而这边马如龙赶到毛坝盖山的时候，曾幺巴已经被捻军围攻了一天一夜。要不是曾幺巴加强了山寨的武器装备，专门组建了支鸟枪队，恐怕早就已经被攻下了。
然尽管如此，形势依然不是十分乐观。杨大嘴、游民生等那日被曾幺巴放下山去后，并没为此感恩，相反对曾幺巴是切齿痛恨。那日一战，捻军白旗人马几乎全军灭亡，连旗主龚得树都让人抓了去，这对他们来说简直是奇耻大辱。若非龚得树非要赶着他们走，他们已准备就义，以全兄弟义气。可既然活着出来了，那么就用这身躯体去给所有白旗的兄弟报仇吧。
下了山后，杨大嘴、游民生辗转奔波，联系了在川、湘、贵一带的白旗军，集结八千余众，朝毛坝盖山杀了过去。
曾幺巴寨子里的人手合计不过八百多人，虽说是居高临下，且有一门红夷大炮和两三百支鸟枪助阵，可面对来势汹汹的捻军白旗大军，依然应接不暇，左支右绌，一天一夜下来，山上的人已折损过半，终于让他们冲上山来。
前一次在龚得树的率领下，他们也曾杀上来过，只因没有深仇大恨，只抓了几人，大部分山匪便任由他们跑了。这一回杨大嘴是来报仇的，根本就没打算要留活口，冲上山后，就将山寨包围了起来。
曾幺巴等人被逼无奈之下，只得与他们展开短兵相接的肉搏战。
马如龙看到那场面的时候，脸色煞白。数千人围杀几百人，里里外外被围了好几层，根本没有突围的机会，稍有点战斗经验的人都看得出来，这时候冲进去，不但救不出人，还得把命搭进去。
旁边的杨振鹏铁青着脸看着马如龙，等他下命令。马如龙突然转过头来，道：“杨兄弟，你走吧。”
这一声杨兄弟一出口，杨振鹏体内的热血顿时沸腾了起来，他知道在马如龙的心里，早就把他当作了兄弟，只是碍于上下级的缘故，他一直叫他的名字。今晚，在生与死的边缘，一声兄弟，在杨振鹏看来，比千金还重。
“既然是生死兄弟，你怎能让我在这种时候离开？”杨振鹏涨红着脸，剑眉微微地抖动着，“如果你真把我当作兄弟，就让我与你一起杀进去。”
马如龙伸出右臂，抱住杨振鹏，然后道：“这次你不能去，我是去救曾小雪的，不能把你搭进去。”
“你的女人，就是我的嫂子，我如何能看着你们死在里面！”杨振鹏大声道，“前一次你把辛小妹交给我，我没把她保护好，这一次我就算是死了，也要保她平安！”
马如龙伸出手去，握住杨振鹏的手。杨振鹏微微一笑：“你我一起出生入死，经历过多次如这般凶险的敌阵，再闯他一次，又有何妨！”
一旁的龚得树冷冷地看着他们，突然冷笑道：“我军人数众多，此时进去，送死而已。”
两人没去理会他，咬着钢牙，一声虎啸，同时扬起手里的钢刀，冲上前去。
刀光若蛟龙似的，落入敌阵，惨叫声随着他们的刀光起落，此起彼伏，不消多时，利用龚得树做挡箭牌，硬生生撕开了一条洒满鲜血的路，杀到了包围圈的中央。
曾幺巴已然杀得筋疲力尽，本已决心受死，见到马如龙时，犹如汪洋大海中看到了一座孤岛一般，眼睛一亮：“好兄弟，快把幺妹儿救出去，爷爷做鬼也当感恩戴德！”说话间，把护在身边的曾小雪一把推给了马如龙。
曾小雪的眼神是慌乱的，发丝随着风时不时遮掩着她的眼，使她那楚楚可怜的眼时隐时现。看到这眼神的时候，马如龙的心里禁不住一颤。当他拦腰抱住她之时，发现她的娇躯在颤抖着，那柔软的颤抖的腰肢，让他顿时产生一种无比强烈的责任感，他暗暗发誓即便是葬身于此，也要让她活下去！
“哥哥！”曾小雪凄厉地叫了一声，眼里泛出泪来。
曾幺巴把眼一突，大声道：“跟着他走，哥哥放心了！”
马如龙知道不能恋战，正配合着杨振鹏要往外突围出去时，他发现曾小雪开始挣扎了起来，低头一看，只见她眼里饱含着眼泪，绝望地看着曾幺巴，想要跑过去。
马如龙不忍心看她的眼神，扫了眼旁边的杨振鹏，把曾小雪交到他的手上，沉声道：“带她出去！”也不待杨振鹏回话，一手提着龚得树，一手扬刀，往曾幺巴方向杀了过去。
在上千人的围杀下，要多带一个人出去，就会少一分突围的概率，马如龙这时候赶过去救曾幺巴，无疑是把自己往死路上推。杨振鹏看了眼曾小雪，心想我要是把你带出去了，马将军却死在了这里，又有何用？反正已经杀进来了，索性再冒一冒险，以全兄弟之义气。心念电转间，跟着马如龙杀了过去，及至其身后时，喊道：“你把她带出去，我去救曾寨主！”
马如龙正要说话，杨振鹏却已把曾小雪一把推了过来，嘴里大叫一声，奋力一推龚得树，借着捻军纷纷移开兵器的时候，身子一跃，跃到捻军丛中，刀身一扫，扫开周围的人，再一次提起龚得树，竟然单手将他举了起来，滴溜溜一转，把龚得树的身子当作兵器，舞将开来。众捻军生怕伤到了龚得树，纷纷退让，杨振鹏哈哈一笑：“今晚爷爷要大开杀戒了！”
这边曾幺巴见他举着个人杀将过来，浑身浴血，睚眦皆裂，状如天神，不由得豪情大发，大叫道：“龟孙子们，今晚两位爷爷送你们去地狱！”
杨振鹏做好了必死的准备，提着龚得树奋力向曾幺巴靠拢。龚得树作为白旗军的总旗主，让人举着当作挡箭牌使，眼看着自己的兄弟一个个在眼前倒下，痛不欲生，咬着牙一声厉叫，在杨振鹏推着他走的时候，身子突地用力一晃，瞅准了一杆枪尖撞去。
“扑哧”一声，枪头插入腹部，由于用力过猛，枪头穿透其身子，直透脊背。龚得树眉头一锁，转头看了下杨振鹏，咬着牙嘿嘿笑道：“爷爷在鬼门关等你！”言语间，身子往外一退，枪身自他的体内抽将出去，一道鲜血飞溅出来时，他的身子亦倒下了去。
众捻军见龚得树以这样一种方式死去，个个都红了眼睛，厉声大叫着往杨振鹏扑上来。
如潮水一般的人群，一下子围住了杨振鹏，上百件兵器从四面八方招呼上来，杨振鹏虽挡开了一部分，却也让数柄刀枪刺破身体，痛得他剑眉一紧，把刀一切，切断了插在他体内的那几杆枪，随即刀身往前一送，泛起一道匹练，将眼前那几人扫了开去。这时候回头再去看马如龙时，如潮般的人挡住了他的视线，已看不到马如龙的身影了，心中默念，别了将军，兄弟今晚先走一步！
是时曾幺巴靠了过来，看了眼他身上的伤，铜铃也似的眼中泪光盈盈：“兄弟，你太傻了！”
杨振鹏咬着牙道：“用我的死，换马将军和曾小雪的幸福，值！”
曾幺巴闻言，两眼通红：“交了你这个兄弟，爷爷也值了！”
杨振鹏杀过去后，马如龙便再也没有看见他的身影，想着这位生死与共的兄弟，如今吉凶难测，不禁心如刀绞，恨不得冲过去跟他并肩作战。可当看到身边惊慌失措的曾小雪时，便又冷静了下来，对着曾小雪道：“小雪，好好地跟在我身边，不要辜负了杨兄弟和你大哥的一番心意。”
曾小雪本来还一直回头往后看，不断地叫着哥哥，听了这话后，安静了下来，任由马如龙带着往前走。鲜血不断地在她眼前溅起，随着他们往前移动，人影一片一片往两边倒去。然她却无法去顾及眼前的场景了，只觉得脑子嗡嗡作响，视线越来越模糊。直到马如龙痛哼一声，往地上倒去，将她的身体也一道往下带时，才惊醒了过来，这时她吃惊地发现，马如龙的大腿处被砍了一刀，皮肉翻卷着，露出了骨头来，忍不住惊呼出声。
马如龙听到声娇呼在耳畔响起，回头看了她一眼，见她眼里尽是担忧，不知哪来的力量，钢牙一咬，刀头就势一扫，挡开一批扑上来的人，撑起身子，喊一声：“小雪，我们走！”再一次迎着漫天的刀光剑影向外突围。
四处弥漫的血腥味刺激得曾小雪的眼泪扑簌簌而下，闻着身边这个男人身上传来的血腥和汗水的味道，她的心不由得悸动了起来。她不知道什么是爱情，可是在此时此刻，她觉得在这个世界上，除了哥哥之外，这个马大浑蛋是唯一能让她倚靠的男人，她相信即便是死了，他也不会放开她的手，会一直牢牢地抓着她，去迎接前方未知的危险。
杀出重围的时候，回头再去看山寨那边，发现山寨的人一个也没有冲出来。曾小雪望着山寨的方向，豆大的泪珠狂涌而出，突然跪倒在地上，向着山寨的方向跪拜。马如龙也跟着在她身边跪下，心中默念道：杨兄弟，你我兄弟一场，历无数血战，在战场上每一次都同进共退，却不想在今夜诀别了，这个天大的恩情，马如龙无法偿还，但一定会杀光捻军，用他们的血去祭你的英灵！
跪拜完后，马如龙想要起身时，因全身都是伤，却怎么也无法撑起身子，痛得他冷汗直冒。曾小雪伸出手吃力地把他扶起来，水汪汪地眼睛看着他，一脸的茫然。
马如龙微微一笑，道：“不要担心，从今晚起，天涯海角我都带着你，再也不让你担惊受怕。”
曾小雪自然相信他的话，当一个男人用鲜血和生命去托起那个承诺的时候，他的每一句话都是极为可靠的。她轻轻地点了点头，然后望着他道：“我要给哥哥报仇。”
马如龙切齿道：“不杀光捻军，马如龙誓不为人！”
曾小雪握住了他的手，紧紧地握着：“现在我们去哪里？”
“去军营。”
是时，天空露出些许淡淡的青色，不出多久，天就要放亮了，他们手牵着手，往树林深处走去。
天色完全放亮的时候，马如龙带着曾小雪已走出树林，放眼一看，前面是一片旷野，初冬的寒风吹着衰黄的草地，颇有些萧瑟的味道。再往前看，是一处村庄，马如龙道：“我们先去前面的村子，找个大夫，把我身上的伤先处理一下再说。”曾小雪称好，便朝着那村庄走去。
走到村口时，看到路旁立了块石碑，上书“石头沟”三字。马如龙倚在石碑旁喘息了会儿，又举足往村里走。
刚刚进入村子，听得后面传来一阵杂沓的脚步声，马如龙以为是捻军追了上来，吓了一跳，急忙回头去看，却见是二三十个大汉，个个横眉竖眼，一副凶神恶煞的样子，从村子外面跑过来。
曾小雪看到那些人，娇躯往马如龙身上靠了一靠。马如龙也不知道那些人的来头，伸出手拍了拍她的肩膀，示意她宽心，然后领着她站到一旁，静观其变。
那二三十个大汉走到马如龙和曾小雪跟前时，只看了他们一眼，未作理会，径直往村里赶。
马如龙看着他们走过去，暗松了口气，看着曾小雪道：“无妨，许是村里人斗殴，我们走吧。”
两人继又往前走，遇见路人时，曾小雪问村里可有大夫，那路人看了眼马如龙，道：“大夫却是没有，倒有个赤脚郎中，你们去试试吧，能不能治好这位兄弟的伤，着实不敢说。”问明了路，曾小雪谢过路人，扶着马如龙去找赤脚郎中。
及至一个院子外，突听里面传来一阵嘈杂之声，曾小雪与马如龙对望了一眼，均想定是方才那些大汉跟村里人在吵架，当下也没去在意，按着路人的指点，前去寻医。
然在经过那个院子的时候，马如龙的脚步突然停了下来，曾小雪奇怪地看着他，问道：“怎么了？”
马如龙皱着浓眉凝神听了会儿，道：“进去看看。”曾小雪没有反驳，依着他走入院子里去。
那些大汉挥着手臂，大有随时都会出手的架势，跟另外一帮人在吵架。大意是在吵这个村子里的茶叶，已让某某商行预定了，你们横插一脚进来，就是与我们掌柜过不去，今天必须把这批茶叶留下。
另一帮人不服，便与之对骂了起来。在那些人之中，有一个人马如龙是认识的，他长得又矮又胖，一张脸也是又圆又大，与大饼无异，偏又留了两撇稀松发黄的鼠须，与他的脸型十分的不相称，肩上扛了把大刀，正面红耳赤地跟那些大汉对骂着。此人正是孔孝纲，受了李晓茹差遣，出来收购茶叶。
那些大汉被骂得急了，一弯腰掀翻了辆车，直掀得车轱辘朝天，上面装的几袋子茶叶滚了一地。另几个大汉冲上去解开袋子，要把茶叶撒出来。孔孝纲恼了，背上的大刀一抡，向那些人砍将过去。
马如龙见要动手，心想无论如何也要帮他一帮，便挣脱了曾小雪的手要上前。谁曾想那些大汉，看似气势汹汹，见到对方动了刀子，一个个却都退了出来，边骂着边转身跑出院子去。
那些人一散，孔孝纲就看到了站在门边的马如龙，见他一身是血，脸上微微一变，快步走过来道：“马兄弟，你这是怎么了，为何伤成这般模样？”
“让捻军伤的。”马如龙边说着，边在一处石凳上坐下来。
孔孝纲骂了句“该死的捻军”，便让院子的主人去把村里的郎中叫来。
那郎中来了之后，看到马如龙的伤，吓得脸色发白，“这……这许多伤口，在下怕……怕是医治不来！”
孔孝纲大声道：“老子也没奢望你能把他治好，但好歹把他的血止了再说。”
那郎中边点头应着，边取了些金创药出来，慌手慌脚地弄了半天，在马如龙身上贴满了膏药，好歹把血止住了，这才擦了把汗，道：“血是止住了，但有几个伤口太深，须再请大夫缝合才行。”
孔孝纲取出两块碎银子把那郎中打发了，道：“你们这是要去往哪里？”
马如龙道：“回大渡河的军营。”
“原来你还不知道骆大人已经撤军了？”孔孝纲道，“我这一路上来，听说骆大人打了个大胜仗，班师回成都去了。”
马如龙闻言，两眼一亮：“当真吗？”
“老百姓中间都传开了，这还能有假不成？”孔孝纲道，“我看你跟着我们先去重庆吧，在那里把伤养好了再说。”
马如龙想了一想，便道：“如此也好。”
孔孝纲怕马如龙的伤势太重，经不起颠簸，便安排他在这户人家里先行休息，等吃过午饭后再行动身。
是日下午，马如龙睡了一觉，又吃了些东西后，体力略恢复了些，便上了一辆装茶的马车，随马帮走出石头沟村来。
因石头沟村与重庆不远，这一日傍晚时分，便已到了重庆城外。是时日薄西山，城门将要关闭，孔孝纲怕误了进城的时辰，吩咐马帮队伍走快几步，及早入城。
及至城门边上，守卒把他们拦了下来，说是要例行检查。孔孝纲出示了茶引，道：“这是善水居的货，里面装的都是茶叶。”
那守卒看了眼茶引，道：“你且等一等。”说完就往城门口的哨所小跑过去。
孔孝纲已不是第一次带马帮运货了，一般情况下只要出示凭证就没什么问题，顶多让他们装模作样地检查一番，即可放行。但这一次那士卒却拿着茶引进去通报，显然有些不太对劲儿。
孔孝纲转头望了眼后面的马帮兄弟，大家都觉得莫名其妙。马如龙问道：“平时过关卡也都是如此吗？”
孔孝纲苦笑道：“得看这些官爷的心情，遇上他们心情好时，随便检查一下便过了，要是出门没看皇历，碰上个较真儿的或者正在生气的大爷，不免就要折腾一番。不过我们做的是正经生意，怎么查都出不了事。”
说话间，只见那守卒领着一位守城官出来，那守城官看了眼孔孝纲，面无表情地道：“打开，仔细查。”话落间，上来五个守卒，纷纷动手开袋检查。
孔孝纲山匪出身，本也不是什么善茬儿，见那守城官如此阵势，心下恼火，眉头一皱，道：“官爷，茶引您也看了，我们所运的都是茶叶，且这是善水居李大小姐的货，也不可能挟带私货，您这一袋一袋地打开来查，怕是有些小题大做了吧？”
“我说你挟带私货了吗？”守城官冷冷地道。
孔孝纲脸色一沉：“既然您不怀疑我等挟带私货，一袋一袋打开来查却是何意？”
那守城官冷冷地瞟了他一眼，“只怕这些货有问题。”
孔孝纲眉头一竖，道：“你要查可以，你是当官的，有权查。可万一查不出问题呢？”
那守城官毫不示弱，冷笑道：“万一要是查出问题来了呢？”
孔孝纲走南闯北，什么样的人没见过？他看着那守城官的脸色，心中一凛，心头突地掠上一抹不祥之感。
这些当官的确实是喜欢惹事，可一般都只拣软的捏，济春堂在重庆也算是小有名气，似这些有名气的大商铺，当差的一般都不敢惹。可看今日这架势，好像是专门冲着他们来的，这却是为何？
孔孝纲迅速地把收茶的情景前前后后想了一遍，这批茶叶是从茶农手里收购进来的，因是今年早春的陈茶，所以都是炒好的成品茶叶，绝对不会有错……思忖间，突想起在临出发前，有二三十几个大汉过来争执，如果这批货真出了问题的话，那么肯定是让那些人在暗中做了手脚！
是时，马如龙在曾小雪的搀扶下，亦走了上来，问是怎么回事。那守城官看了他一眼，问道：“你是何人？”
孔孝纲心里有些发虚，便想趁机把马如龙抬起来镇一镇他们，抢着答道：“这位是云南临元总兵马如龙马将军，刚刚从大渡河打了胜仗回来，是我们大掌柜的朋友。”
那守城官闻言，果然脸色缓和了不少，抱拳道：“卑职见过将军！”
孔孝纲见状，心下暗暗冷笑，好在有马将军撑着，就算有什么问题，也好说话一些。
偏在这时候，有士卒喊道：“大人，快过来看看！”
听到这一声喊，孔孝纲的心“咯噔”一下，脸色顿时就变了。
那守城官冷眼瞟了下孔孝纲，走了过去。只见在第三辆车上，一位士卒往其中一只袋里抓出把茶叶，放到守城官近前。守城官凑前闻了一闻，然后又拣了几粒米粒样大的粉末出来，举起手给孔孝纲看：“你看看这是什么？”
孔孝纲凝目一看，倏地倒吸了口凉气。那粉末呈褐色，与茶叶的颜色极其相近，若非仔细辨认很难分辨得出来。唯一不同之处是成品茶叶折断了之后，断口处依旧是有棱角的，而那守城官手上的这东西分明被碾碎后的颗粒，较为圆滑，根本不是茶叶！
这时，只听那守城官冷笑道：“你再去那袋茶叶里闻闻。”孔孝纲脸色惨白地走上去，头往袋子里一凑，整个人便僵在了那里。
这一袋茶叶已经闻不出茶香了，有一股浓烈的刺鼻的呛味，那味道就像是几个月没刷的茅坑里传出来的尿臊味。
在收购的时候，每一袋茶叶都是孔孝纲亲自检查过以后，才搬运上车的，也就是说绝对不会有问题。
孔孝纲的眼前马上就浮现出了那二三十个大汉，毫无疑问，一定是他们趁着争执的时候，在茶叶里面做了手脚。他站直了身子，回头往那守城官看去，此人一脸的自信，从开始检查到现在，都是一副成竹在胸的样子，换句话说，他可能早就知道茶叶让人做了手脚，这次所谓的检查，实是有备而来。
如果真是这样的话，那么这就是一起精心策划的阴谋，是一桩官商合谋的下作勾当！
孔孝纲两眼一眯，眼里射出道精光，脸上的杀气顿盛。
“你知道那是什么吗？”守城官冷冷地道，“是鸦片。”
“放你娘的狗屁！”孔孝纲勃然大怒，“这分明是串通好了来陷害老子！”
“用鸦片掺在茶里，使人上瘾，以此来获取暴利，却还打出养生茶的幌子，善水居之手段可谓高明得紧哪！”守城官厉喝一声，道，“来人，把他们都给我抓起来！”
“你他娘的动老子试试！”孔孝纲拔出刀来，喝道，“老子剁碎了你！”
“这是知府大人亲自下的命令，你看我敢是不敢！”守城官面色一沉，再次命令将孔孝纲及其一队马帮的人抓起来。
马如龙在一旁看得分明，情知这里面定然有蹊跷，说道：“孔兄弟，你先委屈一下，这事一定会水落石出的。”
孔孝纲也知道在城门大闹，也闹不出什么结果来，见马如龙开口了，想他定是有办法，气愤地扔了刀，骂骂咧咧地被带了去。
马如龙看着孔孝纲等一帮人被带走，看着他们消失在城门里，然后渐渐地隐没在黄昏灰色光线里，心头突然间沉重了起来。他仰首向着灰蒙蒙的黄昏长长地吐了口气，当今之天下，便好似此时的天色，晦涩不明，暮气沉沉，一切本不会在阳光下出现的事物，一件一件在黑暗下发生着，让身处在这黑色下的人们，觉得害怕，并担忧着自己的命运。
马如龙突然想到了李耀庭，如果说之前他仅仅是尊重他的选择的话，那么在此时此刻，他便有些敬重李庭耀的选择了。李耀庭曾说，但要有一腔热忱，报国又何须为官？这才是真书生、真性情！
城门关闭的时候，曾小雪牵着马如龙的手走进了重庆城。
又是一个黑夜降临了。
这注定了是个不同寻常的夜晚，各方面的力量为了各自的利益，将在这个晚上交集、碰撞，并相互倾轧。然也许在此时此刻，谁也难以想象，在各色各样的人粉墨登场，为己牟取利益的时候，一场真正的暴风雨亦将席卷这座城池，其后果对城里的人来说是灾难性的！
当严寒覆盖北方，冰雪把塞北大地银装素裹的时候，这股冷空气很快亦蔓延到了长江两岸，整个华夏便进入了朔风瑟瑟的寒冬。可到了四川盆地之时，这里的山水却将这股寒流化作了另外一种冬天的味道，仿如江南一般，寒风之中略带着湿气，挟着股山里青草树木的清香，显得有些阴湿的冷。
年末已然悄无声息地来临，普通老百姓的门庭之中已显出过年的氛围，不管是贫穷的还是富裕的，也不管这一年中的收成如何，对老百姓来说年还是一样要高高兴兴地过！
尽管年味越来越浓，但敏感的人依旧能够嗅出，重庆城的氛围有些不一般，甚至可以说是诡异的。
太阳落下山头之时，寒气便笼罩住了这座城池。凛冽的朔风中，一队清兵举着火把迅速地穿过一条街，在一家店铺门口停下，将其团团围了起来。通过火把可以看到，店铺的门上挂了一块牌匾，上书“善水居”三字。
清兵之中领头的一人乜斜着瞅了眼牌匾，陡然大喝一声：“将里面的人统统赶出来，查封茶楼！”随即就有一小队人带刀闯将进去，把茶客驱赶出来。
一阵慌乱之后，原本闹哄哄的茶楼已是空无一人，须臾，茶楼的大掌柜领着一群伙计从里面走出来，行在最前面的是位如花少女，清纯得仿若未经世事，神色间却隐含了一股霸道，此人便是济春堂重庆分部的大掌柜李晓茹，紧随其后的则是大伤未愈的马如龙。
至门口时，李晓茹的脚步略微停了下，她冷冷地瞟了眼面前的官兵，神色之中带着股怒意，却未开口说话。
按照李晓茹的性子，若是换在昆明，断然容不得官兵在她面前如此嚣张跋扈，然这是在重庆，从孔孝纲的所运送的茶叶里被人做了手脚，到马帮行至重庆城门时，让官兵给扣押，李晓茹心里非常清楚，这是一起由官府插手的商业阴谋，在未曾拿到证据之前，即便是浑身长了嘴也是没有用的，所以她选择了忍耐，她相信这世道虽然混乱昏暗，但终归是有办法拨乱反正的。
李晓茹提了口气，昂首挺胸领着那一帮人从官兵中间行过，去了隔壁不远处的济春堂内。
领头的那清兵却也不曾说话，沉着脸目送他们离开，而后又是一声喝：“封了善水居！”
济春堂内一干人静默地坐着，听得外面嘈杂过后恢复了平静，李晓茹终于按捺不住了，倒竖着柳眉道：“这帮人忒是欺人太甚，他们在我的茶叶里做手脚，抓捕孔孝纲，分明是官商勾结，打击善水居的下作行径。”
“下作手段是毫无疑问的。”俞献建沉着张马脸道，“我是奇怪官府为何会如此配合？”
马如龙一拍桌子，起身道：“我去找王择誉理论！”
“不用去找他了。”李晓茹道，“如果有人举报我们在茶叶里掺鸦片，他也不得不查，找他没用处。”
马如龙沉着脸道：“莫非由着他们胡来不成？”
“此事自然不能善罢甘休，只是我们需要找到着力点，摸清楚涉及了哪一级的官府。”俞献建语气顿了一顿，道，“不妨去找牢里的那个于怀清，听听他的建议。”
“我倒也想去会会那个让你们说上了天去的能人。”李晓茹嘴角微微一斜，似笑非笑地道，“看看他到底有什么能耐。”因了马如龙有伤在身，当下先安排了他去休息，随后带着俞献建连夜去了大牢。
重庆府的大牢晚上并未开放，只因一来王炽身份特殊，跟官场上的人有些道不明说不清的关系；二来这些日子以来，狱卒跟李晓茹多少有些熟稔了，收了她一些好处后，就放了他们进去。
牢房里点了盏油灯，一灯如豆，时明时暗，从牢房外可以看到，王炽正背对着门躺在墙角的角落里，听得声响，转了个身往这边看来，见到李晓茹和俞献建时，浓黑的眉头微微一动，似乎有些意外。
紧邻的一间牢房也朝里躺着一个人，背影清瘦，肩胛骨高高耸起，两腿微微屈着，他身子未动，却懒洋洋地说了一句：“深夜来牢狱，准没好事！”
李晓茹在他的牢门前站定，大大的眼睛里精光一闪，微哂着道：“听说于先生才高八斗，上知天文下晓地理，无有不知，于先生不妨猜猜究竟发生了什么事。”
那清瘦的汉子翻身坐起，轻轻地笑了一声，道：“有酒吗？”
俞献建道：“在下知道先生好酒，因此带了些过来。”说话间把一坛酒从牢房外递了进去。
于怀清起身接过，撕了酒封举坛便喝。王炽看了看于怀清，又回头看了看李晓茹，脸上略有些焦急和紧张。李晓茹瞟了他一眼，嘴角一弯，冷笑了一声，却没说话，由着他着急。
于怀清喝了通酒，脸上泛着红光，整个人似乎都有了精神，抬手摸了摸颌下的青须，道：“可是茶楼出了问题？”
李晓茹讶然道：“阁下如何知晓是茶楼了出问题？”
于怀清看着李晓茹的神色，便知是让自己说着了，微微一笑，道：“善水居大张旗鼓地开张，加上营销得当，生意红火，自然会惹人妒忌。”
王炽浓眉一扬，朝李晓茹问道：“果然是善水居出事了？”
“是的。”李晓茹便将孔孝纲如何在运送茶叶途中让人做了手脚，如何给人扣押了一事原原本本地说了一遍，又道，“茶叶掺鸦片一事非同小可，要是处理不当，你王四的脑袋怕是难保了！”
与王炽关在同一牢房里的席茂之瞪大了眼睛看着李晓茹道：“这一招果然是够毒的，现下我三弟被关在何处？”
俞献建道：“我去打听过，说是被扣在班房，择日候审。”
王炽倒吸了口凉气，朝于怀清道：“于先生，兹事体大，如何是好？”
李晓茹妙目一转，见于怀清低头沉思着，带着揶揄的语气道：“于先生，您说暴风雨很快就会来临，现在茶楼都让人查封了，这风雨倒是够猛烈，可我们的机会却在哪里？”
于怀清抬起头，一手托着腮帮子，一手捏着青须，懒洋洋地坐着，“这只是暴风雨的前奏，真正的暴风雨尚未来临。”
“哦？”李晓茹冷笑道，“那么按于先生的高见，暴风雨会何时来临，我们能否撑得过去？”
“撑自然是能撑得过去的。”于怀清笑了笑，道，“关键在于能否掌握主动权，教它朝着有利于你们的方向发展。”
李晓茹道：“洗耳恭听。”
于怀清一手捏着青须，一手死死地捧着酒坛子，眼里精光灼灼：“从石头沟村的吵架争执，到城门处的检查，这是整个阴谋里的两个重要环节，大小姐可曾想过，若是抽掉其中一个环节，布局之人会否慌乱？”
李晓茹蛾眉一扬，心想此人果然不简单：“愿闻其详。”
于怀清又喝了口酒，伸手抹了把嘴，脸上带着丝坏笑：“比如让那检查茶叶的守城官消失，如此一来，此案关键的一环就断了，参与这起阴谋的人就会慌乱，到时候那些隐藏在幕后的人自然会粉墨登场。”
李晓茹听完，不由得笑了：“怪不得他们都把你当作智囊，倒是不虚！”
于怀清笑道：“大小姐谬赞了！”
李晓茹却给了他个大大的白眼：“你们这些读书最是虚伪，称赞便是称赞，何来谬赞之说！”
王炽低头想了一想，道：“计是好计，可是要把一个朝廷命官搞失踪，却不是件易事。”
“小事一桩。”俞献建突然道，“这事交给我来办吧。”
俞献建话不多，可脑子里的计谋却是不少。他是山匪出身，让一个人失踪这等事，对他来说简直是不费吹灰之力。
次日，俞献建花了一天时间，把那守城官的家世、籍贯了解了个仔细，知道其是忠县人后，便又找了个人，待到半夜子时，在人家都熟睡的时候，跑到城门下叫喊，那些守城的人出来相问：“城下何人，半夜三更的鬼叫什么？”
那人道：“小的找钟志达钟爷，有急事。”
城上的守卒听是找他们长官的，便问有何事。那人道：“小的是他老乡，专程从忠县赶过来的，他家老娘死了，让他快去老家奔丧。”
守卒闻言，面面相觑，连忙下来开了城门，放他入城。那人在一位守卒的带领下，去了那守城官钟志达的住所。
所谓平日不做亏心事，半夜不惧鬼敲门，那守城官做下了违心之事，心里的顾虑自会多些，起先还不相信，说你他娘的少放屁，我家出了事，自会有家人来找，你却是从哪里冒出来的东西？
那人演技极好，看他不信，急得眼泪都快出来了，道：“你二哥不是忠县的主簿吗，我是他手底下的人，老太太过世后，大家都很是悲痛，且又要操办丧事，腾不出手来，就差了小的来报丧。钟爷，请恕小的说句不该说的话，死人等不起，你若不快马赶过去，怕是连老太太的最后一程都送不上了。”
这话戳中了钟志达的要害，当晚就收拾了些细软，跟差役交代一声后，便骑着快马出城去了。
跑了一段路，夜色中突听得坐骑一声嘶鸣，轰然倒地，连人带马摔出老远。还没待他回过神来，就看到三名蒙面大汉冲将过来，不由分说，一棍子击在其头上，昏死了过去。
两日后，有两件事在重庆街头疯传，一件是善水居在茶叶里掺鸦片，使人喝茶喝上瘾，以此来牟取暴利；另一件是当日检查茶叶的守城官钟志达失踪了。
一家商号弄虚作假，一个官员无故失踪，本是风马牛不相及之事，可在同一时间发生，将之联系起来，细细一咀嚼，却是玄妙至极！
忠县离重庆不远，一日间便可来回。钟志达虽只是个守城官，但大小还是个官，因此有些同僚便也想去吊丧，不想去了忠县后，他家老娘好好地在家，一打听，家人说从未曾见钟志达回过家。众同僚闻言，心里一惊，料知肯定是出事了，急急赶回重庆，向王择誉禀报了此事。
王择誉知晓善水居掺鸦片之事，但并不知晓内情，诚如李晓茹所说的那样，他只是个被动行事的人。
王择誉胆小，一般不敢去惹事，比如善水居掺鸦片一案，其实他心里也明白，这里面肯定有蹊跷，但四川盐茶道宋铨有“准许竞争，严加管理”之指示，心想把善水居查封就查封了吧，毕竟是出了事的，查封总不会有错。可听说钟志达失踪的消息后，王择誉顿时就慌了，如果钟志达真的知道内情，或者说他真的直接参与了这起阴谋，到时候拔起萝卜带出泥，毕竟善水居是你封的，且又是钟志达的上级，你逃得了干系吗？
就在王择誉急得如热锅上的蚂蚁般团团乱转之时，刘劲升到了。
他在这个时候出现，王择誉立马就明白了是怎么回事。
刘劲升的气色看上去依然十分的好，白皙的脸上透着红晕，看到王择誉，便笑道：“王大人别来无恙？”
王择誉却是沉着脸，干瘦的脸没有任何表情，也不请他入座，只冷冷地道：“你做得好事啊！”
刘劲升笑容一收，道：“看来大人都知道了？”
“你把本府蒙在鼓子里，事到临头了，却来找本府商量，究竟是何道理？”王择誉黑着脸，终于忍不住发怒了，“本府是朝廷命官，不是谁的挡箭牌！”
“大人息怒。”刘劲升道，“老夫此来并非要让大人做挡箭牌，是来给大人提醒一件事。”
王择誉眉头一皱：“何事？”
“那王四关在牢里已有些时日，该给他量刑定罪了。”刘劲升眼里发着光，“他是赵培赵大人亲自下令抓的人，大人要是再不把这案子结了，如何跟赵大人交代？”
王择誉一愣，怔怔地看了刘劲升良久，蓦地嘿嘿冷笑起来：“你还是把本府当作了挡箭牌，想通过审判王炽一案，逼使他们交出钟志达。”
刘劲升摇了摇头，道：“不，这也是在保护你自己，如果不能把钟志达找出来，我想大人晚上也会睡不着觉吧？”
王择誉一拍桌子，气怒道：“你走吧！”他早知道自己让人利用了，但既然已经跳进了这个坑里，想要脱身出来，却不是件易事，只得无奈地接受了这个事实。
刘劲升从容地取出几张银票来，放在王择誉旁边的桌上，笑道：“大人莫气，您为重庆百姓殚精竭虑，该好好养养身子了。”
王择誉看着眼前的这几张银票，眼里似要喷出火来，恨不得将它一把撕了，可却咬咬牙，忍了下来，他可以生气，但不能跟自己的前途开玩笑。
又过两日，成都传来消息，朝廷下达旨意，嘉奖在大渡河作战有功的将士，骆秉章授太子太保，马如龙加封云南提督，晋升为从一品武官，岑毓英封为澄江知府，除了唐炯外，一干参战将领俱有升迁。
在被授予这从一品武官的时候，马如龙的内心是激动的。尽管他看透了如今的形势，对当今朝廷也多少有些失望，可作为将门之后，在经历了一段义军的生涯后，能够在途中转正，并不断升迁，他依然难掩兴奋激动之情，笑容忍不住挂在脸上，走到今天这一步，终不负马家祖宗之厚望！
这一日，李晓茹专门准备了一桌酒菜，给马如龙道贺。然当看着那张英俊神武、意气风发的脸，看着他对身边的曾小雪充满了柔情蜜意时，李晓茹的心里不免还是有些酸溜溜的。
是的，她与马如龙之间的恋情已经告终了，或者说她对马如龙的幻想已经破灭，可毕竟曾经疯狂地迷恋过，若说心里没有一丝的留恋和不舍，那肯定是假的。席间，她端着杯子，道：“人家如今是朝廷一品武官，堂堂云南提督，重庆的庙小，已容不下提督大人了，临行前我敬你一杯酒，赶紧喝了，喝完之后这酒杯我好供着，日上三炷香，以示对提督大人的恭敬之意。”
马如龙苦笑一声，却也没去驳她，举起杯一口喝了，然后道：“这酒我喝了，但我暂时还不会走，李大小姐这庙可否再供我几天？”
李晓茹眨了眨眼，笑道：“你不去提督府赴任，住在我这小庙里却是为何？”
“王兄弟今日就要宣判了。”马如龙动了动浓眉，道，“临行前，我要替他做一件事。”
“你要做什么？”李晓茹看着他，认真地问道。
马如龙却没有直接回答她，径看着她道：“如果茶叶掺鸦片一案被定性，孔孝纲被降罪，你又如何独善其身？在走之前，我要把这些事解决了。”
听着这些话，李晓茹的内心涌出股感动，不管如何，他们之间依然还是朋友，不是吗？
“于怀清说，重庆的暴风雨来临的时候，王四兄弟才能出狱。”马如龙眼里精光一闪，“可我等不及了，就让我来搅混重庆的这摊水，让暴风雨提早来临吧。”
李晓茹知道他的性情，他连昆明府都敢闹，再闹一次重庆府又岂在话下？于是又问道：“你到底要做什么？”
“吃完这顿饭，我们就走。”马如龙转首望了望外面的日头，然后回过头来看向李晓茹道，“你跟我一起去。”
是日下午，王择誉在知府衙门里升堂，判王炽挪用军饷，贿赂官员，七日后发配勐阿，徒三年。并将俞献建也抓了起来，与孔孝纲、席茂之一道收押候审。
王炽对此判决，倒是并无异议，他既然承认了所有罪名，便已经做好了最坏的打算，哪怕是于怀清所预料的情况不会发生，他也认了。
王炽苦笑一声，一个没钱没势且没有背景的乡下小子，却妄想着要在重庆城里呼风唤雨，也许注定了便是南柯一梦。
“且慢！”王炽心念未已，陡然听得公堂外一声大喝，回头看时，只见马如龙大步流星地走入公堂，脸上带着一股浓浓的杀气，其后面跟着一脸肃穆的李晓茹。
马如龙前几日刚刚被擢升为云南提督，王择誉是知道的，为此今日的判决，他心里的压力极大。然而，该来的终归要来，躲也躲不掉，当下起身迎将出去，拱手道：“卑职见过提督大人！”
“王大人多礼了！”马如龙嘴上客套着，语气却冷若冰霜，“今日你是主审官，请上坐吧。”
王择誉不知道他是什么意思，却又不敢多问，叫人搬了把椅子来，让其入座后，这才回到自己的位置上。
马如龙坐定后，道：“王大人断案公正，本官早有耳闻，但你似乎忘了一件事。”
王择誉问道：“请提督大人赐教。”
马如龙把手一抬，指向站在旁边的李晓茹，道：“善水居在茶叶里掺鸦片，证据确凿，今日本官把善水居的大掌柜给你带来了，请王大人秉公处理，将这些不法商人一并绳之以法。”
王择誉脸色一变，立时便明白了马如龙是来找茬儿的。王炽一案，无论是于公还是于私，他都心存内疚，犍为贩粮一事，其虽触犯了大清律例，可毕竟没伤财害民，相反是对民有利的，在这样的情况下，判其发配，的确是有点重了，所以此时此刻，王择誉的心中是自责的。这自责不仅仅是来自于对王炽的判决，更有他自己处事的不坚决，以及藏在内心深处的胆小和怯懦。
在面对马如龙的刁难时，那存在骨子里的胆小和懦弱再一次冲击他的内心，他不知道该如何应对……
“提督大人，这是两宗案子，需要分开来审理……”
“王大人错了，这是同一宗案件。”马如龙咄咄逼人地道，“可能大人还不知道，这王炽才是善水居的大掌柜，他虽在狱中，却操控着善水居的生意，包括茶叶掺鸦片一事，都是王炽支使的。”
王择誉尽管努力地保持着镇定，但脸上不免还是露出了些慌张：“提督大人说此话，可有证据？”
“王大人真是健忘啊！”马如龙冷笑道，“前几日俞献建想拉你入股，你不会不记得了吧？此事若没有王炽授意，你认为俞献建敢去找你吗？”
王择誉惊了一惊：“按提督大人的意思，此案该怎么判？”
“双罪并罚。”马如龙加重了语气，大声道，“判王炽一个死罪，将李晓茹打入大牢，择日发配边疆。”
王择誉脸色大变：“茶叶掺鸦片一案，卑职尚在调查之中，此时宣判，未免有些操之过急了。”
“我想不是操之过急，是你不敢吧？”马如龙徐徐地站将起来，沉声道，“钟志达失踪至今尚无下落，此人今在何处，牵动了许多人的神经，如果这时候再把李晓茹牵扯进来，凭着济春堂的实力，将会使此案变得更加的错综复杂，会惊动更多的人，本官说得可是在理？”
王择誉后背开始冒冷汗，他瞟了眼这位盛气凌人的少年将军，从目前来看，他尚不能猜透钟志达是否在马如龙手里，然而这也是最要命的，那钟志达是整个事件中十分重要的一环，知道许多内幕，如果此人真是在马如龙手里……
王择誉再一次把目光从马如龙身上移动，避开其如刀一般犀利的眼神。
马如龙又道：“王大人既然不敢决断，那么请你改判王炽暂时收监，待茶叶掺鸦片案查清楚后，一并发落，可好？”
按照刘劲升的意思，是落实王炽的罪名，逼他们交出钟志达，可万万没有想到，这期间马如龙晋升，突然之间来横插一脚，诚可谓是人算不如天算。面对这样的局面，王择誉只能选择妥协，改判暂时收监王炽，择日再审。
下了公堂后，王择誉怎么也无法冷静下来。马如龙今日在公堂上的表现，与其说是把李晓茹送上来给他治罪，倒不如说是一种威胁，而且他的神色中带着杀气，以及一股满满的自信，这说明他手里已经掌握了一些证据，如果他真的较起真儿来，漫说是重庆的商场会掀起千层浪，官场也将引起一场大地震，其后果是不堪设想的。
王择誉来回走了两趟，差人去把刘劲升叫了过来，一见面便黑着脸轻斥道：“这一次你把本府害惨了！”
“王大人是怕拔起萝卜带出一堆泥，把你也牵扯进去吗？”刘劲升冷冷地笑了一声，“大人，这大清朝的官哪个不贪，他区区一个马如龙莫非还能肃清大清的官场不成？你让他查，查到最后死的不是我们，是他马如龙。”
王择誉诧异地看了他一眼：“此话怎讲？”
“就以四川来讲，从上到下哪个官员没拿商人的好处？”刘劲升正色道，“夏天的冰敬，冬天的炭敬，过年的年敬，过节的节敬，年年岁岁的孝敬，哪一级官员都不缺，对于商场里某些不合规矩的事，大家也都是睁一只眼闭一只眼，就算他马如龙是一品提督，又能如何，他还能将这棵大树连根拔起不成？”
王择誉听了这话，神色间稍微放松了些，当下之官场的确是这么回事儿，要想彻底肃贪，除非把大清朝的天给掀了。当下沉吟片晌，又道：“你可否想过，如果钟志达真在他手上，此事该如何收场？”
“王大人这话说到点子上了。”刘劲升点了点头，低头沉思了会儿，道，“要不然老夫去会他一会，看看能否将大事化小，小事化了。”
王择誉连忙称好，道：“姓马的脾气有些暴躁，你小心在意一些。”刘劲升道声理会得，便走了出去。
马如龙这些天一直住在济春堂，听说刘劲升来拜访时，并不意外，朝李晓茹笑了一声，道：“他终于出现了！”
“当了大官说话的分量就是不一般，在公堂上露一露脸，就把大鱼震出来了。”李晓茹微微一笑，道，“提督大人，见是不见？”
“见，但不能在这里。”马如龙起了身，边往外走边道，“我去善水居门口见他。”
在门外等候的刘劲升见他出来，刚要说话，马如龙却把手一摇，道：“跟我来。”大步流星地跨出门，领着刘劲升到了旁边不远处的善水居门口。
刘劲升看了眼善水居门上的封条，把目光落向马如龙，打了个哈哈，道：“提督大人将草民领到这里来，却是何意思？”
马如龙看了眼门上的封条，道：“有句话叫作盗亦有道，刘大掌柜一定听说过吧？盗匪尚且讲道义，商人如何能昧了良心呢？生意人趋利，天经地义，但若是为了利益，将人赶尽杀绝，怕是连占山为寇的盗匪亦是不如了。”
刘劲升面不改色，问道：“提督大人此话，是说给草民听的吗？”
马如龙哈哈一笑：“如果你还是要揣着明白装糊涂，咱们之间也就无话可谈了。”
刘劲升见他步步紧逼，只得退让了一步，道：“草民是生意人，生意人讲的是买卖，如果说草民想与提督大人做一笔买卖，不知大人可有意向？”
马如龙眼里精光一闪：“不妨说来听听。”
“草民有办法把善水居掺鸦片一案给摆平，让善水居重新开张营业。”刘劲升看着马如龙道，“提督大人能否将钟志达找回来，让他平安回家？”
“这就是你所说的交易？”
刘劲升笑笑道：“正是。”
马如龙摇了摇头，道：“本官虽不是生意人，可也算得出这是笔亏本的买卖。”
“哦？”刘劲升讶然道，“区区一个守城官，换取善水居重新开张，如何会亏本呢？”
“别看钟志达只是一个小小的守城官，可他知道的机密却是不少。”马如龙冷笑道，“那些机密千金难买啊！”
刘劲升故作惊讶地道：“原来那钟志达在提督大人手里啊！”
“刘大掌柜好口才啊，几句话就把本官绕进去了！”马如龙脸色一沉，“跟你明说了吧，钟志达的确在本官手里，他就像一包炸药，只要本官一出手，就可以把重庆官商两界，炸得鸡飞狗跳，你却以善水居重新开张来与本官交易，当本官无知好骗吗？”
刘劲升低头微作沉吟，浅浅地笑道：“提督大人不妨也说说条件。”
“放出王炽等一干相关人员。”马如龙一字一顿地道，“让诬陷者出来道歉，恢复善水居的名誉。这两个条件若缺一条，我马如龙决不答应。”
刘劲升的脸色也是一沉：“看来提督大人没有交易的诚意了。”
“做不到吗？”马如龙寒声道，“那就请回吧。”
“提督大人会后悔的。”刘劲升摇头叹息道，“重庆的这摊水本来就是浑的，再搅又能如何？”
“是吗？”马如龙看着这张白面无须的老脸，心生一股厌恶感，“那咱们不妨走着瞧！”
看着刘劲升悻悻而去，马如龙只觉心中大是痛快，正要往回走，却见李晓茹笑吟吟地走了过来，“知道本小姐当初为何喜欢你吗？”
马如龙一愣，往她的身后望了一望，没见曾小雪出来，这才道：“没来由的为何说这些？”
“因为你身上有股霸气。”李晓茹自顾自地道，“不管什么事，更不管他难是不难，只要你决定了便要去闯他一闯，我喜欢你身上的这股男儿血性。正如刘劲升方才所说，重庆的这摊水本来就是浑的，再搅又能如何？但我支持你，且不管这水到底有多深，搅他一搅又有何妨？”
马如龙看着她冰清玉洁的脸，以及那纯洁无瑕的眼睛，不由笑道：“你知道我为什么不喜欢你吗？因为你身上也有股霸气！”
李晓茹脸色一沉，骂了句“马大浑蛋”，转身走了回去。
钟志达原是被关在济春堂柴房里的，今天破天荒地被放了出来。他虽然还不知道马如龙把他放出来的真正原因，但无论如何，能见到冬日里午后的阳光，总是件让人高兴的事。
钟志达坐在济春堂店铺后面的天井里，微闭着眼睛享受着阳光带给他的温暖，光线落在他的脸上，使他那张带有棱角的脸变得柔和了起来。这些日子以来，他算是想明白了，干了那么多见不得光的事，既然让人给请了进来，想要出去可不容易，如果后半生想活得坦荡、磊落，如今日这般安然地躺在阳光下，那就必须把自己身上的污点洗清了。
因此，在暗无天日的柴房里待了几日之后，钟志达决定将之前所做的事情，和盘托出，哪怕坐几年牢，也总比将来老死在牢房里来得强。想到这里，他的嘴角微微一弯，高高耸起的颧骨两边泛起一抹浅浅的笑。
以前天天担惊受怕惯了，能无忧无虑地晒着太阳，真是件惬意的事情！
几乎与此同时，于怀清也被放了出来。这个读了一辈子书的秀才，眯着眼在牢房的门口伸了个长长的懒腰，然后回头朝监狱看了一眼，那道森然高大的大门，仿佛是地狱和天堂之间的分界点，里外是两重迥然不同的世界。
于怀清朝它看了许久，微微一笑，嘴唇一噘，吹着口哨慢慢悠悠地离开了。他知道今天走出这里之后，以后便再也不会回来了，因为他的人生将随着重庆的这股暴风雨，而逐渐改变，他将要在这里呼风唤雨，不会再是那个任由雨打风吹的可怜人。
不多时，于怀清站在了济春堂的门口，他抬起头打量了下这间颇具规模的药铺，微微一笑，大步走了进去。
里面的伙计以为顾客上门了，招呼道：“您要抓的是什么药？”
“我不抓药。”于怀清笑道，“我要见你们的大掌柜李晓茹。”
伙计上上下下看了他两眼，见他穿着身破烂的衣裳，身上带着股难闻的臭味，冷冷地瞟了他一眼，道：“我们大小姐忙得紧，你要是想抓药，赶紧着拿方子出来，要是不抓药，就请便吧。”
于怀清瞪了那伙计一眼：“好你个狗眼看人低的东西，不才虽是落魄书生，却也是饱读圣贤书之人，见你们家大小姐便见不得吗？”
伙计咂咂嘴道：“这位爷，敢问您找我家大小姐所为何事？”
于怀清道：“救你家小姐于水火。”
“哟，原来是位神仙哪……”
两人正吵着，里边闪出一人，正是李晓茹，见于怀清正与店里的伙计吵得面红耳赤，不由笑道：“于先生，原来你出来了！”
于怀清朝那伙计瞪了一眼：“看见了没，你家小姐可是盼着不才来的！”然后朝李晓茹道：“不才乃一介书生，就因为嘴快，吃了有一年的皇粮，敢情是近些年来朝廷也是捉襟见肘，年景不好，便放了不才出来，省得糟蹋了皇粮。”
李晓茹微微一笑，把他请到了后面的院里，让下人安排其去洗漱，换身新衣裳。待从屋里出来时，虽说脸上依然带有菜色，一副面黄肌瘦的样子，人却精神了许多，李晓茹便带他去见马如龙。
经过照壁下的一条走廊时，于怀清见太阳底下躺着个汉子，便停下来看他。李晓茹介绍说，此人便是钟志达。于怀清点点头，转身去找马如龙。
马如龙对于怀清十分佩服，因此见面之后，便恭恭敬敬抱拳行礼，口称先生。
于怀清很是受用，笑着坐了下来，喝了几口茶后，收起戏谑之色，问道：“那边可有动静？”
马如龙便把今日刘劲升来访之事说了一遍。于怀清沉吟了片晌，说道：“他是来探口风的。”
马如龙点头道：“不错。”
于怀清往外面看了一眼，道：“你放出饵来，是要钓鱼？”
李晓茹问道：“于先生以为，可会引出鱼来？”
“此鱼饵诱惑极大，该会引出鱼来，不过最好把鱼饵撒得远些，带他去前门转转。”于怀清说了一句后，皱了皱眉头，捏着颌下的青须又道，“你主动出击，好固然是好，却也是凶险得紧。依不才之见，你最好找一个后台，必要时可以靠一靠。”
马如龙道：“依先生之见，我该找谁？”
“唐炯。”于怀清眼里精光一闪，“此人曾在重庆城掀起过大浪，重庆百姓尽人皆知，那是个大大的硬汉，敢想敢做，敢拼敢闯，最为关键的是他与四川总督骆秉章关系不浅。你若能与他协同作战，背后又有骆总督撑着，做起事来就方便得多了。”
马如龙闻言，含笑称是。
是日傍晚时分，天色突然变了，铅云越聚越多，风亦紧了起来，一下子使气温降到了冰点。及至晚上时，就越发的冷了，北风吹在脸上跟鞭子抽着也似，生生作疼。
济春堂门口的两盏灯笼在寒风下摇曳着，地上的落叶摩擦着地面，发出沙沙响声，往黑夜的尽头飘去。
夜色里，一条人影若鬼魅般地出现在摇曳不定的火光下，他手提一柄钢刀，黑衣蒙面，悄无声息地走到济春堂门口时，警惕地往四处看了看，见无异样，身子倏地一纵，一个鹞子翻身，上了屋顶，迅速地穿过琉璃瓦，落在了济春堂第二进落院里。
落地时，往周围打量了一番，正要动身，突听得一声断喝，一道刀光雪片似的席卷过来。那黑衣人暗吃了一惊，急切间举刀去挡。
“当”的一声，两刀相交，火星四溅，那黑衣人只觉一股大力压将下来，虎口一麻，不由得往后退了两步，举目一看，只见来者二十几岁的样子，体形魁梧，生得浓眉大眼、英气逼人，正是刚刚晋升为云南提督的马如龙。
马如龙的伤势虽说未曾痊愈，可他身体强健，已然恢复了七八成，看了眼那黑衣人，喝一声“留下吧”，猿臂一动，扬起大片刀光，再次奔袭上去。那黑衣人情知他气力极大，不敢再去硬接，身子往右侧移了几步，躲开袭来的刀锋，翻手一刀往对方的腰际砍落。
马如龙一声冷笑，似是早料到了，刀身在中途一转，横切而下，撞在对方的刀背上，金铁狂鸣声中，只见他飞起左腿，落在对方前胸。那黑衣人猝不及防，“噔噔噔”连退三步，然却在他尚未站稳之时，马如龙眼疾手快，身子微微往前一个倾斜，刀身斜扫，在对方的右腿上划了道血糟子。
那黑衣人情知非敌，返身要逃。然那黑衣人动作虽快，马如龙却比他更快，右臂一伸，手里的刀脱身飞将出去，落在对方的右臂膀上。那黑衣人痛呼一声，险些栽倒，回头见马如龙已然扑了上来，把牙一咬，刀柄翻转，插入了自己的腹部，倒在地上，一命呜呼。
马如龙见他宁死也不落入人手，着实是吃惊不小。是时，李晓茹、曾小雪、于怀清等人都跑了出来，见此情形，都是脸色大变。
马如龙揭开那黑衣人蒙在脸上的黑布，叹息道：“可惜了，没能留下活口。”
于怀清道：“王择誉胆小怕事，断然请不来这等高手，这人八成是刘劲升找来的江湖死士。”
马如龙浓眉一扬，道：“看来我们得提前下手了。”
唐炯接到马如龙的书信时，脸上不由得露出了笑意，“人说新官上任三把火，马提督没去昆明上任，却把火烧在了重庆，当真是有意思得紧。”
旁边的杜元珪忍不住道：“大人，这趟浑水咱们掺和不得。”
唐炯嘿嘿怪笑一声，道：“为何？”
“去战场上，明刀明枪地干，什么样的阵仗咱们都不怕，可官场不一样。”杜元珪拧着如刀也似的眉头，道，“那是个杀人不见血的地方。”
“杀人不见血的地方，也是战场。”唐炯眼里精光暴闪，大声道，“我喜欢有骨气的人，他马如龙也是武将出身，敢去重庆官场逞威，剑指贪官，快意恩仇，莫非我唐炯便是孬种，只会知难而退？”
杜元珪担心地道：“上次的重庆风波刚刚落去，此番要是再掀起大浪，大人可想过要如何脱身？”
“为官者为何啊？为的便是给老百姓创造一个太平的环境。”唐炯沉着眉头道，“忍心看着贪赃枉法、投机取巧之事，不闻不问，连普通的百姓都不如，何以为官？莫非当官的便是以收受贿赂为己任，置万民于水火而不顾？休要再说了，收拾一下，与我去重庆吧。”