下雪了。
依照往年的惯例，重庆虽也每年都会下雪，可下的却不多。今年不知为何，雪特别大，鹅毛一般的白色飞絮纷纷扬扬，铺天盖地，似乎要将整个山川都装点一番，只一夜之间，天地间便已是银装素裹，换了一番颜色。
于怀清呵着白气，踏雪来到监狱，掏出碎银子打发了狱卒后，就进去看王炽。
再次回到这里，于怀清的心里感慨良多，一见王炽便道：“哎呀，故地重游，还真有点衣锦还乡的感叹哪。”
孔孝纲起身道：“你也别感叹了，我让给你来住，叫你在家里多待几天，好让你在家乡父老面前炫耀炫耀。”
于怀清连忙摇手道：“家乡虽好，怎奈男儿志在四方，留不得啊。”说话间，进了牢里，把带来的酒菜一样一样摆开，又道：“眼看就快过年了，不才来看望看望几位兄弟，今日不醉不归！”
“归个鸟啊。”孔孝纲叫道，“醉死了，也得死在这里！”
王炽却是对于怀清很是尊重，起身抱拳称谢，待大家都入座后，又敬了于怀清一杯酒，这才问道：“于先生，这些天，外面的情形如何了？”
“好戏马上就要开场了。”于怀清笑道，“绵州的唐炯唐大人已经到重庆了，他将跟马提督联手，共同应对局面，这个年啊，怕是不少人要过不好喽！”
孔孝纲喝了几口闷酒，道：“以前我巡山巡惯了，现在成天在这里待着，真怕待出病来，要是能出去跟着马提督大干一场，那就痛快了。”
于怀清看了他一眼，没去理会，转首朝王炽道：“重庆一旦乱了，你就能出去了。有没有想过出去后怎么做？”
王炽一口饮了杯中酒，反问道：“于先生觉得，我应该如何做？”
于怀清刚要喝酒，听了这话，酒杯停在了嘴边，“王兄弟，你变了。是经历了这番变故，让你谨慎了呢，还是世故了，有些事敢想却不敢说了？”
“遭一蹶者得一便，经一事者长一智，人总是会变的。”王炽苦笑一声，“我是在想，出去之后，趁着局势尚未稳定，把店铺开起来，此乃我这几个月来的心愿，因实现起来困难重重，所以才不敢轻易说出口。”
于怀清把一口酒喝了，正色道：“作为一个有志向的生意人，自然是要开帮立号，打下一片真正属于自己的江山，这有何难以启齿的？日后不才定当全力辅助兄弟，咱们不仅要开帮立号，还要在重庆这块地方，呼风唤雨，来，干了！”
王炽等人听了此话，神色为之一振，举起杯来，一饮而尽。
过了年后，家家户户都还沉浸在新年的喜庆气氛中，可就在这时，重庆城出了件大事。
巡检使张运才死了，而且是上吊自缢而死的。
巡检使是负责一城之治安的，凡过路行商，各个码头来往行人、货物盘查，都在巡检使的职责范围之内，官虽不大，只是九品，职权却不小，当地的黑帮、商人都要拍他的马屁。
张运才是钟志达的顶头上司，现在钟志达被扣押，张运才自杀，这意味着什么？
看着张运才的尸体，王择誉的脸色与死人差不多，白得吓人。死人他见得多了，自是不怕的，却不免有一种兔死狐悲之伤怀，如果马如龙真要把重庆官场连根拔起来的话，那么他终究难逃一劫。
“王大人。”马如龙的声音，把王择誉从沉思中惊醒了过来，连忙回过头去，道：“提督大人有何吩咐？”
马如龙脸色铁青地道：“王大人对张运才的死有何看法？”
“卑职以为不像是谋杀……”
“本官知道他是自杀。”马如龙紧逼着道，“你认为他为什么会自杀？”
“这个……”王择誉战战兢兢地道，“卑职不知。”
“王大人也是饱学之士，生平不做亏心事，半夜不惧鬼敲门，此话你一定是知道的。”马如龙道，“本官不妨告诉你，前天下午，我约见过他，并与他说，他的名字在我的那张名单上。”
王择誉周身一震：“卑职愚昧，不知提督大人所指的名单为何物？”
“就是钟志达所举报之人。”马如龙的眼睛精光灼灼，“本官原是想提醒他，供出他上面的那人是谁，又做了哪些不法之事，没承想他今日便死了。”
“如……如此说来……”王择誉冷汗涔涔直冒，他不知道马如龙对他说这番话究竟何意，更不知道他自己有没有在那张所谓的名单里，只觉脑子里嗡嗡作响，两腿无力。“如此说来他……”
“没错，他不干净。”一边站着的唐炯打断了他的话，浓眉一扬，道，“自知无法逃过制裁，又怕供出来之后，家人受到牵连，索性一死了之，以逃罪责。”
王择誉强笑道：“唐大人英明！”
马如龙道：“王大人，善后的事便请你安排一下，我等先行告辞。”
王择誉连忙恭身相送，直至马如龙等人走出了门，他紧绷的神经才松懈下来，抬起手抹了把额头的冷汗，吩咐底下的人处理一下，自己则急急忙忙地出了门。
事情到了这个地步，且不论马如龙那张所谓的名单里面，有没有他王择誉，可如今的局面已经非常明朗，马如龙是要一级一级一查到底。他与其他那些当官的相比起来，虽说贪得并不算多，然所谓一任清知府，十万雪花银，再加上跟山西会馆那些扯不清的事情，一旦真的查到了他的头上，不光是摘顶戴的问题，怕是连项上人头也要被一道摘了去。
王择誉觉得不能再等了，他今天必须去跟刘劲升彻彻底底地谈一次，协商把王炽等一干人放了，让善水居重新开张，到时候道歉也好，赔罪也罢，总比丢了脑袋的好。只要那马如龙高高兴兴地去昆明上任了，一切都好说。
刘劲升此时正组织了下面的商户开会。在得知了张运才的死讯后，他与王择誉一样，也感受到了一股威胁，但他跟王择誉的想法不一样，他想要抗争到底。
作为重庆地区晋商的领袖，刘劲升对眼下的世道和官场理解得可谓是入木三分。当今之世道，贪腐并非只是个别现象，而是从上到下在贪，朝廷公开捐官，百姓花钱买官，再加上乱糟糟的局势，当了官之后几乎无有不贪者。在这样的一种整体环境影响下，你若是不贪，反倒是特立独行，无法合群。因此刘劲升认为，马如龙在重庆查贪，注定了要失败，而且是在搬起石头砸自己的脚。
在这样一种心理的支撑下，张运才死后，刘劲升迅速地做了两件事：一是写了书信，带上银子，去成都找巡抚萧知章、盐茶道宋铨、布政使赵培等人，求得他们的支持；二是组织重庆的晋商罢市，给官府制造压力。
刘劲升面对着众多商户道：“马如龙查贪，不过是一时气愤，其目的是要救王四，要让善水居重新开张，但是王四挪用军饷、结党营私，善水居在茶叶里掺鸦片，是铁一般的事实，从这一点来看，马如龙所谓的查贪就是以权谋私，是挟私打击报复。知道他的这种行为会造成什么后果吗？”
刘劲升的眉头轻轻一动，继又道：“这不是他第一次做这样的蠢事了，早在昆明的时候，就曾与王四一起，大闹过云贵总督府，若非后来杜文秀率军压城，他就要反出昆明城去了。上头不会让他如此一而再、再而三地胡闹。大家谁都明白，官场就是一摊浑水，真要把这摊水滤清了，重庆还剩下什么？什么也不会剩下。如果真是到了那种境地，重庆就会大乱，会不可收拾，无论是朝廷，还是各级官府，都不会允许他如此胡闹。所以大家不需要担心，只要我们联起手来，给他们施加点压力，马如龙的行动就必败无疑。”
王择誉走进去的时候，正好听到了刘劲升的这番话。下人见知府大人到了，要进去禀报，王择誉摇摇手，示意其不用去禀报了。他停下脚步，低头沉思起来。
毫无疑问，刘劲升的话是正确的。开弓没有回头箭，既然已经对峙上了，还有回头路吗？王择誉咬了咬牙，反正横竖是个死，那就跟刘劲升一起拼了吧！
思忖间，王择誉的脚步一挪，从山西会馆的门口退了出来。他打消了同刘劲升商谈的念头，到了府上后，写了封信，痛陈马如龙野蛮干涉重庆政务，致使重庆商人集体罢市，造成了不可收拾的局面以及不可挽回的损失。写完之后，差人送去给四川巡抚萧知章，要求尽快阻止马如龙的冲动行为。
重庆的商人在刘劲升的领导下，开始集体罢市。
这一日上午，他们组织人手，去了知府衙门抗议，陈述马如龙包庇不法商人王炽，假公济私，给重庆的商人施加压力，如果官府再不出手阻止，他们将联合更多的商户，进行罢市。
王择誉一反常态地抛弃了胆怯，出来公然回应商户，说他已经将此事报知了萧知章大人，不需多久，萧大人一定会出面，给大家一个公道。
真正的对峙开始了，这不仅是一场权力的较量，更是一场正邪的对决，在一个群魔乱舞的时代，孰胜孰负，谁也不敢胡乱猜测，也无法猜测。
此举给马如龙造成的压力是无可估量的。他也开始担心，如果由上而下压下来，此事会不会半途而废，会不会让王炽的罪名坐实，给他带去更加沉重的打击？
唐炯一拍桌子，把桌上的茶盏震得叮当直响，“那帮狗东西，居然用罢市来给我们施压，想要不做生意，好啊，把本府惹恼了，将那些店铺一家家都查封了！”不过恼火归恼火，眼下的局面依然让唐炯想到了上一次的重庆之乱，如果罢市之势愈演愈烈，会不会再次造成城内的物资严重缺乏？
马如龙没有发话，却将目光落在于怀清身上。于怀清干咳了两声，道：“压力肯定是有的，不过这样的局面早在我们的预料之中，倒也无须慌张，不才保证，不出几天，洋人一定会出手，对一只狼来说，绝不会放过一块搁在嘴边的肥肉。如今问题的关键是，四川巡抚衙门会不会出面干涉，若是巡抚衙门要出面的话，会在什么时候插手，是洋人的手快，还是巡抚衙门的手快？”
李晓茹深觉有理，点头道：“于先生的话说到点子上了，如果让巡抚衙门抢先一步，我们就危险了，而若是洋人抢先了一步，趁机抢占茶叶市场，给官府形成压力，那么我们的机会就来了。”
“不错。”于怀清赏识地看了眼李晓茹，然后把目光落到马如龙身上，道，“提督大人，你可还有信心继续往下走？”
马如龙脸色一沉：“我知道，该是动刀子的时候了！”
杜元珪忧虑地看了眼唐炯，他无法想象，这一刀子下去，会出现一个怎样的局面？不想唐炯笑了一笑，道：“早该动刀子了，要干就好好地干他一场！”
四川巡抚萧知章得知消息后，召集了各级官员，进行紧急协商，由于马如龙是个武将，因此还把骆秉章请了过来，共同议事。
萧知章跟骆秉章的官衔相差不大，一个是从二品，一个是正二品，且一个理民政，一个管军事，两者也无直接从属关系，按道理说两人不会有纠葛。但是同在省府里理事，加上两人的性格迥然不同，处事风格也是各有一套，在遇上同一件事情的时候，往往会产生摩擦。
萧知章是守成派，行事比较稳重，不会去冒险，按他的话说，年轻时尚且未做过出格之事，今已垂暮，何故激进，招惹是非？
在大堂上坐定后，萧知章首先开口道：“马如龙在重庆肃贪，这是件好事，官场的确是需要一位有胆略、有勇气的人去煞煞威了，不然的话下贿上贪，会给百姓造成极大的负担，也会给朝廷造成不好的影响……”
骆秉章咳了一声，伸出手摇了一摇，打断了萧知章的话，“萧大人，非常时期，这些官话就不必说了，直接说你的意见便是。”
萧知章脸上微微一热，抬起手摸了摸花白的胡须，以掩饰窘态，“上一次的重庆之乱，余波未平，倘若再来一次，重庆怕是经受不起，我的意见是，阻止马如龙的行为，让重庆的秩序恢复正常。”
骆秉章的脸一如既往的平淡，面无表情，既不反对也没表示赞成，只问道：“如此说来，你是反对肃贪了？”
萧知章皱了皱眉：“总督大人是何意思？”
“其实大家心里都明白，当今天下，世风日下，若是要反贪，那是反不完的，除非把我们大清朝翻个底儿朝天。”骆秉章这话极为实诚，却也十分的忌讳，此话一出口，没人敢去接茬儿。骆秉章似乎并不在意，兀自说道：“冰封三尺，非一日之寒，但咱们总也不能破罐子破摔吧？本院以为，让年轻人去闹一下也不是件坏事。”
布政使赵培淡淡一笑，道：“总督大人，我听说马如龙此番动作，有公报私仇之嫌，您这些话若是传出去，是要长那马如龙志气的。”
骆秉章却兀自说道：“这并不重要，重要的是他做了什么，达到了什么样的目的。”
“看来总督大人是支持马如龙肃贪了。”赵培不冷不热地道，“我的意见与萧大人一样，支持肃贪，但也需要想想会造成什么样的后果，万一重庆又乱了如何是好？”
盐茶道宋铨却是不说话，只垂眉摇头。
“乱不了。”骆秉章拿出条丝巾，擦了擦他眼角的泪水，然后眯了眯眼，道，“不就是罢市吗？马如龙肃贪，商户罢市为何呀？这分明是在跟我们说，官商是一体的，官的利益就是商的利益，这就是官商勾结腐败的一个侧面的反映。但我相信，重庆只要有这个人在，乱不了。”
萧知章忍不住问道：“何人？”
“王炽。”骆秉章又眯了眯眼，“一个不起眼儿的小商贩，却有足够的能力去控制全局。”
萧知章闻言，看了眼赵培，两人面面相觑。
散了会后，萧知章把赵培和宋铨两人留了下来，郑重地道：“现在没有外人，我也不跟两位兜圈子了，重庆商人的课税，占了整个四川的一大半，平时大家也没少拿好处，于公于私，重庆都乱不得。现在骆大人支持马如龙，我们却又不便公然反对，两位看看有什么办法？”
宋铨道：“马如龙的品衔是从一品，与巡抚大人您是相当的，如果这事没有骆大人的支持，我们谁也没办法去动他。唯一的办法是让重庆的商人加大施压力度，好教他知难而退。”
赵培点头道：“宋道台所言甚是，我赞同这个办法，让重庆的局面失控，到时候看骆大人怎么去收拾残局。”
“宋道台，盐茶道是你在管理的，此命令就由你去下达吧。”萧知章吩咐完后，突然问道，“那王炽到底是个什么样的人物？”
赵培笑道：“我倒是见识过，不过是一个凭意气行事的毛头小子罢了，骆大人说他能控制乱局，哈哈，那是高抬他了。”
与商户罢市形成鲜明对比的是，官兵满城地搜捕，接连四天时间，马如龙就在重庆逮捕了十二个官吏。这个举动犹如重磅炸药一般，在重庆城内轰然炸响，掀起了巨大的风波。
此时，明眼人都看得出来，这不光是一场权力的较量，更像是一场赛跑，谁跑得快，跑到了前面去，那么谁就是赢家。
第五日，重庆城郊法场。
马如龙要在这里斩首三名贪官污吏，并把所有涉案在押的人犯都带了来，说是让他们来观刑，实际上是赤裸裸的威胁，告诉他们如果不招，那么这便是下场。
王择誉是被硬拉着来监斩的，他不傻，当然知道马如龙用意，更加明白面对死亡，很多人会服软招供。
春寒料峭，在冷风的吹拂下，王择誉忍不住打了个寒战。很明显，马如龙的效果达到了，王择誉的心理压力被顶到了极限，脸色惨白，神情恍惚。一声令下，刽子手扬刀落下时，王择誉浑身随之一阵战栗。
马如龙铁青着脸，瞟了王择誉一眼，“王大人，贪官污吏伏法，天大的好事，你却为何这般模样？”
王择誉强笑道：“提督大人说笑了，贪官斩首，大快人心，卑职自是拍手叫好。只是这些天微感风寒，身子有些不适。”
“原来如此，那王大人可要小心在意了。”马如龙冷冷一笑，问道，“王大人可还记得我前日提到的那份名单？”
王择誉心里“咯噔”一下：“自然记得。”
马如龙道：“这些天抓了不少人，有些人经不起恫吓，便招供了。于是又有一个重要人物，入了那份名单，大人想不想知道此人是谁？”
王择誉这一惊端的非同小可，他虽然极力地控制着内心的恐惧，但脸色却越来越难看，“肃贪案是提督大人在主抓，卑职……不方便打探。”
“其实这个人王大人认识。”马如龙目光炯炯地看着他道，“他是山西会馆的百里遥。”
“他……”王择誉瞪大了眼睛，“他怎么会……”
“为何不会？”马如龙道，“百里遥是山西会馆的总管，刘劲升大大小小的事，都是他经手的，他岂能清白呢？”
王择誉边点头应承着，边心下寻思：看来还是他快了一步，巡抚大人的命令尚未下来，他就顺藤摸瓜挖出了百里遥，百里遥一旦归案，抓他王择誉的日子还会远吗？
王择誉不知道自己是如何回到府里的。一路上昏昏沉沉，脑袋里一片空白，机械般地走到里屋后，便瘫软在了椅子上。
坐下来后，他的脑子才开始恢复了转动，回想起这几年来跟刘劲升之间的那些事儿。他们之间算不上朋友，只是场面上的一些交际应酬罢了，但每次办事，或者是逢年过节，也没少拿刘劲升的银子。特别是此次的王炽事件以及善水居茶叶掺鸦片案，刘劲升为了排挤对手，来找过他几次，且留下了些银子，让他睁一只眼闭一只眼。
王择誉当时完全没有想到事情会发展到现在这个地步，况且“准许竞争，严加看管”，是盐茶道宋铨授意的，查封善水居便是在宋铨的授意范围之内，收押王炽更是布政使赵培的命令，哪一件事情他敢去违抗？又有哪件事他能做得了主？原以为即便是出了事，也有上面担着，查也查不到他头上来，可谁承想半路杀出个马如龙，把重庆的整个局面都打乱了。
想到此处，王择誉感觉到阵阵心痛，同时一股末日临头的悲凉感袭上心间。他胆小畏事，遇事则处处谨言慎行，可即便是如此，还是出事了。身在这个大染缸里，与那些权贵富商打交道，如果想要一点儿颜色也不染，那是不可能的，你会被隔绝，会被孤立，一城之父母官，倘若真到了那种地步，如何做事，怎生管理？
然一旦与人同流合污了，便是吃了人的嘴软，拿了人的手短，从此之后就身不由己了。
看来今日之结果，早在当了官的那一刻就已注定！
王择誉深沉地叹息一声，脸上掠过一抹自嘲的笑意，风光时前呼后拥，挤着门送钱送物，事到临头，又有哪个可以依靠，谁能够来帮他解脱眼下的困难？
王择誉绝望了。一蓬浓密的胡子衬得他的脸如死灰一般，毫无神采。他吃力地撑起身子，站了起来，茫然地看了眼屋子，好似在寻觅什么，又像是在留恋曾经门庭若市的府衙，眼神在屋子的角角落落都扫了一遍，便低下头落寞地走入里屋去了。
及至出来时，王择誉右手提了壶酒，左手捏了几片鸦片，咬着牙根走到桌前，抬起左手将鸦片放到眼前时，眉头一皱，浓密的胡须随着嘴巴陡然抖动起来，他急忙将头抬起来，遏制住将要涌出来的眼泪，心中大呼：作孽啊！
随即重重一叹，拿起鸦片，一把塞入嘴里，举起酒壶，和着酒生吞了下去。
鸦片和着烈酒从他的喉咙艰难地咽下去时，他想明白了，走到今日这一步，除了客观原因外，也怪自己太过无能懦弱，若是在有些事情上能坚持一下，稍微有些主见，也不至于走投无路。
想到这些年来随波逐流、毫无尊严地活着，王择誉突然间为自己感到悲哀，既然活得没有尊严，那么就死得有尊严一些吧！
王择誉走到一张椅子上坐下，闭上眼睛，一道热泪悄然流落眼角，滑过消瘦的脸颊，滴落在地……
王择誉死了。
他生前碌碌无为，死后却震动了重庆城。在这一场拉锯战中，不管是主攻方的马如龙，还是防守方的刘劲升，在听到王择誉用烈酒生吞鸦片自杀的消息后，内心犹如惊涛骇浪般地翻涌着。
特别是刘劲升，一下子失去了这棵倚靠的大树，让他有些措手不及。尽管在此之后的不久，他收到了宋铨的密信，让他领导商人向马如龙加大施压力度，可事到如今，他不免有些胆怯了。
是什么样的威胁让堂堂一个知府选择了死亡？
刘劲升转首看向站在身后的百里遥，眼神之中充满了疑问，以及些许的苦恼。
百里遥蜡黄的脸依旧像死人一样没有表情，他怔怔地看着刘劲升道：“应该是被抓到了什么把柄，不然的话，以他的性格不会自杀。”
“会是什么把柄？”刘劲升白皙的保养得极好的脸，再也无法保持镇定，“如果说他被抓到了把柄，那么我们……”
“大掌柜的先不要担心。”百里遥道，“堂堂知府，四品官员，自杀而亡，非同小可，朝廷一定会追究的。现在这种时候，担心的人不只您一个，我相信马如龙现在比您更加的坐立不安。”
刘劲升沉吟了会儿，道：“你觉得他不敢再往下查了吗？”
“除非他真不怕死。”百里遥眼里精光一闪，生硬地道。
决战的时候到了！
高手对决，招数不再那么重要，讲的是谁更加大胆，谁更不怕死。
诚如百里遥所言，马如龙的心同样惊慌。对马如龙来说，肃贪只是手段，目的是要洗清王炽的冤屈，现在王择誉死了，事情的性质就变了，朝廷一旦追究下来，不管王择誉有无贪污，他马如龙都难逃罪责。
马如龙看了眼不远处的唐炯，唐炯努了努嘴，欲言又止。马如龙又将目光往于怀清落去，于怀清却是耸了耸肩，道：“有两条路，一条叫作进，另一条叫作退，你选择了进退之后，不才再说话不迟。”
马如龙收回目光，低眉沉思起来。于怀清的话是有道理的，眼下已到了这场较量的关键时刻，是进还是退，取决于自己的心态，如果心态摆不正，即便是他出了再好的主意，也是无济于事的。
曾小雪轻轻地走到他马如龙的身边，伸出手搭在他的肩上。马如龙回过头去看，看到了她如水般的眼眸里，一道毅然的光芒，“普天之下，莫非王土，如果你退了，能退到何处去？”
曾小雪这细声细语的一句话，使马如龙的气血顿时翻涌了起来，他们是经历过生死的，是从死亡边缘逃出来的，连死神的面目都曾见过，还有什么事能令他畏惧？诚如她所说，即便是现在罢手，朝廷也会追究责任的，你还有退路吗？
马如龙直起腰来，道：“上了战场，便是踏上了不归路，没有回头的路。接下来的每一步都会更加凶险，诸位若有想退出的，请现在提出来，马某定不责怪。”
唐炯的眼睛往在场的人打量了一番，他知道这话主要是说给自己听的，便打了个哈哈，道：“唐某绝非那种遇难则退之辈，接下来去抓哪个，提督大人只管吩咐便是！”
“多谢唐大人！”马如龙抱拳道，“请与我一道去山西会馆，逮捕百里遥！”
“光是逮捕百里遥怕是还不够，得再出一记重拳，彻彻底底搅浑了这摊水。”于怀清消瘦的脸泛着红光，沉声道，“把你手里的那份官员名单贴出去，言明投案自首者可减其罪，拒捕或逃窜者罪加一等。”
唐炯闻言，沉声道：“于先生这是要摊牌了吗？”
“公然对决的时候到了！”于怀清咬着牙根，两边的腮帮子动了几下，道：“四川省府的人很快就会到重庆主持大局，我们只有提前把局面打乱了，才能掌握主动权。”
马如龙郑重地点了点头，与唐炯、杜元珪一道大步走了出去。
大批的官兵从街上呼啸而过，在山西会馆门前停了下来，不待吩咐，就将大门口团团围住。
山西会馆是重庆地面上最大的商家，平时迎来送往的不是达官贵人，便是商场巨头，从没见过这么多的官兵光顾过，外面守门的被那气势吓住了，结结巴巴地道：“官爷，何事这般兴师动众？小的这就去通报大掌柜的！”
唐炯大声道：“不必了，我们自己进去，让开！”一把推开那守门的，带兵直闯了进去。
刘劲升闻声出来时，马如龙和唐炯已然闯入了前院，见了这等阵仗，饶是刘劲升见惯了大风大浪，亦不免脸色大变，“两位大人这是要做什么？”
马如龙瞟了眼跟在刘劲升后面的百里遥，寒声道：“对不住了，刘大掌柜，有人举报贵府的管家百里遥行贿，且数目巨大，本官按律前来逮捕他归案。”
刘劲升闻言，脸上又是一动，强笑道：“提督大人，抓百里遥便是怀疑老夫，是不是下一个要抓的就是老夫了？”
“本官劝你回去多烧几炷高香吧。”马如龙沉声道，“一旦有人把你供出来，定抓不误。”
刘劲升嘿嘿笑道：“两位的胆子真是够大的，就不怕重庆再次大乱？”
马如龙冷笑道：“原来你就是依仗这一点，在重庆为所欲为的！”
“带走！”唐炯黑着脸断喝一声，便有两名官兵冲了上去。
刘劲升看着官兵扑上来，把百里遥押了下去，蓦地把脸一沉，道：“既然你非要玩个鱼死网破，刘某奉陪到底！”
马如龙嘿嘿冷笑道：“好啊，本官也想看看你到底能撑到什么时候！”
俄国领事署内，叶夫根尼狠狠地抽着雪茄，蓝色的眼睛微微眯着，直至抽了半根烟，这才站了起来，把烟摁灭，眼睛一睁，看向对面坐着的优雅的艾布特，突然咧嘴一笑，道：“我们的机会来了！”
“这的确是个千载难逢的机会。”艾布特挪了挪屁股，“你想要怎么做？”
叶夫根尼笑了笑：“先听听你的。”
“中国有句话，叫作‘伤敌一千，自损八百’，这一次他们两厢一较量，最苦的是那些小商户，不管是愿意或者不愿意，都参加了罢市。这无疑会将一些商铺带入困境，甚至是难以生存。”艾布特边想边道，“我的想法是四个字，并购，垄断。”
叶夫根尼兴奋地拍了拍桌子，“你与我想到一块儿去了，趁这个机会迅速收购茶叶原产地和商铺，彻底垄断茶叶市场！”
艾布特点点头。叶夫根尼低头一想，又道：“不管是茶叶的产地，还是商铺，都是一大块肥肉，我们还是按之前商量的做，得了之后一家一半，可好？”艾布特微微一笑，又点了点头。
洋人终于开始出手了，而且十分顺利。
按照眼下的形势来看，国内的官商斗得你死我活，不可开交，甚至连百里遥也被抓走了，刘劲升为了跟马如龙抗衡，继续鼓动商人罢市，与其有关系的商户摄于其威，不得不从。商户闭门，茶农就开始担心了，眼看着春季将至，春茶采摘在即，商人们忙着争斗，春茶采摘上来后，要卖给哪个去？一听洋人要来收购，当即就答应了下来。
对老百姓来讲，生存才是根本，如果为了气节将辛苦一年的劳动果实丢弃，那是不切实际的。况且洋人有威信，国内的商家到时也不敢来责怪他们朝三暮四，无后顾之忧。因此双方一拍即合，不出几日，重庆周边的茶叶产地都与洋人达成了供销协议。
控制了源头之后，洋人又迅速把手伸向了市场。以优厚的条件收购难以为继的店铺，并承诺收购后，原来的掌柜和伙计依旧可以留在店内管理和务工，唯一不同的是大家都要向洋人领薪资了而已。
商场是个弱肉强食的领域，在重庆的这场运动中，弱小者只能选择随波逐流，且看不到彼岸。洋人的出现，对他们来讲同样如救星一般，最为重要的是，有他们罩着，无论外面的世界怎么变，都可高枕无忧，既然如此，何乐而不为呢？而这对重庆的整个市场而言，则是致命的。
洋人从收购到出售，其间只需要交一次课税，又有现代化的机器来制作茶饼，然国内的茶商则要层层交税，一路下来成本相对较高，而且是纯手工制作，无论在成本上还是效率上，都无法跟洋人相提并论。一旦洋人的茶叶占据了主要市场，本地的茶商只有喝西北风的份儿，到最后只有两条路可供选择，要么被并购，要么回家种地。
祥和号的魏伯昌得知洋人的举动后，摇头痛叹道：“这下可好了，斗来斗去，让洋人捡了便宜！”
郑氏在嗑着瓜子，鄙夷地看了眼魏伯昌，“噗”地吐掉嘴里的瓜子壳，道：“你个死脑壳，洋人趁机捡了便宜，那你还哈巴儿样地坐着干啥子，对你来说莫不是机会吗？”
魏伯昌道：“你个婆娘懂个啥子！”
郑氏一听，两眼一瞪，尖着嗓子叫道：“嗨，你个死老汉儿，胆儿肥了还是咋的，我说错了吗？”
魏伯昌皱了皱眉头，道：“洋人的课税交得少，又有茶工厂，如果市场让他们占了，我们拿啥子去跟人家争嘛！”
郑氏闻言，这才明白过来，放下手里的瓜子，道：“那要咋样子整嘛？总不能让那些黄毛怪来吃了我们吧？”
“我这不是正愁着嘛。”魏伯昌起身转了两圈，“我出去一下。”急步走出门去，郑氏在后面叫道：“你去干啥子嘛！”魏伯昌却没去理会，径往外走。
魏伯昌去了重庆府的监狱。他在遇上难题的时候，首先想到了王炽。这倒并不是在魏伯昌眼里，王炽特别聪明、特别能干，而是他胆大，敢于冒险。
凡胆大而有冒险精神的人，往往能在困境中突围。魏伯昌现在急需要这样一个人。
他提了两坛子酒，买了几样卤菜，进到牢房之后，放下酒菜，便拱手道：“老夫给小兄弟赔不是来了！”
王炽见他这副架势，一时没猜透他的心思，连忙走上去将其双手托起，道：“魏大掌柜这是要折煞王四吗？”
“自你入狱，老夫不曾来看望过你，事到临头了，才来找你议事，世故至极也！”魏伯昌真诚地道，“小兄弟肯谅解老夫乎？”
王炽笑道：“魏大掌柜言重了，凡人都有苦衷，若是这些事也要记在心上，普天之下，岂非皆是记恨之人？”
魏伯昌笑了一声，从怀中摸出三张银票，道：“这是去年你在犍为那笔粮食生意的分红，老夫给你带来了。”
王炽用手一推，正色道：“在下缺钱，但不受无功之禄，请魏大掌柜收回去吧。”魏伯昌还待再说，王炽却抢着道：“那笔生意在下半道而废，没能将它做完，反倒是给你留了个烂摊子，因此这银子在下绝不能收，若魏大掌柜执意要与在下推让，今日咱俩的谈话就到此结束。”
魏伯昌见他断然不肯收，便不再勉强，把银票收起来后，摆开了酒菜，说道：“咱们边喝边谈。”
几人喝了一杯后，王炽开口道：“魏大掌柜敢情是在担心重庆的市场会让洋人垄断吧？”
魏伯昌笑道：“原来你已知道当前局势了。”
王炽点了点头。
魏伯昌道：“你说对了，今日老夫便是讨教来了。”
“魏大掌柜且莫如此说。”王炽道，“酿成今天之局面，缘起于生意，搅动了官场和商场的半边天，那么也应让其结束于生意，使一切回归正常。”
魏伯昌神色一震，问道：“小兄弟有何主意？”
“联起手来，抱团取暖，一致对外。”王炽的脸上放着光，“该是到了我们联合起来，对付洋人的时候了。”
魏伯昌深为赞同，道：“小兄弟所言甚是，再不联手，大伙儿都会被挤出重庆。不过刘劲升好胜心强，这时候让他服软，怕也不易。”
王炽笑道：“所以还需要等一等，等四川的高官下来，他们会处理的。”
魏伯昌眼睛一亮：“小兄弟果然厉害，原来你早已洞悉局势，成竹在胸了！”
王择誉自杀六日后，骆秉章、萧知章、宋铨、赵培等一班大员集体到了重庆。
这些大人物的到来，让所有的老百姓都认为，重庆的春天要来了！
然而事实并非如此，如果大人物一到就能立即把事情解决了的话，那么天下就真的太平了。
那帮从成都赶过来的大员前脚刚刚踏进公馆的大门，艾布特和叶夫根尼后脚也就到了。口头上说是欢迎他们莅临重庆，实际上是威胁来了。
能够远渡重洋来到中国的，都是有头有脸的人，再加上其背后国家的实力，那些洋人虽无官职，但即便是像骆秉章、萧知章这样的人物，也不敢跟他们发生正面冲突。
艾布特客套了一番后，就直接介入了正题，“各位大人不辞辛劳而来，想必是来平息这场风波的吧？”
萧知章颔首道：“艾布特先生所言甚是，我等正是为此事而来。”
艾布特道：“知府大人之死，我深表遗憾，但死了一个知府，却劳驾你们这么多人来，令我有些奇怪，你们中国多的是人，再派一个下来不就成了吗，为什么要如此兴师动众？”
骆秉章冷冷地看了眼艾布特，他听得出来，这洋鬼子的话里带着讽刺和调侃，而且是一语双关，实际上是要问如何处理重庆市场之事。听了此话，骆秉章的心里顿时便起了股怒火，但他忍了忍没有发作，垂下眼皮不去理会。
萧知章却是强笑了一声，道：“艾布特先生此言差矣，说到不缺人，哪一国都不缺，莫非大英帝国死了官员，你们的皇帝就直接再派一人下来，而不去调查死因吗？我想大英帝国的皇帝不会如此不通人情吧？”
萧知章在行事上属于守成派，思想上亦有些中庸，若非万不得已，他不喜欢去开罪别人，可在面对洋人时，他心里虽也敬畏三分，但脚下所踏的好歹是自己国家的土地，自然不肯在口舌上输了气势，轻描淡写的一句话，绵里藏针，直接就给顶了回去。骆秉章闻言，微微抬了抬眼皮，心中暗加赞赏。
艾布特倒是没有作怒，只是脸上没了笑意。叶夫根尼沉声道：“萧大人话里带刺，让我听了很不舒服，不过你们怀有敌意，我们却还是要表示一下我们的诚意。”言语间，站起身从口袋里摸出四张银票，“啪”的一声甩在萧知章和骆秉章中间的那张几案上，扬了扬黄色的眉毛道，“这是四万两银子，是送给你们四个人的。”
萧知章瞟了眼银票，脸色微微一动，转首往骆秉章处看了一眼。骆秉章却是正眼都没去瞧一眼，冷哼了一声，道：“这是四根绳子，你好大的胆子啊，莫非要在这光天化日之下，捆了我等四人？”
叶夫根尼回身坐下，道：“骆大人要是这么说，却是看低了你自己。我们拿了银子讨好你们，怎么会是绳子呢？”
“哦，不是绳子。”骆秉章眯了眯眼睛，道，“那就是四把刀，要生生砍了重庆商人的手臂，好让重庆的市场如数落入你等之手。”
艾布特眼里精芒一闪：“看骆大人的意思，是不想收这银子？”
骆秉章冷冷一笑：“这银子虽出自你的口袋，却是沾满了我大清子民的鲜血，若是收了，我心中有愧，若是不收，心中亦有愧。我能杀太平军，杀捻军，杀一切乱我大清的人，唯独对你们无可奈何，心中更是有愧……这银子我收了。”
萧知章望着骆秉章那略带着落寞的脸，心中微微一惊，这一番话是惋叹，更是叱咤了一生的老臣的悲呼。然而，无论是扼腕痛叹也好，心生悲凉也罢，面对强势的洋人，连当今皇上都无可奈何，偌大一个中国都只能卑躬屈膝，一介老朽又岂能力挽狂澜？他收了这银子，也就意味着不再过问商场中的事了。
萧知章暗自叹息一声，事实上洋人介入了进来，不管收不收银子，官府都是无能为力的。
叶夫根尼笑道：“这就是了，合作才能共赢嘛！”
正说话间，马如龙、唐炯两人到了，叶夫根尼打量了下马如龙，又笑道：“这位就是马如龙马提督吗？”
马如龙扫了两个洋人，却没作理会，径向骆秉章问道：“这两个是何人？”
骆秉章则挥了挥手，道：“两位洋先生，我等还有要事商讨，你俩先行出去吧。”
叶夫根尼讨了个没趣，冷眼看了下马如龙，这才跟着艾布特走了出去。
待洋人出去之后，马如龙、唐炯这才行了礼。萧知章、宋铨、赵培等人则起身回礼，独骆秉章兀自坐着，待他们寒暄了一番后，这才开口道：“你闹的动静可是够大的，把知府大人都逼上了死路！”
“总督大人……”马如龙想要解释时，骆秉章抬起手阻止了他，道：“无须解释了，这事到此为止吧。”
马如龙惊道：“卑职已逮捕了百里遥，此事很快就会有结果。”
“有结果？”骆秉章抓了桌上的那四张银票在手，突然加重了语气道：“什么是结果？你要的结果在这里！”语音落时，手掌重重地落在桌面，发出“砰”的一声大响，使在座人等都不由得浑身一震。
马如龙吃惊地看着骆秉章，张大着嘴，却是无言以对。
“你想一查到底，还百姓一个清平世界，我也想查，我也想清清白白、安安生生地过日子。”骆秉章道，“可你想过没有，这世道有几人是清白的？可看到了我手里抓的这把银票？若是要抓的话，你现在就可以把我们抓起来！然后你再一级一级往上查，把整个大清国都翻个底儿朝天，到了那时候，清白倒是清白了，可国亦将不国，这是你要的结果吗？”
“卑职不敢！”马如龙心头一震，忙不迭跪在地上。
骆秉章连着咳嗽了几声，道：“传刘劲升来。”
一旁的唐炯连忙应是，出去吩咐了。不一会儿，刘劲升迈着大步赶了过来，到了里面，纳头便拜。待起身后，目光一转，看向马如龙，颇有些敌意。
骆秉章虽患有眼疾，他们的这些小动作却尽收眼底，冷哼一声，道：“你俩也不用大眼瞪小眼了，重庆的茶叶市场眼看着就要被洋人侵占了，再这么斗下去，于国于己无益。无论怎样，我们都是大清国的人，在面对外侮时，理应联起手来，一致对外了。马提督，你把百里遥放了，肃贪之事到此为止，至于王四以及善水居的事，就说是官府误判，把责任推到王大人身上吧，事情出了总得有个人来担，王大人已故，索性再委屈他一下。刘大掌柜，本官如此安排，你可有意见？”
刘劲升早就猜到了会是这样一个结果，事情闹大了上面出来和稀泥，这也算是惯例了，因此并不觉奇怪，只说道：“总督大人的吩咐，草民岂敢有异议，按大人所说的办便是。只是要与洋人公然抗衡，怕是有些难。”
骆秉章道：“去对付洋人，搁哪个身上都会有难处，不妨与你直说了吧，这件事我们也爱莫能助，如果我们进去干涉了，弄不好朝廷就会来干涉我们，到时候大家都得吃不了兜着走，所以与洋人争抢市场，只能你们自己去想办法。不过，所谓商场如战场，你们去跟洋人浴血拼杀了，官府若是熟视无睹，于情于理都不合，萧大人，我们不能明帮，暗助一下总是可以的吧？”
萧知章想了一想，道：“等回了成都，我出一份减税令，交予你们手上，凡四川地区过往关卡的课税均减半。”
刘劲升大喜：“多谢大人！”
萧知章回头看了眼骆秉章，微哂道：“骆总督说，有个叫王四之人，颇有些能耐，往往能突发奇想，出奇制胜，既如此的话，就把他放出来，看看他到底有什么本事对付洋人。”
骆秉章呵的一声笑：“萧大人这是与本官抬杠吗？”
“不敢！”萧知章嘴上说不敢，却是摆出一副坐山观虎斗的姿态。骆秉章眼神虽不好，眼光却是丝毫未减，“嘿”的一声，道，“不信的话，你就看着吧，真正的好戏才刚刚开场。”
萧知章回头与宋铨、赵培对视了一眼，脸上露出一抹轻蔑的笑意，分明是不相信区区一个商贩，能左右重庆市场的局势。
这是一个晴天，风虽还有点儿冷，可在明媚的阳光下，春天的气息却已扑面而来。
王炽走出牢门的时候，在太阳下忍不住眯了眯眼，被关了近一个月，显然有些不太适应这突如其来的阳光。
孔孝纲用手在额前搭了个凉篷，嚷嚷道：“憋死老子了，第一次发现这外面的空气竟也是甜的！”
席茂之哈哈大笑，道：“你在里面蹲了个把月，却不想蹲出了书生气息来，着实不错！”
马如龙、唐炯、于怀清三人专门在外面迎接他们，看他们出来，便走了上去，马如龙抱住王炽，笑道：“这些天可委屈了兄弟！”
王炽道：“些许苦楚算得了什么，倒是你在重庆掀起了这股风暴，背负着巨大的压力，却是比在下辛苦得多了。”
“人生在世，何人不苦！”于怀清道，“但要走出来了，便是苦尽甘来之时。”
王炽向唐炯问了好，在众人间扫了一眼，未见李晓茹，问道：“李大小姐去了哪里？”
于怀清道：“她在接见洋人。”
王炽暗自一惊：“洋人找上来了？”
“正是。”于怀清道，“那些黄毛鬼子强势得紧哪。”
马如龙道：“骆总督说，生意场上的事官府不便插手，洋人侵占茶叶市场的事，只有靠生意人自己去解决了。与洋人之间的较量，往小了说关系到重庆商人的存亡，往大了说便是涉及我朝的商业会否让洋人主宰的大问题，官府撒手把问题抛给了商人，你可有想好了怎么做？”
王炽的笑容在脸上渐渐隐去，从昆明出来，到四川搬救兵起，几番沉浮，不可谓不凶险，然面对的终究是中国的商人。这一次直接与强悍的洋人正面交锋，不管是资金，还是实力都远远不如对方，而且洋人已经抢占了茶叶原产地，又吞噬了部分商家，占尽先机，想要在劣势中取胜，无异于绝地反击，是极其困难的。
王炽看了眼马如龙，没有直接回答，经历了这番大变故，他显然成熟了许多，只淡淡地道：“走，先去会会洋人！”
一行人离开监狱，走向济春堂，走向不见硝烟的战场。
是的，一场不见硝烟的战争拉开了帷幕，中外商人的决战真正开始了。在实力相差悬殊的情况下，国内商人唯有抱团取暖，才有可能取得胜利。然而，资本逐利，在利益的冲突下，商人之间想要同仇敌忾，一致对外，也是难上加上。