夜晚子时，风静了，人声亦稀了，除了浪涛的拍打声外，整个世界似乎都静了下来，再也听不到任何声音。
李耀庭走到甲板上时，立时被眼前的景象吸引了，万籁俱寂，薄雾缥缈，唯有涛声依旧，这是何等的富有诗意的情景啊，若非战事在即，他真想坐在船头，静下心来，写一篇文章，以抒情怀。
可惜的是，这难得的怡人的宁静，马上就要被打破了。
凌二炮、杜元珪以及另外三名红帮兄弟，悄无声息地走到李耀庭的背后，他回过头去时，看到的是那几人凝重如铁的脸。
凌二炮把目光投向不远处的指挥舰，朝几人打了个眼色，正要动身，突听后面传来一声喝，几个洋人巡逻兵走了上来。
凌二炮不慌不忙地转过身去，笑道：“我等几人睡不着，出来透透气……”说话间，洋兵后面幽灵似的出现了数个红帮兄弟，边往洋人靠近，边从腰际摸出刀来，及至相近时，以迅雷不及掩耳之势，捂住其嘴巴，手起刀落直插胸口，那几个洋人连哼都没哼出声，就被结束了性命。
凌二炮挥了下手，示意将尸体扔到海里。与此同时，李耀庭纵身一跃，投身入海。其他人不敢怠慢，跟着跃下。到了水里时，从怀里取出件绿营兵的马甲套上，朝指挥舰方向泅了过去。
不消多时，已近了指挥舰，杜元珪眼里凶光一闪，把九环刀往牙口上一咬，便要靠近。李耀庭连忙拉住他道：“杜将军莫急，到了这里多的是杀洋鬼子的机会，切不可提前暴露了行踪。”
杜元珪愤然地往指挥舰上看了一眼，至少有三支巡逻队在船上走动，只得忍了怒气，停止游动。凌二炮回首朝另三名红帮兄弟道：“一会儿靠近时，拜托你们了，切记要小心在意，活着逃出去。”
那三人沉重地点了点头，“凌大哥莫要记挂我等，不完成任务，我等誓不生还！”
凌二炮的虎目里精光一闪，没再说话，招呼了李、杜两人一声，猛地把头往水下一扎，潜入到水里去了。
另外三人则不疾不徐地往前游着，直至看到凌二炮等人在指挥舰附近探出头时，这才停下身子，探手从背后取来弓箭，瞄准了船上的巡逻之人，咻咻几声响，船上便有三人应声而倒。
随着三名巡逻兵的倒下，船上顿时大哗，持枪的洋兵不断往这头涌来，举着鸟枪便射。
亏的是此时海面上飘着薄雾，又因了那三名红帮兄弟距指挥舰尚有一段距离，鸟枪精准度差，洋人一时也奈何他们不得。
这边凌二炮见船上的人都已被吸引过去，趁乱游到船边，取出飞索，觑了个真切，铁臂一扬，飞索呼的一声，准确无误地落在船舷上。李耀庭见状，暗赞了声好臂力！
凌二炮使了使力，见很是稳妥，双臂用力，两脚借着船体，快速地往上攀去。杜元珪、李耀庭两人岂敢怠慢，紧跟而上。
须臾，三人都已上了船，杜元珪早就憋了一肚子的气，身子尚没站稳，就听到他一声暴喝，铁塔也似的身子往前奔袭出去的同时，手中的九环刀丁零作响，两个洋兵刚要举枪射击，只觉得眼前电闪也似的一亮，未及回神，便已丧了性命。
那些洋人何曾见过这般神勇人物，愣了一下神，待回过神来时，杜元珪一马当先，已然冲入人群之中展开厮杀，洋兵手中虽道是端着枪，因恐伤及同伙，却是不敢乱射，慌乱之际，只有任人宰割的份儿。
凌二炮没想到此人如此勇猛，喝一声“痛快”！扬刀砍翻一个洋人，亦随着杜元珪杀将进去。
李耀庭目光流盼间，未见巴夏礼，心想莫非他还在船舱内不成？正要往里走，突听有人喝道：“何人敢在此放肆！”话落间，淡淡的薄雾里跃起一人，身子在桅杆上一借力，半空中一杆铁枪若流星一般，朝李耀庭刺将过来。
李耀庭两眼一眯，不敢去硬接，一晃身躲了开去，转身一看，见正是那个广州的将军穆克德纳，怒道：“你要还是炎黄子孙，就带我去找巴夏礼，杀了此贼，解天津之危！”
穆克德纳狞笑道：“荒唐，你以为逞匹夫之勇，便能救得了大清吗？本将告诉你，你今晚的鲁莽之举，将会害了天津一城的百姓！”
“投靠洋人，出卖同胞，不知悔改的鹰犬，纳命来吧！”李耀庭一声大喝，手里的刀一扬，砍了上去。穆克德纳嘿嘿一声冷笑，铁枪一挺，与李耀庭斗作一团。
指挥舰上有重兵把守，没过多久，洋兵越聚越多，里三层外三层地在甲板上把李耀庭等三人围得水泄不通。
也就在这时，巴夏礼从船舱里徐徐地走将出来，望了眼这乱糟糟的场面，大声道：“贵国倒真是先礼后兵啊，先是使人来谈判，再遣人来刺杀，这是要把英法联军当猴耍吗？把他们给我抓起来，我要去跟清政府讨个说法！”
巴夏礼是中国通，会说一口流利的汉语，这番话落入杜元珪的耳中，气得他勃然大怒，骂道：“好你个洋鬼子，你侵我国土，倒是占了理了，今晚爷爷不但要把你当猴耍，还要你的狗命！”说话间，九环刀滴溜溜一转，扫开了周边的敌人，顺手抓起一人，暴喝一声，用力将手里的人一掷，那洋人便如沙包也似，被抛上半空，“砰”的一声，撞在桅杆上。那桅杆晃了一晃，船帆哗哗作响，随之桅杆亦摇了一摇。巴夏礼正好站在桅杆下，见此阵势，着实吓得不轻，慌忙退后了几步。
却不想未待巴夏礼站稳身子，半空中突起一声大喝，利刃破风之声大作，举头看时，但见杜元珪手擎大刀，浑身浴血，突出的眼珠子里满是杀气，从半空中扑将下来，好似夺命无常，把巴夏礼吓得惊叫出声，边转身往后面跑，边喊：“快拿枪射杀了他！”
话音落时，“砰、砰、砰”数声枪响，硝烟在雾气里弥漫开来，杜元珪一声闷哼，从空中坠了下来。李耀庭在其不远处，暗叫不妙，脱离穆克德纳的纠缠，边往杜元珪方向赶过去，边朝凌二炮喊了一声：“大哥，杜将军受伤了，不宜恋战！”
凌二炮听得枪响时，也看到了杜元珪受伤落地，因不知他伤势到底有多重，心下也甚是担心，听得李耀庭的喊声，连忙从人群里杀将出来，欲去与李耀庭会合。哪曾想敌兵越聚越多，急着想突围出去时，反而陷入了敌人的围攻之中，怎么也杀不出去。
李耀庭跑到杜元珪的旁边，正好见不远处几个洋兵举着枪要往这边射，忙不迭弯腰一拉杜元珪的身子，借着船上的障碍物，躲避子弹，顺势把杜元珪拖到船舷边上，低头看时，只见他半边身子已然被血浸湿，一时也看不出到底伤在何处，待要说话时，杜元珪反转九环刀，以刀支地，边骂边要撑起身来：“他奶奶的，那鸟枪端是厉害！”
李耀庭见他还能撑起身来，料想没伤到要害，道：“你先下船去，我去接应凌大哥！”说话间，抬头一望，不由倒吸了口凉气，凌二炮被洋人和清兵团团围困着，连人都看不到，漫说是想把他救出来，就算是要杀进去都难。
杜元珪惊道：“怕是晚了！”
李耀庭目光流转，看了下四周，见有数十个洋人和穆克德纳已往这边杀来，急道：“我不能丢下凌大哥，你先下船去！”话落间，也不管杜元珪回话，身子一弯，抓住其双脚，一使力将他的身子抬了起来，便往船外扔。
把杜元珪扔下海里后，李耀庭回过身来，一个纵跃，跳到桅杆下面，大刀一挥，落在桅杆之上，只听哗啦啦一声大响，桅杆轰然倒将下来。李耀庭眼敏手快，抬脚一踢，桅杆便往围困凌二炮的敌兵砸到。
众人大惊，纷纷四散逃来，李耀庭叫道：“大哥快走！”两人都不敢停留，转身往船边跑，至船舷边时，双手用力一托，整个身边便飞了出去，往海里落。
穆克德纳阴沉着脸喝道：“开枪，往海里开枪！”
噼里啪啦一阵枪响过后，海面上又恢复了平静，穆克德纳命人查了下伤亡，死伤人数竟达二十八人。巴夏礼听到这个数字后，一怒之下掀翻桌子，冲着穆克德纳骂道：“中国人都这么狡猾吗？那谭廷襄明明找我来谈判，却为何又派人来刺杀我？他们是猪吗？不怕我的枪炮往岸上放？”
穆克德纳不敢发话，只低头听训。巴夏礼呼呼地喘着粗气，又道：“这是赤裸裸的挑衅，既然他们要打，我就奉陪！”
李耀庭、凌二炮扶持着杜元珪泅上岸后，就往大沽口军营跑。到了城门时，三名红帮兄弟只见两名，凌二炮过去相问时，说是那一位兄弟让洋人的枪射中心口，已然牺牲了。
凌二炮咬着钢牙，骂道：“天杀的洋人，明天开战，爷爷叫你不得好死！”
李耀庭转身朝上面的官兵报上名讳，要求开门放行。不想里面的守兵喊道：“上面有令，凡今晚袭击洋人者，一律不得入内，强闯者杀无赦！”
五人不由得面面相觑，半晌作声不得。一次精心的策划，一番生死的战斗，只为朝廷能与洋人一战，夺回失去的尊严，不使国土再受侵略，他们做梦也没有想到，从洋人的战舰上死里逃生后，却让自己人挡在了门外。
望着那一道黑漆漆的森然的城门，海风吹来，五人不觉打了个寒战，一股沁心的凉意自体内散发出来，蔓延全身。
他们相互望了一眼，几乎同时发出一声苦笑。事已至此，不可能再混入到洋人的战船上去了，可他们又能去哪里呢，身处官兵与洋人之间的海岸上，莫非就等明日死在两军的炮火之下吗？
已是凌晨丑寅交际时分，东方的海平面露出了一小块微微发亮的青色，天快亮了！
此时此刻，大沽口军营里却弥漫着浓得化不开的紧张气氛。杀了洋人，天亮后就将面对一场战争，于朝廷方面来说，这是一场突如其来的战争，之前所商量的所努力的议和都将付诸东流，对于这场战争，朝廷准备好了吗，这里的官兵准备好了吗？谭廷襄黑着脸愤怒地看着僧格林沁，若他手中有权力的话，恨不得将他斩于军前，“违背圣上旨意，致国家于危境之中，你可知你犯了死罪？”
“在洋人的战船出现的时候，我就已经做好了赴死的准备，你以为我还会怕死吗？”僧格林沁手臂一抬，“啪”的一声，手掌重重地落在桌面上，“你可别忘了，当年我大清的先祖是如何入关的！一个从马背上得天下的民族，若是未战先降，不光会辱没了祖宗，更会让这大好的河山，一寸一寸落入洋鬼子的手里！你回去告诉圣上，僧格林沁已做好了战死的准备，人在城在，绝不会在这海岸线上退让一步！”
“将军之勇气可嘉也！”谭廷襄揶揄地道，“可要是人亡城破了呢？”
僧格林沁虎目一瞪，颌下的胡须因为气愤，不停地抖动着，戟指道：“谭廷襄，莫以为你是直隶总督，皇上钦定的钦差，本都统就不敢动你，要是再敢乱我军心，定斩不饶！”
谭廷襄周身一震，果然不敢再言语，拂袖而去。
僧格林沁目送着他出去，然后朝格世宁道：“速去通知那王炽，大战在即，若在三日内搞不到军粮，提头来见！”
格世宁领命，急步跑了出去。
片晌后，有士卒入内禀报道：“谭大人把凌头领、杜元珪等五人抓了起来。”
僧格林沁愣了一下，摇摇手让士卒退下。他知道谭廷襄此举，是防万一战败，就拿那几人去向洋人请罪。
僧格林沁突然咧嘴哼了一声，似乎想笑，却是没有笑出来。他有血性，敢跟洋人血拼，可他也是朝廷命官，如果到时真的不敌洋人的炮火，或许谭廷襄之举，还能保北京城暂时不受洋人的践踏，从谭廷襄的角度来看，并没有错。可从个人感情上而言，他心里是有愧的，一腔热血，一颗赤诚的报国之心，临到头没死在洋人的枪下，却让自己人给抓了起来，这算哪门子鸟事？
僧格林沁飞起一脚，踢翻了旁边的一张椅子。
王炽是在清晨时分，接到僧格林沁传来的命令的。
李晓茹睁着惺忪的睡眼，道：“你这人啊，心眼是不少，却是急躁了些，每次行事都要孤注一掷，你当自己是那打不死的孙猴子吗？要卷土杀回重庆固然是好，可要是没命回去跟刘劲升斗，岂非忒是不值？”
于怀清叹息一声，道：“李大小姐有所不知，我们此番出行，便是打算要孤注一掷的。”
李晓茹望向王炽，蛾眉一动，“为何要如此做？”
“我没有退路了。”王炽蹙着浓眉道，“我拼了命地努力向上，努力地把事情做好，同样一件事我要比别人多付出数倍的精力，可却敌不过同行的妒忌，我不甘心。”
李晓茹揉揉眼睛，从王炽、于怀清、席茂之三兄弟一一看将过去，最后又将目光落向王炽，迎着他投来的眼神时，她似乎明白了他此时的心境。
出走昆明时，他没有挫败感，因为那是他第一次败北，且身边没那么多人跟着，他可以骄傲地告诉自己，那里的官商两道太过黑暗，不适合自己；兜兜转转了一圈后，他发现这个世界到处都是一样的，都有黑暗，都有官商勾结的龌龊，所行所见无一片净土。所以他看透了，决心要在这混浊的世界中立足，去拼去争取。而且现在身边有一帮人跟着他，他们把梦和希望都寄托在了他的身上，他在无形之中多了一份责任，他不能输，一旦输了，输的不只是他一个人的青春和精力。
如果说与洋人的这场战争，是僧格林沁的背水一战，那么对王炽而言，天津则是一场绝地反击之战，生与死、荣与辱在此一举！
思及此，李晓茹微微叹息了一声，她与他相处的时间不多，甚至是有些纠葛的，然却见证了他一路走来的坷坎，当离开昆明那片土地，走到外面的世界，要面对更多未知的抑或已知的敌人，面对的是强悍的洋人的时候，他们之间与所有的人一样，不知不觉心与心之间的隔阂就少了，多了一种若有若无的淡淡的同仇敌忾的心理。
也许此时此刻，李晓茹还不曾觉察到这种心理上的微妙变化，但她却已付诸行动，从重庆不远千里赶来报信，便是最好的明证。
“没了退路，那就不退了。”李晓茹蛾眉一挑，笑吟吟地看着王炽道，“今日就先去探探天冿商界的水有多深。”
清晨时分的天津，天空中飘着淡淡的水汽，似雾如雨，缥缥缈缈。天上是阴沉沉的，似乎随时都会下雨。
事实上天津是一座水城，即便是没有早上的这些雾气烘托，它依然是一座水一样的城市。历史上赫赫有名的京杭大运河贯穿天津，流入海河，汇于渤海。宋时金国人在海河边设立直沽寨，从此作为军事重镇，为历朝所重视。明永乐二年，在直沽设卫，赐名天津，寓意为天子车驾渡河之地，清承明制，取名叫天津卫。
因了水系众多，天津自古靠漕运兴城，南方各省各府的漕舟大部分要自此而过，高峰时期每年要运载两万艘以上，一时成了粮船、粮仓、粮食汇集之所在。
按说这样一座城池，不会缺粮食，然在特殊的年代，却也有例外。
王炽带着一干人从那拉府告辞出来，找了一家客栈落脚后，把席茂之三兄弟留在了客栈，带了于怀清、李晓茹两人，找到了天津城内最大的一家粮行——老米店。
老米店的大掌柜姓米，叫作米不三，因其家大业大，当地人都尊称他为米三爷。
米三爷是个瘦小的老头，平时说话风趣，爱与人开玩笑，且能与下人打成一片，颇是随和，也因了这性子，在天津城内人脉较广，下到贩夫走卒，上至达官贵人，都有他的朋友。
王炽打听到此人时，心想这回倒是遇上好主顾了，可转念一想，能将生意做得如此大的，定然是精明之人，哪有那么容易对付的？当下不敢大意，到了米府后，恭恭敬敬地投上名帖，让下人去禀报。
不出多久，下人出来回话说，米三爷有请。王炽称谢，带了李、于两人入内。
那米不三人虽瘦得若竹竿一般，精神却是极好，两眼炯炯有神，须发如霜，颇有点道骨仙风的味道，反倒是看不出是生意人的模样。见了王炽等人后，哈哈笑道：“远道而来的同行，老夫有失远迎，恕罪恕罪！”
王炽见他为人果然随和，也笑着拱手道：“晚辈滇南王四，见过米老前辈！”
米不三请客人入座，随即命下人奉茶，又寒暄了两句后，目中精光一闪，切入了正题，道：“三位莅临寒舍，不知所为何事？”
王炽道：“不瞒前辈，乃为前方将士借粮而来。”
王炽如此说，这里面大有名堂。他虽然身怀僧格林沁的手谕，有调度天津及周边乡县粮食之权力，可但凡大生意人，都是手眼通天之辈，若是生硬地说替官府征粮，人家未必会买你的账，然而说借粮意义就不一样了，一来在语气上婉转了些，二来借调会有个缓冲期，在天津城内拿了粮食后，能马上拨给军营，然后拿了银子后再去外面征粮来还，时间上充裕不说，利润可能会更大。
米不三目光一闪，不知是看穿了王炽的把戏，还是另有算计，佯笑了两声，道：“小兄弟身在商场，心系国家，令老夫敬佩！不过老夫有一事不明，所谓官有官道，商有商路，军粮是朝廷调拨的，为何让小兄弟出面来借？”
王炽道：“洋人兵临城下，朝廷却无意作战，欲割地赔款一心议和。米老前辈见多识广，相信定能看穿洋人是一头喂不饱的狼，即便是赔他个千万两银子，还是会再寻借口，侵我国土。因此前方将士和民间义士，决心违背皇上旨意，要与洋人决一死战。如今开战在即，朝廷却没拨下军饷来，僧格林沁将军便托付在下，务必在三日之内筹到军队的救命粮，以让在阵前浴血奋战的将士无后顾之忧。”
“这话听着在理，可仔细一咀嚼，味道却还是不对啊。”米不三眯着双眼道，“非是老夫排外，天津以漕运而闻名，商人自也不在少数，为何选了你来周旋，莫非真应了那句古话，外来的和尚好念经？”
说此话时米不三的语气依然随和，但明眼人一听便能听出敌意来，于怀清干咳了一声，笑道：“三爷之意，不才听明白了，不过人与人之间的交往讲的是缘分，生意也是如此，我等接手此事，也不过是机缘凑巧罢了。三爷是天津卫赫赫有名的大生意人，该不会为难吾等晚辈吧？”
这话说得同样和和气气，却是绵里藏针，把米不三架了上去。米不三眯着眼睛一笑，“大家都是同行，要说是彼此为难，那就见外了，你倒不妨说说军粮的缺口到底有多大。”
王炽忙道：“大沽口目前有两万余众将士，粮食消耗一日至少需要一百石，多了我等都不好办，但保证将士们七日的口粮，却还是有必要的。”
“小兄弟这话说得在理啊。”米不三道，“前方将士抛头颅，洒热血，漫说是七日的口粮，若是这仗需要持续地打下去，便是七十日的粮食也应该提供的。但咱们在商言商，毕竟这七百石粮食不在小数，小兄弟刚才说借粮，却不知要怎么借，借了之后何时还？”
王炽道：“以一月为期，一月之后如数奉还，可好？”
“支持朝廷抵抗外侮，这事没得说！”米不三起身道，“这粮老夫借了！”
王炽大喜，连忙起身致谢：“米老前辈大仁大义，在下替天津守城将士谢过前辈！”
李晓茹一直没有开口说话，及至出了米府，也是微蹙着眉头，低头走路，不知道在想什么。王炽觉得奇怪，便问道：“李大小姐一直闷不吭声，不知为何事郁闷？”
李晓茹抬起头看了他一眼，道：“我总觉得那姓米的老头透着古怪。”
王炽一时没明白过来，道：“莫非借粮是虚与委蛇，故意与我拖延时间？”
“是否故意跟你打马虎眼，我不敢肯定。”李晓茹道，“可是你想啊，你与他素不相识，为何寥寥几句话，就答应了借你七百石粮食？就算他有一份赤诚的爱国之心，要助前方将士杀敌，也没必要让你去做这个大大的人情啊，他自己送去军营，岂不是更好？”
“就行商之道而论，李大小姐的经验比我等都要丰富，她的顾虑并非没有道理。”于怀清道，“我们只有三天时间，一步走错，满盘皆输，下面的事须步步为营，不能大意。”
王炽沉着眉点了点头，道：“事不宜迟，我们这就去知府衙门。”
天津知府衙门在南马路水月庵，距老米店并不远，王炽等三人到了地头，令衙役进去禀报后，很快便受到知府的接待，且对王炽十分之尊重，说本府已听闻王兄弟要筹粮援军之举，令人肃然起敬云云。
知府的态度让三人颇感意外，心想莫非这知府大人与米不三一样，热情之下暗藏玄机？
很多事情做得太过艰难，固然是不正常的，可是太过于顺利，也不免让人生疑。王炽自入了天津，从见僧格林沁起，到见米不三，再会这位知府大人，不但没有遭遇任何阻碍，而且是极为顺利，莫非天津官商两界端是如此友好，乐于助人吗？
王炽不是傻子，他自然不会相信在朝廷不支持作战的情况下，天津的官员个个都会冒大不韪去跟洋人开战。因有了此想法，再者僧格林沁只给了他三天时间，王炽不想跟这位知府大人兜圈子，客套了两句话后便直奔了主题，“大人，在下虽有援军之心，却也难免有商人之俗气，朝廷不曾拨饷银下来，在下一介商贩，自也出不起那么多的饷银，所以军粮所需的费用，只能落到天津府的头上了。”
王炽此话一落，李晓茹和于怀清几乎同时都将目光落到了那知府的身上，紧张地看着他究竟会说出什么样的话来。
王炽从重庆出来时，身上并无多少银子，此番天津筹粮，最为关键的就是这个环节。
羊毛出在羊身上，王炽用的这一招手段，是商人经常使用的伎俩。一般情况下，作为一方的父母官，自然不想自己管辖的城池沦陷，丢了身上的顶戴花翎，这是得不偿失的，没人敢去冒这样的大险。王炽敢在僧格林沁面前承诺，若调不到军粮，愿领军法处置，所依仗的便是官员的这种心理。
“大敌当前，身为一方之父母官，岂能眼睁睁地看着一城百姓惨遭蹂躏？”天津知府迟疑片晌后，眉头一皱，叹息道：“本府惭愧啊，人说一任清知府，十万雪花银，可本府却是家徒四壁，不曾有丝毫积蓄，与小兄弟一样出不起这许多的饷银。”
李晓茹没想到他这么快就倒苦水哭穷了，不由冷笑道：“大人的意思我听明白了，反正和谈是朝廷的意思，至于天津会否沦陷，姑且由他去就是了。”
天津知府闻言，脸色一沉，似乎想要发作，咬了咬牙根，到底隐忍了下来，沉声道：“所谓人穷志短，姑娘可嘲笑本府，却莫以此来侮辱于我。”
一句人穷志短，把王炽等人听得内心一颤。莫说是堂堂知府，就算是普通人，敢于把此话说出口来，也需要极大的勇气。李晓茹看着他那张瘦瘦黑黑的，仿如农夫一般布满皱褶的脸，开始后悔自己出口鲁莽了。
天津知府姓石名赞清，字襄臣，贵州黄平人，是道光十八年的进士，直至咸丰六年才补了天津知府的缺。十多年的官场沉浮，到了晚年才擢升为天津知府，倒不是他没有能力，不思进取，相反，他颇具才华，甚有远见，奈何为人刚正不阿，为官清廉，在晚清的官场里反而显得格格不入。
时值外强入侵，石赞清有心抗战，叵耐朝廷一意求和，他也只能徒叹奈何。适才他说家徒四壁，出不起那饷粮，乃是肺腑之言，并无推诿之意。
王炽显然也看出了石赞清的坦诚，待要起身致歉时，石赞清却是摇了摇手，示意其坐下，“天津之局势，连日来本府甚是焦虑，后听说小兄弟愿为军队筹粮，本府极为欢喜……只可惜，战争终归是要银子的……”
听着石赞清的叹息，王炽的心突然乱了。他在僧格林沁那里是立了军令状的，满以为天津知府为保城池不失，会竭尽全力拿出银子来，补了那空缺的军饷。即便是知府衙门处不够，从乡绅身上凑一些出来，也能凑足区区七日的军饷。只要这七日的军饷到手，王炽就能借鸡生蛋，再解决城内百姓的粮荒问题。可是他千算万算，却是没有算到天津会有一个大清历史上罕见的穷知府……
现在凌二炮已然把洋人杀了，洋人定然会起兵攻城，这趟子买卖要是做不成，不光他王炽会死在天津，这座城池也将不保！
于怀清的脸色也不太好看，暗怪自己太过马虎，抬头朝石赞清道：“大人，僧格林沁将军冒着违抗圣旨的风险，决意与洋人死战到底，他令我等三日之内务必筹到粮食，此事万万拖不得，您再想想，可还有其他的法子？”
石赞清紧蹙着眉头道：“眼下只能去找钱炘和商议一下，如若他肯出手的话，或许还有希望。”
在来此之前，王炽等人已将在天津方面的大员了解了个透彻，石赞清口中的那钱炘和乃直隶布政使，如果他肯出手，军饷自不成问题，可那钱炘和跟谭廷襄穿的是一条裤子，要让他出手相助，只怕也是个大大的问题。
“原本这事即便是去皇上面前说，也拨不了军饷。”石赞清看了王炽等人一眼，解释道，“可现在洋人死了，大战在即，他们总不能眼睁睁地看着天津沦陷吧。”
王炽一听是这道理，便道：“可否烦请大人与我等一道，去会一会那钱大人？”
“职责所在，理当如此！”石赞清当即起了身，与幕宾交代了一声，便带着王炽等人，径往直隶布政使钱炘和处而去。
直隶总督是从一品的封疆大吏，地位高于其他省的总督，为疆臣之首。谭廷襄此时的身份除了直隶总督外，还兼着钦差一职，是可以代皇上说话的。可今日凌晨，却被僧格林沁从军营里骂了出来，心里极端不服气，奈何秀才遇上兵，没有讲理处。况且洋人已然让人杀了，木已成舟，即便是你有心和谈，也是心有余而力不足了。
让谭廷襄更为担心的是，当今皇上主张议和，你却在天津跟人谈崩了，万一到时候战事不利，怎么去见皇上？
想到此处，谭廷襄心乱如麻，在屋子里团团转着圈，他想当务之急，必须尽快找出在背后支持僧格林沁的那人，把他揪出来，凡事都往他身上推，到时即便是皇上责怪下来，也轮不到他的头上了。
想通了此关节，谭廷襄火速命人去查。天亮时分，回禀说是一个叫王炽的商人，在负责督办军粮。
谭廷襄闻言，眼睛一亮，心想好啊，一个小小商贩，居然敢干涉政事，这便是忤逆之罪，判你个凌迟都毫不为过！但转念一想，与洋人一战，已是板上钉钉的事，这时候去动那王炽，要是落个妨碍战事的罪名，那就是偷鸡不成蚀把米了。正没做理会处，直隶布政使钱炘和走了进来。
钱炘和与谭廷襄年龄相仿，也是四五十岁的样子，因其是负责财务收支的，故在行事上要比谭廷襄更为精明。听完谭廷襄的难处后，钱炘和微微一笑，道：“大人过虑了，区区小贩，不足以兴风浪。”
谭廷襄讶然地看着他：“此话怎讲？”
“依下官之见，如果僧格林沁决战之心，果然来自那王炽，此事就好办多了，下官可在一日之内，逼僧格林沁向洋人道歉，以息洋人之怒，平战祸之灾。”钱炘和语气一顿，道：“大人试想，行商之人，无利不图，他敢介入到军粮一事里来，必是看中这里面的利润，可朝廷并没拨下饷银，此利润从何而来？这事凭天津的石知府怕是解决不了的，他免不了要来找下官，到时候下官给他个下马威，把路给他们堵了，让僧格林沁死了这条心，大人就掌握了主动权，那僧格林沁没了军粮，他还有什么底气与洋人作战？”
谭廷襄听完这番话，目中精光一闪，笑道：“此不失为好计！”
正自说话间，门外有人禀报说，天津知府石赞清求见。钱炘和咧嘴一笑，朝谭廷襄抛了个眼色，意思是说果然来了！谭廷襄道：“你去接待他一下，本官姑且回避。”
钱炘和称好，正要使人去请石赞清进来，突地轰的一声巨响，连地面亦震了一震，紧接着便是密集的枪炮之声，通过海风源源不断地传来，谭廷襄、钱炘和心头一慌，顿时间脸色大白。
这一声炮响，在整个清朝都是具有历史意义的，它震动了天津，震惊了全国，亦使大清朝的历史发生了天翻地覆的变化！
谭廷襄、钱炘和位列朝廷的中枢机构，位高权重，从不曾上过战场，听着那枪炮之声，以及脚底下传来的阵阵震动，和那山呼海啸也似的呐喊声、厮杀声，不由得心惊肉跳。
正值惊恐之时，门外人影一闪，进来数人，当前一人刚进门就大声道：“大人，战争打响了，不妨先去观战，以便了解局势，早做决断！”
说话的那人肤色黝黑，若非穿了官服，活脱脱像个农夫，正是天津知府石赞清，其后跟着的正是王炽等人。
谭廷襄愣了一下，本来即便是借他个胆也不敢去前线观战的，可转念一想，身为直隶总督、钦差大臣，津郊大战岂能置身事外？便咬一咬牙，招呼众人一声，急步往外走去。
如果说谭廷襄不曾去观战，没有让他看到在炮火中生命恍如草芥的悲惨，或许天津的局势会是另一种结果，此时此刻，谁也不会想到，谭廷襄的这个举动，影响了天津的战局。
海上的雾气依旧没有散去，炮火所弥散的硝烟混杂在雾气中，使得海面上更加的迷蒙。战场上很乱，到处都是奔来跑去的人影以及躺在地上哀号着的受伤的将士。谭廷襄看到这场面，心里就慌了，这哪里是战场，分明是人间地狱！再抬头往远处看，枪炮的子弹吐着火信在天空里呼啸，由于洋人大炮的射程及精准度远远高于清兵的红夷大炮，他们把战船停在清兵的射程范围之外，只管令炮兵开火，并不急着登陆，如此一来，清兵只有挨打的份儿，却不能伤及洋人分毫。
被洋人几轮轰炸后，死伤逾百，全军退居到了安全地带，虽说一时无虞，然而这一轮的打击，对清兵心理上的冲击是十分巨大的，绝大多数人认为，洋人武器比想象中的还要恐怖！
谭廷襄急寻着僧格林沁的踪影，最后在一名士卒的带领下，找到僧格林沁的时候，他暴喝道：“只有别人打你的份儿，你却伤不着人家分毫，这仗要怎么打？”
僧格林沁铁青着脸，睛珠子狠狠地往外凸着，像一只被激怒了的野兽，“让他轰炸，只要他敢走近来一点儿，老子让他喂王八！”说话间，看到了后面跟来的王炽，便喊道：“你来这里做什么，粮食呢？”
王炽看着外面的炮火，以及这里鲜淋淋的场面，只觉心血往上涌，正要开口说话，却让谭廷襄抢了话头去，“你想要怎么打？”
“怎么打是老子的事！”僧格林沁厌恶地看着谭廷襄道，“这里是战场，不是你的议事堂，滚！”
谭廷襄一怔，堂堂直隶总督，疆臣之首，居然屡次让一个武将呼来喝去，他想发作，但听着那不绝于耳的炮声，他隐忍了下来，转身拂袖而去。
僧格林沁没去理会愤而离开的谭廷襄，朝王炽道：“如果筹不来粮食，老子死了，你也活不了！”
到了这种时候，任何鼓励、安抚的言语都显得十分苍白，王炽俯身一拜，带着一身的凝重离开了。
其实僧格林沁的怒火并非有意要针对某人，这场战争的艰难他早就估算到了，他恼怒的是洋人的狡黠。
按照之前跟凌二炮商量的计划，只要洋人开战，官兵与红帮就里应外合，打他一个措手不及。但这个计划的前提是，需要洋人展开登陆战。
以一般的逻辑来推论，洋人气势汹汹地来到天津外围的海面上，登陆攻城是必然的事。可人算不如天算，洋人的战舰遭遇突袭后，巴夏礼虽然怒不可遏，却没有选择登陆，只发起了远程攻击。
人家远远地停驻在海面上，所谓的里应外合自然就无从谈起。此时此刻不光僧格林沁像热锅上的蚂蚁，急得束手无策，船上的红帮兄弟因凌二炮不在，更不知道他是生是死，更是心慌意乱，不知如何是好。
好在一个时辰后，洋人的炮声停止了，整个世界好像一下子安静了下来。可没安静多久，巴夏礼便命人在海面上喊话，说给你们两日时间考虑，要么接受联军提出的谈判条件，要么纳城投降，不然的话，拿下天津，进逼你们的国都北京，不在话下！
僧格林沁听了之后，固然痛恨洋人的嚣张气焰，但更多的却是困惑。以他们的武器装备和兵力，足以跟清兵一战，为什么要停战两天，而且为什么是两天？是他们在等待什么？
僧格林沁浓浓的眉头一蹙，不管他们在等什么，定然不会是好事，心头不觉沉重起来。
相反，谭廷襄却没去考虑那么多，对他来说，两天时间足够了。他要把这里的情况马上向皇上奏明，那不长眼的僧格林沁，没把我放在眼里也就算了，连皇上的话都当耳旁风，这还了得！
谭廷襄心想，两天时间足够跟洋人议和了。思忖间，瞟了眼紧跟着过来的石赞清、王炽等人，沉声道：“说吧，什么事？”
石赞清眉头一扬，道：“大人，天津一战，在所难免，可军中无粮，望大人高抬贵手，以解将士后顾之忧。”
“高抬贵手？”未待谭廷襄言语，钱炘和嘿嘿一声冷笑，“朝廷未曾发话，你让谭大人如何高抬贵手，拿这副身躯吗？”
石赞清一怔，他抬起头望向眼前的两人，从他们的神色里他看明白了，这些人根本无意作战。
石赞清微微转过头，往王炽瞟了一眼。王炽看到石赞清那痛心的无奈的眼神，心里突地一寒，身子如置冰窖。他虽然不知道朝廷与洋人之间谈判的内容，但毫无疑问，洋人提出的条件肯定是十分苛刻的，到时万一谈判不顺，洋人再次发起攻击，他在这里筹不到军饷，答应僧格林沁的事无法完成，到时他自己固然死无葬身之地，天津也是难保了！
李晓茹嘿嘿冷笑道：“看来这些当官的，打算袖手旁观，要看着天津沦陷了！”
钱炘和勃然作怒道：“你也不看看这里是什么地方，轮不到你来说三道四！”
李晓茹没好气地道：“大人好威风啊，有本事找洋人吼去试试？”
石赞清怕节外生枝，忙岔开话题道：“大人，天津无隔宿之粮，无论如何要给前方作战的将士们想想办法！”
“哪个让他们作战去了？”谭廷襄冷冷地道，“朝廷旨在议和，那些官兵坏了朝廷的大事，死了活该！”
作为朝中大臣，本不该说出这等话来，可谭廷襄让僧格林沁逼急了，一时没忍住发泄了出来，听得在场人面面相觑。
“大人乃朝中重臣，该是知道议和的代价。”石赞清苦着脸道，“上千万两银子赔出去后，苦的还是老百姓，若是能将这些银子用在军饷和武器装备上，定能打败洋人。”
“石赞清，你胆子不小啊！”谭廷襄黑着脸道，“你这是在非议皇上，说他做错了事吗？”
谭廷襄是在打官腔，欲以官威压人。当官的人往往最惧怕这一套，石赞清脸色一动，果然不敢再言语，只低头道：“卑职不敢！”
“那你就不用管了。”谭廷襄下了逐客令，“本官还有要事，你出去吧！”
从谭廷襄处出来后，辞别石赞清，王炽等人就回了客栈，于怀清道：“王兄弟，咱们得想退路了。”
王炽神色一动：“这个时候逃出天津去，良心安在啊！”
是啊，你若是早先未插足进来，眼不见为净，倒也无妨，如今亲眼看到了战场之血腥，洋人之嚣张，整座城池危如累卵，弹指即破，但要稍微还有些血性，便难以狠得下心一走了之。于怀清叹息一声，道：“此番是我们错估了形势，若是留在这里，性命不保啊，到时那僧格林沁岂能容你？”
王炽来回踱着步，突然目光一闪，道：“还有一个办法，那米不三不是答应借粮了吗，索性就去借了，然后就地转卖。”
于怀清一愣，“卖给谁？”
“百姓！”
“你疯了吗？”于怀清不可思议地道，“此事万一传出去，让那米不三知悉，他便会逼上门来，说我们以筹军粮为名，行倒卖之实，到时漫说僧格林沁会杀你，天津上上下下的官员百姓，哪个还会容你？”
“可以通过石赞清，让他找一家可靠的粮行。”王炽浓眉一扬，道，“倒卖了那批粮食后，带着银子马上出天津去邻近县乡购粮，如此来回倒腾几次，不但有了军饷，还能在天津翻身。”
“这鬼主意有些下作，但如果想要在天津继续待下去，倒也是一条出路！”李晓茹嘿嘿怪笑道，“总比灰头土脸地逃出天津去好。”
于怀清跟王炽交换了个眼色，见他心意已决，只得点头同意了。当日用了午膳后，王炽让于怀清去找石赞清商议，自己则领了李晓茹和席茂之三兄弟去了老米店。
石赞清两袖清风，面对眼下的困局正自束手无策，听了于怀清之言，也就答应了下来，说只要粮食一到，就去联络可靠的粮行。而那米不三也是十分的痛快，让王炽写了借条后，当天就拨了七百石粮食。
王炽在仓库里领了粮后，对米不三千恩万谢，并再度承诺以一月为期，一月之后定当如数奉还！
一切似乎都进行得非常顺利，然正如王炽之前所预想的那样，有时候太过顺利，也是不正常的，在这批粮食借过来后，就出事了。
石赞清联系的是一家叫作裕丰的粮行，掌柜名唤泰福全，矮矮胖胖的，一副老诚厚实的样子，听了石赞清的话后，也是满口答应，说天津战乱，物价飞涨，粮食正是眼下百姓所需，泰某一定不负石大人所托，两天内定将七百石粮食卖出去。
听了这话，石赞清、王炽等人放心了，当天晚上趁着天黑，就把七百石粮食运去了裕丰粮行。
次日，是僧格林沁限定的三日之期的第二天，也是洋人给清廷两日期限的最后一天，毫无疑问，这一天不管是对清廷还是王炽而言，都是非常重要的一天，生与死、福和祸就看这一天了。
这天早上，泰福全按照约定，开始销售王炽运过来的那批粮食，让人吃惊的是，原本要么囤货居积，要么高价出售的粮店，这一天都不约而同地低于常价出售大米，且像是要卖不出去了一般，还搞起来促销花样，有的打出是去年秋收的晚稻，称是最新鲜的大米，有的则在门口煮了几大锅米饭，先尝后买……
大米在任何时候都是特殊商品，一般情况下无须玩花样搞促销，特别战乱的天津，正是粮食紧俏之时，高价销售去年入冬前收购的大米，才是经商之道，各大粮行在这时候低价兜售却是为哪般？
泰福全人虽老实，可终归是个有经验的生意人，意识到此事异常，就马上去找了石赞清，石赞清闻言，眉头一皱，又派人去叫了王炽过来，王炽听到此消息，倒吸了口凉气，“我们让人算计了！”
李晓茹在生意场上打滚多年，也嗅出了一股危机，“怪不得米不三答应得如此爽快，原来是个圈套，如果我估计得没错的话，这又是一起官商勾结的阴谋！”