骆秉章的奏章送到紫禁城的时候，咸丰帝端详了许久。
这个年仅二十八岁的瘦弱的年轻皇帝，虽未过而立之年，却也算是见惯了大风大浪，看完奏章之时，他并没想要如何处置柏贵，而是在衡量当前之局势。
广州已今非昔比了，诚如奏章里所说的那样，广州之官员十有八九叛国，沦为洋人之鹰犬，此情此景，固然令人愤慨，可又能如何呢？一座孤城，一帮悍匪，鸠占鹊巢，当今之天下，哪个敢言他能收复广州？
权衡利害之后，咸丰帝做了一个惊人的举动，不但不贬柏贵，朱笔一批，还发了一道任命状下去，擢升柏贵为两广总督，兼广东巡抚事。
这是懦弱之举，更是权宜之计，要想不亡国，除了如此做外，更能如何？
不出几日，旨意抵达广州，柏贵听完圣旨后，丝毫不见高兴，那白白胖胖的脸上反而浮上一抹阴云。
是的，他极想得到这两广总督之职位，做梦都在想。然今日之高位却非靠正常手段得来的，百姓在抗议，洋人在攻城略地，不需要多久，天津就会生灵涂炭……这一切的一切不是他一手造成的，但毫无疑问他是这场灾难的帮凶，是屠杀同胞的刽子手。
让伯贵想不明白的是，在此等情况下，皇上为何还要授他两广总督之职呢？是羞辱还是在暗示他改邪归正，以力挽广州飘零之局势？
柏贵捧着圣旨走入内室，将之恭敬地放在桌上，慢慢地展开，又一字一句地读了一遍，读着读着泪水便滑落下来，不觉痛哭失声，“扑通”跪在地上，匍匐于地，哽咽着道：“奴才愧对大清，愧对皇上啊！”
“大人……”门外有差役轻轻地唤了一声，听其声音战战兢兢的，显然在极力地压抑着恐惧。柏贵连忙抹了把泪水，深吸了口气，起身问道：“何事？”
“有刁民聚众闹事，他们冲破了巡警的防线，已到了府外。”
柏贵周身一震：“他们要做什么？”
“他们要大人出去谢罪，给广州百姓一个交代。”
柏贵没有应声，转了个身，神情落寞地坐在椅子上，眉头一沉，陷入了沉思。
天津城外一百里处，有个清兵海军驻防点，名唤大沽口，其东临渤海，西濒海河平原，距离大清首都北京城只有三百余里，有京津门户、海陆咽喉之称。
咸丰八年，此地由正黄旗领侍卫内大臣、镶蓝旗满洲都统僧格林沁督办防务，有五座炮台，六十四尊大炮，驻有二万五千大军。如此这般的军队编制及武器配置，足以看出朝廷对大沽口的重视。
是日早上，天上铅云低垂，海面雾气迷漫，海浪翻涌，惊涛拍岸，哗哗之音不绝于耳。
浓雾之中，十数艘战舰乘风破浪，踏雾而来，几十尊炮口如同凶兽的嘴巴，黑乎乎地张着，似乎随时都要吞噬对岸的兵卒。
津沽军营都统府内，僧格林沁圆睁着虎目怒视着府外，凝视着远处乱云飞渡的天空。低下两排将领肃然恭立，等待着抵御的命令。
传令兵疾速地飞奔入内，这是今天早上的第十次军情禀报了，僧格林沁静静地听着，听完之后只把手一挥，示意出去再探。
众将见传令兵出去后，僧格林沁依然没有说话，不免有些急躁，大军压境，主将却是只字未言，到底打是不打？
僧格林沁虎目一转，眼里精光暴射，扫了番众将，却依然不曾言语。这位拥有蒙古血统的战将，继承了塞外民族剽悍骁勇之风，浑没将海面上那些洋鬼子放在眼里，他相信届时与红帮的人里应外合，定能将洋人统统杀死在海里，让他们尝尝侵略中华的苦果。
这是僧格林沁期望看到的场景，亦是凌二炮、李耀庭所预想的结果。如果事情顺利进行，并向着预期的方向发展，的确可以给洋人一次痛击，且极有可能使敌军全军覆没。可惜的是，就在这当口，出问题了。
直隶总督谭廷襄身怀一道圣旨，驱马奔入营地，下了马后，急步走入都统府，见僧格林沁直挺挺地坐在上首，神情微微一愣，便要见礼。却不想僧格林沁把手一抬：“大敌当前，总督大人就不要拘泥这些礼数了，说事儿吧！”
谭廷襄知道他是这种直来直往的性格，再加上人家是立下赫赫战功的功臣，因此也没往心里去，把手里的圣旨一展，正要宣旨，不想僧格林沁又阻止道：“总督大人，洋人马上就要开炮了，炮声一响，岂还能容你在此宣旨乎？皇上究竟是何意思，直说吧！”
谭廷襄是文官出身，见了僧格林沁的态度，依然不曾作怪，沉声说了两字：“议和。”
僧格林沁呼地站了起来，瞪着谭廷襄暴喝道：“那是一伙强盗，大战在即，如何去与他们讲道理？”
谭廷襄对视着他，依然沉声道：“都统说要打，敢问如何打？”
僧格林沁道：“洋人的船上有红帮的人，会与我军配合作战，里应外合定能打他个落花流水！”
谭廷襄嘿嘿一阵冷笑，“诚如都统所言，那是一伙强盗，但你也要知道，那不是一般的强盗，他们船坚器利，万一战事不利，都统可有想过后果？”
僧格林沁虎目一瞪，“你这是长他人志气，灭自己的威风，临战之际说出这等乱我军心之言，若非你是直隶总督，本都就把你斩于军前！”
“莫非你敢抗旨吗？”谭廷襄忍耐力再好，也不免有些怒意，两眼一眯，目中精光乱射，“天津郡城，并无一日之水，更无隔宿之粮，你拿什么打？凭一腔热血吗？万一激怒了洋人，天津失守，北京怎么办，皇上怎么办，大清国又将何去何从？本官不妨告诉你，议和并非要向洋人服软，天津多守一日，便会给北京多出一日的筹备时间，此乃顾全大局之策。在来此之前，皇上特命本官为钦差，专事与洋人谈判。”
“哈哈……”僧格林沁仰天一阵大笑，笑声之中透着悲愤。谈判，拿什么去谈？又是割地赔款吗？
雨点落了下来，滴滴答答地落在广州的街道上。春雨伴着风化作丝丝细雨飘入广州府的时候，柏贵低沉的眉头抬了一抬，风中隐隐地传来府外百姓谩骂的声音，这声音似有若无，却毫无保留地落入柏贵的耳中，化作一枚枚细针，刺在心头。
大沽口之战估计快打响了吧？
柏贵蹙着眉头想，那参战的大部分人都是普普通通的老百姓，那些人虽经过了一段时间的训练，但归根结底并非正规军，在枪炮之下他们有几人能还乡？如果天津不保，北京怎么办？整个大清国又该怎么办？
这都是他造下的罪孽！柏贵重重地叹息一声，慢慢地起了身，徐徐地走向外面，至院中之时，仰首迎着雨丝望向天空，天上乌云低垂，风起云涌，雨似乎在逐渐变大，须臾之间，便打湿了这张白净的脸。
突地，一声霹雳划过苍穹，在天际闪了一闪，柏贵倏地一惊，昏沉的脑子亦是矍然一省，不觉收回目光，继又朝外走去。
抗议游行的百姓没想到柏贵会出来见他们，当他们看到柏贵如丧考妣地站在面前时，呼喊之声便消失了，均怔怔地看着他，半晌都没有人出声。
不知何时，有人扔了块石头上去，恰好砸在柏贵的脸上，痛得他忍不住皱了皱眉，低下头去躲避。
差役将呆若木鸡的柏贵拉进去的时候，实际上他依然魂飞天外，不知此时在何处。醒过神儿来时，问左右道：“可有天津的消息？”
左右均是摇头说不知，柏贵一声叹息，昏厥过去。
王炽一行人进入河北地界时，一路上不时遇到携家带眷的难民，一问才知是洋人即将攻打天津，百姓为免遭池鱼之殃，纷纷从天津城逃出来避祸。
杜元珪是武将出身，跟着唐炯南征北战，最是痛恨强虏，脸色一沉，怒道：“这些洋人端是可恨，若非有要事在身，真想去天津砍几个洋人解解恨！”
于怀清抚须笑道：“将军若想去天津杀洋人，却有何难，不妨就去天津走一趟。”
杜元珪愣了下神，问道：“先生此话怎讲？”
于怀清眼珠一转，讳莫如深地道：“我等陪将军一道去天津走一趟，如何？”
王炽闻言，不觉两眼一亮，“先生的意思是……”
“不错！”于怀清望着天津城的方向，手捋颌下青须，徐徐地道，“朝廷缺银缺粮，天津危城更是紧缺，若是赶上时候，必成好事。”
席茂之道：“先生所言不差，只是开春时节，春粮未种，怕是不好收粮。”
王炽乌黑的眉头一扬，说道：“天津之地势如同京城之屏障，至关重要，眼下的局势朝廷定然也是高度关注，大战在即，运往天津的粮饷该是有官府督办，即便是有粮草可收，也很难运得进去。”
于怀清却是摇了摇头，冷笑道：“何为局势？说白了不过是君王一念之间的事罢了。眼下山河破碎，千疮百孔，即便是当今皇上有心振兴，亦是心有余而力不足，从以往的事件来看，不才以为天津这一战一时间打不起来。”
杜元珪讶然道：“洋人都欺到门口来了，怕是由不得朝廷了吧？”
“这些年来，割地赔款的事莫非还少了吗？”于怀清转首向王炽道，“如果皇上有心求和，天津的粮草应该不曾准备，咱们必然有机可图。”
“先生的意思是……”王炽低头一想，恍然道，“这场仗就算是打不起来，危机也不会在短时间内解除，天津的粮食缺口会越来越大？”
“不错！”于怀清道，“可找有远见的大臣，通过官方渠道，成此好事。”
孔孝纲把钢刀往肩上一扛，笑道：“先生这是站着说话不腰疼，咱们人生地不熟的，漫说是去找大官，怕是连个管事的都不会来理睬咱们！”
王炽看了眼于怀清，显然被他的话说动了，再者他生来天不怕地不怕，浑身是胆，心下已然决定要往天津去闯一闯，便道：“事在人为，咱们去了天津再作计较。”
于怀清哈哈一笑，拍了拍杜元珪的肩膀，道：“走，咱们去天津会会洋鬼子！”
是日薄暮时分，一行人到了天津城郊，因天色向晚，再加上天津已是风声鹤唳，草木皆兵，想来城门早已关闭了，便在城郊找了个客栈，入内投宿，打算休息一晚后，明日入城。
入了店内，敢情是局势紧张的缘故，里面并没坐几人，很是空旷，就随便挑了张桌子，坐了下来。点了酒菜后，没许久小二就端菜送饭上来，因走了一日，几人都是饿了，均是狼吞虎咽般地吃将起来。
这时候，门口处来了一伙人，走在前头的是位十七八岁的妙龄少女，穿一袭杏黄的绣花春衫，踏着莲足，袅娜娉婷，徐徐地走将进来，及至入得厅堂时，妙目流盼，瞟了在座之人一番，微微地低了下头，一副羞涩赧然之状，径往一张桌前走去。
后面跟着五人，皆是家丁模样，然却个个虎背熊腰，显然都是练家子。行走之间，不离那妙龄少女左右，十分的警惕。
店小二早看出这是大户人家的小姐，及时迎了上去，服侍着那少女坐好，问道：“不知小姐要吃些什么？”
那妙龄少女蛾眉微微一动，轻启朱唇，道：“炒六七样清淡的小菜即可，另请店家给我准备三间客房，我等今晚在此入宿。”
店小二连忙应着去了，王炽边吃边有意无意地往她瞟了一眼，见她生得端庄娴静，装容衣着亦不失雍容华贵，不知为何，却是眉笼愁绪，面含忧伤，与寻常的千金小姐相比起来，她更是多了一分庄重和沉熟。
王炽收回目光，见大伙儿都吃得差不多了，正要起身去客房休息，门口人影一闪，又来了一人，回首看时，见到那人，着实把王炽吓了一跳。
来者是个小叫花子，虽说脸上沾了些泥污，但依然不难看出其肤色之白净。头戴一顶破烂的瓜皮帽，手里拿了只缺口的破碗，靸着双露趾的布鞋，不疾不徐地走入厅里来。
店小二见是叫花子，急忙赶过去阻拦，“出去出去，店内没几个客人，你也讨不着食！”
那小叫花子边被店小二推着出去，边叫道：“各位爷，行行好给我口吃的吧！”
王炽神色一动，忙道：“小二，让他进来吧！我这桌子上反正还有剩菜，由着他吃便是了。”
那小叫花子一转身，挣脱店小二，边大步往王炽方向走，边笑道：“这位爷，您真是个好人哪！”说话间，走到桌前，在一张椅子上坐将下来，朝着王炽等人陪了个笑，举筷便吃。
是时，另一张桌上的那妙龄少女美目一转，往王炽身上瞟来，眼里露出赞许之色。
王炽怔怔地看着那小叫花子对着剩菜剩饭大快朵颐，尽管他努力地装出一副淡然若素的样子，心中却是波涛汹涌，难以平静。
这小叫花子是李晓茹乔装改扮的，其情形跟在昆明之时，一般无二。那时候王炽押运一批药材，李晓茹也是扮作叫花子，要谋他的货物，若非孔孝纲解围，险些便着了她的道儿。然此时已非彼时，她千里迢迢从重庆而来，带着这番装扮所为何事，是装给哪个看的？
李晓茹吃了个饱后，起身朝王炽作揖，道：“在下李孝儒，天津人氏，原也是熟读诗书之辈，奈何家道中落，沦落到这步田地，让足下见笑了！”
孔孝纲对她的这副打扮印象极为深刻，嘿嘿冷笑一声，不冷不热地道：“世风日下，施舍行善亦须谨慎在意哪！”
王炽看不懂她演的是哪一出，只得装模作样地道：“不过一顿残羹冷菜罢了，小兄弟莫放心上。”
李晓茹再次作揖致谢，也没给王炽任何暗示，举足便往外走了，弄得他丈二和尚——摸不着头脑，愣怔了许久。
杜元珪不曾看出那是李晓茹乔装的，见王炽一副神不守舍的样子，不免有些奇怪，问道：“王兄弟，你这是怎么了？”
王炽回神看了眼杜元珪，突地暗自一惊，心想莫非她这般模样出现，是做给杜元珪看的？
随着这个念头的出现，着实把他自己也吓了一跳，回头想想，这些人之中，唯独杜元珪跟李晓茹不熟，认不出来她的本来面目，再者此番北上，虽说是为了对付洋人，但终归是生意场上的事，而且官府也明确表态，这件事他们插手不得，那么唐炯为何会指派杜元珪跟在他们的队伍之中？
心中思绪翻飞，却想不出个所以然，因恐杜元珪起疑，王炽微哂道：“刚才那小叫花子颇似在下以前的一位旧识，因此一时出了神。走了一天，大家都乏了，去客房休息吧。”
杜元珪倒也不曾起疑，应了一声，随众人往客栈后院走。临行时，王炽又偷瞄了眼那妙龄少女，恰巧她的目光也正好往这边移来，眼神相交之时，那妙龄少女脸上微微一红，忙不迭低下头去，娇羞无限。王炽也不敢多看，收回目光后，去了客房。
一宿无话，次日一早，王炽等人结了账出来时，正好碰到那妙龄少女及五个家丁也要离店，毕竟是在同一家客栈住了一宿，出于礼貌，王炽朝其报以一笑。正要回头走时，却不想那妙龄少女开口了：“壮士留步！”
王炽没想到一位如此腼腆的少女，竟然会主动与他打招呼，微微一愣，转身过去道：“姑娘请了，不知有何赐教？”
那妙龄少女福了福身子，说道：“敢问壮士可是去天津城？”
王炽闻言，又是一愣。倒不是他不想回答，着实是昨夜李晓茹的乔装出现，让他觉得颇为蹊跷，现在又见那素不相识的妙龄少女问他去向，两件事联想起来，更是叫他生疑。正自疑惑间，孔孝纲心直口快，说道：“我们正是去天津城哩。”
那妙龄少女闻言，看了看王炽的神色，微微迟疑了一下，道：“壮士可否帮小女子一个忙？”
王炽见她一副弱不禁风的样子，心下虽有疑虑，却也不忍拒，问道：“不知姑娘所托何事？”
那妙龄少女道：“带我入城可好？”
此言一出，不只王炽惊诧莫名，连杜元珪、席茂之、于怀清等一干人也是莫名其妙。要知道她身后跟了五名大汉，青天白日的想要入城去却有何难？再看那五个家丁模样的人，听了那少女之言，脸色一动，一起朝她看去。
王炽忍不住道：“眼下天津之局势虽然紧张，可进城却非难事，姑娘为何要让在下带你入城？”
那妙龄少女道：“不瞒壮士，小女子是满州人，那拉氏，名青桐，祖上也算得上是皇亲国戚，现如今外侮入侵，天津城危，父亲念我是女流之辈，恐在战乱中受辱，把家产折兑为银票，叫我带将出来，以防不测。虽此道乃家父拳拳之意，可身为后辈儿女又岂忍心独留父亲大人于危城？奈何出门时，家父指派了五位保镖随行，交代他们务必将我送去京城姨娘家，因此身不由己。昨夜见壮士惠赐乞丐，想来定然是心善之人，故大胆相求，望壮士成全了小女子一片孝心。”
王炽闻言，一时拿捏难定，目光不由得往于怀清瞟过去。于怀清捏须微笑，目中炯炯有光，朝王炽点了点头。王炽见于怀清也有此心，回头朝那拉青桐道：“既是姑娘相求，在下自当尽力而为。”言落间，朝那五名保镖道：“你家小姐不忍离父远行，望诸位高抬贵手，全了她的孝心吧。”
其中一人哼的一声，道：“出行时老爷千叮咛万嘱咐，务必将小姐送到北京，我等也是以人头担保，必保小姐毫发无损地抵达京城，现在刚出了天津城，又踅了回去，叫我等如何向老爷交代？”
另一人道：“天津城危，万一有所不测，小姐岂能有好下场？你等外人还是莫要掺和人家的家事了。”
王炽心想，是啊，万一洋人果真攻入了城去，这么个娇滴滴的姑娘如何在纷乱之中生存？果然如此的话，怕是要害了她了。可抬头看到那拉青桐那眼波含水、楚楚可怜的样子时，又不忍心拒绝，正自为难间，只听于怀清道：“人家的家事，我等外人本不该干涉，但这位那拉小姐的事，不才管定了。”
那五人本也非好欺之辈，听了这话，怒形于色，“你这厮好没道理，恁般的要拉我家小姐入城，究竟存何居心？”
王炽知道于怀清非好事之徒，但他这一副管定了闲事的态度，令王炽也觉得好不奇怪，不由得目视着他，看他要说出什么样的话来。
于怀清的确是有私心的，他们初到天津城，人生地不熟的，要做成征粮售粮之事，何其之难。那拉氏虽是没落贵族，但瘦死的骆驼比马大，毕竟是满清八大姓之一，入城之后，若能通过那拉青桐之父联系上相关官员，那么他们的这笔买卖便有希望了。
这就是于怀清打的如意算盘，为了取得那拉青桐的好感，他看着那五个家丁道：“不才与那拉小姐素不相识，能有什么居心？不过是念其一片孝心，不忍她苦苦挂念慈父罢了。倒是你等五人，空怀一身本事，却是这般的胆小畏事，实在让人心寒哪。”
那五人闻言，怒道：“果然是书生嘴刁，我等何来胆小畏事？”
于怀清冷笑道：“你等既然能保护她去北京，却为何不能在天津护她个周全？合你等五人之力，莫非还不能保护一个弱女子吗？嘿嘿，倘若不是想趁机脱身，求个安全，何以如此急急地去京城？”
那五人虽怀了一身本事，奈何论嘴上功夫却是不及于怀清之万一，被他说得面红耳赤，偏生又想不到言辞反驳，钢牙一咬，冲上去就要打。席茂之、俞献建、孔孝纲等人眼疾手快，抢身过去拦了他们去路，只听孔孝纲大喝道：“想要动手吗？爷爷最近正好手痒得紧！”呼地大刀一扬，护在前胸，摆开了架势。
到了这时候，王炽再傻也明白过来了，他虽不想靠这弱女子去走这趟生意，但一来这确实是眼下唯一可行的办法；二来事情已经到这份儿上了，也只能硬着头皮往下走了，便朝那拉青桐道：“那拉小姐，我等有心相助，奈何你家护卫相拦，为免徒生争斗，到底如何行事，你说句话吧。”
那拉青桐蛾眉一蹙，说道：“家母早故，我自小由父亲一手拉扯成人，危难之际，如何能独留家父在危城受苦？即便是此去性命难保，但要能与父亲在一起，也是无憾了！”她这一番话说将出来虽道是轻声细语，却是自有一股韧劲儿，妙目一转，朝那五人毅然道：“你等让开吧，富贵在天，生死有命，我与父亲是死是活，绝怨不了你们。”
那五人见这般情形，长叹了一声，道：“既然小姐决意如此，我等便舍命陪小姐走一遭，是生是死，由他去吧！”
那拉青桐闻言，甚是感动，微红着眼圈福了一福，道：“多谢！”
席茂之道：“大家意向一致，便是同路人了，事不宜迟，我们及早入城去吧！”众人称是，各自牵了马，往天津城而去。
浓得化不开的雾气里，飘起了绵绵的细雨。海面上更是迷蒙，海天之间雾气蒸腾，直如混沌未开的上古天地。
洋人的战舰离岸不足一里，舰船上的炮兵已然准备好了火炮，众洋兵则靠在船舷后面，枪杆子对着大沽口方向，只待一声令下，便枪炮齐鸣，发动攻击。
李耀庭望着对岸，紧张得手心冒汗，不由自主地朝旁边的凌二炮看了一眼。凌二炮回过头来，眼里精光暴射，脸色冷得像铁一般，朝着李耀庭沉重地点了点头，示意其放心，事情一定会按着计划进行，给洋人一个致命的打击。
李耀庭亦朝着他微微点了点头。是的，按照凌二炮与官兵密谋的计划，只要洋人靠近大沽口，岸上官兵就以放火为号，两边同时展开反击。如果这个计划能顺利进行，必然可以打洋人一个措手不及。
李耀庭秀长的眉头扬了一扬，中国上上下下受洋人的气委实太多了，他相信今天是出恶气的时候了！
然而谁也没有想到，就在洋人的战舰靠近大沽口的时候，对面的炮台上突然挂出了停战牌！
此牌一现，战舰上的洋人均哈哈大笑起来，有的则边笑边大声喊：“果然懦夫，没打就怕了！”
李耀庭几乎不敢相信眼前看到的景象，红着脸望向凌二炮，沉声道：“这是怎么回事？”
凌二炮呼呼地喘着粗气，双目暴突，额前露着青筋，怔怔地愣会儿，突地右脚一蹬，重重地叹了口气，却是没有说话。
李耀庭看得出来，凌二炮是气愤到了极点，明明谋划好的事情，怎么便如儿戏一般，说变就变了呢？不出意外的话，定然还是割地赔款那一套，那么割让的不只是银子，还有尊严！李耀庭紧紧地握着拳头，痛苦地看着对岸，是的，我们的武器不如洋人，但我们有的是人，多的是愿与这片大好河山共存亡的热血男儿，却为何要不战就降，徒受这些洋人的嘲笑和屈辱？
是时，只听指挥舰上有英军用生硬的汉语喊道：“速遣大臣上船来谈判，如有迟缓，我军便要登陆攻城！”
喊声一落，炮台上出现了位戴着顶戴花翎的大臣，拱手遥遥一举，大声喊道：“我乃直隶总督谭廷襄，奉大清皇帝之圣谕，以钦差大臣之身份，督办与贵军谈判停战事宜！”
那英军道：“休要啰唆，速来谈判！”
谭廷襄下了炮台，带着六人出了大沽口而来，及至岸边，上了艘小船，驶向洋人战舰。
看着谭廷襄逐渐向洋人靠拢，并爬上他们的船，对他们笑吟吟的样子，凌二炮两眼充血，形同恶兽一般远远地瞪着谭廷襄，恨不得把他一口吞了。如果说柏贵的行为是卖国求荣，那么现在朝廷向洋人靠拢，一点一点妥协，岂非如柏贵一般，是在一步一步走向那万劫不复的深渊吗？
隔没多久，谭廷襄被洋人请入船舱里面谈判去了，凌二炮回过头来，朝众人使了个眼色。红帮众人会意，装作百般无聊的模样，悄悄地聚在一起佯装闲聊。
凌二炮朝周围留意了一下，见并无引起洋兵的注意，趁机走到众人的中间去了。李耀庭见此情景，料知可能要出事，连忙跟了过去。只听凌二炮悄声道：“众兄弟听着，朝廷并无开战之意，他们是要把祖宗留下来的大好河山割让出去！我等此行，本就做好了与洋人拼死一战的准备，不如现在动手，逼清兵与洋人开战！”
红帮众人闻言，个个紧蹙着眉，点头低声道：“听凭凌大哥吩咐！”
李耀庭闻言，着实吃惊不小，忙道：“凌大哥，可否容在下说一句？”
凌二炮浓眉一沉：“你有何话说？”
“在下以为，现在动手，唯死而已。”李耀庭道，“朝廷旨在与洋人谈判，全无作战的准备，这时候动手，不但会使我帮兄弟平白牺牲，还有可能激怒洋人，逼使他们大举进攻，失去大沽口这道防线。”
凌二炮铁青着脸，正要说话，突见洋兵往朝这边走来，“你们在干什么？”
凌二炮暗吃一惊，使了个眼色，示意大家散开。李耀庭挨着凌二炮，边走边小声道：“倘若凌大哥信得过在下的话，在下倒有一计，一会儿再与大哥细说，可好？”凌二炮斜看了他一眼，点了点头，算是答应了。
约两个时辰后，谭廷襄从船舱内走了出来，脸色阴沉，似乎谈判并不顺利，跳到自己的船上后，也不跟洋人辞行，头也不回地走了。
谭廷襄的遭遇是在李耀庭意料之中的，洋人作为强势的一方，提出的要求必然苛刻，而那谭廷襄奉皇命而来，在重要问题上又不能全权做主，谈判遇阻在所难免。李耀庭脸上露出抹浅浅的笑意，向凌二炮道：“凌大哥，朝廷与洋人的谈判并不顺利，我等正好在从中取事。”
凌二炮等的就是他这句话，忙问道：“如何取事？”
李耀庭望着大沽口炮台的方向，说道：“大哥如何看待那僧格林沁？”
“此番里应外合之策，便是与他商议的。”凌二炮道，“倒是个有血性之人。”
李耀庭道：“入夜之后，大哥不妨潜入大沽口，再去见僧格林沁一面，与他商议开战之事。若他同意，你便取几套清兵的制服来，我等换上，在这里杀他几个洋人，逼朝廷与洋人作战。”
凌二泡闻言，两眼泛出精光，道：“兄弟果然是大将之才，就依此计！”
人说春雨如油，可柏贵看着这淅淅沥沥的雨，心头却如那风里的雨丝一般，纷乱繁杂。
他醒来后，便听到了这雨声和外面隐隐约约的老百姓抗议之声，这些声音杂糅在一起，一丝一丝地侵入他的脑袋里，并产生了共振，嗡嗡作响，响得他坐立难安，烦躁得恨不得将眼前所有的东西统统撕碎了。
柏贵从床上坐起来，旁边的侍女见状，要过去扶，柏贵蹙着眉轻斥道：“出去！”下人吃了一惊，忙退了出去，将门轻轻地挨上。
柏贵想要从床上下来，可刚刚站起来，便觉眼前一黑，险些栽倒，连忙扶住床角，定了定神，缓慢地走到窗前。雨依然不停地下着，天空布满了阴霾，看这阵势一时半会儿放不了晴。
柏贵长长地吐了口气，心想我这身体怕是好不起来了，都说举头三尺有神明，所谓因果循环，报应不爽，诚然不虚。若是我果然大限已至，不妨在离开人世之前，做一件有利于朝廷之事吧，至少在临终之时也好走得心安一些。
思忖间，叫了心腹进来，吩咐道：“速速日夜兼程赶往天津，伺机把穆克德纳杀了。”
那心腹闻言，脸色大变，“大人，您这是……”
柏贵喟然道：“我这一生啊，前半世浮浮沉沉，并无大作为，但起码对得起天地良心，每日晚上能睡得安稳。洋人入侵后，广州成了重灾区，我的心便乱了，彷徨了，总想着自个儿如何在这乱世生存下去，却将国家百姓抛置在了脑后，及至觉醒时，已是万劫不复，没了回头的路。我知道我已时日无多，在走之前想做一件让自己心安的事。穆克德纳欺压百姓，沦为洋人走狗，如今正驱逐着百姓进攻天津，倘若这时候将他杀了，被逼上战场的百姓就会生乱，如此一来，即便不能让洋人知难而退，至少也可以给他们制造些麻烦，为我大清将士多赢得些战机。”
“大人……”那心腹还待再说，柏贵皱着眉头摇了摇手，阻止他道：“事情紧急，休再啰唆，马上去办吧！”
那心腹无奈，恭身领命，急步而出。柏贵看着他离去的身影，又是喟然一叹，转身去了床上。
此后数日，柏贵的精神状态日益萎靡，于是年五月郁郁而终，享年五十七岁。
夜幕降临时，风逐渐大了起来，呼呼地刮着，大有要肆虐这座城池之意。
那拉老爷见到女儿去而复返，尽管心中不快，但到底是大户人家，又是读了一辈子书的，没在众人面前露出不快，反倒是好生招待了王炽等一干人。
晚饭毕了，一干人移至客厅奉茶，王炽见那拉老爷时不时地看着那拉青桐，皱眉叹息，便起身走到他面前，恭身施了一礼，道：“小子王四向老爷赔不是了！”
那位老爷忙不迭扶了他起身，“小兄弟多礼了，老朽并无怪责阁下的意思。”
王炽趁机拉了那拉老爷的手，道：“老爷是识大体的前辈，想来也看清了眼下天津之局势，不知可有想过为朝廷分忧？”
那拉老爷愣了一愣，花白的眉头一蹙，不可思议地看着王炽，道：“莫非阁下此行乃为朝廷分忧而来？”
王炽讪笑道：“若是如此说，着实是抬举后辈了，天津局势紧张，军方的军粮，民用的民粮，定是紧缺得很，在下是想运一批粮食进来，以解天津之急。”
那拉老爷是读书人，还是没有明白王炽的言外之意，讶然道：“小兄弟啊，天津粮食的缺口怕是大得紧哪，连朝廷也没能拿出有效的方法，请恕老朽直言，你小小年纪，亦非殷实人家，如何解得天津之急？”
王炽没想到那拉老爷身处上流社会，心地居然这般的纯朴，便低头沉吟了下，想好了措辞后，又道：“不瞒老爷，在下是生意人，天津之急自然也是以从商之道去解决。”
那拉老爷白眉一动，清癯的脸突地一红，似要发作，终究是忍了一忍没有发作出来，回头看了看女儿，朝王炽道：“你拉了小女回来，便是想要通过老朽，从中周旋？”
王炽见他脸色不对，正要解释，于怀清起身道：“老爷误会了！不才之学虽难及老爷之万一，但好歹也是读书人，知道咱们这些读书人之情怀，国家危难，匹夫有责，自当以此有用之躯，投效国家，岂可趁乱取利，发这战争财乎？可老爷您也知道，天津之难，连圣上都作难，凭区区我等之力如何能解了眼下之困境？因此，以行商之道去助朝廷一臂之力，缓解天津上下的困难，乃眼下最是行之有效的办法了。”
那拉老爷哼的一声，沉着脸道：“果然最是商人奸猾，不妨与你等说，老朽目前自顾尚且不暇，难以跟尔等为伍，请回吧！”
王炽情知他多少有些迂腐，更清楚像这等读书人不会因了银子眼红，见他下了逐客令，不由得急了，大声道：“老爷乃读圣贤书之人，自是难与我等商贾为伍，可老爷也莫要忘了，那拉氏乃满族八大姓之一，是大清朝贵族之后，莫非忍心看着这大好河山，由着洋人糟践不成？”
那拉老爷闻言，蹙眉凝思着，微微地抖动着颌下的一绺银须，目视门外，久久不曾言语。
那拉青桐虽也是刚知道王炽的目的，但她比父亲看得开些，王炽等人以救国之名义行商，乍听起来的确让人难以接受，可仔细一想，不管是何种方式，只要能救得了国家，又何须拘泥于形式？思忖间，朝其父亲道：“爹，请恕女儿妄言，我大清朝内忧外患，百姓之气愤，读书人之念想，远解不了时下之困局，他们这些商人，虽说并无忧国忧民之大情怀，可他们所说的这些，却是最为实际的，与其在家里徒自悲切，倒不如尽己之所能，做些微末之事，尽些绵薄之力。”
王炽没想到这个柔柔弱弱的姑娘，能说出这般明事理、知大义的话来，不由得心生敬佩。未待那拉老爷发话，那拉青桐又朝王炽问道：“阁下要我父亲如何相助？”
王炽见她在关键时刻，越过其父，自作了这主张，更是对她刮目相看，说道：“现在正是初春时节，早稻尚不曾下田，百姓手中并无粮食，在下想通过老爷和小姐，结识朝中权贵，拿得调度粮食之权力，这才可保天津军粮民粮不缺。”
那拉青桐妙目一转，看了其父一眼，见父亲兀自没有开口，便径朝王炽道：“我倒是识得僧格林沁麾下的一员参将，名唤格世宁，想那僧格林沁乃当世之名将，定也不同意就此罢战议和，若是通过他让僧格林沁知道天津会有防守之粮，此事十有八九可成。”
王炽大喜，忙拜谢道：“王四谢小姐大德！”
那拉老爷却是痛心疾首地道：“女儿啊，为父送你离津，便是想你远离这战祸，现在你却要卷入祸端里去，万一有什么不测，让为父如何是好？”
于怀清走到杜元珪身边，背地里推了他一下，一下子把他推到前面去了。杜元珪本是授令而来，无意参与王炽在生意场上的这些事，奈何被于怀清一推，一个踉跄，正好站在了那拉氏跟前，只得硬着头皮道：“我乃绵州知府唐炯唐大人麾下的总兵，可保小姐的安全！”
那拉老爷还待再说，那拉青桐却将蛾眉一扬，道：“爹，您也说过，保天下者，匹夫之贱，与有责焉耳矣！我辈身为贵族之后，莫非不如匹夫吗？”
那拉老爷虽然迂腐，可毕竟是识大体的，大叹一声，道：“我女儿既有此等气节，为父还能说什么呢？”
那拉青桐朝父亲行了一礼，拜辞出来后，便坐了辆马车，带着王炽等人连夜往大沽口而去。
晚上亥时，风声呼啸，海面上浪涛汹涌，惊浪拍岸之声不绝于耳。
王炽等人抵达军营的时候，僧格林沁正在秘密接见凌二炮，门口有亲兵守卫，等闲人谁也进去不得。
其麾下参将格世宁听说那拉青桐所带之人是来解决天津粮食问题的，冒着被责骂之险，领了他们到门口，“你们且在此稍候。”言落间，闪身入内禀报去了。
僧格林沁乃时下大清少见的骁勇之将，从咸丰三年至今，与太平军鏖战数百场，鲜有败绩，咸丰五年正月，生擒林凤祥，同年六月，又活捉了李开芳，名动海内。今与洋人对决，其决战之心更是强烈，如果说听了凌二炮之计时，他摄于朝廷之威，尚在犹豫的话，可当听格世宁说，门外有人能解决天津粮草的时候，眼里禁不住大放光彩，道：“让他们进来！”
那拉青桐带着王炽入内后，福了福身，口称：“晚辈那拉青桐参见世叔！”王炽等也随后参见行礼。
僧格林沁虽不识得那拉青桐，但听她说是那拉氏之后，也不便轻慢，起身道：“原来小姐是那拉氏之后，失敬了！”说话间，瞟了王炽等人一眼，又道：“据说列位能解决天津粮食之危，不妨坐下来详谈。”
入座后，王炽抱拳道：“在下滇南王四，不过是一个行脚商贩，本无权参议军国大事。但行至天津时，听说洋人入侵，时局危艰，因此就起了心思，欲用我等商人之办法，调度天津之粮食。”
僧格林沁浓眉一扬，道：“且说说你的想法。”
王炽道：“眼下早稻未种，民夫无粮，要想从农夫手里去收粮，确有难度。不过在下以为，商人的粮仓里是不会缺粮的，如果能将天津城内及周边乡县商人手里的粮食调动起来，必能解天津之急。”
僧格林沁闻言，心想直隶总督谭廷襄便是以天津无一日之水、隔宿之粮来威胁于我，若是我手里有了粮食，那么与洋人决战，也就理直气壮了。心念转动间，朝王炽道：“天津商户虽众，却是都想着囤积居奇，牟取私利，没一个有远见的大生意人。你自谦是行脚商贩，倒是个有远见之辈，说吧，需要让我做些什么？”
王炽闻言，便知此事已成了，说道：“需要都统大人一纸命令，可让在下行收购粮食之便。”
“这个不难。”僧格林沁道，“不过朝廷一意议和，我也没有军饷可调拨，你却要如何收购？”
王炽笑道：“这个无须将军担忧，在下自有办法。”
僧格林沁听说无须军饷，便能解了粮草之急，不由得笑出声来，“当真？”
王炽起身抱拳道：“大敌当前，在下岂敢戏言！”
僧格林沁连叫了几声好，“你为我担了军粮这头等大事，我自是感激不尽，但务必依我两件事。”
“都统大人只管吩咐便是。”
“第一件，朝廷主张议和，现在直隶总督谭廷襄就在我军营，负责与洋人谈判。因此，非到万不得已时，不可将我那一纸命令轻易示人，免得有小人撺掇，去皇上面前非议，坏我大事。”僧格林沁郑重地道，“第二件，有了粮食做保障，我便能放开手脚，与洋人死战，你务必要给我搞到粮食，不然的话，军法处置，你可敢答应？”
所谓军中无戏言，王炽既然答应了筹集军粮，自也敢领授军令，提了一口气，大声道：“大人所托，在下绝不敢负！”
“好！”僧格林沁赏识地看了王炽一眼，笑道，“我这便予你一道手令，可全权调度天津及周边乡县之粮食。”
旁边的凌二炮见僧格林沁果然给那王炽写了手谕，不由得暗自窃喜，心想看来他已经决心与洋人一战了！待得僧格林沁写了手谕，交到王炽的手上，凌二炮就迫不及待地道：“将军可是同意了我的计策，去杀他几个洋人？”
杜元珪闻言，不由得眼睛一亮，只见僧格林沁点头道：“就依你计！”
杜元珪脱口说道：“去哪里杀洋人？”
凌二炮瞟了他一眼，问道：“你却是何人？”
杜元珪道：“在下绵州唐炯唐大人麾下总兵杜元珪便是。”
僧格林沁曾数年间与太平军作战，听了唐炯之名，浓眉一动，问道：“可是与骆总督一同参与了大渡河之战的那个唐炯？”
杜元珪本不善言笑，听了这话，极为中听，不由得眉间一喜，大声道：“正是！若是去杀洋人，可否算卑职一份？”
杜元珪同唐炯一样，骨子里是有血性的，特别是在重庆的时候，他亲眼见到了洋人的蛮狠和强势，更是对那些黄毛鬼恨之入骨，见有机会可杀洋人解恨，马上就毛遂自荐。
僧格林沁看了眼凌二炮，哈哈笑道：“这兴许就是天意啊，老天授意要本都与洋鬼子拼死一战，夺回我朝之尊严。凌头领，你就将杜总兵带去吧，可使你如虎添翼。”
凌二炮巴不得有个帮手，以全好事，就爽快地答应了，在僧格林沁处要了六套清兵的衣服后，就带了杜元珪出了军营去。途中凌二炮将这次行动的细节与杜元珪说了，杜元珪听完，热血沸腾，说我人称杜无常，那些洋鬼子定然难逃我这口九环刀下！
说话间，已然出了大沽口的门，到了海岸上，两人不敢怠慢，借着岸边的石头猫着身子慢慢往海边靠近，到了水边时，迅速地潜入水里，往洋人的战舰泅去。
李耀庭及红帮一干兄弟，整夜都留意着海面上的动静，见凌二炮的头探出水面，欣喜不已，众人谨慎地观察了下周围，见没什么异状后，就扔了绳子下去，提两人上来。
到了甲板上，李耀庭打眼一看，见杜元珪亦随行而来，端的是又惊又喜，“杜将军如何会到了天津？”
杜元珪道：“奉唐大人之命，护送王炽至此。”言语间就把重庆的局势及王炽远行跟洋人斗法之事简单地说了一遍。
李耀庭叹道：“王兄弟身在商场，心系国家，委实让人敬佩！”
说话间，为免船上的洋人起疑，凌二炮叫人都散开，约定今晚子时，待洋人熟睡后动手。
却说王炽等辞别僧格林沁，随着那拉青桐离开军营，往那拉府而来，一行人正自闷头赶路，突地从路边跳出个人来，把众人吓了一跳。王炽定睛一看，正是扮作乞丐的李晓茹，摸了摸心口道：“原来又是你啊！”
那拉青桐从马车内探出头来，见是个乞丐，朝王炽问道：“这是何人？”
未待王炽答话，李晓茹目光朝那拉青桐脸上滴溜溜一转，笑道：“你这小贩子不做正经事，莫非专骗美貌姑娘的吗？客栈一遇，竟是成了同路人！”
王炽知道她嘴刁，不与她争辩，说道：“你这人好没道理，我惠赐了你一顿饭，你却又来痴缠于我。”
李晓茹往人群里看了看，问道：“那杜无常走了吗？”
王炽见她如此相问，更是觉得唐炯让杜元珪相跟着来颇是耐人寻味，道：“他有要事留在了军营。”
李晓茹“哦”的一声，又是看了眼那拉青桐，道：“这位究竟是什么人？”
王炽与李晓茹虽论不上熟稔，但这些日子以来也多少了解了她的性格，听其口气，定有紧要之事，说道：“这位是那拉青桐小姐，满清贵族之后，是个可信之人。”
李晓茹闻言，这才正色道：“我离了重庆，日夜兼程赶来，有要紧事要与你等说。”
于怀清清瘦的脸微微一变，道：“何事？”
李晓茹道：“你们身边潜伏了杀手，随时都会要了你们的命！”
孔孝纲大怒道：“是什么人？”
席茂之脸色一沉，道：“莫非是杜元珪不成？”
“正是他！”李晓茹大大的眼睛闪了一闪，道：“马如龙离开重庆的时候，与我偷偷地说了一件事，当日他跟唐炯去见了骆秉章，临行时骆秉章特意将唐炯留了下来。那唐炯是骆秉章一手提拔起来的，单独相见本无不妥，可奇怪的是那杜元珪也相跟着进去了。试想他们间亦师亦友，若是要说些贴心的话，要那杜元珪进去做什么？因此马如龙留了个心眼，便在府外不远处候着，待唐炯与那杜元珪出来后，两人的表情都很是难看，杜元珪的神色更是奇怪，好似有什么事叫他去做，却是极不情愿的样子。两人走了一段路，唐炯便与其说话，好像是在劝导什么，可惜的是马如龙怕被他们察觉，没敢走太近，因此听不太真切，只隐隐约约地听唐炯说，此事既是总督大人指示的，再难也要去办。”
王炽讶然道：“让杜元珪为难之事，莫非就是跟着我等同行？”
“除了这个，还能有什么？”李晓茹给了他白眼，道：“这事马如龙与我说了之后，本来我也没放在心上，可你等出行之时，唐炯却让杜元珪相跟着而来，这才叫我留了心。当日送走你们后，我便去找了唐炯套话，此人是武将出身，与马如龙一样直来直去，不善于圆谎，我虽没从他嘴里套出话来，却在其神色之中看出了些端倪——此中有鬼。”
王炽蹙着眉头道：“即便是唐炯语焉不详，又能说明什么？”
“当初对付我时你满肚子心眼儿，怎么遇上了别人就不开窍了？”李晓茹嗔道，“那骆秉章是何许人，你以为他在你们中间安插个人，当真是为了保你周全吗？”
“看来李大小姐想得要比我等深远啊，不才惭愧得很。”于怀清叹了一声，朝王炽道，“骆大人虽非奸邪之人，但他却是忠于朝廷的，此次的北上之旅，官府是没有参与，可我等在官府却是备了案的，若是成了那自然是国家之幸，百姓之福，若是败了，嘿嘿，冤有头债有主，出了事总得找个人出来顶黑锅，以息洋人之怒火，而那顶黑锅之人当是无财无势之辈莫属。”
李晓茹“扑哧”一笑，斜着眼瞟着王炽道：“这是官府的一贯做法，哪个叫他总是爱出头呢！”
俞献建沉声道：“依我之见，把那姓杜的杀了便是，到时就说在半道上遇到了劫匪，不幸身亡。”
“杀不得。”王炽摇头道，“杜将军行伍出身，颇有血性，这般的英雄人物，我等岂能起歹心害他性命？”
孔孝纲道：“你不杀他，他便会要了你的命。”
王炽道：“能不能活着回去，全凭买卖城一行是否成功，若是败了，功亏一篑，又能怨得了哪个？”
李晓茹闻言，不由得嘿嘿一阵怪笑。心想当初为保魏伯昌，你甘愿陷囹圄，今日为留杜元珪，你宁愿身处险境，倒是英雄得很哪！
那拉青桐目光往王炽身上瞟了一眼，见他浓眉大眼，气宇轩昂，目光转动间，炯然有神，说话时更是凛然不凡，隐然间威严自生，看得她芳心怦怦直跳，忙不迭别过头去。
李晓茹听他如是说，嘿嘿怪笑一阵后，道：“如果我说你的危险不止于此，你可还会坚持这想法？”
王炽吃了一惊，问道：“你还发现了什么？”
李晓茹道：“这一路上来，在你们的后面，还跟了两拨人。”
“他个祖宗！”孔孝纲忍不住骂道，“北上买卖城对付洋人，是利国利民的大好事，怎么有那么多人要与我们过不去？可知是哪方面的人，爷爷回头去结果了他们！”
李晓茹似笑非似笑地看着王炽，道：“我虽没看出是哪方面的人，但他们的目的就算用脚指头想，也是不难想到的。”
王炽仰首深吸了口气，道：“看来是生意场上的人。”
“你也莫怪人家盯着你不放，此番北上莫非你心里就没有所图吗？想做英雄可以，但做得太英雄，不免瓜田李下，惹人嫌疑了。”李晓茹又是嘿嘿一声怪笑，“临行时，你说这次北上只为对付洋人，不敢图利，只需要一些走马帮的行脚钱便是，这话连我都不相信，如何能骗得了刘劲升？”
王炽听了这话，心头一震。李晓茹说的话里虽然带着刺，却无疑是大实话，这一次北上买卖城，他嘴上虽说得漂亮，实际上是存有私心的。当初抵达重庆时，他雄心万丈，欲在那座商贾辐辏的城里做出一番事业来，哪承想人算不如天算，竟是让人挤压得无立锥之地，甚至差点枉送了性命。
所谓的北上买卖城对付洋人，实际上只是一个出走的借口，换句话说，这一招明修栈道，暗度陈仓的对付洋人之计，也是对付刘劲升的。一个名不见经传的小人物，要如何在一座城池内立足？那便是实力，只有拥有了足够的实力，才能昂首挺胸地向世人宣布，在哪里跌倒，我就要在哪里站起来！
王炽在洋人和重庆商界卖弄个人情，离开重庆，实际上是为杀回重庆做打算，而天津就是为此埋下的伏笔。他看着李晓茹，回头又看了眼坐在马车上的那拉青桐，心头突地掠上一抹内疚，为了杀回重庆，为了做出一番业绩，他把里里外外的人都当作了可利用的棋子，如此做法是无情的、残酷的，可又能如何呢？
于怀清眼里清光灼灼，似乎看透了王炽内心的挣扎，拂着青须，哼的一声，道：“如果说暗中跟上来的两拨人，一拨是山西会馆的话，那么另一拨应该是祥和号的。”
“不错。”李晓茹道，“虽说你王四对魏伯昌有些恩情，可既然你动了私心，人家也不是傻子，岂能容你野蛮生长，然后再回到重庆去把他挤压出局？”
王炽闻言，只觉心头传来阵阵凉意，暗叹人情冷暖，世态炎凉，昔日之伙伴在关键时刻，亦可为了利益相互算计。可转念一想，自己又何尝不是如此呢？假如有一天自己果然回了重庆，把生意做得风生水起，就真的不会对魏伯昌造成威胁吗？
想到此处，王炽深吸了口气，夜凉如水，一口凉气吸入后，使他清醒了不少，说道：“是福不是祸，是祸躲不过，既然要斗，那就在这天津城与他们斗一斗吧！”说此话时，颇有些要在天津大干一场的豪气，但他心里明白，天津城的这一战是绝地反击，更是背水一战。