看着杨振鹏转过身往城门方向走来，李耀庭的心咚咚直跳。这是他最害怕看到的场面，却还是不可避免地发生了！如果马如龙果然反出城去，那么他该何去何从？
在这一刹那，李耀庭仿佛也找不到自己的位置了。
岑毓英紧张得脸色苍白，他无法想象这个时候城门一开，会是什么样的后果。
王炽看了眼即将走到城门边的杨振鹏，然后回过头来向桑春荣道：“你一句话，值一座城。”
桑春荣心头一震，在听到这句话的那一瞬间，他的心头仿佛明朗了，连死都不怕，为何还怕去接纳一个人？
“拿笔墨来！”桑春荣尖着嗓子喊了一声。城门哨所里立时跑出一人，拿了纸笔过来。
桑春荣就着一名士卒的背，匆匆写就，又命那士卒拿去予马如龙看。马如龙拿将过来，瞟了两眼，大意是说，在此战过后由云贵总督桑春荣向朝廷保举马如龙为临元总兵。
按清朝的官职来看，总兵是正二品的官儿，且有兵权，不过节制于巡抚，受巡抚直接领导。
拿着这样一份类似于保证书的东西，马如龙的心情不免有些激动，尽管它不是朝廷的正式任命书，但是以桑春荣现在的身份，且又是在战乱之际，保举一名总兵是没有问题的，退一万步讲，至少现在桑春荣承认了他是朝廷的一员。
这对马如龙来说至关重要。他看完之后，神情略有些激动，脸色微微发红，仔细将它折好，一如对待一件宝贝一样，小心地放入怀里，然后朝王炽看了一眼，说道：“我还有一件事。”
桑春荣沉着脸道：“什么？”
马如龙道：“让济春堂以高于市价十倍的价钱，买下王四的那批药材，并无偿用于这次战事。”
李晓茹一听，顿时就火了：“你这是趁火打劫！”
马如龙道：“王四并没有抢他们的药材，我也并没有趁火打劫的意思，这是他们平白诬陷他人必须付出的代价。”
王炽听了他这番话，心下一阵感动，他给自己捞了名分，也没有忘记给自己洗冤。
桑春荣的目光朝李春来投了过去。李春来听着那乱军的脚步声越来越近，早已吓得面无人色，点头道：“我答应了！”
李晓茹恶狠狠地看着马如龙道：“你个浑蛋，你会遭报应的！”
马如龙只看了她一眼，未作理会。
看着马如龙和王炽得到了他们想要得到的东西，站在两股人马中间的岑毓英显得有些尴尬，把桑春荣、潘铎两个大臣像教育儿子一样地训斥了一顿，没得到什么好处不说，还不知是福是祸。
正值岑毓英胡思乱想之时，突然李耀庭一声大喊道：“乱军攻城了！”
喊声未了，箭矢挟着劲风“嗖嗖”地射上城头，不一会儿工夫，密箭如雨，布满了昆明城的天空。
当箭落在城内的人群中时，里面顿时便慌乱了起来，百姓往里拥，官兵往城门跑，两厢一挤，乱如散沙，甚至有百姓摔倒后踩踏受伤。
看着这慌乱不堪的情景，马如龙的浓眉动了一动，朝杨振鹏道：“集结我部队伍，准备出城。”
杨振鹏周身一震，莫名其妙地看着马如龙道：“将军……”
马如龙却没容他说下去，道：“休说废话，集合部队，等我命令！”说话间，往城头的方向看了一眼，见桑春荣、潘铎等人已上了城头，便往那边赶去。王炽见他面色有异，似有些不放心，跑上来问道：“你要做什么？”
“你以为我只要这个名分吗？”马如龙边跑边看了王炽一眼，脸上若钢铁一般，散发着冰冷坚毅的光，“我马家男儿世代忠良，绝非浪得虚名之辈。”
说话间，已到了城头，由此望将下去，杜文秀的三万余众正在全力攻城，势头十分凶猛，似乎想趁昆明乱内之际，一举攻克城池。
有经验的将领一眼就能看得出来，只有挡住这最猛烈的第一次攻击，挫了对方的锐气，或许才能凭借坚固的城墙，逃过这一劫。
潘铎眯着一双眼，像一只失去了昔日雄风的老虎，狡黠地看着城下的敌人。他心里也明白，只要抵挡住了这一次攻击，昆明就有救了。问题是现在城内只有万余兵马，如何才能挡得住这一次的攻击呢？
就在潘铎犯难的时候，马如龙走到了他的身后，悄声道：“放我出城。”
潘铎闻言，霍地回过身去，白须在风中飞舞，一如冬日里枯萎的草，给他的脸平添了分苍凉之意。马如龙道：“我不会白要总兵之职，你给我多少，我便报答你多少。”
潘铎脸上的皱纹缓缓地蠕动着，慢慢地舒展开来：“你要想清楚，这城门一开，你便如羊入狼群，凶多吉少。”
马如龙郑重地点了点头，脸上的坚毅之色在阳光的涂抹下，散发着铁一般坚硬的光。
“保重！”潘铎伸出手拍了拍马如龙的肩膀，眼神之中多了一种如战友般温和的光芒。马如龙刚毅的脸上泛着红潮，看了潘铎一眼，转身下了城头，朝杨振鹏大喊了一声：“走！”
杨振鹏起先还不知道马如龙的意图，见他跟潘铎交涉后，潘铎同意了让他出城，这才知道他们是要出城去血拼，心中便再无顾忌，狭长的眉毛一扬，挥了下手，率军随着马如龙跑向城门。
李晓茹站在李春来的旁边，看到这一幕的时候，芳心不由自主地突突剧跳起来，许是过度紧张的关系，脸色白得若透明一般，弹指欲破。
在城门打开的一刹那，一波惊天动地的声浪率先奔袭而来，吓得李晓茹的娇躯倏地抖了一抖，随即她看到，马如龙一马当先，义无反顾地扑向如蚁般的乱军。在那一刻，她仿佛突然明白了，什么才是真正有血性的男人，什么才是有情有义的英雄，他可能有些粗鲁，甚至有些傲慢不讲道理，但在这血与火交织的战场上，他绝对是最勇敢的人。
在马如龙的那五六千人冲出去后，城门轰然关闭，声浪小了，惨烈厮杀的情景不见了，好像那就是一道连接人间与地狱的门户。李晓茹依然留在人间，而马如龙走向了地狱，不知为何，她的芳心一下子被抽空了，愣愣地站着，不知所措。
杜文秀的大军正在全力攻城，在他们的意识里，这道城门是决计不可能自动打开的。所以当城门突然开启，并从里面冲出一支生龙活虎般的军队时，反而愣了一下。而当他们看清楚冲出来的人是马如龙时，就更加震惊了。
这支起义军大部分都认识马如龙，而且还有一些人曾与他一起并肩战斗过，他们一时间不清楚他究竟是从城里反出来的，还是来攻打他们的，所以有那么一瞬间，谁也没有向马如龙动手。
马如龙要的就是这种效果，破口大喊道：“我要见杜元帅！”这一声喊使得正在迟疑的起义军更加坚信，马如龙是从城内反出来的。因此当马如龙往前冲过去时，他们不约而同地给他让出了一条道。
杜文秀既然得知了城内的情况，自然也知道马如龙被桑春荣设计陷害一事，更知道马如龙的性子是受不得气的，一旦有人给他气受，天王老子他也照打不误。然而杜文秀的眼里是揉不进沙子的，即便是亲眼见到的事情，他也不会立马去相信，在马如龙即将抵达中军大营时，他将其拦了下来。
这时候才将他拦下来，已然晚了。马如龙虎目一瞪，喊一声“杀”，那五六千人如若羊群里的狼，突地杀向杜文秀所在的中军大营。
在前面一拨一拨攻城的将士，突地听到后面乱了，且所乱之处是在中军大营，心里便是一慌。虽说没接到停止进攻的命令，但前军将士已没了继续攻城的信心。
就在这时，城头上飞矢如雨，滚木礌石不断砸将下来，惨叫之声大起，顷刻便倒下了数百人。
攻城的前军慌了，就在他们慌乱之际，更令他们吃惊的事情发生了。城门带着沉重的声响再一次开启，李耀庭、岑毓英带着城内的将士杀了出来。
所谓兵败如山倒，起义军的兵力虽三倍于清兵，但大乱之时，几乎毫无战斗力，惶惶如受了惊吓的羔羊，四散乱窜，任由清兵驱赶杀戮。
亏得马如龙的那些人无法冲破中军大营前的防线，被逼了回来，与李耀庭部会合后，情知起义军前锋虽乱，中军却是未损，不能恋战，一通厮杀后，便纵马退入城里去了。
这一番厮杀后，杜文秀折损上千，且阵形被彻底打乱，士气全无，只得暂时鸣金收兵，退出一里地，驻扎下来。
马如龙回到城内时，全身浴血，下马时，衣衫上的血兀自往下滴。但这一身血衣丝毫没使他显得狼狈，反而看起来越发英勇神武，透着男人特有的野性和血性。
桑春荣带着众人走下城时，朝马如龙抱拳道：“老夫代一城百姓，多谢将军！”
马如龙看了他一眼，这时候他的眼里已没有了鄙夷和敌意，相反他这次的致谢是极其真诚的。马如龙笑了，笑得很是爽朗。桑春荣很固执，也很死板，他恨你是真的，他谢你时也是真挚的，掺不得半点儿假。马如龙恭身抱拳，向桑春荣行了一礼，道：“为国效忠，马如龙在所不辞！”
李晓茹的眼神一直盯着马如龙看，眼里放着光，似乎想走过去与他说两句话，许是出于少女的矜持，抑或刚刚有过冲突，迟疑着没有过去。李春来看在眼里，似乎看明白了女儿的心思，便趁着首战告捷的时机，在向阳庄设宴，邀请马如龙及一干相关人等。
李春来是生意人，生意人只计较得失，虽然马如龙留在他腿上的伤还在作痛，但这并不重要，重要的是马如龙智勇兼备，且有胆有识，颇有血性，这样的性子若是换在太平盛世，估计没什么大出息，而且也不会有什么好下场，可在这乱世，前途不可限量。李春来认为，不管他是否跟李晓茹有缘，反正跟这样的人攀交是不会吃亏的。为了女儿，也为了自己的切身利益，李春来把眼前的恩怨放下了，走到桑春荣跟前耳语了几句。桑春荣闻言，瞟了眼马如龙，轻轻地点了下头。
李春来把向阳庄包了下来，几乎请遍了昆明城内大大小小的官员，摆了十余桌。主桌上面除了代理云贵总督桑春荣、云南巡抚潘铎外，便是立了大功的马如龙，依次则是东道主李春来、李晓茹，以及昆明的各级重要官员，李耀庭、岑毓英、王炽则被安排在了其他位置。
如此酒过三巡，菜过五味，彼此间你来我往、互敬了一圈后，李晓茹起身，端起杯子，略有些腼腆地朝马如龙道：“马将军，我敬你一杯！”
马如龙不晓得少女的心思，以为自己曾与她有过冲突，又把她父亲的腿砍伤了，她该是恨自己入骨才对，谁晓得她竟然敬起了酒，不由得愣了一下，眼睛向她脸上一瞟，清纯中带着股腼腆，许是喝了几杯酒的缘故，脸庞白里透红，分外撩人，先前那冰冷霸气的神情荡然无存。马如龙这才相信她是真心诚意地向自己敬酒，便也起了身，道：“多谢！”
所谓当局者迷，旁观者清，马如龙不知道佳人有意，旁人却是看出来了，纷纷在一旁起哄，说是该连喝三杯才是。李晓茹羞得娇颜绯红，马如龙却丝毫没有非分之想，他甚至对眼前的这个女人没有一丝好感，只不过因了日后要在昆明共事，抬头不见低头见，再者人家都没把先前的冲突放在心上，你要是当着这么多人不给她些面子，也说不过去，便又道：“三杯就三杯，在下喝了便是！”说话间，杯到酒干，连喝了三杯。
李晓茹见这个在战场上生龙活虎般的少年将军，在生活中却是虎头虎脑的憨态可掬，心下越发欢喜。
如此闹了一番，桑春荣、潘铎在东道主李春来、李晓茹的随同下，来各桌敬酒。轮到王炽、李耀庭等这一桌时，大家都站起来端起酒杯相敬，唯有王炽一人静静地坐着没动，甚至连眼皮都没抬一下。
桑春荣的脸色沉了下来，大家也都将目光聚焦在了王炽的身上。
李晓茹冷冷地看了他一眼，哼了一声，道：“好大的架子啊，总督大人敬酒，居然也不给面子！”
王炽抬起头，目光朝旁边的人身上一一扫过，霍地站起来，道：“在下没心情与诸位庆祝喝酒，告辞！”言语间，转身就往外走。
场内顿时静了下来，旁边桌子上的人甚至你看看我、我看看你，不知道发生了什么事。
李晓茹把杯子在桌上一放，娇喝道：“站住！”
王炽回过身，看着她道：“大小姐有何吩咐？”
李晓茹道：“你可以走，谁也不拦着你。可至少得给大家一个交代。”
王炽“嘿嘿”冷笑道：“杜文秀大军尚在城外，大敌当前，你要我给你们一个交代，谁给昆明百姓一个交代？哪个给埋葬在城郊的那些英灵一个交代？”
这一番话说将出来，哪个还有心情喝酒？桑春荣、潘铎等人的脸上也是青一阵红一阵，不知如何下台。事实上，王炽并非冲动之辈，他甚至可以说是比较圆滑的，他恼怒的原因是看不惯这些表面上客客气气的敬酒，却在背后捅刀之人。虎头山席茂之那一伙人如今估计已经给他们剿灭了，这是官商勾结、惨杀无辜的铁证，而那些人恰恰是因为他王炽而被剿的，这让他如何与这些人把酒言欢？只不过他不能拿官府剿匪这事来做文章，于是便借着杜文秀大军尚在城外一事，将心里的火气发泄了出来。
正当所有人都认为，王炽这回冲撞了昆明的大官和权贵之后，必然吃不了兜着走之时，马如龙却跳了出来，朝王炽道：“我跟你一起走！”
如果说王炽离席是出于个人情绪的话，那么马如龙随即跟着起哄，就是大大的不应该了。毕竟王炽在这场酒席上只是个陪衬，说穿了他在与不在哪个都不会在意，而马如龙却是今日当之无愧的主角，李春来安排这场宴席就是奔着马如龙去的，他这话一出口，几乎所有人的脸色都变了。特别是李晓茹，她不可思议地看着马如龙起身离席，走向王炽，眼神之中透露出来的满是失望，今日设宴为哪般，当着那么多人敬酒又是为哪般？想起这些，少女的心顿时就乱了。
马如龙并不知道李晓茹的心，也没有去在意过她。他只知道王炽的那番话是有道理的，大敌当前，那么多人为这座城池而丧命，如今满城皆是血腥味，而这里却是酒气冲天、欢声笑语，合适吗？难道你忘了辛作田是怎么死的，辛小妹是怎么死的了吗？想起辛小妹那娇俏可爱的模样，无辜地死在昆明城下，他的心倏地一阵刺痛。
王炽的话不仅刺激到了马如龙，且令他感到无地自容，汗颜不已。说到底，他有什么功？这些年南征北战，给杜文秀打天下，给这个风雨飘零的国家添了多少乱？如今刚刚走上正途，只是小胜了一场，有什么值得庆祝的？他抱拳行了个四方礼，道：“在下没有针对任何人，只是觉得王兄弟说得在理，这次的酒确实不该喝，请恕在下无礼，告辞！”言落间，拉了王炽的手大步往外走去。
好好的一场宴席不欢而散，也伤了一颗少女的心。如果说之前李晓茹与王炽只是在生意上有些摩擦的话，那么在此时此刻，李晓茹着实是把王炽恨到了骨子里。她暗暗告诉自己，一定要给那不知天高地厚的小子一些颜色看看。
出了向阳庄的门，王炽伸手搭着马如龙的肩头，叹息道：“兄弟，你不该随我出来。”
马如龙哈哈一笑：“为何你能出来，我却不能？”
王炽真诚地道：“这次的危机过去后，你便是总兵了，该圆滑些。在官场上尖锐不群者，必然吃亏。”
马如龙眼里精光一闪：“还有呢？”
王炽道：“其实我没你想象中的那么好，刚才的一番慷慨陈词，也不是因为强敌当前而愤愤不平，只是为了虎头山那帮因我遭难的兄弟而已。”
马如龙叹息一声：“我们找个安静的地方喝酒去吧。”
他们去的这个安静的地方，便是昆明城郊辛家兄妹的墓前。再一次来到这里，两人都是感慨万千，因了各怀心事，均有些借酒浇愁之意，没过多久，所带来的两壶酒就没了。
王炽意犹未尽地把酒瓶一扔，随后仰着身倒在地上，望着蓝蓝的天重重地吐了口气，转头向马如龙道：“我不在乎自己所受的这些苦，可虎头山那么多号人不应该遭此劫难。”
马如龙也仰身躺下，侧着头问道：“你要报复？”
王炽点了点头。马如龙扬了扬浓眉，道：“李春来虽只是个商人，但根基很深，很难动得了他。”
王炽移动着身子，靠近马如龙，在他耳畔如此这般说了一番，马如龙听罢，眼里精光一闪，道：“此计好是好，你吃得准吗？”
王炽又把眼睛望向天空，说道：“该是八九不离十。”
两日后，城外的乱军并没有任何动作，却也没有撤军的意向，显然是想围困昆明，要将军民困死在里面。
杜文秀如此做自然有他的道理。起义军虽说人多势众，可兵多将却不广。相反昆明方面兵少而良将众多，马如龙、岑毓英、李耀庭等都是一等一的将才，真要是硬拼的话，谁能笑到最后还真是不好说。与其冒险猛攻，倒不如利用人多的优势围困昆明，一个月后就算他们没饿死，也是半死不活了。
巡抚府内，马如龙毕恭毕敬地站在堂下，潘铎则蹙着白眉沉思着。隔了许久，他说道：“购买军粮可以，但城内的粮食都给官府买了，老百姓怎么办？”
马如龙道：“乱军之兵力倍于我军，如果杜文秀铁了心要将我们困死在城内，以我们的兵力，只怕真是只有死路一条。末将有两条计策，请大人决断。”
潘铎虽对马如龙没什么好感，但现下正是用人之际，自然也就无心去计较那些，便说道：“说来听听。”
马如龙道：“昆明城内乡绅富商不少，可让他们出资组织乡勇，交由李耀庭、岑毓英训练，增加我军的实力，必要时可出城反击，以解围城之危。”
潘铎闻言，满意地点了点头，道：“此计甚好，可着即实施。”
“乡勇招募上来后，需要一段时间的训练，日后即便是可以投入战斗了，这场仗也未必能在几日内结束，因此，我们须做好打持久战的准备。”马如龙话头一顿，朝潘铎看了一眼，又道，“城内一旦缺粮，老百姓就会慌乱，强敌就在城下，倘若城内再出现混乱，后果不堪设想。末将以为，要是果真出现了那样的局面，还得让乡绅富商出面来解决。”
潘铎的脸皮一动，眼中射出道精光：“让他们来出粮？”
马如龙点头道：“乡绅富商都有自己的粮仓，特别是像李春来这样的商业巨头，其存粮绝对不会少于官府，百姓如果没粮可吃，只有让他们来出。”
潘铎沉默了。马如龙的说法并非没有道理，按眼下的局势来看，这绝对是一场旷日持久的战争，城内肯定也会出现粮荒，百姓一旦饿慌了，什么样的情况都有可能发生。问题在于，既让富商出资组织乡勇，又让他们出粮解决百姓的粮食问题，这样的压力是不是太大了？
潘铎细细想了一想，觉得马如龙这提议表面上听起来完美无瑕，实际上是有问题的。先是官府收粮，以充军需，上万军队十数日的用粮收上来后，城内粮店的粮食也就所剩无几了，百姓很快就会出现粮荒，然后就是官府向富商强硬分派任务，让他们开仓放粮……这实际上是一个局，一个你明知有问题却不得不走的局。
潘铎瞄了眼马如龙，心里如明镜一般。在昆明的商人之中，李春来是无可争议的首富，一旦按着马如龙的计策实施，李春来虽不至于倾家荡产，却也得脱层皮。
马如龙见他一直沉着脸没有说话，心里不安起来。这计策是两日前王炽出的，马如龙听了之后有些担心，出资出粮又出力，哪个肯干？王炽却说，只要杜文秀围在城外不走，潘铎就只能走这一步。现在看着潘铎沉默不语，马如龙的心跳不由得开始加快。
“老百姓的粮不能去动，值此非常时期，一动就会乱。倒可以让富绅出军粮。”潘铎沉默片刻后，问道，“让哪个去负责收粮？”
马如龙道：“可让王炽负责。”
潘铎两眼一眯，脸上带着抹若隐若现的冷笑：“为何？”
马如龙道：“其一，他是商人，精于此道；其二，凡有头有脸的商人，在官府里都有些关系，若他们托关系来说情，在收粮事宜上放些水，届时无法保证军粮，是要出大事的。所以这事不能让官府的人去做，全权交给外人更为适合。”
潘铎“嘿嘿”怪笑道：“好计！”
这的确是个好计，而且有个专用词语，叫作以其人之道还治其人之身。当日李春来借助官府，将王炽打入大牢，且剿灭了虎头山的一干山匪，现在他也要借助官府，给李春来一个沉重的打击。
潘铎在宦海游走了一生，自然知道这是一个大坑，但一来此计没有任何办法去破解，二来确实对守城是有利的，从那些商人身上敲出些钱粮来，也无可厚非。因此明知是个局，也只能由着王炽牵着往下跳。
现在最让潘铎担心的是，宣布了这几道命令后，那些商人会有什么样的反应？
次日早上，城内的富商都被请到了巡抚衙门，加上马如龙、李耀庭、岑毓英、王炽相关人等，满满地坐了一屋。
桑春荣作为这里的最高长官，率先开口了：“眼下乱军盘踞城外，想要困死我们，本官让人去盘点了一下，城内的粮食只够一个月，那么一个月后怎么办呢，等死吗？”
桑春荣面无表情地看着在座人等，话头一顿后，又道：“我们必须想办法自救，不然的话一个月后大家都得死。至于怎么救，如何才能活下去，我们先听听潘大人的看法。”
潘铎依然是一副面无表情的样子，然而此时此刻，从表面上看他貌似波澜不惊，实则内心是波涛汹涌的，他不知道说了下面的话后，在场的这些人会是什么样的反应。他扫了眼诸人后，只觉心头突突直跳。
潘铎嗯的一声，清了清嗓子，强自让自己的心平复下来，而后沉着声音道：“方才桑大人说了，我们只有一个月的余粮，而且这一个月的粮食得分成两部分：一部分是老百姓食用，另一半则是军粮。换句话说，军民的活命粮只有半个月。”
潘铎说到这里，已有精明的商人听出了弦外之音，问道：“潘大人的意思是要征军粮？”
潘铎看了提问的人一眼，点了点头：“军粮必须保证，不然的话破城只是顷刻的事。昆明要是没了，我想大家都不会好过。”
大堂之内一时响起了一片嘈杂的讨论之声，而后便是沉默，令人窒息般的沉默。
如果说城内的粮食只够百姓半月生活，那么半月后怎么办？届时大敌未去，城内先乱起来，又怎么办？
潘铎的目光向李春来投射过去，只见他低着头，脸上木无表情。
在死一般的静谧中，潘铎的声音再一次响起：“值此生死攸关的当口，本官想了一想，分两步走。这第一步便是招募乡勇，调动起百姓守城的积极性，全民御敌。”
潘铎这一席话落时，众人又纷纷点头称是，当潘铎继续往后讲时，众人的眼睛就变得如死鱼一般，目瞪口呆。“招募乡勇自然是需要银子的，招上来以后还需要配备兵器，以及每日所需的食物等。兵器由官府来出，招募所需的银子以及粮食，则由在座的各位商户来负责，每户至少招满两百人，上不封顶。今日共来了三十位商界的精英，可收编一支至少六千人的部队，这些人招上来之后交由李耀庭、岑毓英统一训练。各位可有意见？”
精明的人早就在潘铎说话期间算了一笔账，乡勇招上来后是需要去战场拼命的，若是所出的银子少了，没人来应征，那就无法完成该项硬性指标。按照最少每人十两银子来计算，两百人就是两千两银子，再加上训练期间的开销，以及战死之后的抚恤，在这期间，没五千两银子绝对拿不下来。换句话说，潘铎今日嘴皮子一动，就要求昆明商界拿出十五万两银子。
当此家国危难之时，商人出资捐助本无可厚非，甚至是天经地义的，可这件事的关键在于，乡勇招上来后，要训练多久才能上战场，上了战场后有多少胜算？
人活于世，其实不过只为了两个字，那就是希望。凡去做一件事时，都是因了希望才去做的。如今城内只有半个月的粮，如果说乡勇征上来后，光训练就得一个月，拉出去上了战场后，也不知道打多久才会有个结果，那剩下来的日子你让人家怎么活？
李春来是昆明商界的领袖，他知道潘铎既然把话说到了这份儿上，自己不得不开口表态了，于是直了直腰，说道：“昆明是我等安身立命之所，我等自当不遗余力助官府守城，因此大人怎么说，我等就怎么做，完全没有问题。问题在于乡勇招上来后，要训练多久才能与乱军一战？”
潘铎看了李耀庭一眼，意思是让他来回答。李耀庭在入昆明之前，一直组织乡勇抗敌，因此对这一块他极为清楚，于是不假思索地道：“至少半月。”
李春来眉头一沉，道：“刚才潘大人说了，城内的总粮是一个月，但有一半需征做军粮，百姓只有半月的活命粮。如果说乡勇训练就需半月的话，仗还没打城内就先乱了，到时那局面该如何收拾？”
王炽有意无意地看了李春来一眼，他知道潘铎接下来要说的话才是重点，也是让李春来吐血的时候。只听潘铎道：“李大掌柜说得好，正如你所言，昆明乃大家的安身立命之所，若是城没了，谈何安身呢？既然李大掌柜说会不遗余力支持官府，那么下面的话本官就好说了。”
众人以为潘铎要说出什么妙计来，均将目光聚焦在其身上，静等着其往下说。谁也猜想不到，按照王炽的谋划，上面提到的招募乡勇之费用，只是个打底的数目，接下来才是让他们吃惊的时候。
此时，潘铎的脸色虽说依然保持着冷静，但在看着这些人的目光时，心情是极其紧张且复杂的。他伸手拿起杯子喝了口水，以此来掩饰其内心的慌乱，待把水咽下去后才说道：“按照本官与桑大人的部署，城内必须保证一个月的粮，如果说城内的余粮只能保证百姓一个月的生活所需，那么这一个月的军粮就得仰仗诸位慷慨解囊了。”
此番话出口，端的如惊雷一般在众商人之中轰然炸响。上万军队，一个月的粮意味着什么？按照一日两餐，每人每日四两粮食计算，城内一万五千余人的军队，一日便是六千斤，一月至少是十八万斤粮食！
粮食的市价在各个时期都有浮动，即便是按照市场的均价，每石四两来换算的话，事实上十八万斤粮食也花不了多少银子。可在特殊时期，粮食是活命的根本，完全不能用银子去衡量。眼下昆明被围，连只狗都出不去，就算你家里的银子堆积如山，又有何用，莫非饿了时还能生吃银子充饥不成？所以在这个时候让他们拿出十八万斤粮食，简直就是个天文数字，是足以要了他们老命的。
听完潘铎的这番话后，李春来的脸色顿时就变了，比被人打了一巴掌还要难看。
李春来露出这副脸色，完全在潘铎的意料之中，他迅速地扫了眼其他人，这些人个个如坐针毡，其神情比李春来还要难看。但是话既然说到了这个份儿上，已然没有退路了，而且越是在这种时候，越需要用官威去压他们。潘铎是官场老手，此时他的心反而镇定了下来，沉声道：“征粮的事由王炽负责，在半月内将粮食征收入库。”
潘铎的这句话相当于直接下达了命令，不管你有没有难处，十八万斤军粮必须到位。同时传递了一个信号，此事让王炽这个外人负责，相当于关闭了后门，之前无论与官府的关系有多密切，到了这里就起不到任何作用了。
场内静得落针可闻，大家都黑着脸，谁也没有说话，倒不是没意见不想说，而是不能说。桑春荣、潘铎两人谁也不敢得罪，因此大家都在等李春来开口。
在令人窒息般的静谧中，李春来终于坐不住了，他站了起来，朝桑春荣、潘铎道：“两位大人，不是我们不拥护，更不是不想守城，而是这么多粮食实在凑不齐啊！”
凑不齐就是不想交军粮，不交军粮就是不支持守城，桑春荣的脸色冷得像块铁，他冷冷地将目光投向李春来，道：“偌大一个昆明城，连一个月的粮食都拿不出来吗？”
李春来道：“若换在平时，漫说是一个月的粮，就算一年的粮，只要大人您开口，李某定然二话不说，把粮拉到仓库。可如今乱军围城，谁也出不去，往哪里去调粮？”
李春来所言未必就不是实话，不能出去筹粮，即便是身缠万贯，也只有干着急的份儿。可眼下乱军把整个城围死了，不管是老百姓的活命粮，还是军队的军粮，都必须保证。再者会也开了，话也说出口了，桑春荣也是骑虎难下，于是他将目光瞄向潘铎，示意现在这个场面该怎么收场。
潘铎微低着头，没去看桑春荣，却将目光瞄向马如龙，意思是说，这主意是你出的，现在大家都被逼得没台阶下，你看着办吧。
马如龙虽然也预料到了李春来会有抵触，有抵触是正常的，大家可以商量着来，但没想到他会把问题抛给桑春荣，如此一来就把桑春荣架了上去，且下不了台了。马如龙领军打仗可以，这样的场面着实是破天荒第一遭遇上，脸上一热，将目光投向王炽。毕竟这个局是王炽设的，归根结底眼下的困局还是得由他来打破。
王炽却是一副波澜不惊的样子，施施然站起来，朝李春来道：“李大掌柜说的是实话，这么多粮食你确实拿不出来。”
李春来以为他是站出来调解的，脸色微微一缓，道：“粮食一时拿不出来，大家也是可以坐下来商量商量其他办法的。”
“所谓兵马未动，粮草先行。粮草是军中最为基本的保障，也是一场战争能否取胜的关键，这个可商量不得。”王炽目中精光一闪，不紧不慢地道。
李春来眉头一沉，冷笑道：“那要怎么办，将我等杀了去充当军粮不成？”
“李掌柜说笑了。”王炽道，“你手里没粮，别人未必也没有。在下去查访了一下，昆明城至少有五家粮行，李掌柜只要有银子，还怕买不到吗？”
李春来对这个王炽无一丝好感，寒声道：“潘大人方才说了，要保证老百姓的生活用粮，要是李某将那些粮买了过来，到时候老百姓无粮可买，乱了起来，你负得起责吗？”
王炽设下此局，本就是要对付李春来，他此时的态度自然早就在王炽的预料之中，这样的话或可唬得住别人，在王炽面前却是起不到丝毫作用：“李大掌柜可欺我，也大可把在下当作傻子，但欺在座的两位大人，把他们当小孩子耍，实在是大不该啊！”
这句话分量极重，直把李春来听得身子一颤，他把两眼一眯，目中精光乱射：“此话怎讲？”
王炽道：“咱们都是生意人，明人面前不说暗话。现如今时局动乱，粮价年年走高，这是众所周知的事，有些经济头脑的生意人都会在适当的时候成批购入，囤积居奇，莫非李大掌柜不知道这个道理吗？所谓让老百姓购买的粮食，那都是明面上的东西，我相信每个粮行暗地里囤积的粮食绝对不在少数。”
潘铎突然哼了一声，没有说话。然而这一声哼的意思却十分明显，你李春来要是还不肯老老实实地与官府合作，那也休怪官府日后不给你情面了。
王炽笑了一笑，趁着潘铎这一声哼，向李春来发难了：“李大掌柜是昆明城首富，更是当地商界的领袖，极具威望。如果大掌柜能身先士卒，率先捐助出六万斤粮食，那么剩下的十二万斤分摊到三十位商户身上，每位也就四千斤，这事还有什么难的？”
李春来的脸色青一阵红一阵，十分难堪，但既然给逼到了这份儿上，再不应承，恐怕就说不过去了。他恶狠狠地看了眼王炽，然后朝桑、潘两人拱手道：“李某定当竭尽全力筹集粮食，不负两位大人所望。”
桑春荣一听，老脸终于松弛了下来，笑道：“如此本院代昆明百姓感谢各位了！”
崇仁街是昆明最繁华的大街之一，济春堂便是在这条街的西端，占了四个临街门面，前后共有三进。从药铺往里走，中间的那进是个四合院，也是济春堂加工药材所在。收购上来的药材在这里加工后，才会拿去前面的药铺卖，或包装后销往各地。
四合院的前后左右均有回廊相通，工人们在这个院落的各个房子里进进出出，各自忙碌着自己的事情。在石板铺就的天井对面是面照壁，上书“悬壶济世”四个烫金的大字。绕过照壁，另有洞天，是一个大大的院子，右侧修有假山流水，左边是幽幽之修篁，中间一条鹅卵石小径直通对面的房子，这里便是李春来办公及居住所在。
在大堂的客厅内，李春来正黑着张脸坐在上首，那神情兀自如刚刚让人打了一拳似的，十分难看。
李晓茹站在其父的左侧，清纯的脸上泛着寒光，犹如冰山上的雪莲一般，清新怡人，却也孤傲冰冷。她紧紧地蹙着对蛾眉，看了父亲一眼，说道：“阿爸，这件事透着古怪，显然是王四在公报私仇。”
李春来盯着门外的修竹发愣，并未搭言。李晓茹似乎越想越来气，又道：“说到底他不过是一个外来的小贩，我们还怕他不成，此事让我去处理吧！”
李春来微微抬了抬眼皮，道：“有钱的敬畏有权的，千古使然。现在他被委任征集军粮，动他不得，等尹友芳来了再说吧。”
话落间，从外面的鹅卵石小径上匆匆跑来一个伙计，入内后禀报说，尹掌柜说府上来了贵客，稍候再来。
李春来脸色一沉，问道：“可知是何人？”
那伙计道：“说是滇南王四。”
李晓茹柳眉一竖：“阿爸，我去走一趟。”
李春来想了一想，没有发话，算是默认了。李晓茹疾步走出了大堂。
良友粮行是昆明最大的一家粮店，其大掌柜叫尹友芳，跟李春来年纪相仿，也是五十来岁的样子。在商界有句老话说，同行如仇敌。尹友芳与李春来虽然做的不是同一种生意，但两人素来不和，明争暗斗已有十来年了。
在当时，除了鸦片之外，最好做的生意就是粮油、药材、茶叶等。晋商在被洋人搞垮之前，在云贵川一带就是靠经营茶叶维持生计，后来俄国人入滇，跟晋商争抢茶叶生意，可见茶叶获利颇丰。这是后话，姑且按下不表。
却说良友粮行是昆明首屈一指的大粮行，其粮食储备量堪比官府的官仓。毫无疑问，其大掌柜尹友芳也是昆明城数一数二的富商。那么问题就来了，同样是数一数二的富商，同样也是规模巨大的商行，为什么你李春来能做昆明商界的领袖，尹友芳为何就不能？
今日早上巡抚府的会议尹友芳也在场，按说涉及粮食问题，尹友芳最有发言权，但他自始至终没说一句话，就是要给李春来出难题。你不是商界领导人吗？出了事自然得你顶着，但是到最后你还得来求我。
果不其然，散会后尹友芳回到屋里不久，李春来就遣人来了，说是有重要的事相商。尹友芳本来就不想去，心想，现在是你有事求我，反倒让我去你府上，这是什么道理？恰好这时候王炽到了，便趁机找了个借口，给李春来摆了道谱。
王炽落座后，笑吟吟地道：“现在正是李春来发愁的时候，尹掌柜晾一晾他是对的。”
尹友芳的外形十分符合粮行老板的形象，一身肥膘，笑起来时两眼都快陷到肉里去了。他一边请王炽喝茶，一边呵呵笑道：“我让他上门来求我！”
王炽呷了口茶，边放茶杯边摇头道：“即便是他上门来求你，你也得给他出出难题。”
尹友芳没明白他的意思，问道：“姓李的毕竟是商界领袖，若是真撕破了脸，怕是不太好吧？”
“生意是生意，私情是私情，两者并无关系。”王炽道，“莫非尹掌柜不想发笔小财吗？”
尹友芳一听，似乎听出了些玄机，道：“你的意思是敲他一杠子？”
王炽笑道：“有句话叫作奇货可居，李春来要负责六万斤军粮，他一个卖药材的如何能拿得出这么多粮食？若是向其他粮行购买，他们本身就肩负着四千斤的粮食任务，还要留出一部分供应百姓所需，怕是无此能力，那么他只能向你购买，如此一来，你手里所握的粮食岂非就是奇货？在特殊时期，粮食是特殊商品，就昆明眼下的局势来看，它就是无价的，你即便是漫天要价，也是情由之中，有什么打紧？”
尹友芳闻言，笑逐颜开，眼睛又陷到肉里去了：“王兄弟果然是生意人，让尹某佩服。不过尹某也不是不开窍之人，王兄弟既然指出了这条财路，想必也会给尹某撑腰，这笔生意的利润，咱们五五开如何？”
王炽微微一笑，随即端起了杯子喝茶，算是默认了。
这倒并非王炽贪图这些小财，上面将征收军粮一事全权交给了他，也就意味着他现在手中有一定的权力，如果不收尹友芳的好处，他反倒会认为王炽不给他撑腰，万一到时候给李春来一吓唬，这胖子的腰软了，那么报复李春来也就成了空谈。
这就是交际的微妙之处，虽说送礼和收礼都不过是受利益驱动，但是这“利益”二字中间所牵涉的关系，却是千丝万缕，千变万化，十分之玄妙，所以这些好处费王炽必须收，收了双方才好继续合作，各得各的利好。
议定了正事，两人正自闲谈，突有人来报说济春堂的大小姐来了。尹友芳没想到那边这么快就找上门来了，向王炽看了一眼，尚没开口说话，就看到李晓茹竖着眉闯了进来，两三人根本没法拦得住她。
尹友芳见状，挥了挥手，示意下人退下。
李晓茹看了王炽和尹友芳两人一眼，哼了一声，冷笑道：“看来今日算是见识什么叫狼狈为奸了！”
尹友芳闻言，脸色一沉，站了起来，道：“大小姐这话是什么意思？”
李晓茹瞟了眼王炽：“跟这种人在一起，能有什么好事吗？”
“这可就奇了！”王炽把杯子重重地在桌子上一放，霍地起身道，“上次你无缘无故地下药害我，又勾结官府将我打入牢狱，我还没向你兴师问罪呢！你倒是先叫嚣起来，看这架势反像是你占了理似的？”
李晓茹徐徐地走到王炽的身旁，侧过身在其刚才所坐的位子上大摇大摆地坐了下来，这位置一变，双方的形势就真的变了。
人与人之交的交往，谁强谁弱讲究的是气势。现在王炽与尹友芳站着，李晓茹独坐在上首，在气场上就处于弱势了，一时间竟使两个大男人手足无措。
李晓茹伸手揭开王炽喝过的那杯子闻了闻，然后好整以暇地抬头问道：“怎么，莫非是你占了理？”
王炽瞪眼看着她，她的脸依然清纯无瑕，眼睛水汪汪的好似十分无辜，嘴唇微微往上翘着，一副我就不跟你讲理的态势。面对这样一个女人，王炽跟她吵也不是，不跟她吵也不是，脸逼得通红，却是一句话也说不出来。
倒是尹友芳先缓过了劲儿来，问道：“你来做什么？”
李晓茹把捏着的杯盖一放，“叮”的一声，正好落在杯子上，冷笑道：“我来看看你们商量得怎么样了。”
尹友芳又问：“商量什么？”
“商量如何坐地起价的事啊。”李晓茹奇怪地看着王炽道，“莫非你们还没商量好？”
王炽虽然点子多，但毕竟还是个二十几岁的少年人，被一个姑娘家当场戳穿了所谋之事，不由得脸上一热，站在李晓茹的面前，当真好像是个做错了事的孩子，手都不知道往哪儿放好。当下他轻咳了一声，说道：“我与尹掌柜在商量征粮之事，不知李大小姐说的坐地起价，所谓何事。”
“果然如此，那是最好的了。”李晓茹将目光瞟向尹友芳，“我阿爸说，要向尹掌柜购买六万斤粮食，以作军粮。值此昆明危难之际，李掌柜应该不会跟我为难吧？”
王炽一怔，这才省悟过来，刚才一番对话，他和尹友芳都让这小妮子带到沟里去了。
尹友芳斗不过李春来，很大的一个原因是胆子小，在处事上少了些魄力，这时候被李晓茹一说，心里又有些打鼓了，毕竟征的是军粮，万一价格抬太高了，李晓茹往官府一报，弄不好就得吃不了兜着走，一时不知道该如何回答，眼睛不由自主地往王炽身上瞟去。
王炽转身往右侧的座位上一坐，虽然说李晓茹坐在上首，他依然处于下方，但坐下来后心态就不一样了，心绪也稳定了下来，说道：“我只负责征粮，至于你们之间如何交易我管不着。但是交情归交情、生意归生意，非常时期，粮食价格偏高也是正常的，尹大掌柜也无须为难。”
李晓茹的嘴角微微一斜，乜斜了王炽一眼，却没说话，只等尹友芳开价。
尹友芳见王炽肯给他撑腰，胆气一壮，讪然笑道：“既如此，尹某也就不客气了。实不相瞒，一次性拿出六万斤粮食，尹某压力不小，但既然大小姐开口了，尹某也不好推托，每石十五两银子，可好？”
李晓茹闻言，如水般的眼里精芒一闪，也没说好还是不好，却转首朝王炽道：“我朝粮食的价钱一般也就三至四两银子每石，最高的时候也不过五两一石，李掌柜说每石十五两，你觉得合适吗？”
王炽“嘿嘿”笑道：“在生意场上没有合不合适之说，但要一个愿打一个愿挨，那就可以成交。”
“好！”李晓茹起了身，说道，“非常时期非常价格，十五两一石我接受了。麻烦李掌柜差人把这批粮食直接送到军队。”
尹友芳没想到这么顺利就谈了下来，笑道：“好好好，我马上就去安排。”
李晓茹把头转向王炽道：“你跟我去趟济春堂拿银子吧。”
此话一落，不仅王炽惊诧不已，尹友芳也是莫名其妙。这趟生意是良友粮行跟济春堂的交易，让王炽去拿银子却是怎么回事？
李晓茹看了眼王炽的脸色，冷笑道：“怎么，心虚了不敢去？”
王炽只觉越来越看不透这位姑娘的心了，从她扮乞丐博取其同情，到下蒙汗药药翻他的马帮，再到现在叫他单独去济春堂取款，其种种行为讳莫如深、诡异难测，且往往出人意料，他不知道这一次去济春堂到底是福是祸。看着她清纯的外貌，突然有一种森然之感。
可转念一想，他堂堂男子汉，莫非还怕去取一趟货款不成？当下哈哈一笑，起身道：“我心虚什么？请吧！”
不想李晓茹鄙夷地看了他一眼，道：“我不想与你这等人同行，待我走后，你随后跟来便是。”不待王炽说话，便已大步走了出去。