昆明战事平息后，由于地方官员的缺失，没过多久，朝廷的任命便下来了：桑春荣被任命为代理云贵总督，云南巡抚则由从湖南调任过来的潘铎担任，李耀庭、岑毓英两人许是受后来出城后未及时救援导致恒春之死的事影响，只给了个即补县正堂的虚职[1]。
对朝廷如此的安排，大多数人是满意的，岑毓英却是一肚子的怨气。在来昆明之前他便是县丞候补，经历了一番血雨腥风，即便是没有功劳，也是有苦劳的，依然只混得个虚职，这是什么道理？岑毓英越想越觉得委屈，且还有些被人玩弄的感觉。怎奈政治是敏感的，这种话他自然不能对人说，至多在心里埋怨一下罢了。
且说那潘铎是道光十二年进士，曾做过兵部主事，善谋能用兵，在调任云南之时，已有六十八的高龄。人一旦上了年纪，都有一个通病，那便是固执。潘铎的固执与桑春荣有得一拼，这一对老顽固在昆明凑到一处，便生出事端来了。
在潘铎到任的那天，大大小小的地方官员都赶来道贺，当然在那些前来道贺的人之中，还有昆明当地的富商。
富商结交新到任的官员，与江湖上拜码头一样，两厢一见面，一回生二回熟，以后就好办事了。
这一日在潘铎府上有一位昆明知名的药材商，名唤李春来，昆明的药材基本被他一家所垄断，还开了一家药行，叫作济春堂，是昆明城内数一数二的大药行。
李春来年过半百，须发已然见白，气色却是甚好，脸色红润，目光亦是炯炯有神，身穿一件缎制长衫，着一件棕色的丝绸马褂，举止之间俨然有地方大员的气派。对于这样的人物，潘铎自然不敢怠慢，要知道想在地方上安安稳稳地做官，与当地的富绅须搞好关系，这些人虽无官职，却可以在地方上一呼百应，势力很大，要是得罪了他们，给你些小鞋穿穿，那就是大大的麻烦了。
待宾客散了之后，李春来依然没有走，向一名随从使了个眼色。那随从会意，将手里一只长方形的红木箱子放在了潘铎的案头。
潘铎为官多年，自然知道这里面定然是贵重物品，而且在明面上李春来已经将贺礼呈上，现在又送上这么一只箱子，不知其意欲何为，便佯装吃惊地道：“李老弟这是做什么？”
李春来哈哈一笑，道：“潘大人只管放心，这里面也不是什么贵重之物，只是一盒雪参，是我们云南宝石山的特产，因其产于几千米雪山之上，浸润高山之雪水，吮吸日月之精华，有延年益寿之功效，便拿来孝敬大人，只望大人福寿绵延、身泰体健，也好保我一方平安。”
潘铎瞄了眼那红木箱子，说道：“李老弟如要是有事，只管开口便是。”
李春来跟官府上的人也是打了半辈子交道了，听潘铎说出此话，就知道他已收下了那雪参，便道：“蒙大人垂询，李某确有一事，要劳烦大人出手。”话落间，他语气一顿，“大人可知王炽其人？”
潘铎在到任的时候，自然听桑春荣等人提起过，他没想到李春来堂堂一方之富豪，费了这么大的劲儿，居然是为了此人，不由讶然道：“前两日到这边时，听人说起过。莫非此人与李老弟有过节儿吗？”
李春来摇摇头，微哂道：“不过一个贩夫走卒罢了，过节儿倒是谈不上，但是此人复杂得很，与官府、乱军、山匪都有瓜葛。如果这般人物留在昆明，对你我都是不利的。”
“哦？”潘铎两眼一眯，明白了李春来的言下之意，他是要把王炽驱逐出城。作为一方大员，驱逐一个小人物出城自然不费吹灰之力，问题在于你刚刚到任，就要去赶一个背景复杂的人出城，难免予人话柄，他便问道：“老弟倒是说说此人如何复杂。”
李春来沉吟片晌，终于道出了他此行的真正目的：“前日那王炽伙同虎头山的匪寇，在麒麟山劫了李某的一批药材。”
潘铎白色的眉毛一动，神色间顿时就严肃了起来：“如此做法，他眼里可还有王法！那王炽现在人在何处？”
李春来道：“眼下昆明大战刚刚过去，伤员众多，他得到了那批药材后，正要向官府兜售。”
潘铎闻言，拍案而起，吹胡子瞪眼地道：“简直无法无天！来人，速去把那王炽拿下！”
李春来起身道：“多谢大人给李某做主！”
王炽到了昆明后，把货卸了，就着人去打听李晓茹其人，这一打听之下，着实吓了一跳。原来那李晓茹是济春堂大掌柜李春来的掌上明珠，因李春来膝下无子，便把此女当作儿子来看待，不仅带着她做生意，还兼管了济春堂的日常事务，长年以往，养就了此女干练胆大的性子，行事果断，大有巾帼不让须眉的架势。
清楚了李晓茹的身份后，在茶马道上所遭遇之事也就随之明朗了。李春来富甲一方，垄断了昆明的药材市场，自然不想有人来横插一脚，特别是在战后，药材紧张，价格当然也就水涨船高，在这当口，你王炽要运一批药材来，岂不就是跟李春来过不去吗？
李晓茹得知情况后，亲自率队扮作各色人物，一路追随在王炽的后面，企图毁了那批药材，要给王炽来个血本无归。
谁知人算不如天算，就在王炽往回运的途中，叫正在附近巡山的孔孝纲看出了异常，让他搅了局。李春来是什么人物？自然咽不下这口气，趁着给潘铎道贺的机会，告了王炽一状。
潘铎刚刚到任，虽不想惹什么事端，但正所谓新官上任三把火，这第一把火就放在了王炽身上，第二把火放得更大，要放火烧山，剿了虎头山一干匪徒。也就是在官兵前去擒拿王炽的同时，一支上千人的清兵被派出城去，直奔虎头山。而第三把火是潘铎跟桑春荣一起烧的，这把火一烧，终于烧出大事来了。此乃后话，姑且按下不表。
且说王炽知道了李晓茹的身份后，想起她在离开麒麟山之时不服气的样子，越想越觉得不对劲儿，就跑来找马如龙，把此番发生的事前前后后跟他说了一遍。
马如龙听完后，浓眉一动：“兄弟，你可能闯下大祸了。”
王炽知道自己惹了不该惹的人物，却还没想到祸事上面去，讶然道：“此话怎讲？”
马如龙道：“我听人来报，城内刚刚派出去了一支千余人的官兵，便是去剿虎头山的。”
王炽闻言大惊，这才意识到事情的严重性，急道：“现在如何是好？”
“战后大部分人的最新任命都下来了，唯你我没有，说明这里面有问题。”马如龙是将门之后，对这种事情十分敏感，当所有相关人员的任命下来，唯独没有提到他的时候，他便意识到不太对劲儿，要么是朝廷根本就不信任他，要么是桑春荣从中作梗。不管属于哪种情况，现在将王炽的遭遇跟清兵出城的事情联系起来，都说明官府要下手了，这一次是王炽，那么下一次可能就轮到他了。如此越想越心灰意懒，他说道：“如今在这昆明城，以你我的身份去求谁都没用，该是到了走的时候了。”
王炽皱着眉头一想，也觉得马如龙所言极是。桑春荣、潘铎的眼里容不下沙子，若是去求他们放过山匪，不啻求猫放过老鼠一样荒谬。再者李春来财大势大，在昆明几可一手遮天，他要是与桑春荣、潘铎穿一条裤子跟自己过不去，那麻烦就大了。当下他点了点头，道：“我们都准备一下，马上就走。”
马如龙道：“动作要快，晚了怕是来不及了。”
王炽说声理会得，转身就走。刚走两步，门外就拥入一批清兵来，不由分说就把王炽抓了起来。马如龙少年英雄，心里受不得气，再者现在他跟王炽颇有些同病相怜的意味，见这些人当着自己的面抓人，怒从心起，浓眉一扬，喝道：“谁敢动他！”
清兵因有潘铎的命令在身，也是气势十足，道：“新任巡抚潘大人有令，即刻逮捕王炽，要是有话去与潘大人说吧！”喝一声走，把王炽带了出去。
马如龙没想到还是晚了一步，心中又恼又恨，心想，老子非官非民，大不了反出城去，为何要受你这窝囊气？把钢牙一咬，掉头出来去找桑春荣理论。
桑春荣行事一就是一、二就是二，也认定了匪就是匪、乱军就是乱军，即便是从良了也难移本性，因此本来就看不惯马如龙，今又见他气势汹汹而来，岂会给他好脸色看？他沉着张脸等马如龙把话说完，便不紧不慢地道：“那王四勾结山匪，抢劫李春来之药材，其罪当诛，你反来为他说情，这是何道理？”
马如龙闻言，心里“咯噔”一下，终于明白了官府为何会有这么大的动作，明明是李春来跟王炽过不去，要劫他的药材，现在那姓李的反咬一口，说王炽劫了他的货，混淆了是非，颠倒了黑白，这明摆着是官商勾结，要置王炽于死地。
马如龙越想越心寒，瞪着眼看着桑春荣，气得一句话也说不出来，最后只是冷哼了一声，拂袖出来。刚到总督府外，他便看到李耀庭、岑毓英闻风而来，马如龙将事情的大概说了一遍，两人听了后，均是吃惊不已。
岑毓英道：“战事刚息，就出这等事情，实在不该。”
李耀庭虽是领兵打仗的将领，但骨子里却是书生，颇有些书生意气，怒道：“要是没有王兄弟，何来昆明的安宁？这事绝对不能让王兄弟背黑锅，那潘铎要是不把王兄弟给放了，我绝不善罢甘休。”
马如龙听了李耀庭此话，倒是对他另眼相看了，本以为在这昆明城没人敢为王炽出头，何况他刚刚得了个候补县丞，虽说只是个虚职，但毕竟走上了仕途，前途一片光明，而一旦跟潘铎闹翻了，他这刚刚步入的仕途也就泡汤了。
事实上李耀庭跟岑毓英、马如龙的性子都有所不同，他既不像马如龙那样是将门之后，也不是岑毓英这般出身乡绅，一心求取功名。他自小家境贫寒，十几岁就因生活所迫，离家从军，然而参军不过是其为了讨生活的一种方式，从没立志要在战场上扬名立万，或者在官场上功成名就。因此当王炽遭遇这等不平待遇时，他便没有去想自己刚刚得到的那些功名，掉头就去找了潘铎。
潘铎看到李耀庭等三人来给王炽说情，越发断定王炽这人果然不简单，诚如李春来所言，跟官、匪、乱军三方面都有交情，当下一番冷言冷语，就把三人打发走了。
李耀庭等人自知人微言轻，拿潘铎没办法，出来后便去了牢房看望王炽。不想王炽见了他们后，根本不问自己会如何，开口便求他们，无论如何也要去虎头山救一救席茂之等人。
马如龙用力地一拍牢门，道：“这事我去办，一定把他们救出来！”
是日午时，马如龙憋着一口怨气，带了两千人出来，打定了主意，反正留在昆明也不会有什么作为，现在救王炽相当于救自己，一会儿但凡是有人敢拦他出城，就打出城去，大不了给他来个鱼死网破。
到得城门处时，果然让守门的清兵给拦了下来。
马如龙虎目一瞪，抽得佩刀在手，大喝道：“今日谁敢拦我，休怪我手下无情！”
城门守将识得马如龙，倒是颇为客气，拱手道：“马将军，上头有令，今日任何部队未经许可，一律不得出城。”
马如龙眼里寒光一闪：“要是本将一定要出去呢？”
那守将怔了一怔，道：“那么在下少不得要得罪了。”
“那就先拿你祭刀了！”话音未了，马如龙的身子在马背上跃起，半空中便划落一道惊芒，劈头盖脸地往那守将身上盖落。
那守将也不是省油的灯，也做好了拼死拦阻马如龙的打算，刀头一立，“当”的一声大响，用力挡开对方一刀，随即刀尖朝下，挟着道劲风攻向对方的下盘。
马如龙没想到这守将的功夫如此了得，叫了声好，发辫飞舞中，身子一转，绕到了对方的右侧，直袭其腰际。那守将没料到他的身手如此之快，想要避开时，已然晚了一些，腰部被划了一刀，鲜血迸溅，身子不由自主地踉跄了一下。
马如龙目光如电，觑了个真切，猱身上去，手臂一伸，便把刀架在了那守将的脖子上，厉喝道：“你到底放不放行？”
那守将虽也害怕，但职责在身，若是将他放了出去，也难逃一死，便咬着牙道：“在下职责所在，但要还有一口气，断然不能叫你出城。”
马如龙脸上杀气一现，一咬牙，手臂一动，刀锋便往那守将的脖子上划落。
就在这时，突有人喊道：“住手！”
喊声落时，血光乍现，那守将捂着脖子，圆睁着双目瞪了眼马如龙，便轰然倒地。
马如龙回头看去，只见来者骑了匹马，头戴六品顶戴，分明是总督府上的人。他现在已经杀了人，便已没将这些官员放在眼里，厉声道：“你待如何？”
那人道：“桑总督有请！”
马如龙冷笑道：“他想要杀我吗？”
那人看了眼倒在地上的守将，再看看马如龙杀气盈然的表情，心头突突直跳：“非也，总督请将军前去议事。”
“议事？”马如龙哈哈大笑道，“我虽是一介武夫，却也有自知之明。总督大人位高权重，岂会将吾辈放在眼里，那总督府更非我议事之所。即便是总督大人看得起，果然要邀我去议事，如今我已杀了守城的将军，他岂能放过我？”
那人得到的命令是想尽一切办法稳住马如龙，请他入府，连忙说道：“总督大人交代，先前有些误会，无论发生了什么事，都要让下官请将军前去府中议事，以解决眼下的争端。”
马如龙虽也有些谋略，却无李耀庭那般的心细如发，一听这话，心想，莫非桑春荣得知了王炽一案的猫腻？果若如此的话，倒真没必要大动干戈了。心念转动间，他收起了刀，说道：“既如此的话，请带路吧！”临走前，交代部队在城门内候着，等待命令，便带了杨振鹏及两名贴身护卫，去了总督府。
在马如龙带兵出去的时候，李耀庭其实已然料到定然会遭到阻力，潘铎既然下决心派兵出去剿匪，就断然不会让其他势力掺和进去，妨碍他的行动。所以在马如龙出发的时候，他就派了人去打探消息，当得知马如龙让人带去了总督府时，李耀庭的神情变得凝重起来。
桑春荣是什么样的人李耀庭十分清楚，辛小妹死后马如龙对桑春荣是什么样的态度，李耀庭也再清楚不过了，让水火不相容的两人坐到一块儿议事，无异于天方夜谭一般让人难以置信。更何况这事发生在马如龙即将反出城去的时候，这说明了什么？
李耀庭分明嗅到了一股浓浓的杀气。
岑毓英显然没想那么深，见李耀庭脸色不对劲儿，说道：“桑总督肯坐下来商量，说明他也怕生出事端来，莫非有什么不对劲儿吗？”
“这里面有诈。”李耀庭秀长的眉毛一扬，看着岑毓英道，“马如龙有杀身之祸。”
岑毓英一震，接着他听到了一句更加令他震惊的话，只见李耀庭一字一字地道：“我要去总督府救他。”
岑毓英的脸色顿时就变了。马如龙是何许人？他在桑春荣的眼里便是乱军，如果桑春荣真的起了杀意，要对马如龙下手的话，你这时候闯进去救人，那就意味着你公然反叛朝廷，跟乱军沆瀣一气，更意味着你的前途，甚至是身家性命都得搭上去。
最为关键的是，按清朝的体制，一般官员的手里没有兵权，岑、李两人自弄了个候补的虚职后，原先的那些乡勇早就交由朝廷统一管理，这时候去救马如龙，就只能调用他的军队。可这事的微妙之处也就在这里，朝廷没给马如龙名分，换句话说，他还是乱军身份，你去调他的军队，那就是联合乱军反叛，这罪名即便判个诛九族也不为过，岂是闹着玩的？
岑毓英到昆明来就是为了博取功名的，他可以讲义气，可以为营救王炽竭尽全力，也明白眼下救马如龙相当于帮王炽，但他行事是有底线的，决计不能为讲义气，而把自己的前途和身家性命赔进去。
而在李耀庭的心里，不光是救马如龙或者王炽这么简单，此事明摆着是官商勾结、栽赃陷害，是黑白不分、颠倒是非，如果连这样的事情都能听之任之，你还当什么官，当官的意义何在？如果这就是所谓的官场，在权力面前罔顾是非，这样的官还不如不当！
李耀庭暗暗地下了个决心，如果这件事不能了结，从此后远离这种是非场也就是了。他看着岑毓英的神色变化，秀长的眉头一扬，说道：“你不用去了，我一人足矣。”
望着李耀庭跑出去的背影，岑毓英沉重地叹息了一声，他比李耀庭和马如龙更懂得官场的规则，民与官斗从来都是弱势，不仅无济于事，而且永远不会有好下场。
对于眼下的局面，岑毓英只能徒叹奈何。
总督府内，桑春荣和潘铎两人皆在座，马如龙进去的时候，这两个干瘦的老头如泥雕木塑一般，静静地坐在上首两侧的位置，看不出任何表情，那脸上皱纹的纹路仿如古树的年轮，给这总督府的大堂平添了几分肃穆和庄重的气氛。
马如龙入得堂内，见除了这两人外，别无他人，倒是颇有些意外，心想，莫非这俩老头儿当真愿意降贵纡尊，与我坐下来交谈？
思忖间，只见桑春荣轻启那干巴巴的嘴唇，说道：“听说你要出城，莫非想去救虎头山的匪寇吗？”
马如龙听着桑春荣从嘴里吐出来的一个个生硬的字眼儿，心下恼火，反唇相讥道：“听说你要与我议事，莫非这就是你议事的态度吗？”
桑春荣站了起来，微驼着个背往前走了两步，哼的一声：“议事？你凭什么跟本官议事？”
马如龙闻言，这才知道被骗了，看着桑春荣眼里透露出来的鄙夷的眼色，马如龙彻底被激怒了。他从小习武，练得一身本领，十五六岁时就博得乡试武举头名，若非阴差阳错，他现在好歹也是镇守一方的要员。这些年来东征西讨，他本就没将朝廷官员放在眼里，现在桑春荣摆出这副架子，用这样的话来侮辱他，自然是难以容忍的。呛的一声，他拔刀在手，沉声道：“当日在城下之时，若非李耀庭相劝，我早让你去见阎王了，今日你还在我面前摆架子，却是摆错地方了！”
跟随在马如龙身后的杨振鹏等三人见状，纷纷抽出刀来。
“放肆！”潘铎霍地起身，大喝道：“你以为到了这里，还能出得去吗？”
话音落时，堂上响起一阵杂沓的脚步声，上百个藏在暗处的刀斧手拥将出来，将马如龙等人围在了中间。
杨振鹏突地哈哈一笑，那清秀如远山般的脸随着笑声落去，变得若岩石般的冷峻，眼里精光暴射：“将军，你我出生入死，在战场上冒着腥风血雨进进出出，如同家常便饭，可在总督府大开杀戒，倒是尚属首次。托将军的福，今日一战之后，必是要扬名天下了！”
马如龙看了眼这位生死兄弟，冷笑道：“今日若还能活着出去，还过我们的逍遥日子去，杀！”
杀字一落，四道刀光骤起，往门口杀了出去。
周围的刀斧手纷纷拥向门口方向拦截，兵器相交之时，爆出一连串急促的脆响，随即血光四溅，不断有人倒下，肃穆的总督府一时成了杀人的屠场。
随着刀斧手不断地倒下，桑春荣显然有些心慌，这场打斗他输不起，一旦输了，以马如龙的性子非把他当场剁了不可。当下回头去看了眼潘铎，这潘铎不愧是带兵出身的，脸上全无表情，一如山巅老松般任由狂风乱舞，他自岿然不动。
见到潘铎的这副神情，桑春荣略微宽心了些，再去看打斗时，因了马如龙只有四人，且其中一人已受了重伤，撑不了多久。马如龙等在层层围攻后，手脚开始有些忙乱了，估摸着顶多再撑一炷香的工夫，必然被杀。
桑春荣暗暗地松了口气，脸色也缓和了不少。然而就在桑春荣的心刚刚放下时，隐约听到府外也传来了一阵激战声，不由得脸色又是一变，抻长了脖子往外望时，只见有一人慌慌张张地跑了进来，见堂内乱作一团，便在门口喊道：“大人，李耀庭硬闯进来了！”
喊声未了，便看到李耀庭带了数百人杀入了外面的庭院之中。潘铎见此情形，再也无法镇定，大喊道：“快拦住他们，给我拦住他们！”
马如龙看到李耀庭，纵声长笑：“好兄弟，马如龙谢了！”笑声之中，钢刀一震，用力一挥，挥开了眼前的一批人，喝一声走，与杨振鹏两人联合起来，撕开一道缺口，杀到了门外去。
李耀庭见马如龙杀了出来，情知这里不可恋战，与其会合后，又杀出府去。
桑春荣脸色惨白地道：“潘大人，现在如何是好？”
潘铎此时的脸色也并不好看，望着马如龙逃出去的方向愣怔出神，听桑春荣问起，这才回过神来，道：“派人守住牢房，只要王炽在我们手里，那厮就不敢乱来。”
桑春荣猛然一省，着人调兵保护牢房。
马如龙等杀出总督府后，一直往城门方向而来，与守在城门内的两千兵力会合后，马如龙道：“李兄弟，你去占领城门，我去劫狱，救出王兄弟后，我们一同出城。”
李耀庭一把将马如龙拉住，道：“去不得。”
马如龙眉头一皱，问道：“为何？”
李耀庭道：“这个时候官兵定已是重重守卫牢房，去了也救不出来。”
马如龙急了：“难不成我俩就这么逃出去，将王兄弟扔在牢里不成？”
“解铃还须系铃人。”李耀庭不慌不忙地道，“你去济春堂，把李春来抓来，我们在此会合。”
马如龙两眼一亮：“还是你有法子！”招呼杨振鹏带了三百人，直奔济春堂而去。
济春堂是昆明城最大的药铺，马如龙自然是十分熟悉的，到了地头后，让众人留在外边，只带了杨振鹏进去。
药铺里面的伙计见这么多人围在店外，不知道发生了什么事，慌得面无人色。马如龙在铺内扫了一眼，见除了几个伙计及买药的平民外，并无他人，便问道：“你家掌柜的可在？”
伙计战战兢兢地道：“军爷您……您是问我们的大掌柜还是大小姐？”
马如龙听得“大小姐”三字，便知道是王炽口中的那李晓茹，心想，我管你是大掌柜的还是大小姐，随便抓一人能将王四救出来便可。当下说道：“不管是哪一个，只要能做得了主的就行。”
“是是是，小的这就去请大小姐出来……”
伙计的话刚落，只见右边侧门里人影一闪，走出一人来：“哪个不长眼的敢到济春堂来闹事？”
马如龙定睛一看，只见来人是个十七八岁的小姑娘，明眸皓齿，眉如远山，目似秋水，清秀得一如晨曦下绽放的莲花，不染丝毫烟尘。美目流盼间，落在马如龙身上，那目光于青涩中略带着一股神圣不可侵犯的威严，倒是把马如龙看得愣了一愣。
“呵，从哪儿来的大块头，这济春堂是救死扶伤之所，要逞能请去街上吧。”那小姑娘上上下下地打量了马如龙两眼，未见丝毫慌张，言语之中还带有一种漫不经心的调侃意味，显然并未将马如龙放在眼里。
马如龙本也不想在这么个娇滴滴的姑娘面前横眉竖眼，听了这话，却把他的傲气激发了出来：“你便是李晓茹吗？”
“正是。”
“我不想对你动粗，你自个儿跟我走一趟吧。”马如龙目光如电，沉声道。
“你倒是动一个粗我看看？”李晓茹似笑非笑地看着马如龙，镇定如常，颇有些挑衅地道。
如此一来，反而把马如龙给难住了，看着她那娇滴滴、脆生生的样子，一时不知是该动手还是不该动手。愣怔了一会儿，往后面的杨振鹏喝了一声：“愣着做什么，还不把她给我抓起来！”
杨振鹏得令，走上前去，伸手便去抓人。李晓茹娇躯一拧，躲了开去。李振鹏一抓抓了个空，正自惊讶，突见那李晓茹纤手一扬，眼前起了道白雾，李振鹏不曾防着，吸入了一口，只觉甚是呛鼻，连打了两个喷嚏。
人在打喷嚏时是完全没有意识的，李晓茹眼疾手快，一手拉过杨振鹏，另一只手早已捏了把匕首，落在其脖子处，旋即瞟了眼马如龙，依然是一副似笑非笑的样子，神情也依然是清纯得若晨曦中的莲花，好像她手里抓的根本不是一个人，而是一柄绣着花鸟的描边扇子。
这一番变故委实过于突然，把马如龙看蒙了，饶是他身经百战，然而面对这样的场面，也不知该如何是好。
李晓茹用一双水汪汪的眼睛看着马如龙，道：“你还想要动粗吗？”
马如龙被激得俊脸绯红，正自不知该如何是好，药铺外面突然喧哗起来，转身往外一看，着实吓了一跳。原来在与李晓茹纠缠的这会儿工夫，官兵已经赶到了，把大街的两头堵得满满当当。站在官兵前头的一个华衣中年人喊道：“晓茹，你还好吗？”
李晓茹听是父亲的声音，便知道官兵就是他叫来的，心下一喜，高喊道：“阿爸放心，我好得很！”
杨振鹏急道：“将军，且不要管我了，快些杀出去吧！”
马如龙看了杨振鹏一眼，见那把匕首紧扣着其脖子，根本动弹不得，便转身往外走去。
李晓茹一愣：“你要做什么？”
“与你父亲谈谈。”马如龙说话间已跨出门槛儿，到了药铺屋檐下，“你便是昆明城赫赫有名的李春来？”
“不敢当。”李春来将两手负于背后，淡淡地道。
“果然是无商不奸！”马如龙冷笑道，“明明是你要去劫王四的货，你反咬一口，说是王四抢了你的货，如此做法，不嫌太过卑鄙吗？”
李春来什么样的场面没见过？神色间依然是清淡如水，他不紧不慢地道：“足下说话须得有凭据，休在此血口喷人。”
“你知道我是谁吗？”马如龙在面对李春来时，又恢复了常态，面罩寒霜，不怒自威。
“乱军将领马如龙。”
马如龙目中精光乱射，寒声道：“我刚从总督府杀出来，你试想一下，我会将你这小小的济春堂放在眼里吗？”
李春来自恃有官兵在左右，有恃无恐地道：“听说了。莫非你还能从这里杀出去吗？”
马如龙朝大街两头的官兵望了一眼，足足有上千之众，且把街上的路都阻死了，想逃都逃不出去，不由得“嘿嘿”冷笑道：“倒是并无把握杀出去。”
李春来“嘿嘿”冷笑一声：“那你还不束手就擒？”
“可我能杀了你女儿。”马如龙浓眉一扬，回首望了眼扣着杨振鹏的李晓茹，然后又转向李春来道：“你觉得拿一名士卒的性命，换你女儿一命值吗？”
李春来的脸色终于变了，透过其眼神可以看出他内心的慌乱。马如龙等的就是这个时机，纵身一跃，如若猛虎下山一般扑向李春来，并以迅雷不及掩耳之势用两根手指锁住了其喉咙。
药铺内的李晓茹看得真切，花容为之一变。马如龙押着李春来往前走了两步，朝李晓茹道：“你还想让我动粗吗？”
李晓茹行事虽以稳重著称，但毕竟只是个不到二十岁的小姑娘，看到自己的父亲被其抓在手里，清丽的脸上跃上一抹慌乱。“咱们以一命抵一命，一起放人吧。”
马如龙哈哈一笑：“李春来富甲一方，他的命远远贵于我那士卒的一条命，这等赔本的买卖我可不做。”
这下轮到李晓茹急了：“那你要如何？”
“要你放人。”马如龙紧盯着她的脸，趁势步步紧逼，“我数到三，如果你还不放人，别怪我又要动粗了。一、二……”
“你敢！”李晓茹的脸急得绯红，如若花瓣中一抹淡淡的红晕，很是动人。
马如龙本非粗俗鲁莽之辈，但在这生死攸关的时候，也顾不上怜香惜玉了，钢牙一咬，精芒起落间，李春来的大腿上便多了道血口子，鲜血直流。李春来痛得龇牙咧嘴，身子也矮了半截。李晓茹柳眉一拧，娇呼出声。马如龙看着她一脸的痛苦，咬着牙道：“还要我再动粗吗？”
“浑蛋，你是个浑蛋！”李晓茹边骂着，边狠狠地一把推开杨振鹏，“快放了我阿爸！”
马如龙却没去理会她，径直朝李春来道：“还需要你跟我走一趟。”
李春来显然已没了先前的威风，惊道：“去何处？”
马如龙道：“解铃还须系铃人，王炽既然是被你送入牢房的，只能由你去把他放出来。”
李春来皱了皱眉头道：“他被关在巡抚大牢内，我不过一商人而已，如何做得了主？”
马如龙“嘿嘿”冷笑着看了不远处的李晓茹一眼，道：“还需要我再动粗吗？”
李晓茹大惊：“阿爸，碰上这种浑蛋、土匪，没什么理可讲，还是去走这一趟吧。”
马如龙笑道：“还是大小姐讲理。”
李晓茹哼了一声，从药铺内走了出来，率先往巡抚大牢方向而去。马如龙的人和官兵则一前一后相互提防着，亦步亦趋跟着走。
不消多时，便已到了巡抚大牢门口。正如李耀庭所言，这里已布下重兵，弓箭手散布在各个角落。兵勇在大牢门外围了好几圈，别说是去里面救人，连只老鼠都钻不进去。现在马如龙在济春堂一闹，连桑春荣、潘铎都赶到了这里，那架势好比是这里关押了一名飞天大盗。
桑春荣的脸色十分难看，那神情就好像是刚刚赌输了十万两银子一样，满脸的懊恼沮丧。潘铎的脸色则依然若山巅的老松，冷峻镇定，但他的眼神是慌乱的。
李春来是昆明城无可争议的巨商，他的后台有多深，都结交了哪些朝廷命官，谁也不知道。但是今天如果他死了，而且是让乱军杀死的，桑春荣固然难逃其责，潘铎还没坐热的云南巡抚之位，只怕也要让给他人了。
李春来死还是不死，在场的人谁也不会在意，但这件事的性质很严重，而且影响会十分恶劣。这个后果桑春荣明白，潘铎明白，李耀庭也明白，所以他让马如龙直接去抓李春来，拿一个李春来去换王炽，这样的买卖他们一定会做，而且非做不可。
马如龙冷冷地看着面前无数剑拔弩张的官兵，大声喝道：“放王炽出来！”
桑春荣看了潘铎一眼，眼神中毫无光彩。潘铎咽了口唾沫，道：“为公平起见，我们同时放人。”
马如龙却是摇了摇头，“你放了王炽，我却还不能放他。”
潘铎脸色一红，怒道：“你还想怎么样？”
马如龙道：“我还要留着他送我们出城，到了城外时，你即便是逼我留他，我也不答应。”
潘铎无奈，只得回头吩咐牢卒去提人。须臾，王炽被带了出来，看到外面这么大的场面时，愣了一愣，然后朝马如龙报以一笑，算是感谢他相救之情，便一步一步地朝马如龙这边走过来。
他行至李晓茹身边时，神色间又是一愣，只觉这个姑娘似曾相识，仿佛在哪里见过，却又想不起来是谁。马如龙道：“他就是把你带进沟里的李晓茹。”
王炽闻言，这才将她与那个穿得破破烂烂的乞丐联系起来：“原来是你！”
李晓茹冷若冰霜，只瞟了他一眼，便把目光放向远处。王炽走到马如龙身前，问道：“虎头山那边怎么样了？”
马如龙道：“惭愧，被他们堵在了城里，出去不得。”
王炽大惊：“快走吧！”马如龙则吩咐杨振鹏去带自己的军队，来与他们会合。待杨振鹏走后，就押了李春来，往城门方向而去。
马如龙走后，李耀庭率军迅速地击退了城门的官兵，占领了城头，只等马如龙救出王炽后，一同出城。可就在他占领这里没多久，守在城头的人却发现不对劲儿了，忙不迭跑下来向李耀庭禀报。
李耀庭闻言，周身大震，飞一般地跑上城去，举目一望，不由得倒吸了口凉气。只见距城门不远处，旌旗蔽日，戟戈如林，黑压压地望不到尽头。那数万人行走时扬起的尘烟，犹如大风扬起来的黄沙一般，使得方圆三里地内迷迷蒙蒙。
是杜文秀的乱军！
李耀庭双手扶着城墙，尽量使自己尽快平静下来。现在城内已然乱成一锅粥了，再加上杜文秀的大军，端的是内忧外患、雪上加霜。转念一想，他调用马如龙的乱军，大闹总督府，又驱逐官兵，占领了城门，以其现在的处境，还能留下来守城吗？
面对来势汹汹的杜文秀大军，以及纷繁复杂的昆明城局势，饶是李耀庭以智谋著称，亦不禁心乱如麻。说到底这次大闹总督府不过是起于一颗不平之心，拔剑扬威，若非杜文秀的大军恰巧在这时候到了，他出城后也就隐于民间，从此不问官场事了。可对官场心灰意懒并不代表他不爱国，他的骨子里依然有一颗赤诚的报国之心，叫他在这个时候打开城门，放任昆明沦陷，如何狠得下心？
然而如今桑春荣恨其入骨，留下来极有可能会遭人暗算，若是不留，又该将何去何从？
李耀庭双手用力地按着城头，沉着眉头想了片刻，转身吩咐一人，速去把岑毓英叫过来。
岑毓英到了之后，往城外一看，那圆乎乎的脸吓得像纸一样地白：“没平静几天，怎么又来了！”
李耀庭道：“城内定有杜文秀的暗探，说到底这次的战祸都是自己闯下的。”
想想城内发生的事，再看看城外的大军，岑毓英的头都大了，乱得六神无主：“怎么办？”
李耀庭道：“现在我和马如龙、王四等人公然与总督决裂，这种时候局势微妙得很。马如龙的手底下现在有五六千人，马上就会到这里。但是这股人马现在动不得，只要稍微有些异动，桑春荣就会以为他要反，即便是他按兵不动，在桑春荣的眼里，也会视作一颗毒瘤，时时提防着，这样的话势必会影响战事，一个不慎昆明难保；若是把这股人马带出城去，以杜文秀的为人，定然会以为这是反间计，也不会留他。现在昆明能否保得住，就看你了。”
岑毓英茫然地看着李耀庭道：“我？”
李耀庭郑重地道：“在桑春荣和马如龙中间斡旋，调节双方的情绪，如果双方还能联起手来，众志成城，昆明或许还有救。”
岑毓英眯着双小眼睛，重重地点了点头。他知道这时候如果让李耀庭去游说马如龙守城，无论是桑春荣还是潘铎都不会尽信，甚至会给他们留下个猫哭耗子——假慈悲的印象，这个任务非他莫属。当下他沉声道：“我一定尽力而为。”
说话间，城内的街道上，两批人马一前一后剑拔弩张地徐徐往这边而来。走在前面的是马如龙和杨振鹏所率的六千人马，后面的则是以桑春荣和潘铎为首的官兵，这两股人加起来足有上万之众，把街道两端挤得人山人海，望不到头。
除此之外，中间还不乏看热闹的昆明百姓。他们边看边说，浑然不知数万敌军已在城外，一股巨大的危机若铅云一般压向了这座城池。
看到这样的一幕情景，再看看身后杀气腾腾的乱军，岑毓英突然觉得很是讽刺，他甚至认为如果这一次昆明城破了，桑春荣、潘铎因此丢了性命或顶戴花翎，那也是活该，唯一无辜受累的便是昆明一城的百姓。
岑毓英看着那两股人马慢慢地朝城头移近，回头往身边的李耀庭看了一眼，便急步跑下城头去。
马如龙在将近城门时，回头去看了站在城楼上的李耀庭一眼，见他已经占领了城门，暗暗心喜，可再仔细一看他的脸色，觉得有些不太对劲儿。那秀气的脸上笼罩着一股从未有过的凝重，丝毫没有占领了城门，即将脱离危险的喜悦。
见此情景，马如龙的心里“咯噔”了一下，心想，莫非在我离开的这段时间里，这里又发生了什么大事？思忖间，岑毓英跑到了他的身后，大声喊道：“乱军将至城下，请大伙儿放下成见，一致对外吧！”
这一声喊，无异于一记惊雷，在那两股人马及昆明百姓的中间轰然炸响，每个人都几乎被炸蒙了。
王炽只觉得脑子里轰的一声，顿时一片空白。昆明城危，也就意味着虎头山的席茂之等人，已难逃被剿的命运！他茫然地看了眼城内乱糟糟的局面，家国安危和个人恩怨一起袭上心头，并在心中交织，一时间心乱如麻，手足无措。
岑毓英看了大伙儿一眼，趁机走到两股人马的中间，首先向桑春荣、潘铎表了态：“两位大人，岑某身份低微，这种场合本没我说话的份儿，可大敌当前，事关生死，我也就顾不了这许多了。乱军敢卷土重来，再犯昆明，完全是我们自己种下的苦果，眼下这里的局面漫说是乱军，即便是我们自己一言不合，就可让此地血流成河，把昆明搅得一片混乱。说到底不管是王炽还是马如龙，他们有什么不可饶恕的罪，为什么在这乱世之中、用人之际还容不下他们，使城内变成这种剑拔弩张的局面？现在把乱军引来了，如果大家还是这副态度的话，昆明城顷刻即破。岑某在此恳请两位大人，值此国难当头之际，放下个人成见，众志成城，抵御外敌，不然，我们在场的每一位，都将成为这个国家的罪人！”
表这个态，岑毓英显然是下了大决心的，他虽顾虑到自己的前途，没跟着去大闹总督府，但这并不代表他没有良心，没有责任感。他是有良知的，也是真心诚意要报效国家的，当看到乱军往这里奔袭而来，当李耀庭郑重地将说服双方的这个重任交到他身上时，他便感到了一种使命感，以及一份沉沉的保家卫国的责任，仿佛一城百姓的福祸便落在了自己的肩头。
岑毓英豁出去了，他看着桑春荣、潘铎那死灰一般的脸色，虽然臆测不到他们究竟是怒还是担忧，但他管不了这许多了，他把自己这个连品级都没有的县丞选用当作了云贵总督使。未待桑春荣表态，他就转向马如龙道：“马将军，众所周知，我与你有私怨，在李将军去总督府接迎你时，我没跟着去，多半也有这个原因。可归根结底那只是私人恩怨，在大是大非面前，根本不值一提。等这一战打完之后，我们可以再继续斗，不管是明刀还是暗枪，岑某愿意如数接下！可现在不行，不管有多大的怨气，你我都得忍着，我觉得这才是男人。你是有血性的，不然的话，今天你就不会站在昆明城内，所以我相信你能理解我今日说的这番话。”
岑毓英的这番话在马如龙的心里的确引起了不小的震动。事实上，不管是马如龙还是王炽，都对这个肥头肥脑、长着双势利眼的岑毓英抱有成见，而且在潜意识里对他有些排斥，但是他今天的这一番话说得极为坦荡，几乎让所有人都对他刮目相看。连冷面如霜的李晓茹也不觉多瞟了他两眼，觉得这才是有血性的、是非恩怨分明的真男人。
马如龙把目光从岑毓英的身上移开，落在桑春荣和潘铎两人身上，显然在等他们表态。
城外大军的脚步声如雷般地传来，越来越重，在生与死的交叉路口，每个人的心头都紧张到了极点。特别是桑春荣，上次一战，他几乎已做好了殉国的准备，如果不是李耀庭及时赶到，马如龙的那一箭早就射在了他的心口，可以说他的这条命是捡回来的，他也因此恨上了马如龙，根本没将他当作自己人看，这才有了今日在总督府设计杀害马如龙的事。
也许这便是祸根。诚如岑毓英所言，城外乱军之祸，因在城内。桑春荣咽了口唾沫，润了润干燥的喉咙，目光一转，与马如龙对视着，终于开口了：“如果你还愿意与我们并肩作战，本官便摒弃前嫌，与你共同御敌。”
桑春荣说出这样的话，对他来说已经算是最大限度的让步了，甚至可以说是在被逼无奈之下，才愿意跟这个乱军的头领并肩为战。然而换一个角度来说，那就是马如龙在他心里依然是乱军，是在非常环境下才容纳了你。
这样的话马如龙听在耳里，觉得非常刺耳，像一根针一样在他的心尖上挑了一下。他是将门之后，从小耳濡目染的便是忠心报国，阴差阳错投身起义军后，乱军的这个身份便是他心里的一根刺。他想报国，但更想官方能够认可，并给他一个正式的名分。可是当这颗赤诚的报国之心一次一次受到凌辱的时候，他的自尊同时受到了挑衅。他冷冷地看着桑春荣，看着他摆着官威端着架子的样子，冷冷地笑了：“你觉得只要你点个头，我就会将这一腔热血洒在这里吗？你把自己端得太高了，也把别人看得太傻了！”
站在城头的李耀庭心头暗暗一怔，他并不认为马如龙说错了，只是现在兵临城下，在这种时候计较个人得失，却是有些不应该。
王炽一直怔怔地站着，想着席茂之等人因自己而遭灭顶之灾，心痛如绞，魂飞天外。这时候似乎醒过神来，转头去看马如龙的脸，似乎读懂了他内心的挣扎和愤怒。在生死一线之时，的确不应该计较个人的得失，然而人心都是肉长的，万一乱军退去后，桑春荣又来个卸磨杀驴，连死了都还是个乱军的身份，那就死得太不值当了。
王炽是生意人，从生意人的角度来讲，他也觉得这笔买卖不值当。而且他刚刚从牢里出来，内心也着实把这帮当官的恨透了，所以并不觉得马如龙的行为有什么不当，甚至认为这帮人平时端着个臭架子，在适当的时候也该给他们出些难题。
桑春荣的一张老脸涨得如猪肝一般，黑里透红，眼里不乏怒气：“那你要如何？”
“我要你给我正名。”马如龙道，“我要朝廷的敕令，给我一个正式的身份。”
潘铎终于憋不住了，说道：“现在连只苍蝇都飞不出去，如何给你一个名分？”
“是吗？”马如龙铁青着脸，转头朝杨振鹏道：“去把城门给我打开！”
“你敢！”潘铎不知是因为紧张害怕还是激动，抖动着白色的胡须，盯着马如龙大喝。
“我不趁着现在出去，莫非等着你们再一次来设计害我吗？”马如龙再次朝杨振鹏大喝：“打开城门！”
[1]即补县正堂是候补县令，虚职，只有在职位有空缺时方可上任。