以高价抛售，只因了你们的一句话，在低价贱卖，这一来一去我得损失多少银子？”
百里遥却依然不冷不热地道：“三爷的损失，在下自然记在心里。”
米不三摇摇手道：“这些中听不中用的话不必说了，你最好去查一下有无异常。”
百里遥道：“在下已然去查过了，那王四在客栈里急得想上吊，裕丰粮行的那批粮也依然在销售，并无异常。”
“那你的意思是继续卖？”
百里遥点了点头。米不三咬了咬老黄牙，指着百里遥痛心地道：“要是出了事，绝饶不了你！”
晚上的时候枪炮声停了，估计是洋人打了一天没拿下大沽口，暂时停战休整去了。可战斗停了，买米的热潮似乎依然没有过去，几家粮行的仓库陆续告急，米不三作为此次事件的发起人和负责人，听到这消息，感觉到要出事，当即下令停售。
粮行骤然停售，没买到米的百姓就不依了，围在粮行门口吵着不肯散去，非要让掌柜的出来讨要个说法。各粮行的掌柜被闹得实在没了法子，只得硬着头皮出来解释说，非是我等不卖，实在是仓库里没了粮，想卖也卖不了。
老百姓却不信这一套说法，你们全城的粮行一起降价销售，现在又集体说卖完了，哪有这么巧的事？在粮行要不到合理的解释，老百姓便闹到了知府衙门，让官府出面调解此事。
石赞清连夜召集各粮行掌柜，质问他们为何突然停售。米不三道：“石大人，如此大规模地购粮，再大的仓库也得告罄啊，实在是不能再卖了，再卖下去天津非闹粮荒不可。”
石赞清自然明白，如果各粮行的仓库里没了存粮，一旦发生天灾人祸，便不是闹粮荒那么简单了，那是要乱的。他故作为难地思量了会儿，道：“如此说来，你们这些开粮行的短期内不会再卖粮，将这烂摊子抛给本府了？”
众掌柜苦笑着道：“少不得要请大人您担些担子了。”
“罢了，罢了！”石赞清道，“你等先行回去，告诉百姓本府正在全力想办法，保证在两天之内叫他们能买到粮食。”
众掌柜的起身离开时，米不三依然愣怔着没动，石赞清瞟了他一眼，叫道：“米大掌柜怎么了？”
米不三醒过神来，道：“大人说保证在两天之内让百姓买到粮食，敢问这粮食从何而来？”
石赞清冷笑道：“本府就算去附近乡县求，也要把粮食求来。”
米不三忙笑道：“大人自然是有这能力的，老夫告退。”
看着米不三出去的背影，石赞清黝黑的脸上露出了一抹笑意，待众人尽都走散后，王炽、于怀清、李晓茹三人从后屋走了出来，石赞清起身笑道：“三位的计策成了，明日开始便可向百姓售粮了！”
于怀清捋着青须道：“明日可先把军粮送去，不忙着售粮。”
石赞清一愣，“为何？”
李晓茹笑道：“大人乃这一城之父母官，可谓是当家人，怎不知油米贵呢？”
石赞清似乎还没有明白过来，愣愣地看着李晓茹那笑意盈然的脸。李晓茹道：“咱们手里的这些粮食来之不易，自然得让它发挥最大的作用，需要慢慢地往外挤，挤得越少，售价就会越高，不如此做的话，日后城内若是有所变故，拿什么去订购粮食？”
石赞清咀嚼了下李晓茹的话，这才慢慢地会过意来。
米不三带着疑虑离开了，事实上他是隐约地嗅出了玄机，只是在没肯定前不敢在石赞清面前说出来罢了。大沽口在打仗，官府连军饷都筹不到，怎么能保证在两日内让百姓能买到粮食？若说是能去附近求粮，只怕石赞清早就去求了吧？
可惜的是米不三只是怀疑，没有实际证据，只能作罢了。这便是王炽的聪明之处，今日在城内排着长队买粮的，有一部分的确是普通百姓，但另一部分却是王炽让席茂之三兄弟去城外找来的托儿，那些人混在买粮的队伍之中，轮批地排队买粮，然后再送到指定地点，放下之后再去排队，一万两银子除去发放工钱外，尽数买了粮食。因当日人山人海，粮行的伙计自然也发现不了这当中的猫腻儿，很大一部分粮食就这样落入了王炽的手里，而真正要排队购粮的百姓，排了半天队却买不到粮，难免愤愤不平，在王炽那些托儿的煽动下，这才闹到了知府衙门。
事情发展到此，王炽相当于捧了一块宝，至少在近期内，天津的粮食市场将归他调控。一心想要把王炽逼死在天津的百里遥，做梦也不会想到，他在把王炽逼入死角的同时，也为他打开了另一片天。
夜渐渐深了，纷扰的天津城静了下来。可是熟睡中的人们做梦也不会梦到，第二天黎明，当他们睁开眼睛的时候，会看到梦魇一般的情景。
天尚未放亮，东方的一角也只是露出了一点点青色，一声炮响，若打鸣的公鸡，将人们从梦中叫醒了。
实际上这样的情景是僧格林沁也没有想到的，他迷迷糊糊地被格世宁喊醒，意识尚未清醒过来，便隐约听格世宁说洋人援军来了。他倏地打了个激灵，一头从床上翻身而起，瞪着格世宁问：“你说什么？”
未及格世宁回答，但听轰的一声巨响，耀眼的火光一闪，擦亮了晦暗不明的天空。僧格林沁周身一震，下了床急步往外跑去，到了炮台口一看，顿时目瞪口呆。
是时，天色微微发亮，藏青色的海面上，数排战舰一字排开，边吐着炮火边往这边驶来。此时此刻，那浮在海上的战舰在僧格林沁看来，仿如是从天上掉下来的森然怪物。不，比怪物还要可怕，巴夏礼为了消灭船上反抗的百姓，击沉了数艘舰船，余下不到二十艘船，可在仅仅一夜之间，居然多出了一倍，四十来艘庞然大物仿佛从天而降，袭向大沽口！
一枚一枚的炮弹射来，炮台上到处都是冲天的火光和弥漫的硝烟，将士们面对洋人猛烈的炮击，似乎也开始慌乱了起来，到处乱窜，毫无章法。僧格林沁浓眉一扬，蓦地一声大喝：“怕什么，给老子还击！”
格世宁忙不迭组织兵力，命炮兵集中火力，朝着敌船开火。
真正的生死之战开始了，双方炮火不绝，照亮了晦涩的天际，大海在炮声中咆哮着，炮火落处，浊浪滔天。炮声、浪涛声、士卒的呐喊和惨叫声，汇成一片，构筑起一幅如火如荼的激战画面。
谭廷襄和钱炘和本是来观察战情的，刚上了炮台，数枚炮弹便在他们身边落下，把他们吓得手脚发软，好不容易战战兢兢地爬上炮台，看到洋人战舰黑压压的一片，也数不清到底有多少，往这边进逼而来，禁不住胆战心惊，慌忙下了炮台来，与钱炘和一道跑了出去。
激战中，不知是谁喊了一句：“谭大人跑了！”
这一声喊的效果，比之洋人炮火的威慑力有过之而无不及，堂堂一品大员，疆臣之首，见了洋人的大炮尚且如此害怕，士卒们的内心越发的慌了，你身为上司都带头跑了，我们还跟人拼什么命呢？大家理直气壮地扔下兵器，朝着谭廷襄逃走的方向跟了上去。
这股临阵脱逃的风波犹如病毒一般，一发不可收拾，反正到时就算怪罪下来，也只会追究到谭廷襄身上，不逃等死吗？众人都存了这种心理，逃走的人越来越多，饶是僧格林沁临阵经验丰富，亦无法遏制。
眼看着洋人已然逼近，逃兵越来越多，僧格林沁睚眦欲裂，“谭廷襄害我啊！”
格世宁急跑过来，道：“将军，人心涣散，难堪一击，该想想退路了。留得青山在，不怕没柴烧，总有一天我们还会回来，再杀洋狗！”
僧格林沁仰首一声悲呼，领着亲兵趁敌军尚未登岸，呼啦啦逃了去，丢下一座空炮台及背后一城的百姓，拱手给了洋人。
洋人登岸后，长驱直入，路上没有遇到丝毫阻碍，在日出时分就已到了天津城下。
按照清朝的制度，知府是没有兵权的，手底下顶多可以调动一些乡勇，石赞清虽然组织了乡勇守城，可在先进的洋枪下，这些非正规军根本不堪一击，未出一个时辰，洋人便破城而入，气势汹汹地涌入了城里去。
天津百姓做梦也不会想到，只一夜之间，睁开眼时这里的天就已经变了。他们看着这些黄发碧眼的人，像是见了鬼一般，惊呼着四处逃跑。
看到害怕他们的中国人，洋人的情绪异常高涨，有的故意放冷枪，看着满街的百姓尖叫着奔逃哈哈大笑，有的闯入临街的铺面，拿来一些他们未曾见过的物件在手里把玩着，还有的则追赶着漂亮的姑娘……
天津成了第二座广州，巴夏礼认为，这里的官员会如广州的那些人一样，乖乖地投靠他们，由他们驱使，因此进了城后，他便直奔知府衙门。
城门洞开后，石赞清并没有回衙门，他早就想过会有这么一天，却怎么也没想到这一天会来得如此之快；他也知道接下来要面对的是什么，问题是该如何去面对？
走在天津乱哄哄的街头，石赞清看着老百姓惊慌失措的样子，和他们眼里的恐惧，心里若针刺般的一阵剧痛。这世上再没有哪一种痛，会比当亡国奴更甚，也没有哪一种羞辱，会比被侵略更加的让人难以承受。
石赞清停下了脚步，黝黑的脸冷得像块铁，这一路走过来，他终于想清楚自己要如何去面对了，他是民之父母，肩上挑着的是这座城的安危，人之可贵，不过责任，如果你在这时候放弃了这座城和城里的百姓，也就意味着放弃了为人的尊严！
石赞清的眼里掠过一抹坚毅的光芒，举步往衙门而去。
衙门里头堂而皇之地坐着两个人，一个是瘦小的巴夏礼，眉乱一抬，额头便出现了一条一条深深的纹理；另一个则又高又大，加之身体有些发福，整个人坐在椅子就好像大人抢了小孩的板凳来坐，看上去十分怪异。
此人名唤詹姆斯·布鲁斯。布鲁斯家族在英国是赫赫有名的贵族，在苏格兰尚未并入英国之前，这个家族就被封为埃尔金伯爵，在中国叫作额尔金，苏格兰加入英国后，这个封号依然被保留了下来，并一直由布鲁斯家族继承。
额尔金对英国来说，可谓是功勋卓著，而放之世界，却是个万恶的、罪恶累累的名字。大额尔金托马斯·布鲁斯洗劫了帕特农神庙，使那座世界级的艺术宝殿永远都无法修复；小额尔金詹姆斯·布鲁斯的罪名也是千夫所指，而他所犯下的滔天大罪则是在中国。此乃后话，姑且按下不表。
石赞清见他们傲然坐于上首，两边都是他们持枪的士卒，不禁眉头一皱，朝巴夏礼和额尔金道：“让他们出去！”
巴夏礼一愣，敢情是没料到石赞清会是这等态度，朝额尔金看了一眼，道：“你就是石大人吗？”
“让他们出去！”石赞清加重了语气，再次道，“这是本府办公所在，容不得你们来撒野。”
额尔金微微地点了下头，巴夏礼遂让士卒退下，说道：“这下我们可以谈了吗？”
石赞清沉声道：“谈什么？”
“自然是谈天津的事情。”巴夏礼道，“这座城市已经让我们占领了，百姓们是福是祸，全在你一念之间。”
石赞清在一张椅子上坐下，“你要让本府学广州那帮没骨头的东西，投靠你们？然后把这里的港口、码头、商场变成你们的捞金场所？”
巴夏礼冷笑道：“跟你来打个商量，那是看得起你。”
“承蒙看得起。”石赞清黑色的脸依然没任何表情，语气生硬得像是铁块，一字一字地道，“不论到什么时候，天津依然还是天津，谁也别想来放肆！”
额尔金两眼一抬，碧眼里射出一道寒光，“你会后悔的。”
“你们也会后悔的！”石赞清蓦然拍案而起，“你们让天津不安生，本府也可以让你们不安生！”
额尔金起了身，盯着石赞清道：“你很有骨气，但我要警告你，骨气这种东西有时候会害人害己。”他语气一顿，朝巴夏礼道：“我们走吧！”
石赞清看着他们大摇大摆地走出去，瞳孔在逐渐地收缩，他知道接下来可能要面临的是一场更大的灾难。
洋人入城后，马上做了两件事：一是全城搜捕反抗激进人士；二是搜集粮草，以安军心。这两件事看似同等重要，但洋人还是率先展开了全城搜捕，杀鸡给猴看，因为这件事如果做好了，粮草自然也就有了。
大街上到处都是呼来喝去的洋人，他们想抓谁就抓谁，横行无忌，百姓则畏之如虎，平时都不敢出门。
那拉老爷把家小都藏在了后院，命令护院日夜看守，没他的命令谁也不得随意出门。可惜的是即便是这般的严防死守，依然还是出事了。
洋人杀鸡给猴看，自然不能光杀平民，那是起不到震慑作用的，他们把目光落在了当地的贵族身上。
洋人踹门闯入府的时候，正是这天的午后，那拉老爷刚咽下午膳，突听到大门“砰”的一声，被撞了开来，随即一大波洋人持枪闯入，将整个院子团团围住。家眷们惊叫一声，纷纷要往后院躲。
领头的洋人说了句英语，旁边的一名翻译道：“不要到处乱跑，否则是要出人命的。”
那拉老爷清癯的脸上满是慌张，问道：“你们想要做什么？”
翻译问道：“你就是这个院子的主人吗？”
那拉老爷点头。
翻译又道：“如此甚好，请跟我们去开个会吧。”
“开会？”那拉老爷愣了一下，“开什么会？”
翻译冷笑道：“啰唆什么，去了自会知道！”
那拉老爷不敢开罪他们，只得道：“既如此，请带路。”
领头的洋人嘿嘿一笑，轻轻地把手一挥，洋兵一声呼啸，冲上去就抓家眷。旁边的护院恐那拉青桐受辱，连忙冲上去保护，不想洋人端起枪就往护院身上射击，“砰、砰、砰”数响，四五个护士便倒在了地上。其余护院见状，大吃一惊，不敢造次。
女眷们吓得面无人色，那拉青桐更是未曾见过这等血腥的场面，险些昏厥。那拉老爷脸色一变，喝道：“你们要做什么？”
翻译冷笑道：“只要你们不反抗就会没事，抓他们只是为了让你到时候听话一些。”
那拉青桐虽是害怕得要命，可甚是识大体，看了眼脸色苍白的父亲，道：“爹，你放心去吧，无须挂念。”
那拉老爷看了眼女儿，痛叹一声，后悔当初为何没狠下心赶她出天津，眉头一皱，走出了院门。
所谓的开会，实际上是把当地的贵族乡绅召集起来，以其家人作为威胁，让他们乖乖地交出金银。为了家小的安危，他们只有任人宰割的份儿。
那拉老爷自然也不敢拿家人的性命开玩笑，在会上承诺交出一万两银子，以保全家人。
散了会后，在洋人的押送下，那拉老爷回家取银票，可推开大门一看，他倒吸了口凉气，只觉眼前一黑，晕死过去。
李耀庭和杜元珪是在洋人入城后混进来的，看着满目疮痍的街头，饶是他们铮铮铁骨，亦不禁湿润了眼眶。
从广州到天津，精心谋划，数番遇险，为的就是能在天津将洋人置于死地。可这无能的朝廷和那懦弱的官员，竟将这一片大好的江山拱手让给了洋人，使所有努力都付之东流！
李耀庭咬着牙，秀长的眉紧蹙在一起。杜元珪转首朝李耀庭道：“李将军，我此番来天津，身负唐大人之令，先行告辞。”
李耀庭看了他一眼，拱手道：“杜将军保重！”
杜元珪本是想带李耀庭去见王炽的，但想到此行的任务就是在必要时取他性命，因此并没提起此事，抱了抱拳后就急匆匆地走了。
李耀庭怔怔地看着杜元珪走远，只觉心烦意乱，默默地站了会儿后，见一队洋兵走将过来，为免多生枝节，掉头避了开去。边走边在心中寻思，我辞官还乡，本就是看透了这官场的腐败，天津有此结果，也是情由之中，非是个人之力所能改变。当务之急还应回去云南，把马帮拉起来，只有做好了自己的事，才能报效国家。
主意打定，看看天色向晚，便想先去城内找个地方入宿，待明日去码头寻船南下。
走到一处大宅外时，听得里面哭喊之声一片，其中还夹杂着洋人的呼喝之声。李耀庭眉头一皱，怒从心起，到大门一看，果然见一群洋兵围着几个姑娘戏谑，想要冲进去时，突想起手无寸铁，那些洋兵手里又个个都拿着枪，这般进去，唯死而已。
正自犹豫间，只见一名洋兵拖着位妙龄少女往屋里面走。这些洋人长期当兵在外，见了年轻貌美的女人表现得十分亢奋，见有人拖了那妙龄少女走，另有三五个人便也要跟着过去。
李耀庭再也无法忍受，蓦地暴喝一声，疾步冲将进去，见外围的几个洋兵要开枪时，身子一转，躲到一棵树下。砰砰两声，子弹落在树干上，李耀庭眼疾手快，抓起树下的两块石头，往前掷了出去。两个洋兵躲闪不及，正中头部，抱头痛呼。
李耀庭觑了个真切，袭身上去，一把夺过那两人手里的枪，将两杆枪当刀来使，舞得呼呼生风，那些洋人何曾见过这等功夫，只觉眼前黑影一闪，就已被打倒在上，只眨眼工夫，已有五六个洋兵倒地不起。
却在这时，屋内传来撕心裂肺的尖叫声，李耀庭周身一震，眼里似要喷出火来。然也就是在他愣神的时候，那些洋人纷纷举枪瞄准了他，几十杆枪火力全开，一起射向李耀庭。
李耀庭这一惊端的非同小可，连忙就地一个驴打滚，躲开第一波的射击。可如此一来，跟敌人拉开了距离，对方的枪更容易瞄准，一时竟成了枪靶子。而他手里虽拿着两杆枪，因不会操作，只能当冷兵器使用，在对手的连番射击下，除了利用院中的障碍物躲避之外，竟是无计可施。
这时候，屋里面的叫喊声越来越响，站在屋檐下的家眷又急又恼，情急之下向李耀庭喊：“好汉快来救救我家小姐吧！”
李耀庭也是心急如焚，奈何在敌人的枪口下，连头都探不出去，游目间，看到不远处的墙角有座假山，矮着身走了两步，霍地纵身一跃，落在了假山后面，趁着洋人未及回神，把手里的一杆枪一掷，呼的一声，落在其中一个洋人头上，那人大叫一声，栽倒在地。其余人边开枪射击，边往假山这边围将过来。
李耀庭手脚并用，爬到假山上面，一个虎跃，从上而下跃将过去，落在洋人丛中，如此一来，洋人的枪没了用武之地，李耀庭左冲右突，杀出一道口子，三步并作两步，冲入了屋里去。
里面三五人正对着那妙龄少女施暴，正自亢奋处，没想到有人能杀进来，及至回神时，李耀庭一手抓起一人，大喝一声，将两人的头颅一碰，只听得一声惨叫，顿时间头崩血流，其余人见状，面无人色。这时候，外面的洋人已然冲入屋里来，李耀庭暗叫不妙，又抓了两人，手臂一使劲儿，往门外扔。回身时，顺手提起床单，盖在那妙龄少女的身上，喊一声走，右手一把将她抱起，单腿一蹬，从一侧的窗户跳了出去。
落到院里时，那些洋人尚未从屋里绕出来，便抱了那少女，一路狂奔，跳出门外去了。
洋人看到时，李耀庭已然跑出了门外，想追早已追不上了，一怒之下，把院子里的其余家眷当成了枪靶子，杀了个干净。
那拉老爷看到时，家眷尽数倒在血泊之中，无一生还，眼前一黑，昏厥了过去。
李耀庭抱着那少女逃出来后，生怕洋人追击，不敢停留，一口气跑出好几条街，见不远处有座庙宇，也没多想，走了进去。
是时，天已落暮，庙中只一盏孤灯亮着，很是昏暗。庙祝是个七十多岁的老人，见突然闯入一人来，吓了一跳，眯着眼细看时，见他手里还抱着个人，浑身都被床单裹着，也不知是生是死，因惊道：“壮士，这是怎么了？”
李耀庭道：“在下被洋人追杀，望能在此地躲一躲。”
庙祝一声叹息，出去把庙门关了。李耀庭把人放下，低头一看，只见昏黄的灯光下，那少女梨花带雨，满脸是泪，加之脸上、脖子上有几条抓痕，越发的楚楚可怜，李耀庭见她这副模样，心头大痛，“在下无能，晚救了姑娘！”
那妙龄少女也不说话，只是嘤嘤地哭，李耀庭不知如何相劝，急得手足无措。
庙祝关了门进来，见床单之中裹着的是一位姑娘，便知发生了什么事，蹙着眉头痛惜地道：“洋狗无道，欺人太甚，作孽啊作孽！”说话间摇头叹息几声，又道：“这位壮士，你把姑娘抱到里屋休息去，老朽给她去寻件衣服来。”
李耀庭称谢，抱起那妙龄少女到了里屋，将她放到床上，道：“姑娘，此地甚是安全，你不必害怕，先行休息一下，若有需要随时喊我便是了。”见那少女兀自含着泪水不声不响，只好转身出来。到门口时，恰好遇上庙祝拿了套衣服过来，李耀庭道了谢，又把衣服送了进去，放在她的床头。
庙祝拨亮了些油灯，见李耀庭怔怔地站着，便问道：“听壮士的口音，不像是天津人？”
李耀庭答道：“在下是云南昭通人。”
“想来你现在也是睡不着，不妨坐下来与老朽说些闲话吧。”庙祝在一个蒲团前坐下，拍了拍旁边的蒲团，见李耀庭落座，又道：“云南距天津千里迢迢，却因何到了此处遭洋人追杀？”
李耀庭眉头一蹙，便将如何在广州遇上凌二炮，又是如何到了天津等事说了一遍。两人拉了几个时辰的闲话，不觉已是深夜，李耀庭侧耳听了会儿，没听见里屋的动静，有些放心不下，起身去看，刚到门边，便是大吃一惊，床上空空如也，哪里还有那妙龄少女的影子！