“砰”的一声枪响，划破夜空，清脆地穿透阵阵厮杀声，在山头上响起，鸟枪发射出来的铁砂擦过曾小雪的脑后，惊起她几缕秀发，准确无误地射入其背后的那人。刀光乍敛，那人闷哼一声，轰然倒地。
马如龙的心都快要跳出来了，转头去看时，只见杨振鹏提着枪正带着俞献建、孔孝纲两人，从草树丛中钻出来。马如龙大喜，奋力杀到曾小雪身边，也顾不上她愿不愿意，伸手就将她抱在怀里，从人群中杀将出来。
曾小雪以为自己必死，魂飞天外，谁承想一声枪响，把她从地狱门口拉了回来，随之只觉身子一轻，让人给抱了起来。回神过来去看时，只见马如龙浓眉紧皱，正挥舞着刀往外冲。
刀光剑影瞬间在曾小雪的眼前模糊起来，仿佛整个世界的声音亦在这刹那消失了。这是她第一次让一个陌生的男人如此抱着，而且抱的是那样的紧，她能清清楚楚地感受到从他身上传递过来的温度。
这样的感觉对曾小雪来说，是极其奇妙且陌生的，她恐慌着、羞涩着，亦紧张着……无数的情绪在瞬间袭将上来，直使她的脑袋嗡嗡作响，本能动了动身子，嘴上发出一声微弱的嘤咛声。
“他娘的先人板板，开枪，给爷爷杀了这些龟儿！”曾幺巴一声令下，就听到噼里啪啦之声大作，数百支鸟枪喷着火焰射向捻军。
捻军人数虽众，但被鸟枪这一连串的射击，溃不成军。龚得树见情形不妙，下令撤退，可上山容易下山难，山寨的这些匪寇都非良善之辈，见敌军撤退，便趁机反扑，展开厮杀。及至山下时，捻军七八千人的部队，竟只剩下数百人，反倒让曾幺巴的人围了起来。
“有句老话说得好啊，风水轮流转，上一次爷爷的山寨被你偷袭，打得爷爷落花流水，今晚轮到你龟儿落在爷爷手里了。”曾幺巴冷笑道，“咱们对战过数次，也算是老相识了，最后给你次机会，把那批军粮交出来，爷爷就放了你手底下这些人。”
龚得树虽让人围了起来，脸上却兀自毫无惧意，沉声道：“我龚得树南征北战，做梦也不曾想到，会败在一群山匪手里。要杀就快些下手吧，要老子交出军粮，却是想也休想！”
曾幺巴皱了皱眉头，不解地道：“格老子的，你龟儿死都要死了，还藏着那粮食作甚？”
“捻军起义，便是为粮。”龚得树大声道，“今日死了，那是天意。”话落时，突地张口，朝着群山哼起歌来：
亳州城子四方方，财主官府蹓下乡；
穷人粮食被逼净，居家老幼哭皇苍。
亳州城子四方方，捻子起手涡河旁；
杀财主，打官府，大户小户都有粮；
要想活命快入捻，穷汉子跟着老乐干。
你拿刀，我拿铲，非得搬掉皇家官。
……
起先只是龚得树一人哼唱，不多时他底下那些人亦跟着哼了起来，哼着哼着竟都落下了泪。
这是歌唱捻军的民谣，因老百姓大多穷苦，且都受着官府的压迫和剥削，所以捻军起义之举，受到了很多老百姓的拥护和支持，这民谣在民间也就传唱了开来。如今再次唱起这首歌谣，看着眼前的处境，想起昔日起义时的豪情，这些流血不流泪的七尺男儿，忍不住唏嘘起来。
“格老子的，跟哭坟似的唱得爷爷心烦！”曾幺巴嘴里骂着，实际上已动了恻隐之心，想当今乱世，平民百姓哪个不苦？若不是没有饭吃，饿得人心里发愁，哪个愿揭竿起义，又有哪个想落草为寇？所以在听到这首歌谣的时候，曾幺巴颇为感同身受，心也就软了下来。“别哼了，别哼了，格老子的，龚得树留下，其他人都滚蛋吧！那粮食爷爷也不要了，若你们真有良心，就分给老百姓去吧。”
龚得树闻言，两眼一亮，忙叫道：“你们还愣着做什么，快走啊！”
没过多少时间，捻军纷纷走散，独有杨大嘴和游民生硬是不肯走，说是要与旗主同生共死。龚得树把两眼一瞪，抬起腿在他们身上踢了一脚，喝道：“你们以为这是去阎王家喝酒吗，还赖着不走？都给老子滚蛋，别在老子面前碍眼！”
杨大嘴、游民生见他心意已决，没奈何只得沮丧地下了山去。
曾幺巴笑道：“没想到你龟儿的还有些骨气。爷爷最后给你做一次主，想要怎么个死法？”
龚得树能做上捻军旗主，自然也不是吃素的，冷笑道：“休说废话，给老子个痛快便是。”
曾幺巴摸出把匕首来，晃了一晃，正要上去动手，却听马如龙道：“曾寨主且慢，可否给我个薄面，让我带去重庆？”
曾幺巴诧异地道：“你要这龟儿作甚？”
马如龙道：“我兄弟王四在重庆沾了些麻烦，把这人带过去，兴许用得上。”
“原来那王四是你兄弟啊！”曾幺巴眼睛一突，道，“他惹了哪个？”
马如龙道：“此事三言两语说不清楚，况且如今他究竟怎么样了，我也尚不知晓。”
曾幺巴道：“他也曾救过我们兄妹，他的事就是我们的事，若是用得上爷爷的，只管差遣便是。”
马如龙称好，说到时候如果要寨主帮忙的话，一定来麻烦寨主。
“没得说！”曾幺巴挥挥手道，“先去山上休息一下，待天一亮你们再动身吧。”
马如龙看了眼曾小雪，求之不得，便与曾幺巴兄妹一道上了山去。
到了山寨，曾幺巴令弟兄们整理山寨，待把战后的场地收拾完毕时，差不多已是寅时了，曾幺巴笑道：“都快天亮了，还睡个熊觉，不如吃些酒食提提神！”当下又命人去准备酒菜，不多时便在山寨外面的大石块上摆了许多吃食，就着晨风明月，把酒对斟。
马如龙是名门之后，后来又参加南征北战，从不曾有过这种在山中林间对着风月饮酒的经历，再加上有曾小雪在旁作陪，兴致甚高，与曾幺巴一起一连喝了几大碗。
曾小雪用眼角的余光瞟了马如龙一眼，端着碗起身道：“多谢将军救我性命，我敬将军一碗。”
马如龙浑没料到她会敬酒，再看她一副柔柔弱弱的样子，一时起了怜香惜玉之心，道：“姑娘的心意我领了，这碗酒我替姑娘喝了吧。”说话间，便去拿曾小雪手里的那碗酒，不想曾小雪后退了一步，眉间微微一蹙，道：“将军是看不起我吗？”举起碗就把一碗烈酒咕噜咕噜地喝了下去，碗底朝下一晒，如雪的肌肤兀自白皙如常，竟是未见一丝红潮。
马如龙看得目瞪口呆，心想这姑娘表面柔弱，性子却也是烈得紧！忙不迭拿起自己的碗，一口饮下去，道：“些许小事，姑娘莫记在心上。”
曾幺巴笑道：“你可别小看了幺妹儿，三个龟儿的壮汉都喝不过她，哈哈！”
马如龙尴尬地笑了笑，拿起酒坛子给曾小雪和自己各倒了一碗，道：“那是我看走眼了，回敬姑娘一碗。”曾小雪倒也是爽快，拿起碗来就喝。
酒过三巡，大家都略有些酒意了。孔孝纲见山寨井然有序，不由问道：“曾寨主，你的山寨之前让捻军袭击过一次，不想恢复得如此之快，佩服！”
“格老子的，那次是给那帮龟儿偷袭的，打得爷爷猝不及防。”曾幺巴红着脸道，“好在兄弟们齐心，被打散了之后并没走远。重新召集了兄弟们后，爷爷花大价钱搞了支鸟枪队，发誓报仇。也是老天爷开眼，前几日给爷爷打听到他们藏了批军粮，便想顺手把粮食夺过来，这才有了今晚这些鸟事。”
又说了些闲话，东方已渐破晓，马如龙看了眼天色，起身道：“多谢曾寨主款待，天色将亮，我等该启程了。”
曾幺巴起身相送，将马如龙等一行人送下了山。临别时，马如龙由不住瞟了眼曾小雪，英武的脸上带了些腼腆之色。孔孝纲看在眼里，大声道：“我算是看明白了，马将军好好的水路不走，一路骑马奔波，就是为了来看一眼小雪姑娘！”
孔孝纲此话一落，马如龙的脸腾地就热了起来。曾小雪虽然未通男女之事，可异性间的情感是与生俱来的，也是隐约感受到了来自马如龙的热情。本来两人之间萌生情愫是正常的，曾小雪也能接受这种若有若无的淡淡的奇怪的感觉，让孔孝纲这大嘴巴一语道破，感觉就有些不太一样了，甚至让曾小雪产生了一种排斥的心理。
在曾小雪的心里面，她对马如龙是有好感的，但她的这种好感是十分纯粹的，不带丝毫杂质的，她根本没往男女之事上面去想，所以听说马如龙是特意跑来见她一面的时候，心里对他的救命之恩也莫名的淡了许多，身子一拧，低着头径自走上了山去。
孔孝纲却还在笑曾小雪害羞了，实际上是给马如龙帮了个倒忙。
王炽被关入重庆知府衙门的牢房后，心情一度十分沮丧。
离开昆明他并不后悔，那里所发生之事与他的个人性格以及价值取向有所冲突，所谓退一步海阔天空，离开那片他所熟悉的土地，他不曾为此感到悲伤过，特别是到了重庆后，他甚至觉得离开昆明是个正确的选择。
商贸繁荣，贩夫走卒云集，水陆交通便利，无论从哪方面看，重庆对商人来说都是个天堂。如果说在来重庆之前，王炽还只是停留在组建马帮，行走在茶马古道上，来回贩卖货物赚一些差价的话，那么到了重庆之后，他的心态便发生了变化，确切地说，他的眼界开阔了，生发了要在这里开个商铺，驻足生根的想法。
为了实现这个愿望，王炽是极其努力的，甚至不惜冒着生命危险去做生意，拿命在赌。
赌是人生的一种态度，为自己毕生所追求的事业去豪赌一场，王炽觉得是值得的。
可谁能想到，就在他开始规划要开个商铺的时候，让人给狠狠地踹了一脚，仿佛一下子黎明的曙光消失了，看不到了未来，也看不到了希望，让人踹入了一个漆黑的绝望的深渊，所有的努力和付出都变得毫无价值。
这期间，李晓茹倒是来探望过他两次，说她已经差人去通知马如龙了，等马如龙一到，定会想办法救他出去。
对于这些安慰的话，王炽似乎没怎么听进去，他是绝望了。
现在即便是出去了又能如何呢？那刘劲升是重庆商界的一号人物，只要是他不想让自己在重庆立足下来，除了离开，还能如何？再者犍为的那批粮食生意半途而废，就算是官府让魏伯昌继续去做，那也跟自己没有直接关系了。当然，本想要在这笔生意里赚取开商铺本金的计划亦告吹了。
席茂之怔怔地望着牢房对面的那面墙，紫赯色的脸略有些发黑，眼里闪烁着愤怒的光芒。这几天每当他看到王炽那颓丧的样子时，他就恨不得出去把那刘劲升剁碎了，一个成功的人，商界的领袖，如何能这般的无容人之量，莫非重庆只容你呼风唤雨不成？
“如果让我出去了，定去找一帮兄弟，好好地跟他干一场。”席茂之愤愤不平地道，“让那狗杂碎知道知道，我们也不是任由欺负之辈！”
“蚂蚁撼不动象腿，平民斗不过官。如果从这里出去了，就走远一些吧。”
席茂之吃惊地回头看了眼王炽：“走？往何处走？”
“不知道。”王炽目光呆滞地看着席茂之，摇了摇头。
“败一次又能怎样？”席茂之大声道，“只要死不了，咱们出去后照样还跟天斗、跟人斗，别人能做成的事，我就不信我们做不成！”
“好，说得好，有气魄！”李晓茹笑吟吟地走了过来，手提着一只竹篮子，朝席茂之道，“席大哥的豪气丝毫不减，令我敬佩！不像是某些人，受了一次伤，倒好像是要了他的命一般，整日间半死不活的，装可怜让人同情你吗？”说话间，牢役给她开了门，从外走了进来。
王炽冷冷地看了她一眼，见她把竹篮里的酒菜一样一样拿出来，哼了一声，道：“李大小姐又何须来同情在下呢？”
“让人同情也是需要有资本的。”李晓茹同样也是冷哼了一声，道，“你想想如果一个人成天半死不活的，连他自己都对自己没信心，看不到人生的价值，那别人也只能像狗屎一样把他踢开了。”
王炽嘿嘿怪笑道：“你本来就不怎么待见我，这时将我踢开，也并不令人意外。”
“你也知道我不怎么待见你吗？”李晓茹道，“可是我就没想明白，在昆明的时候，你哪来的那么多精力，跟我斗得你死我活？”
王炽听了这话，脸上油然浮上一抹笑意，笑人生际遇之无常。不久之前他尚且跟她如有深仇大恨一般，明争暗斗，还为此被打入大牢，没想到再次入狱，她却成了探监人。
“你笑什么？”李晓茹眼里闪过一抹光，“笑自己只会找我这种软柿子捏，碰上了个硬的，自个儿就成了霜打的茄子？”
王炽突然站了起来，走到桌前，提了酒坛子往碗里倒满了，一口气喝了下去，“我知道你是在激我。”
“那你被我激起来了吗？”李晓茹看着他的脸，似笑非笑地问道。
“我不应该只会欺负你。”王炽拿起筷子吃了口菜，吃嚼边道，“欺负一个女人若打了鸡血一般，遇上了个硬货，便一蹶不振，实非男人所为。”
“我被你欺负了吗？”李晓茹杏目一瞪，“在昆明时咱们最多也算是平分秋色，至于日后谁欺负谁，却是有待观望。”
王炽情知她好胜心强，也不与她争论，只管喝酒吃菜。席茂之见王炽似乎恢复了些神采，也过来与他一起喝酒，边吃边问道：“李大小姐，可知道马将军何时能到？”
“其实能不能从这里出去，何时出去，倒是其次。”李晓茹乜斜着王炽道，“关键是如何自我救赎，不然的话，即便是出去了，也无异于一具行尸走肉，徒留于世间浪费粮食。”
“李大小姐说得在理。”席茂之道，“待我出去了，第一件事就是揍一顿那姓刘的，给自己打打气。”
李晓茹闻言，“扑哧”笑出声来：“那样的话，你会害了王四。”
席茂之不解：“这却是为何？”
李晓茹收起笑意，说道：“可知你们为何会吃亏，又为何会让人踢到这牢里？”
席茂之道：“自然是刘劲升下的套！”
“那刘劲升为何不给别人下套，偏偏给你们下了套呢？”
王炽闻言，眼里精光一闪，看向李晓茹道：“愿闻高见。”
“你果然想听吗？”李晓茹转过头，笑吟吟地看着他道。
王炽则认真地道：“这些天在下也在想这些问题，却是未能想得通透，望李大小姐不吝赐教。”
“看你是诚心求教，本大小姐便与你说说。”李晓茹看了他一眼，老气横秋地道，“你啊，年轻气盛，太爱出风头，太没把人放在眼里。”
王炽一愣，放下手里的筷子，看向李晓茹。
“怎么，不服气？”李晓茹拿眼乜斜着看他，慢条斯理地道，“你回想一下，你刚刚到重庆没多久，便利用重庆时局，大包大揽，联合官府承揽了进购当地所缺物资的活儿，而又后通过官府，承办军粮之事，在做这些事之时，你可有想过其他人的感受？你是当重庆没人了，还是当自己是救世主？”
李晓茹的这番话说得极重，可谓是戳到王炽的心窝里去了。然良药苦口，忠言逆耳，她所说的虽不中听，却也是实情。王炽虽说是年轻好胜，却并非那种听不进去忠言之人，被李晓茹如此一说，不由得眉头一沉，凝思了起来。
李晓茹看了眼他的神色，见他果然是一番听教的样子，语气也就软了一些，继道：“风头太劲，难免受人忌恨，此番就算是刘劲升没送你们入狱，以后也总会有人跟你们过不去，让你们死无葬身之地。何谓世道，何谓人心？我年纪虽是不大，可在生意场上摸爬滚打这些年来，凡行事必也会顾及他人的感受，遵守这个世道的准则，一旦你将其打乱了，必受其害。”
席茂之道：“大小姐所言极是。但是我们如果不做这些事，又如何立足呢？”
“你们自然是可以做的，不但可以做那些事，而且还可以大做特做，让人家对你们刮目相看，但前提是做这些大事之前，需要有人脉。”李晓茹道，“这世上每个人都活在圈里，每个固定的圈都有一帮志同道合的人，官场如是，商场亦如是。人之所以能成事，须靠圈里的人帮扶，个人的力量是有限的，远远撑不起一座大厦，你说可是这个道理？”
王炽道：“大小姐的意思是，我们没有人脉？”
“正是。”李晓茹道，“别看表面上你跟王择誉打得火热，可那关系是极其脆弱的，一旦摊上了事，他不可能拼尽全力帮你。你且试想一下，刘劲升为何能通吃官场商场，能在重庆呼风唤雨，且还能把那四川布政使赵培请到重庆来，为他所用？”
席茂之叹息一声，道：“无非是贿赂比别人多！”
“也不一定就是贿赂。”李晓茹道，“当今这个世道，连当官都需要捐，更何况是做生意呢？你们跟官府之间的关系，充其量只是交易，但不存在交情。就拿这次的军粮事件来说，表面上你们是帮官府办了事，却是大张旗鼓地牟一己之私利，这是交易，可如果做事能换个角度、设身处地地为他人着想，别人自然也会记你的好，那便是交情了。在官场上人与人之间的交情也是现实的。”
王炽闻言，抱拳道：“大小姐今日一席话，令在下十分受用，受益匪浅！”
“别以为本大小姐是在帮你。”李晓茹给了他个白眼，“只是正好我也对那刘劲升看不顺眼，便想利用你，斗他一斗。”
“若是如此的话，在下甘受大小姐利用！”王炽笑道，“却不知有什么妙法，与刘劲升一斗？”
“既然他将你放在了对立面，那咱们索性就公开了跟他对着干一场。”李晓茹抿了抿朱唇，道，“重庆不是他的天下，重庆的市场自然也不是他家的菜园子，他晋商不是主营茶叶生意吗，你也做茶叶生意，跟他明刀明枪地来一场。”
王炽沉着眉头想了一想：“话是不错，可茶叶与食盐生意一样，须有相关的引凭或是榷茶[1]，一般商人是做不得的。”
“做得做不得，不过是官府的一张嘴。”李晓茹笑吟吟地道，“再者说做生意需要应势而变，现在榷茶制度在逐渐改变，很多地方都以茶楼的名义向朝廷交课税了，我们也是可以如此做的。比如，以‘济春堂’的名义，开设一家茶楼，打出个养生保健茶的招牌，让茶不但可以怡情，还能养生。”
席茂之诧异地道：“恕席某孤陋寡闻，喝茶当真能养生吗？”
李晓茹浅笑道：“喝茶能否养生并不重要，重要的是你如何让人相信能够养生。”
听到此处，王炽不由得笑了：“李大小姐果然不愧是从济春堂出来的！”
李晓茹蛾眉一动：“你是在揶揄我吗？”
王炽忙道：“在下是诚心佩服大小姐的经商之道，绝无亵渎之意。”
“如此说来，你是同意以‘济春堂’的名义，开设一家茶楼了？”李晓茹眨了眨眼睛，看着王炽。
“以药店的名义，打养生茶的招牌，此计简直是妙不可言！”王炽转首看着她道，“在下自然是欣然赞同。”
“咱们便以合股经营的方式来运作，各出一半的本金，联起手来斗一斗那刘劲升！”李晓茹给自己倒了碗酒，与王炽、席茂之两人一起干了之后，又朝王炽道：“若是你的本金不够，那也无妨，卖身为奴，给本大小姐当奴才使唤几年，应该也差不多了。”
王炽笑道：“在下尚没有独立经营的能力，但合伙来做，应也无须卖身为奴。”
李晓茹上上下下地打量了他一番，道：“你以为本大小姐真要你这种奴才吗？我花钱买个舒心，至少也去挑个听使唤些的，像你这种驴一样的奴才，不要也罢。”说完之后，咯咯笑了一声，提了竹篮子翩然走出牢房的门去。
王炽看着她轻盈地走出去，手里提着篮子，笑语嫣然，心头倏地一暖。虽然在昆明的时候，他跟李晓茹之间的明争暗斗还历历在目，在彼此的心里不免还留有些阴影，可是此刻的画面，与那时霸蛮好强的她丝毫联系不起来，反倒是像一位待字闺中的温柔的贴己之人，让王炽的心里油然恍惚了一下。
席茂之看着李晓茹走远，回头再看王炽时，见他依然愣愣地朝外看，不由笑道：“那李大小姐平时虽然霸蛮了些，可心还是不错的，而且是个生意场上的能人，与王兄弟倒是般配得紧。”
王炽回过神来，正色道：“席大哥，这等玩笑开不得。我不过是个名不见经传的小贩，如何能与她相提并论？”
席茂之摇了摇头，笑而不语。
王炽见他似乎不相信自己，不由得急了：“你也不想一下，将如此这般霸蛮的女人娶进门去，后半生便要听她使唤，这日子如何过得？”
席茂之哈哈一笑，却依然不言语。
马如龙抵达重庆的时候，没有去牢里看望王炽，而是直接带着龚得树去了山西会馆。他是穿了身官服去的，身着甲胄，腰佩军刀，气势汹汹地便往里闯。
山西会馆的那些人见他这等架势，谁也不敢去拦着，机灵些的，则跑去通知了刘劲升。
刘劲升闻风出来时，马如龙已到了客厅，他也不待刘劲升开口，解下腰际的佩刀，“啪”的一声搁在桌子上，便大马金刀地往上首的主位一座，浓眉一扬，眼里精光灼灼，望向刘劲升。
刘劲升不认识这是哪里来的将军，往他身上打量了一番，看得出官衔不小，再看下首站着的被五花大绑的龚得树，便明白了其来意——这位军爷是来找事的。
刘劲升是经历过大风大浪之人，也不慌张，施施然走将上去参见：“草民刘劲升拜见将军，不知将军到此，有何贵干？”
“你这不是明知故问吗？”马如龙寒声道，“本将军劝你一句，得饶人处且饶人。”
刘劲升看了眼龚得树，不卑不亢地道：“将军若是为王四之事而来，怕是找错人了，此事是四川布政使赵大人办的，我等闲人谁也插不上手。”
“是吗？”马如龙霍地起身，抓过桌上的佩刀，“既然如此的话，本将军现在便去找赵大人，叫他把你也办了！”
刘劲升见他果然要走，叫道：“将军且慢！”
“怕了吗？”马如龙回身冷笑道。
“将军以气势压人，草民焉能不怕？”刘劲升嘴上说怕，脸上却兀自带着抹笑意，“不过草民也要提醒将军一句，不知可否？”
马如龙眼中精光一闪，“哦”的一声，目光灼灼地看着刘劲升，却没发话。
“得饶人处且饶人。”刘劲升好整以暇地道，“王四是犯了大罪之人，赵大人亲自下令抓的，您要是把我逼急了，恐怕大家都不会好过。”
马如龙两眼微微一眯，心想怪不得此人能在重庆呼风唤雨，果然不简单。临行时骆秉章、唐炯都曾交代于他，不可将事情闹大，可见所言非虚。思忖间，问道：“那么依你之见，此事该如何处置？”
“其实也不难。草民给将军指两条路。”刘劲升道，“一是让骆总督下令，放了王四；二是发配王炽，离开重庆。”
马如龙道：“要是本将军选择第三条路，硬是要放了王四呢？”
刘劲升白皙的脸色动了一动，道：“草民猜到将军的身份了，您可是云南临元总兵马如龙马将军？”
马如龙神色间微微一怔：“好眼力！”
刘劲升笑道：“马将军与王四颇有些交情，而且在昆明的时候，王四下狱，将军还曾经大闹过云贵总督府，好胆识，好魄力！不过今时非同往日了，那时候您还没有被正式任命，如今却已是朝廷命官，因此将军做事，须考虑赵大人的感受，免得鸡飞蛋打，谁也讨不着好处。”
“阁下果然非一般人，此话本将军听进去了。”马如龙道，“不过你也最好有个心理准备，真把本将军逼急了，用你的前途换王四的前途，你也得掂量掂量这交易划不划得来。”说完后，招呼了杨振鹏、俞献建和孔孝纲等人一声，夺门而去。
刘劲升目送他们离开，在他们的出门之时，脸色便沉了下来，“一个小小的临元总兵，到我这里来作福作威，却是走错门道了！”
马如龙走进牢房的时候，王炽十分激动，昆明一别，转眼数月，一起经历的那些轰轰烈烈的事，依然如在眼前，可再见面时却是在狱中。
两人说了些闲话，王炽问道：“可知道李兄弟去向？”
马如龙道：“他决心离开官场，学了你组织马帮，做生意去了。我是替了他才来的四川。”
王炽笑道：“李兄弟真是性情中人，叫人钦佩！”
“我们几个也算是性情相投，这才能在一起经历了这么多事。”马如龙浓眉一沉，正色道：“那刘劲升着实不是个善茬儿，仗着布政使赵大人给他撑腰，口气硬得紧，给了我两条路，说要么让骆总督下令放了你，要么发配你去其他地方。”
王炽一怔，刚要说话，只听有人懒洋洋地道：“这地方舒服得紧，走啥子走嘛！”
马如龙回头望去，只见隔壁牢里躺着个四五十岁的汉子，面带菜色，颌下留着一绺青须，看上去很是清瘦，有气无力地半闭着眼。说了这句话后，伸了个懒腰，又转过身睡去了。
马如龙以为是个地痞，便没去理会，道：“王兄弟，你也无须担心，我这就回去跟骆总督商量，好歹求他把你放了。”
“走啥子走嘛，睡在这里，比在外面更安生。”
马如龙转头又去看了眼那汉子，疑惑地看向王炽。王炽道：“这位大哥姓于，是个秀才，因家中穷困，没银子去捐官，故半生穷困潦倒。有一次心里憋闷，喝了些酒后，大骂朝廷腐败，说是还不如太平军好，至少人家闹起义让一帮穷人扬眉吐气了一番，这才给官兵抓了来，关在此处有一段时日了。”向马如龙介绍了一番后，又朝那于姓汉子问道：“于大哥，你倒是说说为何还是不出去的好？”
那于姓汉子转了身过来，面朝王炽道：“人啊，都有气运，恰如那大渡河，从西藏的果洛山一路流经而来，千转百回，至乐山方才注入岷江，而岷江再经一番兜兜转转，到了宜宾合江门，这水才算是汇入长江。这千里之水路，何其崎岖曲折？人之一生，便好似那水路，未到乐山，难与岷江合，未到宜宾，更难于长江融，你啊，如今的位置，就像是大渡河水在老鸦漩转了个弯，撞在了岩石之上，虽道是碰得头破血流，昏天暗地，可也无妨，跟着漩涡打几个圈后，谁能保证你便不能再一次临渊咆哮，以气壮河山之势冲向下流？”
马如龙见他话里透着玄机，心想莫非这衣着褴褛、貌不惊人的汉子，果然是个高人？当下问道：“难不成我们便在这牢里等吗，望先生赐教。”
于姓汉子突然咧嘴一笑，道：“不急，这机会马上就会来了。”
王炽闻言，走上前去，隔着牢房的木栅栏向他恭恭敬敬地鞠了一躬，道：“先生教我！”
于姓汉子盯了眼马如龙身边放着的那壶酒，笑道：“你把那酒拿给不才喝几口。”
马如龙忙拿了酒过去。于姓汉子一把撕开酒封，仰首便是一阵牛饮，直喝了半壶方罢。放下酒壶时，他本来苍白的脸红润了起来，连眼神都似乎有了些神气。只见他抹了把嘴，喊一声痛快，朝王炽道：“什么样的世道，做什么样的生意，既不幸生于乱世，也就只能在乱中取利了。这些天你的事情不才也旁听了一些，也大概明白了你的遭遇，知道了你要与那女娃子合伙经营茶楼。”
王炽点了点头，却没说话。于姓汉子继道：“这位将军方才说，去向骆总督请求，可是指四川总督骆秉章大人？”
马如龙道：“正是骆大人。”
于姓汉子道：“这事你去求骆大人就错了。试想骆秉章跟那赵培是何关系？退一万步讲，就算他们没有交情，只是普通的同僚，可至少也是在省府一道办事的，抬头不见低头见，如果说骆秉章下了一道命令，让赵培放人，赵培的面子上如何过得去？骆秉章会为了一个与他丝毫不沾亲带故的小贩去得罪同僚吗？换作是你，你会不会如此做？”
马如龙闻言，心头大震：“先生说得是，看来我是将此事想得简单了。”
于姓汉子提起酒壶又喝了两口，道：“刘劲升表面上给了你两条路，实际上这两条路都走不得，既然走不得，那就不走，等在这里，让那女娃子去搞茶楼，只要这茶楼一搞起来，就一定会有事发生，而且出的是大事，到了那时，你就有机会了。”
王炽听了这些话，他知道接下来这于姓汉子将说出更加惊天动地的话来，不由得激动得面带红潮，连呼吸亦变得急促起来，“请先生继续往下说。”
于姓汉子道：“不管是茶还是盐，都是块禁地，能涉足里面的，均是有头有脸有背景之人，这是不成文的规矩，虽无明文规定，却能通行于天下。如果突然之间有外人闯进去，里面的人会是何反应？依不才来看，他们首先是警惕，继而是排斥。如果闯进去的只是重庆的商人，那么估计还掀不起大的风波，关键是这里面还有洋人，不管是俄国人还是英国人，他们在中国的主要业务都是茶叶，你想想那些洋人岂能甘休？一旦洋人介入进去，官府绝对吃不消。”
王炽连连点头：“先生所言甚是，可是到了那时，在下又能有什么出去的机会？”
“给自己攒资本，足以博弈商场的资本。这便也是古人所谓的韬光养晦。”于姓汉子眼里精光一闪，似乎变了一个人，浑身上下都有一股活力。“朝廷怕洋人，我们中国的老百姓也怕洋人，倒不是那些黄毛鬼会吃人，而是他们背后的国家实力强大，他们觑觎着中国，做梦都想打过来，像老虎一样趴在我们的边境，虎视眈眈，这种时候哪个敢去捋那老虎的毛发？于是乎洋商在中国就享有了特权，以茶叶为例，中国的商人贩运一批茶叶，沿途都要征收各关卡税，到了地头还有落地税，一路税下来利润所剩无几。而洋商则只要征一次税款即可，那便是子口税，在商品起运处开出一张税单，沿途各卡通行无阻，可免一切杂税。一边是苛税猛如虎，一边是一张税单走天下，谁都知道我们的商人吃亏了，在洋商面前根本没有竞争的机会。晋商在这边的主营业务就是茶叶，山西会馆的刘劲升岂能不知他在洋商面前没有竞争机会乎？”
王炽听到这里，似乎已听出了些眉目，激动地道：“先生之意是说，一旦重庆的茶叶市场波动起来，在下的机会便来了？”
“不错。”于姓汉子抬起手摸着颌下那一绺青须，道，“人心都是肉长的，当地的官员虽说迫于形势，对这种不正当的竞争开一只眼闭一只眼，只当没看见，可一旦事发，他们会偏向谁？所以你与那女娃子的茶楼开起来后，要与那女娃子协商好，到时候一旦出了事，一定要对外宣称，此茶楼的大掌柜是你王四，大事情须有你来做主，到时候只要官府和刘劲升兜不住了，他们便会来请你出去，联合起来对付洋商。”
马如龙闻罢这一席话，一拍大腿，笑道：“先生大才，此计大妙！”
王四毕恭毕敬地给于姓汉子行了个大礼，道：“多谢先生教我！敢问先生怎生称呼？”
于姓汉子站起身来，弯腰躬身，也向王四行了个礼：“不才于怀清，一介落魄之书生，潦倒半生，一事无成，今日献计，实有一事相求。”
王炽忙道：“先生献计之恩，王四没齿难忘，但要力所能及，定当效劳。”
于怀清道：“不才枉读了许多圣贤书，落得今日这步田地，实在汗颜。唯望你出去之后，将不才也带将出去，若是方便，在商铺内给不才安个职业，以求谋生。”
王炽闻言，喜道：“先生才识渊薮，胸怀丘壑，与之谋事，王四之幸也！”
席茂之见王炽在无意中结识一位高人，大是高兴，笑道：“这下好了，以后有于先生辅佐，何愁大事不成！”
马如龙返身出去，从狱卒处又拿了两坛酒来，让每人都倒上一碗，道：“王兄弟喜得于先生，大事可图，来，大家一起干了！”
走出牢房的时候，天色将晚，马如龙因要去看看李晓茹，便与俞献建、孔孝纲道别，去了济春堂。
见到李晓茹的时候，她正在装修即将开张的茶楼。这小妮子是急性子，说干就干，这些天她都已经把茶楼装饰得差不多了。
这是一幢两层的楼房，就在济春堂的隔壁。跟济春堂的装修一样，带有一种浓郁的中国传统特色，楼内楼外悬挂着清一色的大红灯笼，门口上头的招牌写了“善水居”三字，取上善若水之意。
马如龙见她搞得有声有色，嘴角不由得掠上一抹笑意，在外面看了她一会儿，便举足走了进去。
李晓茹见到他的时候，似乎有一丝意外，微愣了一下，然后笑道：“马大将军终于光临重庆了！”
笑容还是一样的笑容，语气也是同样的语气，可不知道为什么，马如龙觉得她有点变了，这种改变是细微的，几乎是不可察觉的，甚至说不上来她究竟在哪里变了，却让他感到一丝丝的陌生。
马如龙把今天的事跟她说了一遍，并交代她，万一洋人出来为难，官府控制不了局面时，一定要对外宣称这茶楼的大掌柜是王炽，这是救他的最好的方法。
李晓茹似笑非笑地看了他会儿，道：“你这是来干涉我俩生意的吗？”
马如龙看她的表情，也不知道是同意还是不同意，道：“大小姐说笑了，我岂敢干涉。”
“我会的。”李晓茹的神色突然间严肃了起来，“人可以任性，但不可以忘恩，他救过我一命，我会还他的情，让他有惊无险地渡过这一关。”
马如龙与她之间，本来也没什么共同的话题，说完这些事后，再也找不出话头来，氛围有些尴尬。他佯装看了眼茶楼，说道：“既如此的话，我也就放心了，军营里还有事，我得回去了。”
李晓茹望了望天色，道：“天都晚了，何须急着走呢？我带你去尝尝重庆的特色美食吧。”也不理会马如龙是否同意，边说着边往外走了出去。
马如龙连忙跟上去，走在她的身边。
熟悉的人，陌生的街，令马如龙有些不太适应这种气息。他用眼角的余光瞟了眼走在身边的人，她不再缠着他了，也不再想方设法地讨好他了，可能是遇上曾小雪后，他冰封的心被融化了的缘故，对于李晓茹的改变，竟然有点儿淡淡的失落。
其实李晓茹也发觉自己对马如龙的感觉产生了变化，这个高大英武的少年将军，曾让她意乱情迷，在经历了一段时间的悲欢离合之后，她才发现她与他之间其实是两个世界的人，从此之后那种崇拜、狂热的情感便渐渐地淡了，到如今至多也只成了一种若有若无的思念，只会偶尔地想起，曾经有那么一个人令她迷恋。
人都是会成长且成熟的，对于这样的一种微妙的变化，李晓茹倒并不觉得悲伤或者失落，因为现在有另外一股信念在激发着她，那就是在重庆立足，闯出一片真正属于自己的天地。
用完晚膳后，李晓茹安排了马如龙去一家客栈休息。
次日一早，马如龙去济春堂向李晓茹辞行，刚刚进去，还没跟李晓茹说上话，就看到杨振鹏着急慌忙地跑了进来，脸色有些不太对劲儿。
马如龙的眉头动了一下，问道：“出了何事？”
“毛坝盖山遇袭了。”杨振鹏看着马如龙道，“曾寨主差人来找你，希望我们去支援。”
马如龙脸色一变：“什么时候的事？”
“是昨天晚上。”杨振鹏道，“捻军去了很多人，寨里的人虽在顽强抵御，但恐怕撑不了多久。”
李晓茹大大的眼睛一直注意着马如龙的神色变化，见他回过头来时，便淡淡一笑：“快去吧。”
马如龙点点头，隔了会儿说声保重，便急步走了出去。
看着他离开，奔向另一个地方，李晓茹的心突然起了一丝的波动，多少次被拒绝，丝毫未减她的热情，甚至在她父亲面前说，是她喜欢的就一定要得到。现在她才明白，在爱情的世界里，强求也不一定能够得到，即便得到了也是苦涩的。
原来爱情才是成长最好的催化剂！
善水居开张了。
开张当天，李晓茹的排场让全城人都目瞪口呆，她把政商两界有头有脸的人都请了来。起先如刘劲升等一帮以茶叶为主营业务的人还不想去，后来见重庆知府王择誉、四川布政使赵培都一一请到了，刘劲升也不便再摆架子，只得硬着头皮领着重庆一帮盐茶商人去参加。
一家茶馆开张并不稀奇，然在开张典礼上名流云集，把那些平日里高高在上的大人物，纷纷请下神坛，前来道贺，却是不得不让人啧啧称奇了。一时间，善水居便轰动了重庆城，成为人们茶余饭后的谈资。
可是，令大家都不曾想到的是，这仅仅只是李晓茹的大手笔之一，在开张的第二天，李晓茹宣布向全城免费开放三天，在这三天里面，不管是街头的乞丐，还是平民百姓，都能去善水居喝茶听戏，而且你要是觉得善水居的茶好，伙计还能再给你打包一份，让你带回家去与家人一同分享。
于是在三天之内，重庆城出现了这样一幕奇怪的景象：人们一大早起来，成群结队说说笑笑地往大街上走，路上见到熟人，还呼朋唤友结伴去善水居吃喝免费的茶点。
到了善水居门口时，虽说东方旭日未升，还是朝霞满天的时候，可这里却已然是一派人山人海的热闹景象，比之元宵节上街看灯会的场面有过之而无不及。
人多了里面坐不下怎么办呢？李晓茹也有办法，她早已租赁了一批桌子凳子，在大街上一字排开，整条街都是善水居的伙计来回奔跑的身影，活脱脱地把大街当成了他们露天的经营场地。
官府方面对这种扰乱社会正常秩序的行为虽也反感，怎奈吃了人家也拿了人家的，口头上去警告两句，做一下表面文章也就过去了，不敢真把她怎么样。
这还没完，在此期间，李晓茹请来了一个能说会道的秀才，说书一样的叫他说饮茶的好处，大家为什么要饮茶，济春堂好好的药材不卖，为什么还要开一家茶楼……诸如此类，口沫横飞地一直说，最后推出一个结论，那就是济春堂虽以悬壶济世、救死扶伤为宗旨，可毕竟那是生病了才救治的，人生保养的最高境界是有病治病、无病养生。养生要如何养？那就是喝茶，而且要喝济春堂的养生茶。
所谓饮茶养生，不过是一种意境或者说心态。饮茶固然对身体有所裨益，可说到底还远远达不到养生保健的境地。然有时候很多东西它就是一种玄之又玄的信念，人一旦有了信念，精神好了，身体素质自然也会有所提高，善水居如此宣传，老百姓凭借对药铺的信赖，抱着一种宁可信其有，不可信其无的心态，时常过去喝茶，果然感觉不错，于是善水居养生保健茶的概念便渐渐地在老百姓的心里面形成了。
王炽对李晓茹的做法并不反对，相反是赞成的。可是他担心后续本金的问题，如此大搞特搞，若没有充足的后续本金支撑，过不许久就会倒闭的。因此，他向于怀清交了底，说他手里只有一万多两银子，现在已全部投了出去，接下去要如何是好？
于怀清捋着他的那一绺青须，低头想了一想，道：“倒是有一个办法，可解燃眉之急。”
王炽神色一振：“先生请讲。”
“让重庆知府王择誉出资。”于怀清道，“这些当官的别看他们平时都在哭穷，但那只是朝廷穷，他们私人都是有小金库的。再者眼下时局动荡，那些当官的都在给自己安排后路，很乐意暗中入股生意，以此生财。你让王择誉投一万两进来，给他分一股红利，以不才之见，他应该不会拒绝。”
王炽闻言，眼睛一亮，于怀清的这一招不光解决了一部分资金问题，如果王择誉真愿意投一股的话，相当于找了一个靠山，至少有王择誉压着，像刘劲升这样的商人就不敢轻举妄动。因了自己在狱中不方便，让俞献建负责此事，去跟王择誉接头。
善水居开张后，王择誉的头就开始大了。
刘劲升就跑来找他，说善水居大张旗鼓地开业，严重扰乱了重庆的茶叶市场秩序，在市场已经饱和的情况下，官府不应该再批榷茶或茶引给他们。茶叶的课税本来就繁重，再进来一个竞争对手，让本地的茶商如何生存？
刘劲升在说这些话的时候，拿出了四川盐茶道宋铨的一道手谕，上面写了八个字：准予竞争，严加看管。
王择誉混迹官场多年，看了这道手谕，便参透了其中的意思。即人家要参与茶叶市场的竞争，官府可以准许，可也要严加管理。但是这个“严加看管”仅仅是指善水居，其所透露出来的意思很明显是要保护地方上原来那些茶商的利益。
王择誉对善水居的开张并不反感，他隐隐能猜到王炽是参与这家茶楼了的，从个人的感情上来讲，对于王炽此番入狱，他的心里是有愧疚的，让善水居顺顺当当地开张，也算是一种补偿了。可是人家盐茶道的官衔是正四品，他知府则是从四品，所谓官大一级压死人，尽管他心里不太愿意，也只得照办了，点头答应说一定严加看管。
事实上王择誉对这道手谕领悟得还不够透彻，所谓的准予竞争，也可以包含不正当的竞争手段，到时候如果善水居“出了事”，那你作为地方官员就“严加看管”去吧。
刘劲升虽不知道他有没有参透手谕的意思，但见他点头答应了，便笑着起身辞行，在临走之时，留下了一个锦盒，说是孝敬知府大人的，望大人以后多多照顾。
这锦盒里面装了什么东西，王择誉不看也能猜到，他不想收，却是不得不收。刘劲升已经跑去成都见过盐茶道的宋铨了，你要是不收，就表示不支持刘劲升，不支持刘劲升就相当于间接地在抵制宋铨的手谕，这种以下犯上的事，王择誉绝对不敢做。
刘劲升走后，俞献建便到了，对于他的到来，王择誉倒是颇感意外，便问道：“你到我处，有何贵干？”
俞献建的话不少，也不跟他客套，直入了主题：“给大人送财富来了。”
王择誉闻言，脸色微微一变，他这边刚刚收了刘劲升的好处，且答应了要对善水居严加看管，如果再收善水居的好处，那是要出事的。于是只当作听不懂，板着脸道：“莫要说笑，本官何来财富？”
俞献建却不管他听没听懂，兀自拉长着张马脸道：“善水居自开张以来，生意十分红火，相信大人也有所耳闻，王四兄弟现在虽入了狱，却是时刻不敢忘大人之情，因此便叫在下来，让大人入股善水居，只需出一万两银子，就得一股，每年定期给大人结算红利。”
王择誉转首看了眼俞献建，道：“如此看来，王四果然参与了善水居的经营？”
“大人多虑了。”俞献建知道这时候不方便将王炽抬出来，道，“王四兄弟与李大小姐在昆明时就有些交情，是他去跟李大小姐说的这事。”
王择誉道：“你回去与王四说，他的好意本官心领了，但入股一事，再也休提。”
俞献建没想到他会断然拒绝，心想这里面定然有蹊跷，便不再相劝，回身告辞出来，去牢里向王炽回复。
王炽听完俞献建的描述后，看了眼隔壁牢里的于怀清，冷笑道：“看来王择誉有难处。”
“虽说没能拉他入伙，至少也得知了一些事情。”于怀清道，“说明刘劲升已经出手了。”
“先生所言不差。”王炽道，“如此一来，在下的本金……”
“不怕。风雨将至，你大展身手的时候快到了。至于本金的事，让俞兄弟去与女娃子说一声，让她先担一担，待你出去之后，再与她结算便是。”于怀清语气一顿，又笑道，“到时候若是还不了，卖身为奴，听李大小姐使唤，却也是一条出路！”
席茂之闻言，哈哈大笑。王炽听了这一句话，也不由得笑将出声。
[1]茶引、榷茶是古代的营销凭证，茶引相当于现在的营业执照或经营许可证，来往贩卖茶叶时，贴身带着，以备所到之处的关卡查验；榷茶制度始于唐，兴于宋，这是由于茶叶在古代属于一种特殊商品，因此在销售茶叶时需要办理特种商品经营许可证，相当于现代的某些商品要经过专卖经营审批手续一样。