听到洋人硬逼着当地的贵族乡绅去开会的消息时，王炽便想到了那拉老爷，这位老先生虽说有些迂腐，可终究是帮助过他的，而且那拉青桐也是因了他才回的天津，如果真出了事情，他肯定也难辞其咎，因此差了孔孝纲前去打探。
孔孝纲去后，王炽回头又朝席茂之道：“天津沦陷，官兵四散逃窜，溃不成军，那批借来的军粮已无用处，你和俞二哥随我去趟裕丰粮行，把那七百石粮食拿回来，还了米不三吧。”
因于怀清去清点那批买来的粮食了，李晓茹觉得独自留在客栈甚是没趣，说也要跟着去会会那米不三。
王炽道：“外面兵荒马乱的，你还是留在客栈的好。”
李晓茹蛾眉一竖：“兵荒马乱的本小姐又不是没经历过，当初四川打仗的时候，你怎么不说兵荒马乱，还让本小姐去运粮？”
王炽被堵得哑口无言，只得黑着脸道：“我只是去还粮，稍候便回，你跟着去凑什么热闹？”
“我呸！”李晓茹生性好强，在昆明时就喜欢独当一面，听了此话，被戳伤了自尊心，嗔道，“你个只会浑水摸鱼发战争财的满肚子坏水的小商贩，你以为本小姐爱跟着你吗？滚，免得本小姐看着心烦！”
王炽没来由的被骂了一通，心里有气，回身走了出去。席茂之一声苦笑：“李大小姐莫气，王兄弟也是为了你好。”
李晓茹瞪了他一眼，没再说话，转身坐到椅子上生闷气去了。席茂之招呼了声俞献建，跟了王炽出门。
在泰福全处取了粮食，叫了几个伙计一道押送，一行人径往米不三处。
米不三听说王炽来还粮，嘿的一声冷笑，及至见了王炽，开口便道：“小兄弟敢情也是个急性子，眼看着天就黑了，却还急着把粮食拉了来，莫非是怕我收你利息钱吗？”
王炽抱拳笑道：“三爷说笑了，借了的东西早晚总是要还的。晚辈此行，一是感谢三爷借粮之情，二是还了此粮，也好了却我一桩心事。”
“哦，老夫明白了，小兄弟是来还情的。”米不三眼里精光一闪，道，“礼数上倒是不缺，可这事情却做得令人不甚满意。”
王炽一时没明白他的意思，道：“还望三爷赐教。”
“老夫开的是粮行，小兄弟该不会不知吧？”
王炽闻言，分明嗅到了一股火药味，暗吃了一惊，忙道：“三爷的老米店在天津是首屈一指的大粮行，在下岂能不知。”
“这就是了。”米不三道，“在粮行出去的是米，收进来的是银子，这是规矩，小兄弟把老夫的粮食拿了去，又如数运了回来，却是何意思，把老夫的粮行当成是你的粮仓了吗？”
席茂之眉头一沉，道：“敢情三爷是在讨要银子。”
“何为讨要？”米不三怪笑道，“当初你们说借的这粮食是要运去军营当军粮的，以一月为期，如果老夫没会错意的话，应该是一月之后来还借粮之资，老夫所言，是否有误？”
王炽道：“三爷的理解没有错……”
米不三打断他的话头道：“既然没有错，为何拿了粮去，又拿了粮来？”
王炽眉头一沉，暗想你当初设下陷阱，暗害于我，如今奸计不成，怕是要来为难于我了。当下试探着问道：“不知三爷要多少银子？”
米不三道：“生意人讲个公平交易，老夫也不跟你漫天要价，每石十五两，合计给老夫一万零五百两便是。”
俞献建拉长着脸阴阳怪气地道：“好个不跟你漫天要价，你这老匹夫果然公平得紧啊！”
米不三两眼一眯，目中精光灼灼，盯着俞献建看了会儿，道：“今日既然把话说到了这份儿上，老夫也就不跟你们客气了，每石十五两老夫是宰了你们一刀，可也不亏，现在的天津是什么局势？洋人到处都在搜刮，恨不得将天津上上下下刮下一层皮来，新粮又远未曾收割上来，青黄不接之际，老夫要这价钱要错了吗？”
王炽知道他是在报复，却也不道破，冷笑道：“三爷的确公道得紧，诚如三爷所言，既然话说到这份儿上了，反正现在距一月之期还早得很，这粮我暂时就不还了，索性咱们就走着瞧。”
“好！”米不三哈哈一笑，“你小子颇有胆色，老夫倒也想与你过过招，到时可莫怪老夫欺负年轻人！”
王炽针锋相对地道：“三爷莫说在下不让着些前辈就是了！”说话间一拱手，大步走了出来。
出了老米店，席茂之道：“王兄弟，那老儿在天津根深蒂固，须小心啊！”
“该来的终归是要来的。”王炽叹息一声，“咱们在重庆败北，天津这场较量不能再输了。”
回到客栈时，天色已完全黑了下来，孔孝纲早已回来，旁边还坐着杜元珪，两人正等得着急，见王炽入内，均起身相迎。
王炽见了杜元珪，微微地愣了一下，他本是唐炯的属下，跟他并无隔阂，可想到他此行为的是在必要的时候诛杀自己，心里难免不自在，说道：“原来杜将军回来了！”
“惭愧！”杜元珪眉头一动道，“洋人没杀几个，城池反倒是丢了。”
王炽道：“天津惨败，非将军之过，罪在朝廷也。”又与杜元珪说了几句话，转身问孔孝纲打探的结果。
孔孝纲沉着脸道：“果然不出兄弟所料，那拉府遭难了，上上下下一府三十几口人，除了那拉老爷外，无一生还！”
“你说什么？”杜元珪吃惊地看着孔孝纲，眼前不由得浮现出那拉青桐端庄娴静、温柔可人的样子，又想到她本是出了天津城，正是自己这些人撺掇着她回城的，一时惊恐、自责、愧疚之情一股脑儿袭上心间，“她也遭不测了吗？”
王炽觉脑子里轰的一声，如遭五雷轰顶，瘫坐在椅子上后，半晌没有说话。
“杀千刀的洋狗！”杜元珪用力地一拍桌子，震得杯盏叮当作响，“这下我等的罪孽大了！”
于怀清从临时租用的仓库里清点完粮食回来，听说此事后，眉间一蹙，看了眼王炽，转首朝孔孝纲问道：“可知那拉老爷今在何处？”
孔孝纲道：“听说是被洋人关了起来。”
于怀清道：“王兄弟，天灾人祸，任谁也估算不到，事到如今懊恼也是徒然，不如让石大人去想想办法，把那拉老爷从洋人处救出来。”
王炽点点头，从椅子上起身，待要往外走时，突然回身问道：“李大小姐人呢？”
孔孝纲道：“我回来时，并没见到她，她没跟着你们一起去吗？”
席茂之想了一想，道：“我们临走时，李大小姐跟王兄弟拌了两句嘴，她生性要强，估计是一时心中郁闷，出去散心了吧。”
王炽心乱如麻，因此也没去多想，依然让席茂之、俞献建两兄弟陪同，径去了知府衙门。
到了衙门口时，只见衙门紧闭，且派了两队人在外巡逻，个个手持刀枪，神色肃然。王炽看氛围有些不太对劲儿，不由朝席、俞两兄弟看了一眼。席茂之艺高人胆大，走将上去，道：“滇南王四，有要事求见石大人，烦劳通禀。”
士卒回道：“大人有要务在身，不便见客，请回吧！”
王炽见这般光景，想来石赞清正在会见重要人物，正要叫席茂之回来，可转念一想，那拉小姐已然遇难，若再不去见那拉老爷一面，寝食难安。思忖间走将上去道：“石大人早就约了在下前来，莫非没与你们交代吗？”
那些士卒闻言，面面相觑，低声商议了会儿，便叫王炽在外候着，随即就入内通禀去了。
须臾，那人出来道：“石大人有请！”
王炽暗松了口气，大步入内，走入大堂时，只见石赞清正与一个四十开外的汉子说话。那人穿了身粗布衣衫，长相也很是粗犷，豹头环目，眉毛若扫帚一般，又长又粗，一嘴的胡楂儿，根根倒竖，一看他的样子，便知十有八九是道上的人物。
王炽见了此人，不由得愣了一下，心想石大人怎会与这种人密谈？
石赞清敢情也看出了他的疑惑，忙把话题岔了开去，问道：“小兄弟夜访本府，所为何事？”
王炽道：“那拉府满门被洋人所杀，在下听说那拉老爷今被关在洋人处，因想请大人帮个忙，引我去见见那拉老爷。”
石赞清听了此话，目光往那粗犷汉子看了一眼。那汉子眼里精光一闪，微微颔首。
两人的这个微小的动作，落在王炽眼里，越发得感觉到不对劲儿，因只是怀疑，不便出口相问，只得等石赞清开口。
石赞清起身道：“我来为你引见，这位是清帮[1]忠义堂龙头万安清。”
王炽一听，暗自一怔。青帮与红帮一样，系出洪门，以给清廷护送军粮为职，其势力在鼎盛时期与漕运衙门不相上下，影响很大。王炽自然是听说过这个帮会的，只是不知为何与石赞清扯上了关系。
疑惑间，只听石赞清又道：“不瞒小兄弟，洋人入城后，奸杀掳掠，无恶不作，人神共愤。我作为天津府的父母官，看着百姓惨遭蹂躏，痛心疾首，这才相约了万龙头，设法打击一下洋人，即便是无法赶他们出城，也好让他们收敛一些。适才我与万龙头正商议要里应外合，把洋人临时设在城隍庙的监狱给劫了，救出被关的百姓。”
俞献建眉头微微一动，脱口道：“大人是想利用我们带人进去？”
“不错。”石赞清道，“小兄弟刚才说要去见见那拉老爷，我想正好利用这个机会，把人给救出来。”
万安清看了眼王炽，说道：“不过此事凶险得紧，去与不去在你，我绝不勉强。”
王炽几乎未作思量，冲口而出道：“我去！”
席茂之看了他一眼，本想要阻止，却是已经晚了。但是转念一想，那拉小姐遇难，与他们有莫大的关系，现在把她的父亲救出来，也是天经地义的事，见王炽一口应承了，也就没再发话。
万安清哈哈一笑，站起身来走到王炽跟前，伸手拍了拍他的肩膀，颇为赏识地道：“兄弟年纪虽小，胆子却大得很，好，今晚我们就制订出一个详细的计划，给洋人些颜色看看！”
石赞清称好，便与万安清、王炽一道拟定详细的计划，并决定明晚戌时行动。
从知府衙门出来，已过了亥时，夜空虽多云，却有疏星闪烁，看来明日该会是个晴天了。王炽仰首深吸了一口气，他觉得如果明晚的计划成功，能把那拉老爷解救出来，至少在内心上不会如此内疚了。
回了客栈，于怀清就急步迎上来道：“王兄弟，李大小姐只怕出事了。”
王炽这一惊端的非同小可，“她怎么了？”
于怀清道：“因等不到李大小姐回来，不才便去伙计那里问了下，那伙伴说傍晚时分，她跟着一个中年汉子出去了。”
王炽心头一沉：“你觉得会是哪方面的人？”
“现在不好说。”于怀清道，“不过与我们结怨的无非是商场里的那些人，不才以为可能跟这次的粮食事件有关。”
王炽猛地想起下午米不三的态度，惊道：“莫非跟米不三有关？”
席茂之道：“他说要与我们过过招，我看此事十有八九就是米不三所为。”
孔孝纲提了刀边往外走边道：“爷爷这就去把那老匹夫拿来是问！”
于怀清忙不迭拦住他道：“这事恐怕没这么简单，即便是你杀了他，也是无济于事的。重庆方面的人一直跟咱们过不去，此事跟他们绝脱不了干系，须想个万全之策，再动手不迟。”
王炽在椅子上坐下来，两手紧握着拳头，眉头紧锁，似在思索办法，实际上他此时心头大乱，一股股恐惧正在体内蔓延，并迅速地笼罩了他。
不管是辛小妹还是那拉青桐，她们的死皆是因他而起，此时此刻，娇小可爱的辛小妹、温柔如水的那拉青桐那年轻娇美的脸庞在他面前交错出现，他不知道如果李晓茹再出事，今后的日子该如何去面对！
夜凉如水，春天复苏了万物，使得旷野上青草萋萋，树叶繁茂。但草木摇曳，在这万籁俱寂的夜里，让人平白生发出一股恐慌。
李耀庭大步跑出庙宇，因怕她想不开寻短见，跑到郊外来寻，可空旷的原野里却哪里有她的影子？正没做理会处，忽想莫不会又跑回家去了吧？心念刚起，转身就往城里面奔了去。
到了那拉府，推门进去，一股浓浓的血腥味冲鼻而入，李耀庭秀长的眉头一皱，透过微弱的星光，往里望去时，禁不住周身大震。
院子里横七竖八地躺满了尸体，在尸体丛中蹲了一个纤瘦的人。她静静地蹲在那里，一动也不动，仿佛与这夜色以及黑暗中的那些尸体融在了一起，没有生气，亦没有温度。
李耀庭站在大门边上，心痛如绞。是的，她的心已然死了，在被洋人蹂躏的时候，在看到她一家老少躺在地上的时候，她已魂飞天外，没了知觉。
人说最大的悲痛并非哭泣，而是沉寂。李耀庭看着她那弱不禁风的身体，若泥雕木塑般的在夜色里动也不动，想到她此时此刻正在承受着人世间最大的痛苦和折磨，心生悲悯，抬起脚慢慢地向她走近，然后在她的旁边轻轻蹲下。他没有说话，有的时候劝慰是极其多余的，也许此刻陪着她沉默是一种最好的心灵上的支撑。
不知不觉，天已放亮，李耀庭转过头去看她，她的脸苍白得令人心疼，眼睛已看不见泪水，像一汪枯竭了的井泉，毫无生气。但是她依然很端庄，苍白的脸、凌乱的发丝并不曾影响她与生俱来的高贵的气质。
她眼睛动了一动，望向李耀庭，然后头一低，鞠了一躬。李耀庭连忙伸手托住她，道：“使不得！”顿了一顿，又道：“姑娘，节哀。”
“昨日多谢相救，此恩此情，唯求来世能报。”她低声道，“你走吧。”
李耀庭一愣：“姑娘家遭惨变，在下既然遇上了，岂能一走了之？若是不嫌弃，让在下帮你让他们入土为安吧。”
她转过头，望向躺在地上的亲人，细长的蛾眉一动，眼里终于有了泪水，这不哭还罢了，一哭之下再也无法抑止，抽泣出声。李耀庭也不由得心头一酸，伸手揽住她的肩膀，“哭吧，哭出来会好受一些。”
许是昨日李耀庭已见过了她赤身裸体的样子，又抱着她跑了一路，在剧痛之中她对他已无男女之别的顾忌，也没了忸怩羞涩之情态，一头扎在他的胸前，失声悲恸。
是时上午，李耀庭帮她安葬了亲人，因怕让洋人发现，再来纠缠，李耀庭道：“姑娘，此地不宜久留，免得让洋狗发现了，再生祸端。”
她低着头迟疑了会儿，道：“那些尸首之中，并没见我爹，他一定还活着。”
“我来想办法。”李耀庭看着她，毫不犹豫地道，“只要令尊还活着，在下一定会找到他。”
“你还是走吧。”她抬头看着李耀庭，眼里带着股倔劲儿，“如果有来世的话，做牛做马，定报大恩。”
李耀庭一咬牙，忽然伸出手，牵起了她的手，由不得她愿意还是不愿意，只管拉着她往门外走。尽管他还来不及去问她叫什么，出身如何，更没心思去理会她的身子是否还是干净的，就凭她让洋人欺负了，孤身一人，无依无靠，凭她那楚楚可怜、惹人怜爱的样子，他就有责任带着她走，保护她的周全，哪怕这一牵手就是一辈子，他也愿意带着她浪迹天涯。
她被动地跟在他的后面，望着他的背影，说道：“你要做什么？”
“带着你，直到你安全了，有了着落为止。”说这话的时候，李耀庭没有回头去看她，确切地说是没有勇气去看她，怕被拒绝，甚至怕被骂。因此在说完这句话的时候，他的心头咚咚直跳，脸上无由地阵阵燥热。
幸好她也没再说话，似乎是默认了，由着他牵着自己的手往前走。李耀庭暗暗地松了口气，心头亦平复了下来，边走边胡思乱想，暗问自己这是怎么了，为何会对一个连名字都不知道的姑娘，产生这样一种莫名其妙的心理？是因为见过她的胴体，抱过她，有了肌肤之亲？抑或只是出于她悲惨的身世，仅仅是一种同情和怜悯？
李耀庭不知道，他无法给自己答案。这些年一路跌跌撞撞走过来，在战场上出生入死，也算是看惯了生死和世间的冷暖，可对于女人和情感的认知，却依然是一片空白。此时此刻，他只觉得牵着她柔弱无骨的手，让他感到很舒服，甚至在心理上有一种踏实感。
这样的感觉有些莫名其妙，难以捉摸，李耀庭只是觉得他现在有责任让她安全，不使她再受伤害。
还是回到了昨晚的那座庙前，在李耀庭的眼里，目前这座庙宇是最安全的。可她却忽然停下了脚步，任由他怎么拖拽都无济于事。
李耀庭周身微微一震，回头过去问道：“怎么了？”
她蹙着细细的眉头，道：“我知道我爹在哪儿了。”
李耀庭看着她倔强的脸，问道：“在哪儿？”
“在洋人手里。”她挣脱了李耀庭的手，转身跑去，“我要去救他出来！”
李耀庭发足跑到她的前面，挡了她的去路，“就算令尊在洋人手里，你凭什么去救？”
“你走吧。”她看着李耀庭再一次生硬地说出了那三个字。
“你何苦如此作践自己？”李耀庭紧蹙着眉道。
“我从来都不曾想过要作践自己，是老天作践了我。”她红着眼，泫然欲泣，“你以为我还想苟活，还要跟着你逃生吗？我如今最大的愿望就是把我爹救出来，若他能平安，我便无憾了。”
哀莫大于心死，李耀庭理解她现在的处境，但是作为一个男人，在这样的一个女人面前，他没有理由让她去冒险，教她再入洋人的魔掌。他抬起头看着她的眼睛，真诚地道：“在下李耀庭，云南昭通人氏，曾带兵打过仗，以为凭自己的努力，可以改变这个国家。后来逐渐地看清楚了，是自己太过于书生意气，把世间的事看得简单了。因厌恶官场的钩心斗角，所以辞官出来，暂时以带马帮为生，欲在生意场上有所作为，但要有所成就，相信不管在哪行哪业，都能报效国家。”
她抬起头好奇地看着眼前的这个男人，不明白他为何突然要给她讲这些。李耀庭依然认真地道：“在下告诉你这些，是叫你放心，我李耀庭虽没天大的本事，却是一个有责任之人，既然让在下遇上了，就一定会负责到底，不管是对这个国家，还是对你。”
她听了此话，莫名地一阵感动，她看得出来，他所说的这一切是真的，即便是你现在要赶他走，他也不会弃你而去。
“令尊的事让在下来想办法。”李耀庭的语气不容拒绝，“我一定会把他救出来！”
她沉默了，也算是默认了，李耀庭再去牵她的手时，她没有再坚持，乖乖地跟着他进了庙宇。
傍晚时分，李耀庭说要出去打探一下，她这才告诉了他自己的身世以及父亲的样貌。
李耀庭道：“那拉小姐放心，在下记下了！”辞别了那拉青桐和庙祝，便急往城隍庙方向而去，李耀庭绝对不会想到，此时的城隍庙已是风云际会，各路人马均齐聚于此，一触即发。
清帮负责收集情报的人早已打扮成各色人等，混迹在城隍庙附近，随时向万安清传递消息，王炽则让杜元珪和俞献建负责，与清帮人员一样，负责探查情况。
在城隍庙右侧斜对面有一座茶楼，楼上临街的一间包厢已让万安清包下，此刻万安清、石赞清、王炽、于怀清等人正围着张桌子，静默地坐着。除了于怀清外，其他人桌前的茶早已凉了，却是谁也没去喝一口。席茂之、孔孝纲和另外一位清帮的人，则搬了把凳子坐在窗前，以便接收外面传来的暗号。
是时，天色已经黑下来了，街道上店铺内都亮起了灯光，城隍庙内也是灯火通明，只是庙门内外都布满了荷枪实弹的洋兵，戒备甚为森严，老百姓一般不敢去靠近，行走的的路人及摆摊的小贩，都绕开了正门，谁也不敢去招惹。因此，庙门十几丈内，空无一人。
突然，在一队清兵的簇拥下，两乘八人大轿徐徐而来，架势很大，引得街上的百姓一阵热议。
满清是马上得天下的民族，在刚入关时一直到乾隆朝，都是严禁文武官员坐轿的，违令者轻则挨罚，重则罢官。到了后期，此令渐废，便没人再注意这些了。不过能乘八人抬的轿子，且开路的又是八旗军，所乘之人的级别至少是三品以上的京官。
席茂之叫了石赞清过来看，问是哪里来的官员。石赞清看了会儿，讶然道：“看这轿子的样式，应该是皇上派下来的钦差。”
孔孝纲怒道：“敢情又是来议和的吧。”
“这些杀千刀的人渣！”万安清走到窗前，骂骂咧咧地道，“架子倒是不小，可除了会向洋狗服软，便再也不会干点人事了。”
说话间，两乘轿子已到了城隍庙门前，清兵训练有素地散落在轿子周围，以护其周全。随后有人去掀开轿帘，让里面的人出来。
轿帘启处，出来是的两个五十外开的一品大员，走出轿来时，往城隍庙方向看了看，正要往里走，却让洋兵拦了下来。
石赞清道：“如果我没有看错的话，他们应该是东阁大学士桂良和吏部尚书花纱纳。”
孔孝纲冷笑道：“堂堂一品军机大臣，却让洋人拦下来了！”
桂良身为一品大学士，何曾受过这等待遇，眉头一皱，“速去通禀吧！”
不一会儿，有洋人出来，迎了他们进去。万安清看着他们入内，道：“到时候这些清兵要是护着洋人，就会给今晚的行动增加难度。”
“以我朝的实力和眼下的形势来看，议和以养息，怕是唯一可行之策了。”石赞清暗叹一声，朝万安清道：“若我等之行动，妨碍了议和之大局，那罪过可就大了。”
王炽闻言，也把目光转向万安清，心想洋人可恶，本是该杀，可如果我等为泄一己之私愤，乱了大局，非明智之举。不想万安清道：“大人可听说过弱国无外交这句话？”
石赞清闻言，微微一怔。王炽听了此话，内心的震动同样也是不小。洋人在未进城之前，便是气势汹汹，强悍霸道，这会儿进了城来，岂还会退让半步？所谓的议和，不过是朝廷能否答应他们提出来的条件，并无半点可商量的余地。如果真能通过这次行动，给他们一个下马威，让那帮洋人知道待在中国是相当危险的，兴许对议和有所帮助。
想到此处，王炽浓眉一扬，将目光投向窗外，这时恰好看到位于城隍庙不远处的俞献建做了个手势，王炽顺着他的手势所指的方向一看，身体不由得微微一震，“李将军怎么到了天津？”
席茂之回过来头来问道：“怎么办？”
王炽道：“先不要去接触他，免得把他卷进来，无故受累。”席茂之称好，朝俞献建打了个手势。
李耀庭在城隍庙外围晃了许久，其间还不时向路人询问，或许是没打听到想要的信息，微皱着眉头，转身就要离开。刚刚回头，后面传来一阵嘈杂之声，只见几个洋兵凶神恶煞似的将桂良和花纱纳驱逐了出来。
街上的百姓见状，纷纷交头接耳地议论起来。桂良、花纱纳两人何曾受过这等待遇，脸色十分难看。外面的清兵见状，似乎想冲上去保护，却让洋兵拦了下来，他们一个个端着枪对着清兵，剑拔弩张，一下子使气氛紧张了起来。
李耀庭见此情景，又转了身过去，心想莫非是朝廷又派了人下来，于此谈判，让洋人赶了出来？他虽厌恶官场，甚至对当下的朝廷颇是失望，但想到堂堂钦差，竟让洋人驱逐，尊严受到了挑衅，忍不住扬了扬眉头，怒视着洋人。
王炽的怒火亦被挑了起来，把目光转向万安清。事实上大家心里都明白，求和谈判是耻辱的，谈判之后将大把的银子赔偿给洋人，是丧权辱国的。可是，在没有能力正面抵抗洋人的情况下，谈判则是解决眼下天津危机最好的途径，谈判不成，天津的百姓将会受到更大的伤害。在这个时候，狠狠地打击一下洋人，促成这次谈判，也许是最为理智的选择了。
看着桂良、花纱纳仿如下人般让洋人赶出来，动手的念头便在每个人的心头升起。万安清作为清帮头目，朝廷最忠实的帮派领导人，他自然也想动手，把那些仗势欺人的洋狗狠狠揍一顿。但问题是现在距亥时至少还有一个时辰，提前行动，不只会打乱全盘计划，他手下的兄弟也丝毫无此心理准备，骤然下令，其后果可能是灾难性的。
万安清回望了下大家的眼神，粗眉一动，“我也想动手，可万一失败，你我都得死在这儿！”
石赞清黑瘦的脸上笼罩着一股寒霜，郑重地道：“万龙头，策划此次行动，为的就是打击洋人，让他们知道天津军民并非是好欺负的。现在朝廷大员被赶将出来，谈判失利，正是打击他们的好时候，一旦成功便可起到一石二鸟的效果。”
孔孝纲拳头一挥，“没什么好犹豫的，动手吧！”
万安清钢牙一咬，道：“既然大家都坚持提前动手，我也没什么好说的，那就行动吧！”说话间，走到窗户前，朝外面的清帮兄弟打了个暗号，示意提前动手。
王炽往席茂之、孔孝纲等两人看了一眼，面色凝重地道：“一会儿大家都小心一些。”两人点了点头，跟着王炽转身推开门下了楼。到了外面，跟俞献建、杜元珪两人会合后，王炽忍不住回头看了眼李耀庭，见他亦发现了自己，一脸的惊喜之色，正要走将过来打招呼，王炽却用手势阻止了他。
李耀庭许久未见王炽，做梦也没想到会在这里相遇，又惊又喜，待上去时，看到了王炽示意的手势。他心思细腻，思维缜密，看到王炽的动作时，往周围看了一眼，这才发现有一股百姓打扮的人，正陆续地往那边靠拢。
李耀庭不由得暗自一震，心想今晚城隍庙果然有些蹊跷，各路人马齐聚于此，暗流涌动，他们这是要做什么？思忖间，再抬头向王炽望去时，只见他正拿着路引与洋人交涉。
李耀庭正愁打听不到那拉老爷的下落，见王炽居然有路引在手，暗忖：那拉小姐急着要找他父亲，我也管不得王兄弟方不方便了，随他进去了再说。
王炽的路引是石赞清向洋人要的，拿着这张凭证进去探监，并不困难，因此很快就获得了洋人的许可。但是在李耀庭要过去时，王炽等人已被放行入内，况且是时洋人与清兵正对峙着，街上人声喧哗，赶上去已然来不及了。
正自懊恼，突地一声暴喝，不远处一大帮人蓦然乱了起来，李耀庭定睛一看，便已是心知肚明。那些人表面上看来与普通百姓相差无几，但仔细观察就能发现，他们的眼睛炯然有神，异于常人，此时故作打群架的样子，实际上是刻意安排的。
看到这些，李耀庭更加断定今晚定有大事发生，索性走到一个角落处，远远观望起来，静观其变。
桂良本想息事宁人，让官兵撤下来，待回去之后再想办法，见此情形，嘴角掠过一抹冷笑，往花纱纳看了一眼。花纱纳会意地一笑，点了点头，索性站到一边，静观其变。
不消多时，那群乱哄哄的打群架之人慢慢往洋人所在范围移动过去。洋人也不是傻子，看到那群人往这边闯过来，情知要出问题，有反应灵敏者朝天开了一枪。
枪声响起，震惊了周围的百姓，他们纷纷避而远之，以免遭池鱼之殃。可那些打群架之人仿似都红了眼，一边骂骂咧咧的，一边兀自大打出手，丝毫没受那枪声的影响。
洋人蛮横惯了，见这些乱民居然无惧于他们手里的枪，便把枪口对准了他们，“砰”的又开了一枪，人群中一人应声而倒。
远处的李耀庭两眼一眯，暗赞这些人以性命为赌注，大闹城隍庙，真英雄也！他知道真正的好戏要开场了！
果然，那人在人群中倒下时，有人大喊一声：“杀人了，洋狗杀人了！”打群架时的怒气，迅速转化到了洋人身上，他们愤怒地涌将上去，要替死去的那人报仇。由于那些人离洋人较近，大批人一下子冲过去，待洋人反应过来想开枪时，却已经晚了，群架戏剧性地延伸到城隍庙前的洋人身上，一发不可收拾。
潜伏在暗处的万安清就等着这一刻，把手一挥，带了一批人走上街头，口中大喊：“杀光洋狗，替天行道！”
“杀光洋狗，替天行道！”喊声山呼海啸也似的响起，一大批人高喊着口号，逼向洋人。
乱了，城隍庙前大乱不堪。看到此时，桂良也终于明白过来，这是一起有预谋的精心策划的行动，他虽还不清楚策划这个行动的是哪方面的人，但在谈判失利，遭受洋人驱赶的情况下，他倒是很希望能给洋人个下马威。
王炽来到关押人犯的地方后，让守在外边的洋兵拦了下来，问是为何？洋兵用英语说了几句，王炽等几人却是一句也未能听懂，急得双方都跟哑巴一般，比画了许久，这才弄明白是不让带那么多人进去，最多只能两人入内。
王炽仗着洋兵听不懂，说道：“席大哥，你随我进去，其余几人在外等候，伺机动手。”
孔孝纲嘿嘿怪笑着朝洋兵道：“孙子，你三爷爷不进去了，让你家大爷爷和小爷爷去便是。”
杜元珪哼的一声，沉着脸道：“认几条狗当孙子，也不怕贬低了自个儿！”
孔孝纲笑道：“说得在理！”
那些洋兵果然没听出来是何意思，顺顺利利地让王炽和席茂之走了进去。到了里面后，很快就找到了那拉老爷。此刻，他头发凌乱，眼神涣散，全无半点读书人的气质，倒更像是一个被遗弃于街头的无依无靠的老人。
王炽走到里面，唤了一声，就在那拉老爷抬起头看过来时，他“扑通”跪下，痛声道：“王四有罪，本无脸面敢见尊颜，可念及老爷古稀之年，身陷囹圄，心下难安，此番前来，不求老爷宽恕，只望您爱惜身子，让王四救你出去，以稍解在下之愧疚！”
那拉老爷亲眼看到家人惨遭屠杀，他同王炽一样，以为那拉青桐已然死在洋人枪下，本来已经心如死灰，只望在洋人枪下速死。可看到了王炽之后，他的眼里慢慢有了光。那是愤怒的、憎恨的光芒，一府上下无一生还，特别是那拉青桐，若非是王炽将她带回城来，她原是不该死的……
想起这些，那拉老爷突地仰头一声痛笑，眼里涌出泪花来。他身为贵族后裔，可到底只是一介书生，此生所愿不求封侯封爵，也无心去报效什么国家，只望一家上下平平安安，哪曾想一声炮响，打破了宁静，更因了这个小商贩使他唯一的女儿，也惨死在洋人之手，每次想起这些，他都悔恨不堪，为何当初没狠下心将女儿赶出城去？现在，面对着这个小商贩，懊恼、悔恨之心愈切，不由得戟指道：“我阖家惨死，并无余口，我这把老骨头出去了又能如何，你生怕我所受的痛苦还不够，叫我再去受那痛失亲人的煎熬之苦吗？”
王炽闻言，只觉字字惊心，“咚、咚、咚”地磕了三个响头，每一下都是以额触地，及至抬起头来时，额前已然红肿，诚恳地道：“王四自知罪孽深重，万死难辞其咎，若蒙老爷看得起，愿行儿女之礼，侍奉终老。”
那拉老爷闻言，一声痛叹：“你走吧，只当老朽从没遇到过你。”
王炽一怔：“老爷当真不愿跟在下出去吗？”
那拉老爷微微闭起双目，坚决地摇了摇头。
恰在这时，一声枪响传来，惊得里面关押之人及看守的洋兵一阵骚动。席茂之扬眉道：“王兄弟，时候已到，耽误不得！”
王炽自然知道耽误不得，因此也急了，“老爷，门外一干好汉，已与洋人打了起来，看在那一帮与洋人拼命的好汉的份儿上，请老爷与我出去吧。”
那拉老爷睁开眼，吃惊地看了眼王炽，然后道：“承蒙搭救，老朽意已决，你等走吧！”
席茂之急得团团乱转，正想要动粗，把那拉老爷强行架出去，突听得门外一声大喝，紧接着便是砰砰砰的几声响，未及王炽和席茂之回神，几个洋兵的身子从外面滚将进来。里面的洋兵见状，端起枪扫射，硝烟起处，子弹乱飞。
万安清率众加入城隍庙的混战后，拥挤的人潮把洋人堵了个水泄不通，他们的枪亦没了用武之地，不断地溃退。
桂良在混乱中看到了石赞清的身影，那像农夫般黝黑的脸充满了愤怒和杀气，手持三尺之剑，边大喊着边率众厮杀。桂良开始觉得有些不妥，朝廷正与洋人议和，官员公然出现砍杀洋人，岂非坏了朝廷大事？可转念一想，天津沦陷，作为一城之父母官，若连这点血性都没有，就越发让洋人看扁了！
石赞清杀到桂良、花纱纳旁边，正要见礼，两人却不约而同地转过身去，只作不见。石赞清不怒反喜，这是一种无声的支持，战场失利，让洋人在城内行凶，今晚便是报复的时候了。思及此，石赞清顿时豪情万丈，随着清帮兄弟，一路杀了进去。
在远处观望的李耀庭钢牙一咬，霍地大步流星地往前走了上去。不是因为王炽在，也不是因为要闯进去打听那拉老爷的下落，此时此刻，他体内的热血若潮汐般涌动着，成千上万的红帮兄弟和百姓被枪杀在海里，官兵溃败，城内百姓惨遭杀戮……这一桩桩的罪行，需要用野蛮的武力去夺回来。
战争是不需要文明的，需要用最原始的血性去夺回尊严！李耀庭在地上拾起一把刀，眼里寒光一闪，加入了战斗。书生的意气和武将的血性气，再次在他身上淋漓尽致地体现了出来！
城隍庙门口的防线很快被突破了，进入落院时，尽管遭到了洋人的猛烈阻击，在洋枪的射击下，死伤甚众，但在这场声势浩大的抗议大战中，这支孤军深入的义军像疯了一样，不顾一切地往前冲，杀得洋人阵阵胆寒。
巴夏礼见情况不妙，急忙差人再次把桂良和花纱纳请了进去。
一夜之间，二度见洋人，让桂良感慨不已，这端的是人穷无亲人，国弱无外交，何其现实！然在此时，桂良的腰杆儿无形中硬了，他有了谈判的资本，看了眼巴夏礼和那像猩猩一般的额尔金，冷冷一笑，“两位肯与本官谈了吗？”
额尔金满面油光的脸在灯光下微微有些发红，眼里发着光，若剑一样的寒光，“今晚之事，我可以理解为威胁吗？”
桂良摇头道：“你错了，这是天津百姓自发的抗议，与朝廷无关。”
“自发的抗议？”巴夏礼讶然道，“那天津知府率兵而来，也是自发的吗？”
“巴先生觉得很奇怪吗？”桂良道，“如果你的国家让人侵略了，你的民族让人践踏了，贵国的百姓可会无动于衷？”
“好！”额尔金咬牙切齿地道，“如果你能令他们停止了对我军的反抗，我们就好好地坐下来谈判。”
“只怕是停止不了。”桂良沉声道，“本官虽是朝中重臣，皇上亲定的钦差，却没有能力去平息百姓心中的怒火。”
“那你想怎样？”额尔金终于坐不住了，“你要清楚在此入驻的是英法联军，打杀了他们，等于是打了英法两国的脸，你就不怕我们一怒之下，杀入北京去？”
“本官倒还真是不怕你们打到北京去，大清国虽弱，但并不缺为这个国家抛头颅，洒热血的男儿。”桂良转身到一张椅子上落座，然后朝额尔金道：“可是本官疼惜那里的百姓会受苦，因此今晚才二度与你会面，肯坐下来谈判。”
巴夏礼看了眼额尔金，然后用英语交谈了几句，似是在商量合约的条款。最后额尔金点了点头，巴夏礼才回头过来与桂良道：“适才我与额尔金伯爵商量了下，同意在贵我两国提出的条件下，协议重拟合约。但是公使入驻北京，在合约里提到的城市作为通商口岸，不容更改。”
桂良与花纱纳交换了个眼神，然后点头同意。
这就是近代历史上著名的《天津条约》，在中英签署此条约后，相关的所谓的同盟国美、法、俄一道打劫，陆续逼迫清廷签署相关条约，其中赔偿英国白银四百万两，赔偿法国二百万两，同时开放汉口、九江、南京、镇江等九个地区和城市为通商口岸。在大把的银子落入洋人之手时，还将大量的特权给了去，严重伤害了百姓及商人的利益，被称为是丧权辱国的不平等条约。
并且在不久之前，俄国以调停中外关系为由，强迫清廷签下《瑷珲条约》，使东北六十万平方公里的领土落入俄国手中。
北有强俄，南有英法联军，又有美国的威胁，清廷被围在中间，犹如羔羊，只有任其宰割的份儿。
条约签署后，需要经双方君主盖章生效，桂良只希望洋人早日退出天津，至于何时换约，使之生效，那就无所谓了，因此拿了条约，只说择日再议，便带着花纱纳急步而出。
这边一纸条约换来了暂时的和平，另一边依然是激战正酣。洋人的现代化武器成功抵挡住了清帮的攻击，倒下去的人越来越多，石赞清着急地看了下前方，心想王四那边莫非有什么变故不成，为何还不见他动手？当下把万安清喊了来，道：“以我血肉之躯，难挡这枪林弹雨，须去通知王炽配合行动。”
万安清称是，集结了一支二十人的小队，让他们杀出去通知王炽，并协助其行动。
李耀庭杀进去后，急切地寻找关人所在，听得石赞清和万安清两人之言，心想我不妨也去与王兄弟会合，若是他知道看守之处，说不定还能趁乱救出那拉老爷来。思忖间，见那二十人趁着其他兄弟的掩护，急奔而出，李耀庭则见机跟了上去。
李耀庭做梦也不会想到，他想要找的那拉老爷，也正是王炽此刻所救之人。二十人移动到那边时，看守的洋人见情况不妙，举枪就要射击。距洋人不远处的孔孝纲、杜元珪眼疾手快，抡刀便砍，子弹射出去的同时，那开枪的两人亦被砍倒，子弹一偏，落在远处的墙上。其余洋兵想要动手时，李耀庭和那二十人已然杀到。
孔孝纲哈哈一笑：“孙子，爷爷想杀你们很久了！”刀光起处，砍到数个洋人，往里闯了进去。
王炽左求右求都没法说动那拉老爷，正没做理会处，突见外面有人闯了进来，转头一看，正是孔孝纲等人，便知是外面的打斗已然白热化，按照事前所议，此时他需要配合外部作战，当下毅然朝席茂之道：“动手吧！”
席茂之转身而出，拿了支火把来，把铺在地上供人犯睡觉的草都点燃了，不一会儿，这里面便浓烟滚滚，火光四起。那拉老爷大惊：“你要做什么？”
王炽道：“不瞒老爷，关在此地的皆是无辜受害的百姓，在下既然来了，就把他们一同带出去。”
那拉老爷虽然迂腐，但毕竟有读书人的气节在，听了此话，生出些许敬佩。是时，孔孝纲已率先杀到，席茂之朝他使了个眼色，孔孝纲会意，走到那拉老爷跟前，不由分说，一把将他背起，转身就往外面跑，边跑边嚷嚷着道：“老爷子，你如此固执，可莫怪我动粗了！”
李耀庭为寻找那拉老爷而来，却是素不相识，见人犯纷纷往外逃，生怕失之交臂，大喊道：“哪位是那拉老爷？”
王炽闻声，见是李耀庭，又惊又喜，因火势越来越大，便跑上去一把拉住他的手道：“李将军且随我来！”到了外面，这才喘了口气道：“孔三哥所背的那人就是那拉老爷。”
李耀庭大喜，放心地与王炽等一干人杀了出去。到了大院时，外面的洋人因见后面起火，也不知发生了什么事，唯恐遭遇前后夹击，心生怯意，战斗力明显减弱。果然，不出多久，一帮人从浓烟处跑来，混乱中一时间也看不清到底有多少人，更是人心思退。而另一边的清帮一干人，见王炽已带了被关押之人逃出来，目的已达到，便趁着这时机，护送大家撤离。
经过一夜的激战，及至撤离出来时，已是寅时，东方微露了一抹白。王炽与万安清、石赞清等道别后，本要带那拉老爷去府上，李耀庭道：“那拉小姐正在城郊的庙中等候，此时城中危险，不妨先去那边。”
此言一出，王炽和那拉老爷均是目瞪口呆，几乎不敢相信自己的耳朵。王炽激动地抓住李耀庭的手，道：“你说那拉小姐在城郊的庙里？”
李耀庭不明白他为何如此激动，点头道：“正是。”
那拉老爷突地大笑了起来，笑声之中两眼泪如泉涌，“老天有眼，终没让老朽绝后啊……”未及说完，两眼一翻，竟自昏厥了过去，他那年迈的身子终归是经受不了这大起大落、大悲大喜的刺激。
那拉老爷醒过来时，发现眼前分明是那张他日思夜想的脸，不由得又是老泪纵横，“桐儿啊，本以为阴阳两隔，不曾想你我父女今生还能相见，为父当真是死而无憾了！”
那拉青桐听了这话，又被勾起来伤心事，陪着父亲一起落泪。如此父女又说了些别后的话，那拉老爷拉了女儿的手，起身走到李耀庭身前，双双跪下磕头。李耀庭大吃一惊，要去扶那拉老爷起来，却不想这老汉固执得紧，硬是不肯起身，道：“壮士保我女儿性命，恩同再造，务请受我父女一拜！”
李耀庭无奈，红着脸尴尬地受了礼，伸手又要去扶，却不想那拉老爷依然不肯起来，道：“老朽还有一事相求。”
李耀庭道：“晚辈受不起老伯这等大礼，且请起来说话。”
那拉老爷摇摇头，道：“老朽只此一女，不想使她再受伤害，望壮士再发慈悲，将我桐儿护送去北京，到了天子脚下，方安老朽之心。”
那拉青桐怔了一怔，想要拒绝时，看到父亲那满是忧郁的脸，又想起此番经历了生死大劫，若是再不听他的话，遂了他的愿，只怕会令他寝食难安。再者甫经大难，自己的身子也是在家里让洋人玷污的，此时回去，徒增伤心，倒不如先去外面散散心。当下便不再发话，转首望向李耀庭。
李耀庭没想到他会提出此等要求，不禁踌躇起来。他本是想返回云南的，只因无意中救了那拉青桐，这才耽搁了下来，若是再去趟北京，自己的马帮生意怎么办？见李耀庭犹豫，那拉老爷叹息道：“不瞒壮士，老朽在天津已无依靠，其他人却又信不过，壮士冒死救我桐儿，普天之下老朽只信你一人，壮士若是有什么难处，只管说与我听，但要能力所及，倾家荡产，在所不惜！”
一旁的王炽等人听了这话，甚是尴尬，可反过来一想，那拉老爷说的也是实话，要不是他撺掇，那拉小姐何以会遭这等大难？李耀庭骨子里本是书生，面善心软，禁不得这般恳求，扬了扬秀眉，说道：“老伯言重了，天津距京城并不算远，在下答应便是。”
那拉老爷大喜，又想要拜，硬是让李耀庭阻止了。那拉青桐幽幽地看了他一眼，微微一福，便扶了父亲起身。
因大家都是一夜未眠，说了会儿话后，各自在庙里找了个地方歇息。王炽与李耀庭久别重逢，均觉得有许多话想说，便相约出来，各自讲述了近段时间以来的境况。
李耀庭听说李晓茹依然是生死未卜，说道：“李大小姐虽说脾气大了些，内心却是极好的，此番为了你从重庆远道而来，无论如何，也要护她周全。”
王炽叹了口气，此时回想起来，他们在昆明时虽有过冲突，可到了四川之后，帮他在犍为码头运粮、山西会馆合力斗赵培、刘劲升，重庆一起经营善水居……在他最为艰苦困难的时候，总有她的身影，当这一桩一桩的事体萦绕心间时，不由得升起股暖意。当下转头向李耀庭道：“李大小姐于我有恩，便是粉身碎骨，也要将她救出来。”
李耀庭眉头一动，“你要怎么做？”
“卖粮。”王炽似笑非笑地看着李耀庭道，“此事从卖粮而起，就以卖粮结束吧。”
李耀庭想了一想，道：“天津各粮行仓库亏空，虽说是他们自作自受，却将一腔怒火洒到了你身上，须小心哪。”
王炽微微一笑，道：“你也需谨慎些，走马帮可是个凶险活。日后在生意上若有用得着在下的地方，只管差人来与我说。”
李耀庭点头。也许他们此时不会想到，因了世道的变化，几年之后这对共过患难的兄弟，最终将走到一起，开创属于他们的商业帝国。
次日，送走李耀庭和那拉青桐后，王炽便回了天津城内，知会了石赞清后，由官府出面，公开售粮。
自前两日城内各大粮行疯狂卖粮事件后，粮食便成了各粮商心里的一根刺，反击王炽，夺回失去的面子和尊严，也就成了粮商迫切要去做的事。李晓茹的失踪，只是开端，他们想要看看王炽怎生接招。
虽说王炽将收进去的粮食倒出来卖，是意料中的事，可依然牵动了米不三的神经，他瘦小的身子在百里遥的面前焦躁地走动着，阴着脸道：“本想置他于死地，反使他因祸得福，倒是把自个儿的粮仓亏空了。现在要用个娘儿们去威胁，三爷我的招牌这次硬是让你给砸了！”
百里遥目无表情地看着米不三，“三爷是老江湖了，怎的这般沉不住气？”
“你倒是沉得住气。”米不三嘿嘿冷笑道，“亏的又不是你家的。”
“他这一招叫作引蛇出洞，以为粮食一卖，便能触动你的神经，不想三爷果然中招了。”百里遥嘴角一撇，道，“由着他卖便是，休去理会，数日之后，他手里的粮食卖完了，必然会沉不住气。”
米不三两眼一亮，等着百里遥说下去。
“那李大小姐在王四心中有特殊的地位，几天没消息，他自会着急的。”百里遥道，“到时候他就会上门来找你。”
“然后呢？”
“然后让他把拿了去的东西，连本带利一起拿回来。”
米不三似乎依然有些不放心：“倘若拿不回来呢？”
百里遥抬起头，把那若鹰隼般的目光落在他的身上，“我们大掌柜说了，要把他困死在去买卖城的路上，若是拿不回来，亏了三爷您的，山西会馆照价赔偿。”
“好！”米不三咬了咬牙，“三爷虽不知道刘大掌柜跟那王四有何仇何怨，但三爷想再卖他个面子。那王四着实有些生意头脑，是一个好对手，三爷我也想看看他下一步会出什么招儿！”
[1]清帮:又称安清帮，因替清廷做事，有安清保清之意。后来清政府没落，清帮混迹江湖，给人充当保镖或刺客，亦更名叫青帮。