王炽的身子晃了一晃，他本来就虚弱得紧，跪了这么久后体力显然不支。岑毓英见状，忙过去扶着他道：“王兄弟，坐下来说话。”
王炽在岑毓英的搀扶下，靠在一棵树上，喘息了两声，这才说道：“杜文秀疑心重，你突然出来，他必然生疑，如若我所料不差的话，这个时候他已然派人来了。”
马如龙这一惊非同小可，扬眉喝道：“你究竟要做什么？”
“赚你入伙。”王炽抬眼看着马如龙，“辛大哥是怎么死的，你最清楚，现如今你到密林中与我等议事，回去之后必死无疑。”
马如龙怒不可遏，抽出佩刀，便要朝王炽砍去。岑毓英是习武出身，人虽胖了些，但身手极为敏捷，横刀立在王炽面前，喝道：“你想要动手吗？”
王炽的神色兀自淡定，依然牢牢地看着马如龙，道：“我知道你心存忠义，无心杀戮，你只是心中有恨罢了。可杀了这么多官兵，莫非还不曾消灭你心里的恨意，还要继续杀下去吗？”
马如龙一怔，缓缓地放下了刀。王炽继续道：“昆明一战，尸积如山，满城孤魂。可如今我们的国家正遭受洋人的侵略，他们正在一寸一寸地吞噬着我们的土地，剥夺着祖宗给我们留下来的财产，为什么我们却要在这里拼个你死我活，杀得尸横遍野？再如此下去，这个国家岂非要亡在我辈手里？”
王炽的这一番话吐出来后，在场所有人的脸色都变得异常凝重，连充满恨意的辛小妹亦出了神儿，一脸的沉重。马如龙的胸膛急促地起伏着，两道眉毛紧紧地拧结在一起，显然他的内心正在纠结着，在做一个重大的决定。
突然，马如龙钢牙一咬，使劲儿地扬起手臂将刀掷在地上，而后气喘吁吁地看着王炽道：“事到如今，反正我已无退路，你说吧，怎么救一城的百姓！”
听了马如龙这句话，李耀庭、岑毓英均是暗松了口气，暗暗佩服王炽的谋略，区区数语，居然就把一盘死棋下活了。
王炽沉吟了一下，朝岑毓英说道：“岑大哥，你去林子外面看看杜文秀的人来了没有。”
岑毓英应声好，转身出去了，片刻后回来道：“兔崽子果然来了，约有百余人。”
马如龙眼里寒光一闪，道：“杀出去吗？”
“不。”王炽摇头道，“需要你受些委屈。”当下如此这般把办法说将出来。众人听说，都将目光聚焦在马如龙身上。马如龙英气的脸一沉，拾起地上的刀，手臂一动，刀柄倒转，“嗖嗖”两刀，毫不犹豫地落在自己的左臂之上，顿时皮开肉绽，鲜血迸溅。
辛小妹见他对自己下手如此之狠，不由得惊叫出声。再看马如龙时，他却是连眉头都不曾皱上一皱，兀自是目如朗星，神色淡定，不禁暗暗地喝了声彩。
王炽抬手一拱，道：“马将军，拜托了！”
马如龙也将两手一拱，转身便走。辛小妹却叫道：“等等，你不带上我吗？”
王炽惊道：“此去凶险万分，你去做什么？”
辛小妹冷冷地看了他一眼，道：“即便是上刀山下火海，也总比与你这假仁假义的人在一起的好！”走上两步，朝马如龙说了声走，便径直往林子外面走去。马如龙迟疑了一下，叹息一声，紧跟上两步，拉了辛小妹的手，飞奔出树林。李耀庭、岑毓英则带了人吆喝着追出去。
王炽眼睁睁地看着他俩的身影消失在夜色里，心头一沉，一道凉意袭上心间，黯然神伤。想往日辛小妹虽也对他拳打脚踢、揶揄挖苦，但那都是男女间的嘻骂笑嗔，嘴里骂着，心里却是向着他的。在弥勒乡时，马如龙集结山匪围城，若非小妹以性命相逼，一城百姓只怕早就生灵涂炭，更无今时之王炽。然而如今她嘴里骂着，心里亦是恨着，眼神之中再无柔情蜜意……
想到此处，王炽的心仿佛被什么东西刺了一下，深深地一阵疼痛。辛作田被杀时，他曾告诉自己，绝不叫她受丝毫的委屈，接下来的日子该如何求她原谅，保护她的周全？
他心中越想越乱，神思纷繁乱转之时，牵动了伤口，不禁眉头一皱，痛得闷哼了一声。几乎与此同时，林子外传来一声斥喝，仔细听时，那杂沓的脚步声越来越远。王炽知道，这是马如龙依计佯装在林子里遭遇伏击，突围而出，现如今已安然回军营去了。
果然，不出片刻，李耀庭、岑毓英从外面回来，说马如龙已回军营，对方并未起疑。王炽轻轻地点了点头，说道：“我们也该动身了。”
当下，岑毓英吩咐士兵用树木做了副担架，抬起王炽，率着一万五千余众，悄悄地出林子去了。
杜文秀的心里非常清楚，今天黎明之前的这几个时辰，对他来说至关重要。现如今总督恒春自尽，知府袁立诚战死，独留布政使桑春荣主持大局。
对于这个桑春荣，杜文秀是十分清楚的。此人是道光十二年的进士，已五十有四，倒是颇能读书做文章，且禀性耿直、刚正不阿，因替杨乃武与小白菜平反冤案而声名在外。但这么一个说一是一、说二是二的老学究，让他修书做文章自然是可以的，叫他领军打仗却是用错了地方。
昆明城内的万余兵力，经过昨夜的两轮激战，已然所剩无几，至多还有五六千人在负隅顽抗。杜文秀完全有把握在下一轮的攻城中将其攻破，成功占领昆明。
偏偏在这个时候，马如龙出去了一趟。
据回来的士兵禀报说，马如龙是让人诓了出去，在林子里遭遇伏击。若说是让人诓了去，杜文秀信，毕竟那王炽胸口中了一箭没死，的确能吸引马如龙前去。可李耀庭方面还有一万多人，若是真的遭遇了伏击，还能成功拼杀出来，那就值得怀疑了，莫非那一万多人都是草包不成？
杜文秀阴沉着脸，瞟了眼旁边侍候的那人道：“几时了？”
那人答道：“禀元帅，寅时了。”
“天将亮了。”杜文秀那如鹰鹫般犀利的目光一闪，棱角分明的脸蓦然跃上抹杀气，“去把马如龙叫进来。”
那人领命出去，不消片刻，马如龙左臂裹着伤，大步入内，跪地行礼。杜文秀唔的一声，道：“起来吧。”
马如龙起身的时候，看到了杜文秀脸上那若隐若现的杀气，不由得心里一凛，他想起了辛作田被杀那晚，杜文秀也是这副脸色。
“伤势如何了？”杜文秀沉声问道。
“多谢元帅挂念，小伤而已，不碍事。”
杜文秀略微沉吟了下，又问道：“林子里有多少清兵？”
马如龙心下一惊，回道：“林子里太黑，看不真切，不过应不在少数。”
杜文秀嘿嘿一声怪笑：“马将军果然神勇得很啊，林子里伸手难辨五指，被那么多人伏击，居然只受了些小伤，便杀出了重围！”
马如龙抬头望去，只见杜文秀目光如电，也正看向自己，忙不迭低了头去，道：“托元帅洪福，侥幸逃脱。”
“本帅相信你的能力，那区区万余清兵定然是挡不住马将军的。”杜文秀站起身，慢慢地走向马如龙，突然间脸色一沉，道，“可你居然还能把辛小妹分毫不伤地带出来，那就是个大大的奇迹了。”
马如龙只觉一股杀气瞬间侵袭周身，下意识地往后退了两步，道：“莫非元帅在怀疑末将？”
“你很能演戏，错就错在过于怜香惜玉，没让辛小妹也带点儿伤出来。”杜文秀一声怒笑，陡然喝道，“莫非你还不承认吗？”
这一声喝甫落，营帐外冲进来五个壮汉，执着明晃晃的刀，把马如龙围在中间。
“你要杀我？”马如龙目中精光一闪，到了此时，他的神情反而镇定了下来，目不转睛地看着杜文秀道。
“我不杀你，莫非等你来害我不成吗？”杜文秀嘴角一弯，露出一抹狞笑。
马如龙仰头一阵大笑，道：“这里一动手，杨振鹏便会率领我和辛作田昔杀将过来。这边一乱，外面李耀庭的部队就会应声而动，与我里应外合，攻击你部。你的人虽多，可中军大营一乱，你觉得这军营会不会成为一盘散沙？”
杜文秀的脸沉了下来，阴沉得若岩石一般，冷峻得森然可怖。
“好计！”杜文秀从嘴里硬生生地蹦出两个字后，道，“你欲如何？”
“我不想杀人，更不想自相残杀。”马如龙一字一字地道，“我要你退兵。”
要一个人把即将到手的东西还回去是极其不易的，更何况那是一座城池，一座可掌握云南命脉的城池。杜文秀咬着牙根儿看了马如龙一会儿，眼里精光一闪，忽然笑了，这笑声从喉咙底下发将出来，很阴冷、很深沉，带着一股急欲爆发的怒气：“我现在不动你，来与你赌一把。”
马如龙问道：“赌什么？”
“赌谁能够被谁控制。”杜文秀朝伺候在旁边的那人道：“传我军令，谁要是能拿下杨振鹏和辛小妹两人，赏黄金二十两。”那人领命，急步而去。
马如龙的脸色微微一变，心下懊悔不该将辛小妹带来此地。她可以说是他和王炽的软肋，一旦被擒，那局面该如何应对？
杜文秀返身回到上首的位置落座，好整以暇地倒了杯酒，一口饮下，然后看了马如龙一眼，问道：“马将军为何不坐？”
马如龙心想，你都不怕，我怕个鸟啊，当下大马金刀地坐将下来。他刚刚坐下来，外面便传来一阵金铁狂鸣之声，敢情是杨振鹏与杜文秀的人打了起来。
按照王炽的计策，这边一动手，他们就会在外围响应，趁乱一通厮杀，将杜文秀的大军杀散。马如龙是领军之人，他知道兵败如山倒的道理，中军大营一乱，到时候局面将无法收拾。寻思间，向杜文秀看了一眼，见他兀自镇定自若，发话道：“你果然不怕军中乱得不可收拾吗？”
“我说过赌一把。”杜文秀道，“赌那辛小妹在你和王炽心中的分量有多重。”
“元帅果然不愧是元帅！”马如龙强作镇定地道，“居然把全军将士的性命押在一个弱女子身上，好气魄！”
“马将军又何尝不是胆识过人呢！”杜文秀冷笑道，“身犯大险，依然可稳如泰山、岿然不动。”
说话间，外面的厮杀之声越来越大，一阵又一阵的声浪涌入营帐里来。杜文秀依然不动声色，倒了两杯酒，说道：“既然是场豪赌，未分胜负前，我们便还是兄弟。更何况你我共事多年，饮一杯如何？”
看着杜文秀无比淡定的脸，马如龙的内心反而有些慌了，再转念一想，杜文秀的几万大军抓一个女人还不容易吗？他自己曾有负于小妹，心中有愧，而那王炽与小妹的感情他虽不甚清楚，可在弥勒乡的时候，小妹曾舍命救他，他俩之间的关系定然不简单，杜文秀正是算准了这一点，才敢如此镇定。
马如龙暗吸了口气，这实际上是一场考验感情的生死较量，无关战争，却系生死。
马如龙迅速地看了眼环伺在周围的那五名壮汉，正想以迅雷不及掩耳之势制住杜文秀，不想杜文秀端着酒杯笑道：“你想要现在动手吗？如此看来，可见你已然心虚了。”
马如龙心高气傲，既然被看破了心思，便打消了动手的念头，走上前去，把酒杯接了过来，一饮而尽。
一杯酒尽，当酒杯重新放回到桌上时，外面的厮杀之声渐渐息了。马如龙缩回手时，脸上阴晴不定。杜文秀虽说依然装出一副淡然之色，实际上内心也是波涛汹涌，极不平静。
在即将揭晓输赢的时候，马如龙到底是少年人，且艺高人胆大，突然咧嘴一笑，道：“杜元帅，输赢已定，出去看看结果吧！”
杜文秀把酒杯重重地在桌上一放，道声：“走！”与马如龙一前一后，往外走了出去。
军营里火把林立，火光烛天。
在亮若白昼的火光下，士兵里三层外三层地围了一个不规则的弧形，却无丝毫的阵形可言，真如马如龙所言，中军大营乱得如同一盘散沙。
杜文秀看到这个情景的时候，眉头微微一皱，不知不觉加快了脚步。他想知道在那道弧线的外围，究竟是什么样的情形。
看着这儿站得密密麻麻的将士、刀枪密集的军营，以及每个人脸上那炽盛的杀气，马如龙的心情同样紧张得突突直跳。他紧跟在杜文秀的后面，绕过那道由起义军组成的弧线时，只见与起义军对峙的，正是由杨振鹏率领的马如龙部及原辛作田部的人马。在这两股人马的右侧，就是李耀庭、岑毓英所率的万余官兵。与起义军不同的是，李、马所部人马因是有备而来，队伍齐整，依然保持着完整的阵形。
这是马如龙愿意看到的状态，也是他最担心的情形。如此一支军纪严明、阵形整齐的部队，完全有能力趁乱将起义军杀个落花流水，可现在为何停下不战了呢？
随着杜文秀和马如龙大步流星地往前移动，这场赌局的结果也很快揭晓了，起义军的队形乱归乱，可却把辛小妹擒了下来。有了这张王牌在手，厮杀戛然而止，输赢亦一看便知。
杜文秀看到瘦弱的辛小妹被两名大汉若老鹰抓着小鸡一般抓着，脸皮一动，笑逐颜开，转头朝马如龙道：“你输了！”
杨振鹏的年龄与马如龙相仿，明面上是上下级，因了性情相投，实则是马如龙的心腹，是生死兄弟。此刻他身上挂着四五道伤，浑身浴血，可清秀如远山般的脸依然面不改色，站在众军之中似若青松，伟岸而威武。见到马如龙时，这伟岸的七尺之躯便如推金山、倒玉柱般地双膝落地，直直跪了下去，大声道：“末将无能，未能保护小妹，甘愿领死！”
马如龙怔怔地站了会儿，走到杨振鹏跟前，俯身将他扶了起来，而后转身面向王炽。
王炽有气无力地半躺在担架上，脸色如纸一样白，抓在担架边沿的指关节亦毫无血色，整条手臂微微发着抖。他同样看着马如龙，眼神里满是痛苦、懊恼之情。
马如龙的眼色闪了两下，似乎无颜面对王炽，霍地转过身去，望向被起义军抓着的辛小妹。
辛小妹反倒毫无惧色，银牙轻咬着朱唇，用眼角恶狠狠地斜看着杜文秀，突地娇喝道：“三军将帅，将胜负系于一个女人身上，你真有本事啊！你要还是个男人，现在就把我杀了，用你杀我哥的那把刀，一刀把我砍了！”
杜文秀眼里精光一闪：“不愧是辛作田将军的妹子，豪气丝毫不减令兄！但这是战场，你的性命关系到我千万将士的安危，我岂能轻易取了你的性命？”
王炽在担架上勉强坐起来，蹙着眉朝杜文秀道：“你要什么？”
杜文秀仰天一笑，未去理会王炽，兀自朝辛小妹道：“你看看这两个男人，似乎都想要保护你，却都将你丢了。”
“他叫王四是吗？”杜文秀眼看着辛小妹，却将手指向王炽，“他问我要什么，好像为了你他什么都可以舍弃一般。本帅现在替你试他一试，看他能为你舍弃什么。”
辛小妹把眼转而看向王炽，望着那熟悉的脸，以及浓浓的眉、大大的眼睛，昔日那虎头虎脑由着她欺负的傻里傻气的乡下小子，再一次浮上脑海，一时间眼前的景物慢慢地模糊了。
王炽看着她明亮的眼睛在火光下慢慢地出现了泪光，心头一酸，不忍再去看她的泪眼，将目光一转，望向杜文秀，心想只要能救她出来，即便是舍了身家性命，也是值得的。
杜文秀把头转向王炽，冷冷地道：“我什么都不要，只要这座城，你给得了吗，做得了主吗？”
辛小妹自然知道王炽拿不出一座城，也做不了这个主。她将头抬起，望向深邃的夜空，努力地不让泪水掉下来，然后把头一甩，娇喝道：“我呸！你当他是地主吗？就算他是地主，也是个一毛不拔的铁公鸡，想要从他的身上拔下根毛来，与要了他的命无异，要他拿出一座城，嘿嘿……杜元帅，你这算盘可是打错了。”
“哦？”杜文秀饶有兴趣地看着辛小妹，脸上似笑非笑。
辛小妹给王炽抛了个大白眼，又道：“他诓骗我哥哥，害得他身首异处，便是为了做生意，赚他那几两银子。这等拿别人的性命不当命的奸商，你叫他献出一座城来赎我，不是大错特错了吗？”
王炽听了这番话，心里五味杂陈。辛小妹嘴里骂着他，实际上是在求死，为他开脱。虽说局面发展到现在这个地步，她生还渺茫，几乎没有脱身的机会，可在这个时候她还在帮他，说明她的心里……
王炽的嘴唇抖动着，突地眉头一沉，说道：“你放我进城去，我去同他们交涉，叫他们让出这座城池。”
辛小妹惊了一惊，难以置信地看着王炽。杜文秀诧异地道：“你有此把握？”
“莫非你还怕放我这个半死不活的人入城去吗？”王炽冷冷地看着杜文秀道。
杜文秀冷笑一声，“好……”
话音未落，蓦然轰的一声巨响，一道浓烟伴随着火光落在人群中，紧接着又是轰轰两声，火光及处，人影翻飞，血光随着残肢断臂一同飞散上天。
这一番惊变把城下的两股人马都吓得不轻，未及回神，空中嗖嗖的利箭破空之声大作，无数飞矢密集地射将下来。由于此时人群大都聚集在一起，密密麻麻地围了一圈又一圈，射下来的箭几乎支支不落空，人一批一批地倒了下去。与此同时，整个军营亦乱作一团，除了被箭射死的之外，相互踩踏而亡的人也是不计其数。
王炽抬头一看，城头上的清兵正在轮番射箭，且不论是杜文秀的起义军，还是李耀庭等人的乡勇，一律皆在其射杀范围之内。城内官兵的这一招，着实大出王炽的意料之外，定睛再往辛小妹的方向一看，人影幢幢，士兵四处乱窜，哪儿还有辛小妹的踪迹！王炽见状，这一惊端的是非同小可，急忙朝岑毓英道：“快去找小妹！”
原来杜文秀的人马将昆明城围住了，攻城的间隙大军就在城下休息，若换在平时，断然不可能让城上的人偷袭成功，现在一来刚刚经受了场纷乱，二来所有的人注意力都集中到双方的谈话中去了，这才让城内的官兵有了可乘之机。但由于王炽这边的人马距城门相对较远，伤亡并不是很大，在李耀庭、杨振鹏等人的指挥下，大部分已退了出去。岑毓英吩吩士兵将王炽抬起来后，道：“王兄弟放心，我一定把她找回来！”他把手里的刀一扬，挡开来箭，向人群中闯了进去。
没走出多久，正好遇上马如龙，便问道：“可见到小妹？”
马如龙也是在四处寻找辛小妹，急道：“你我分头去找，不管有没有找到，一会儿去前头与王炽会合。”岑毓英应声好，又往人群里跑了过去。
一阵大乱之后，双方人马都已退了出来。因是时彼此还来不及调整队伍，都怕对方来袭击，所以两支部队相隔距离较远，谁也没办法在短时间内攻击对方。
王炽提着颗心，焦急地等着马如龙和岑毓英的消息。这个时候天将破晓，天空已然露出了淡青色的亮光，在淡淡的晨曦之中，两条人影飞快地往这边跑来，其中一人的背上还背了个人。
王炽心里一紧，他隐约看到背后所背的那人耷拉着头，两条手臂在前面晃来荡去，一点儿力气也没有。他知道所背的那人定然是辛小妹无疑，看她的样子像是受了极重的伤，情急之下，从担架上撑着坐了起来。
背着辛小妹的是马如龙，他跑过来的时候，脸上一丝血色也没有，眼里却布满了血丝，红得像是要溢出血来。王炽一看他这副神情，心里“咯噔”一下。及至马如龙把辛小妹放下来时，只见辛小妹的背后插着两支箭，脸上全是血污，嘴巴里面也都是暗红色的血。
王炽见状，脑子里陡然轰的一声，整个人如同被雷击了一般，震了一震。杨振鹏俯下身去探了探辛小妹的鼻息，手指伸到她的鼻端时，微微一抖，迅速又缩了回来。
王炽看了看杨振鹏清秀的脸上那一脸的惊慌，又看了看辛小妹那毫无生气的脸，突然爬下担架，爬到辛小妹的跟前，颤抖着手摸向她的脸，当触及她那冰冷的脸颊时，整个人为之一震，张开嘴要呼喊出声，突地喉头一甜，哇地喷出一口血来，昏厥了过去。
当众人七手八脚地去料理王炽时，马如龙眼里的泪珠终于忍不住落了下来，随即双腿一屈，跪倒在辛小妹的尸首面前，低下头去，肩膀不断地耸动着，无声地悲恸起来。
有人说失去了才会知道珍贵，而对马如龙来说，则是在战场上看到了生命的脆弱之后，才知道生命以及爱情的宝贵。可是当这个少年将军在战场上逐渐成熟起来，认识到生命中的一切来之不易的时候，一切却已不复重来，悔之晚矣！
杨振鹏走上前去，慢慢地蹲下身，拍了拍马如龙那抖动的肩膀：“此非久留之地，我们应找个安静的地方，让小妹入土为安。”
马如龙抬起头，怔怔地看着杨振鹏。是时，他坚毅的脸上挂满了泪水，厚厚的嘴唇轻轻地抖动着，湿润的眼里有悲伤，有悔恨，亦有愤怒，十分复杂。杨振鹏从来没见过他这样的神情，被他看得心里有些发毛，问道：“将军，你怎么了？”
“你是我兄弟吗？”马如龙浓眉一扬，沉声问道。
杨振鹏一愣，道：“自然是的。”
“可是能生死与共、出生入死的兄弟？”马如龙再问。
杨振鹏被他问得莫名其妙，却又觉得有些不太对劲儿，剑眉一动，断然道：“自然是生死与共的兄弟！”
“好！”马如龙咽了口唾沫，霍地站了起来，“跟我杀回去，为小妹报仇！”
杨振鹏愣了一下，杀去哪里？岑毓英正在给王炽换药，听了此话，也是惊了一惊，不由得把头转了过来。李耀庭秀眉一动，忙道：“不可！你要是杀回昆明城去，小妹就白死了！”
“小妹不是为护昆明城死的。”马如龙暴喝道，“她是被桑春荣杀害的！”
李耀庭道：“我们辛苦周旋，死了这么多人，就是为了守住昆明。何况现在杜文秀的大军正在不远处，你要是领兵去攻城，岂非正中杜文秀下怀？”
“放你娘的狗屁！”马如龙圆睁着双目，那神情仿似要吃人一般，恶狠狠地瞪着李耀庭道，“我不管你们拼死拼活为的是什么，我只知道小妹是让桑春荣那老浑蛋害死的。哪个要是敢拦我，休怪我不给情面！”
“你敢！”李耀庭两眼一突，断喝道。
“怎么，你要与我动手吗？”马如龙眼中凶光一闪，拔出了佩刀。
岑毓英本就对马如龙怀恨于心，一直想与他对干一场，找回些面子，苦于马如龙反水后一直找不着机会，这时见李耀庭要与其动手，心下一喜，起身走过去，道：“小妹之死，大家心里都不好受，可私情归私情、大义归大义，你小子要是敢帮乱军侵占昆明，这里的兄弟怕都不会答应。”
李耀庭毕竟是儒将，心思细腻，听了岑毓英这话，心中暗自一震，心想，岑将军带出来的人被马如龙杀得所剩无几，早就要找马如龙拼命，这时候他掺和进来，怕是要公报私仇！
思忖间，他抬头往对面看了看。此时天色已然大亮，可隐约看到杜文秀的军队已然休整完毕，随时都可能打过来，如果现在自己这边先乱了阵脚，后果不堪设想。
如此一想，李耀庭率先冷静了下来，恰好这时候杨振鹏见双方一触即发，上来说道：“所谓道不同不相为谋，与其在这里莫名其妙地大打出手，倒不如分道扬镳，各走各的路。”
“嘿嘿，你走了之后，要是直奔昆明城，岂非是放虎归山？”岑毓英明摆着要趁机报复，正要继续挑拨，却让李耀庭制止了：“杜文秀在对面虎视眈眈，我们这里要是乱起来，大家都讨不了好，由他去吧。”
待马如龙领着他自己及辛作田旧部的五六千人离开后，岑毓英忍不住道：“如果他真去打昆明城，如何是好？”
李耀庭想了一想，说道：“如果马如龙真去找桑春荣算账，杜文秀吃不准他的心思，估计会作壁上观，我们也就暂时安全了，无须急着转移。先把王四救过来，再从长计议吧。”
岑毓英悻悻地转过身去，继续去照料王炽，好在李庭耀从大夫处拿了不少药，给他重新包扎了伤口，服了些药物后，没过多久，便又醒了过来。岑毓英喜道：“王兄弟，你可算醒过来了！”见王炽睁开眼后，看着辛小妹的尸首怔怔落泪，岑毓英急道：“兄弟，事已至此，悲痛已是徒劳，想开些吧。”
岑毓英不说还罢了，如此一说，反而勾起了王炽的心伤，想他曾暗自许下诺言，不叫她再受到丝毫伤害，如今却把她的命都丢了，一个男人若连心头所爱的女人都保护不了，还有什么颜面立于天地之间？
如此一想，心头思绪纷飞，懊恼、悔恨一股脑儿往上涌。李耀庭见他的脸色又有些不对劲儿，心想他重伤在身，如此下去非要了他的命不可，便上去与其商量眼下局势，以分其心：“马如龙已去了昆明城，说是要给小妹报仇，杜文秀的部队就在距此不远处，昆明城依然危如累卵，须快些想办法，解救昆明。”
王炽的眉头一动，满是痛楚的眼里精光倏地一闪：“我们要救昆明，但也不能太便宜了桑春荣！如花一般的生命就这样逝去了，换哪个心头能够平静？让他去打吧！”
李耀庭眉头一沉，道：“罢了，要打就好好地打他一场。岑将军，与我一道去吧。”
岑毓英讶然道：“你要去帮马如龙攻城？”
“今天早上桑春荣不分青红皂白，一通猛打，固然起到了击退乱军的效果，可我们的人也遭了池鱼之殃，这说明了什么？说明桑春荣在谋划的时候，将我们也算计在了里面。”李耀庭皱了皱眉头，道，“这一切皆缘于那日我们出城后便没有回去，致使恒总督自尽。桑春荣一定以为我们是临阵脱逃，无心保护昆明，于是便起了杀心。如果不给他点儿颜色看看，逼他与我们合作，我们就会两头都不讨好，身份会十分尴尬。此外，马如龙开始攻城后，杜文秀虽暂时会作壁上观，但时间一长，难免又会跟马如龙合作，要真是出现那种局面，就大大的不妙了。因此我们须速战速决，尽快逼桑春荣向我们妥协。”
岑毓英想了一想，道：“要是我们也掺和进去，万一杜文秀来搅局，如何是好？”
“不会。”李耀庭摇摇头道，“杜文秀疑心重，短时间内不会有什么动作。”
岑毓英似乎还是有些担心，回头去看了王炽一眼。只听王炽道：“你们去吧，我要留下来再陪陪小妹。”李耀庭叹息一声，留下几人保护王炽，便率军去了昆明城。
王炽看着那一万余众渐行渐远，目光缓缓地移到身侧辛小妹的尸体上，眼里浮现出一种茫然、落寞的神色。
自那日离开弥勒乡，带着辛小妹来到昆明，王炽的目的十分明确，那就是为了生意，趁着这里大乱来赚他一笔。后经一番运作，恒春认可了他，昆明接受了他。当他终于如愿以偿，可以在昆明放手去大干一场的时候，落入了杜文秀的圈套，也导致了昆明的这场血战。
无数的人在这座城里倒下，鲜血洒满了这片土地，恒春死了，袁立诚死了，辛作田死了，连无辜的小妹也不幸遇难……今时的果，昔日的因，与其说这是中了杜文秀的圈套，倒不如说是跳入了自己设下的圈套更为贴切。
王炽动了动眉头，看着小妹那平静的脸、紧闭的嘴唇，想着她以往那生动的表情，若连珠炮般说话的样子，不由得又是悲从中来。他侧过身，将小妹拉了过来，抱在怀里，紧紧地拥抱着，仿佛要用体温将她冰冷的身体焐热一般……
桑春荣听到马如龙卷土重来的消息时，心头异常沉重。在这位读了一辈子圣贤书的老先生眼里，不管是马如龙、杜文秀，还是李耀庭、岑毓英，都是不折不扣的乱民，只不过前者是趁乱打劫，后者是浑水摸鱼，如此而已。特别是当杜文秀领着大军攻城之时，李耀庭、岑毓英出城后一去不复返，桑春荣便断定，李、岑之徒只是浪得虚名、浑水摸鱼之徒。
看着总督府灵堂上恒春的灵柩时，桑春荣甚至还在暗中怨责恒春用人好坏不分、忠良不辨。所谓生当为人杰，死亦为鬼雄，即便是城破了、人亡了，只要气节还在，就能受到后世敬仰。你现在用错了人，不光当朝皇帝要怪你，怕也难逃后世斥责，这该是件多冤的事啊！
也许这就是读书人，如果说恒春如李耀庭一般，有读书人的英雄主义情结，多少带了豪气，那么桑春荣便是实实在在的现实派，一根筋，说一不二。
马如龙来袭，桑春荣也担心、也害怕，但是他所担心、所害怕的是这一城的百姓会受苦，相反并不忧心自己的安危。所谓人生自古谁无死，留取丹心照汗青，只要死得有价值，死了又如何呢？
桑春荣已经准备好了要与昆明城共存亡，他要把他的一腔热血洒在这里。
做了这样一个决定之后，桑春荣那消瘦的脸顿时就凝重了起来。他穿上一副武将用的披挂，从头到脚都好生理了一遍，一如行将就木的老者给自己穿戴寿衣，那样子十分庄重且严肃。穿戴齐整后，他沉沉地说了声“走”，与一名随从一道去了城头。
马如龙是憋着一口气来的，一到了城下就发起了攻击。桑春荣走到城头之时，双方激战正酣，各有一定伤亡。
桑春荣在城头站定，往正在激战的众将士看了一眼，霍地大声喊话道：“将士们，所谓养兵千日，用在一时。当今国家临难，乱寇四起，正是我等投身报国之时，哪怕是流尽最后一滴血，也要与城下的乱寇死战到底！”
此等的喊话，若是换在出征前，自然可激励士卒，鼓动士气，可正当双方打得你死我活的时候，本来就在血战了，再说这样一番话，不但没有任何意义，反而会使将士分心。更把城下马如龙的怒意激了上来，心想，你这老不死的东西，刚刚不分青红皂白一通猛打，现在又要与我死战，那我就让你先流尽最后一滴血吧！
他心念转动，伸手从箭囊里取出一支箭，搭箭拉弓，对准了桑春荣就要射。
那桑春荣的确是把硬骨头，他情知今日必死，所以当看到马如龙拿箭对准他的时候，他非但没躲，还挺了挺胸膛，昂然而立，心想，若是我的死能唤起城内将士更大的斗志，死了又何妨？
马如龙本引弓拉弦，要一箭将其射杀，见到他那坦然受死的样子时，反倒是愣了一愣。便是在这愣怔之时，李耀庭、岑毓英率军到了。李耀庭见他果然要射杀桑春荣，着实吓了一跳，喊道：“且慢！”
马如龙回过头去，浓眉一扬：“你来作甚？”
“你杀他，便是成全了他的忠义，却给你自己断了后路。”李耀庭故意看了眼城头上大义凛然的桑春荣一眼，“他的子孙会因为他的死而世受庇荫，你呢？”
马如龙见桑春荣慨然赴死的样子时，心中便觉奇怪，经李耀庭这么一说，猛然醒悟过来，寻思道：是啊，一箭叫他死了，岂非太便宜了那老贼？便问道：“当下该如何？”
李耀庭伸出手道：“把弓箭给我。”
马如龙迟疑了一下，收回了箭，交到李耀庭的手里。李耀庭拿弓在手，拉弓引箭，依然对准了桑春荣。
李耀庭此举着实把马如龙弄蒙了，心想，我射是便宜他，你射便不是了吗？
心念未已，只听得“嗖”的一声，利箭划破天空，挟起一道劲风奔向桑春荣，不偏不倚正好落在其右边的肩膀之上。桑春荣本就是个读书人，手无缚鸡之力，哪经得起这一箭之力？身子被李耀庭射出去的箭劲带出数步，连人带箭倒在地上。
按照桑春荣的设想，他这一倒必能激起将士死战的决心。事实上这是比较理想化的想法，漫说是他死了，只这一倒就让城头的将士身心大乱，城上的兵力本来就所剩无几，现在主心骨倒了，这仗还怎么打下去？
李耀庭看准了这一时机，提了口气喊道：“城上的兄弟听着，我等并无反心，更不想攻城，实是受桑大人逼迫，不得已而为之。如今乱军就在不远处虎视眈眈，我们再这么打下去，昆明城必失无疑。我以项上人头担保，只要你等放我们入城，我们定全力以赴，与你等一起共守昆明！”
城头上的将士看了眼桑春荣，见其已昏死过去，早就没心思打了，再者他们心中也如明镜一般，情知这场纠纷是桑春荣引出来的，又听李耀庭以人头担保，要与他们一起死守昆明，还有什么可犹豫的呢？当下便让人开了城门，放李耀庭大军入城。
李耀庭见城门开了，暗松了口气，边指挥大军入城，边让马如龙去接王炽来。
马如龙一来见桑春荣被射倒，二来确实也不想给自己断了后路，是时心中的怒气消了不少，便带了几人去接王炽及辛小妹的尸首入城。
在远处观战的杜文秀，本是打着看好戏的心态坐山观虎斗，甚至想着等他们打得差不多时，过去收拾一下残局，坐收渔翁之利。当他看到王炽入城的时候，顿时就懊悔不已，接连大叹三声，暗责自己的疑心病确实太重了。如今时机已失，再加上粮草不济，只得下令撤军。
旬日之后，辛小妹已入土为安，葬在了其兄辛作田的旁边。
这一日，王炽伤势渐愈，因心里烦闷，便提了壶酒，买了几样小菜，去了城郊辛家兄妹的墓地。临近时，发现已有人坐在坟前，也是一壶酒、几样小菜，面对着辛家兄妹的坟墓独饮。
王炽仔细一看，见是马如龙，便大步走将上去。马如龙听得脚步声时，亦回过头来，见到王炽时，讶然道：“你也来了！”
“看来我们心里都有些不痛快。”王炽在马如龙的对面坐下，望着辛家兄妹的坟墓，微微一叹，“从表面上看来，我们都入了城，似乎各偿所愿，其实心里却空了，空得让人发慌、发怵。”
马如龙虎目中精光一闪，“嘿嘿”怪笑一声：“你入城本就是为了生意，现如今可以在这座城里大展拳脚，为何平白生出这般感叹？”
王炽也是“嘿嘿”一笑：“你入城也无非是想从良求官，现如今桑春荣被任命为代理总督，李耀庭、岑毓英因了护城有功，也将受封，又岂能落下你？”
马如龙仰头一笑，举起手里的酒壶灌了一口：“如此说来，你我生平之志，似乎都已实现了！”
王炽苦笑道：“倘若失去的比得到的多，倘若时光能够倒转回去，我宁愿不要眼前所得到的。”
马如龙浓眉一动，问道：“看来你的胃口不小！今日既撞在一起喝酒了，不妨吐些心事出来听听。”
王炽眉头一蹙，说道：“我生平便是想学陶朱公，纵横商海，仗义疏财。”
“敛财，散财，好气魄！”马如龙肃然道。
“可眼下我所做之事，未免轻率莽撞，过于自以为是，与陶朱公相比起来，着实有云泥之判。”王炽目光一转，问道，“我也想听听你的志向。”
马如龙没有说话，又举壶喝了口酒，这才说道：“我祖上世代忠良，累沐皇恩。先祖马坚在明朝时是临安指挥使，及至叔父马济美时，依然担任着江西九江总兵之职。我身在武将世家，从小所受的便是精忠报国之教育，从来就没想过要揭竿造反，做那些大逆不道的事。可世事难料啊……”
说话间，马如龙看了辛小妹的坟墓一眼，又道：“阴差阳错让我遇见了她，又在婚礼之上弃她而去，从此后打着只欲报仇、不敢为逆的旗号。如此兜兜转转又回到了原地，却已物是人非。”
王炽举起酒壶，与马如龙碰了一碰，颇有些酒逢知己千杯少的意味，两人都是一口气喝了大半壶酒。
马如龙抬手抹了把嘴，道：“今日既与你交了心，不妨再跟你说件事。”
王炽问道：“何事？”
“昆明恐非你我久留之所。”
王炽诧异地道：“为何？”
马如龙冷笑道：“那桑春荣虽也不是什么歹人，可此人行事只认死理，他要是认为我等非良善之辈，即便是有人给你立了贞节牌坊，那也无济于事。”
王炽闻言，心头一震，心想此话倒是在理，那桑春荣一根筋通到底，无容人之量，怕是早晚要被他驱逐出城。
马如龙见他没有发话，以为是他不信自己的话，便又说道：“你我与李耀庭、岑毓英他们不同。他们是乡勇出身，一直为朝廷出力，而你我呢，一个曾是乱军，一个是无利不起早的商人，他岂能与我等一同谋事？”
王炽问道：“那我俩该如何是好？”
“走为上策。”
王炽闻言，神情间愣了一愣。为了入这昆明城，费了九牛二虎之力，若是就这样走了，岂能甘心？
马如龙看了眼他的神色，嘿的一声冷笑，“怎么，舍不下吗？”
“我要是说舍得下，你能信吗？”王炽低头思量了会儿，道，“即便是要走，也要赚他一把，不然的话，日后难以为生。”
马如龙摇头失笑道：“你果然是无利不起早的商人！”
“富则强，强则盛，不管是国家还是个人，只有富了方可图事。”王炽起身，在辛家兄妹的坟前鞠了一躬，道：“辛大哥、小妹，并非在下图财，人生一世，草木一春，如此短短几十载，若不能将一件事做透了、做绝了，几不可成事。故在下只是想成就一番事业，在有生之年报效国家，望两位地下有知，莫要怨我！”
马如龙亦随王炽起身，在坟前鞠了一躬，两人并肩离去。
药材生意自古以来便是一块肥肉，令许多从商者眼红。只不过因其特殊性，一直被官方抑或有背景的商人所垄断。
云南经过几场战事后，药材变得紧缺起来，王炽所指的赚他一把，便是要走一单药材。他从熟悉的广西州、弥勒乡购入，利用马帮再运回昆明。漫说他在昆明有官府的支持，即便是在平时，亦能赚取数倍的差价，是时战事刚平，伤员较多，价值就更高了。
这一日下午，马队到了抚仙湖畔，澄江镇已然近在眼前。这时候不过申时，太阳才刚刚偏西，虽说秋后日落较早，可毕竟离天黑尚有些时间，再赶一镇之地完全没有问题。然而面对此时此景，勾起了王炽的回忆，想起了昔日也是在这抚仙湖畔、澄江镇内，与辛小妹结伴同行的日子，便决定去澄江镇打尖入宿，明日再行。
马帮兄弟不知王炽的心思，听其说要提早入宿，以为是特意照顾他们，纷纷告了谢，往澄江镇而去。
及至镇口的那家客栈，大伙儿在后边的院子里卸了货，吩咐店家给马喂上草料后，只留下两位兄弟看守，其余人来到前边吃饭。
由于未到饭点，客栈里还没有客人。王炽专门坐到那晚与辛小妹坐过的那张桌子上，独酌独饮起来。如此边饮着酒，边想着心事，不知不觉，一壶酒已然空了，待要叫店小二再沽一壶酒来时，突见店门口人影一闪，进来一个人。
王炽因心中有事，所谓酒入愁肠愁更愁，已略有些醉意，用眼角的余光瞟将过去时，见走进来的那人是个清清瘦瘦的小伙子，一脸的泥污，穿着身破破烂烂的灰白衣衫，外套了件暗棕色的马褂，胸口处还破了两三个洞。头戴顶圆形的布制帽子，辫子也有些散乱，消瘦的手里捏着只碗，显然是一个落荒的乞丐。
这小伙子甫入内，店家就走过去驱赶：“去去去，到别处要饭去，不要妨碍了我们的生意。”
王炽听得店家驱赶，便回过头去看，只见那小伙子虽说是一副乞丐的模样，满身都是污垢，但那双眼睛乌溜溜的甚是雪亮，脸上也并无慌张之色，且长得颇为秀气。他心想，这年头兵荒马乱的，也许是哪家的少年公子遭遇兵燹，才落得如此境地。读书人被逼到这等地步，已是斯文扫地，实不该再叫他受这种欺凌。
心念转动间，他便喊道：“让他进来吧，再添副碗筷，与我同桌来吃些。”
听了客人如此说，店家自然不好再驱赶，只得让他入内，另拿了副碗筷上来。
那小伙子腼腆地走到王炽跟前，弯了腰告谢。王炽请他入座，道：“小兄弟不必客气，快吃些东西吧。”
那小伙子又道了声谢，向王炽报以一笑，这才动筷子。王炽发现他一笑之间露出一副皓齿，吃起东西来也是慢条斯理，更加肯定自己的猜想，便微笑道：“小兄弟可是出身于书香门第？”
那小伙子赧然一笑，道：“在下本是广西州太平镇人氏，姓李名孝孺，原本父亲办了个私塾，日子也算是殷实。可前些日子乱军来犯，兵燹频起，镇子里的大多数男丁因此战死，父亲被一支流箭射中，在床上躺了几天后，眼睛一闭走了。在下的生母早故，父亲一死，这个家也就散了。怎奈在下只是名手无缚鸡之力的书生，读书写字尚可，出来讨营生却非在下所长，便落到了今日这等田地，实在是惭愧得很。”
王炽听他说话细声细气，娓娓道来虽也有愤然之处，却依然放低了声音，连旁桌的人都不曾惊动，是个不折不扣的读圣贤书之人，心下对他的遭遇颇为同情，叹道：“生逢乱世，奈何百姓！”
李孝孺又吃了些饭菜，忽似想起了什么事，望了眼王炽，想要说话时，却欲言又止。王炽似乎看透了他的心思，说道：“小兄弟可是无落脚之处？”
李孝孺脸色一红，轻声道：“正是！不知道大哥可否让在下留宿一晚？”
“无妨！”王炽道，“一会儿我再订一间上房便是。”
“在下不要上房！”李孝孺忙摇手道，“适才在路上时，在下便看到大哥拉着一批货物在此落脚，晚上只需与大哥的这些兄弟一起，在院子里睡一晚便可。”
王炽道：“这如何使得。小兄弟是读书人，如何能让你受这般委屈？”
李孝孺固执地道：“沦落之人，能有一席之地栖身便已足矣，若是叫在下睡上房，反而睡得不安心。”
王炽见他执意不肯，也就不再勉强，边吃边又说了些闲话。已是日落时分，马帮兄弟也吃得差不多了，就一路去了后院，让值守的两人出去用饭，又吩咐六人分作三班，轮流保护货物，叫值班之人好生善待李孝孺。
一夜无话，次日早上，王炽起床出门时，并未见到那李孝孺的身影，就向值守的人询问。值守者说是天还没亮就走了，还托话说感谢王大哥留宿赐饭之恩。
王炽嗯了一声，吩咐马帮兄弟把货装上，待用完早点后即刻动身。众人称好，说话间已有人跑去牵马。谁知没过许久，去牵马的人慌慌张张地空手跑了回来，道：“我们的马不知为何都在拉稀，一时半会儿怕是走不了。”
王炽暗吃了一惊，急步走过去看。到了那边时，负责喂马的店小二业已在那儿，见到王炽后忙解释道：“昨天晚上小的给马喂的是上好的草料，决计出不了差错。”
王炽干马帮这一行已有不少年头，他抓了把草料往鼻子处闻了闻，便知是昨晚有人在草料里做了手脚，当下把昨晚的情景前前后后想了一遍，能在这里活动且有机会下手的只有两个人：一个是店小二，另一个是李孝孺。店小二自然不可能做这等事，莫非是那李孝孺？
王炽眉头一蹙，那李孝孺分明是个规规矩矩的读书人，且与自己素不相识，如何会与自己过不去？
如此思前想后，百思不得其解，但马既然走不动了，着急也没什么用，只得拌些草药混在马草内，待下午马恢复了力气再动身。
用了午饭后，临出发前，王炽叮嘱马帮兄弟一路上须小心在意。马帮兄弟都明白行走在茶马道上多少都会有些危险，但最怕的是不知道对手是谁，便问王炽可有看出那个李孝孺的来路。
王炽摇头道：“目前还无法确定是不是那李孝孺与我们过不去，即便是他做的，也确实没看出是哪一路的人、有什么目的，总之在路上时小心些就是了。”
众人应是，赶了马从客栈里出来，踏上了去往昆明的路。
离开澄江镇境内后，便是一段崎岖的山路。这是一片连绵十数里的大山区，东有麒麟山，南有老虎山，西北有盘龙山、苏家大山等，一座座山头起伏，横亘数里。且山中林子茂密，树林参天，浓密的树叶几可将光线遮蔽。在这样的山路上行走，不光要防备山匪，还得留意着猛兽出没。
王炽认为，如果说暗中在客栈下药那人，果然是为着这批货物而来，那么这里就是最好的打劫所在，马匹虽说已基本恢复了脚力，但毕竟拉了一晚上的稀，想跑都跑不动。寻思间，他叮嘱大家打起精神来，随时准备迎战。
可凡事都有意外，一路过了麒麟山，非但没见着劫匪，连个人影都没见着。
如此一来，反倒让王炽觉得莫名其妙，心想那下药之人究竟存了什么心？寻思间，看见山脚下有座茶棚，里面坐了十五六个人，粗略打量了一下，那些人当中有脚夫、商人以及过往的行人，三教九流的都有，打扮各异，倒不像是山上的劫匪。王炽一行人走了几个小时的山路，本想在那茶棚歇脚，但细细一想，他打消了这个念头，不管那些人是不是劫匪，趁着天色没黑之前走出山区，找个村镇落脚才是上策，于是回头交代大伙儿再辛苦一下，去前面的村镇打尖儿。
马帮里的人都是吃得了苦的人，再者也明白在山里不安全，便齐声应好。
一行人路过茶棚时都闷头赶路，也没去往茶棚里面看。正在这当口儿，突听有人叫道：“王大哥！”
王炽听这声音有些耳熟，转头一看，心下微微一震，原来那人正是乞丐一般的李孝孺。
他依然显得十分腼腆，边笑着边走过来，及至王炽跟前时，腰身一弯，行了个礼：“王大哥请了！”
王炽虽说不敢确定李孝孺就是客栈下药那人，可在这穷山恶水之间再遇此人，不免生了些警惕之心，往坐在茶棚里的那些人扫一眼，见并无异状，这才略微放心，想这李孝孺举止斯文，连说话都是细声细气，料来也不会是打家劫舍之辈，可能真是自己误会了他。当下他便笑道：“真是人生何处不相逢，居然在这里又遇上了小兄弟！”
李孝孺微哂道：“在下四处漂泊，居无定所，原是想在这里讨口水喝，竟与王大哥不期而遇，实乃有缘，若是大哥不嫌弃，在下请大哥喝一碗茶如何？”说话间，见王炽面露讶异之色，又解释道：“今儿早上在山下遇到一批商旅，因他们的马车陷在了泥里，在下便帮他们推了一把，许是他们见我穷迫，便赏了几个制钱给在下，因此大哥的这碗茶，在下是请得起的，你那些兄弟……嘿嘿，在下就心有余而力不足了。”
王炽看到李孝孺那面红耳赤的样子，以及真诚和赧然的神态，委实狠不去心去拒绝。要知道富人请客如家常便饭一般，十分稀松平常，而穷人相请便是不同了，即便是一杯清茶也是十分难得，当下又看了眼茶棚里的这些人，确定没什么危险后，索性让马帮兄弟都在此歇一歇脚，待喝碗茶再赶路。
李孝孺恭恭敬敬地把王炽请到一张桌子前，待其落座后，又亲自倒了碗茶：“王大哥请！”
茶是云南山区十分普通的山茶，并无什么清香可言，然而因了王炽对读书人的尊重，以及李孝孺的这份热情，心下很是高兴，端起来便要喝。然而就在茶碗放到嘴边时，下意识地犹豫了一下。也许王炽并没有要提防着李孝孺，只是出于潜在的警惕之心，对这里的环境不怎么放心。但王炽这一细微的动作，落在了李孝孺的眼里，正要开口时，只见王炽将茶水喝了一大口。李孝孺见状，露出一抹笑意，说道：“茶不是好茶，王大哥将就些喝吧。”
王炽笑道：“喝茶贵在心情，不在好坏，小兄弟客气了。”
说话间，山道上又来了六个人。为首的那人长得又矮又胖，脸也是圆圆胖胖、肥头大耳，嘴上却又留了两撇稀稀松松的鼠须，手提把钢刀，走起路来一摇一晃，颇有些滑稽。
王炽见了那人，着实是又惊又喜。喜的是那人他认识，且还有些交情；惊的是那人是在广西州虎头山一带活动，这里并非他的山头，为何也出现在这里？是偶然相逢，还是这里真的有什么古怪？
原来那矮矮胖胖的中年人正是孔孝纲，跟席茂之、俞献建三人占山为王。昔日王炽带着辛小妹路过他们的山头时，不打不相识结下了缘分，这孔孝纲在三人之中年纪最小，每日巡山的苦差事都是由他负责。
及至孔孝纲走近茶棚时，王炽正要起身去打招呼，却看到孔孝纲的眼睛朝他眨了一眨，然后便当作不相识一般，径直往一张桌上落座。六人坐了满满一桌，招呼主人上茶。
王炽愣了一愣，心想，孔三哥这是什么意思，难不成这里真有蹊跷？寻思间，他又往茶棚里所坐的人扫了一眼，不由得心头一凛，胸腔内咚咚直跳。
茶棚里所坐的还是那些人，那些人依然没有什么异状，平静得便如偶尔于此相会的过往行人。
可是在特殊的环境下，太过于平静，往往就是最为凶险的。
茶棚里的这些人在王炽到来之前就坐在了这里，谁也不知道他们在这里坐了多少时候，而且他们桌前的茶水并没怎么动，很明显这些人并不是真正在此喝茶的，换句话说，他们是有企图的。
如果说茶棚里这些形形色色的人都有古怪的话，那么眼前的这位李孝孺可能也是其中的一分子，他们精于装扮，装成叫花子并不奇怪。而且昨晚客栈里只有他一个外人，暗中在草料里做手脚之人非他莫属。
想到这里，王炽迅速地看了眼李孝孺。他依然是一副腼腆清秀的样子，乌溜溜的眼睛清纯得如同眼前碧绿的山水，不带丝毫的杂色，那神情会让人觉得若怀疑他是个歹人，简直就是一种罪过。
王炽狐疑地把目光收回，只听到孔孝纲大声道：“这茶水该不会有什么问题吧？”
卖茶的是个五六十岁的半百老者，生得很是瘦小，惊道：“壮士说笑了，小人做的是小本买卖，岂能做这等伤天害理之事！”
话音未了，只听咚咚几声，跟着王炽出来的那十二个马帮兄弟纷纷倒在地上，不省人事。
王炽这一惊端的非同小可，霍地站了起来，也就是在站起来的当口儿，他惊奇地发现自己居然没事！
这倒并非王炽心慌了乱猜想，当所有的马帮兄弟都倒下时，只有他一个人没事，的确是件十分奇怪的事儿。王炽又迅速地看了眼李孝孺，刚才喝下去的那碗茶是他倒的，也就是说那是他喝过的茶，莫非无意中他救了自己？
正值此时，李孝孺的脸色变了，眼里射出一道精光，伸出手落在王炽的肩头，用力一按，这一按之力颇大，绝非手无缚鸡之力的书生所能使得出来的。王炽猝不及防，被他按倒在座位上。
王炽只觉一股寒意袭上心头，抬头往那李孝孺看去时，只见他往向走出两步，朝孔孝纲拱了拱手道：“这位兄弟，这里的事与你无干，你请吧！”
孔孝纲一手按着放在桌上的钢刀，一手扶着桌子，身子一动也不动，并没有想要走的样子：“孔某行走江湖，所见之人如若过江之鲫，多了去了，你可知道我最看不惯哪种人吗？”
此时李孝孺的脸依然清秀，却完全没了腼腆之色，多了份沉着，脸色微微一沉，问道：“愿闻其详。”
孔孝纲“嘿嘿”冷笑一声：“一是装神弄鬼，二是下蒙汗药。”
李孝孺嘴角一撇，不以为然：“下蒙汗药我认了，装神弄鬼却是从何说起？”
“我跟你一路了，从广西州一直跟到此地。这些人都称你为大小姐，分明是一个乔装改扮的雌儿，偏偏要装成乞丐，难道不是装神弄鬼吗？”孔孝纲把钢刀拿在手里，站起来，面朝李孝孺道，“你们一直在暗中跟随着这支马帮，一路上有很多下手的机会，而你却没有动手，可见并没有要劫货的意思，也不像是一般的流寇，偏偏在这里扮作路人，选了这个穷山恶水的地方向他们动手，究竟意欲何为？”
王炽听到这番话时，着实是吃惊不小。这帮人一直在暗中跟随，自己却浑然不知，更加奇怪的是这自称李孝孺之人，竟然是乔装改扮的女流之辈！如果不是让孔孝纲发现了，自己是怎么死的都不知道。想到此处时，不由得冷汗涔涔直下。
李孝孺被揭穿了身份，脸上微微一怔，索性将头上的那顶破圆帽摘了下来，扔在地上，淡淡的眉毛一扬，道：“我意欲何为，与你有什么干系？”
“这干系大得很哪！”孔孝纲晃了晃肥胖的身子，说道，“我从广西州一路跟来，你以为是你长得美若天仙，看上你了吗？实话与你说了吧，这位王兄弟是我的朋友，这件事我管定了。”言落间，朝王炽道：“王兄弟，他们虽有十余人，但都不是硬角色，接下来怎么干，你说吧！”
王炽站起身向孔孝纲拱拱手，算是致谢，而后转向李孝孺道：“你究竟是谁，与我有什么过节儿？”
“我叫李晓茹，昆明人，你我并无过节儿，我也没想过要杀你。”李晓茹顿了一顿，道，“但你的这批货我要了。”
“哦？这可就奇怪了！”孔孝纲忍不住插嘴道，“这一路上来，你有许多机会下手，可你却放过了。傻子都看得出来，你的心思并不在这批货物上，这时候却说要留下这批货，可笑啊可笑！”
李晓茹毕竟不是行走在江湖上的人，让孔孝纲说破了心思，脸上一红，因了两次被孔孝纲揭穿计谋，对他恨之入骨，嗔怒道：“你这死胖子，处处与我过不去，今日绝饶不了你，杀了他！”
茶棚里的众人闻言，纷纷往孔孝纲等人扑将过去，连那瘦小无神的茶棚主人一时间也似换了个人一般，抄起一根烧火棍就往上冲。
孔孝纲嘴上虽说这些人不是练家子，叫王炽不用担心，可行走江湖，做的是刀头舔血的营生，身上没有些真本事，谁敢出来混？他心知自己这六个人绝非他们的敌手，因此早就谋划好了脱身计策，还未待他们围上来，就抢先一步，往李晓茹奔来。
孔孝纲人虽肥胖，动作却丝毫不慢，疾风似的冲到李晓茹跟前，钢刀一扬，往她身上砍落。
李晓茹显然也是练过的，但毕竟是女流之辈，见对方这一刀砍过来，气势如虹，心下一慌，踉跄地躲了开去。然而躲是躲开去了，背后却是空门大露。孔孝纲是何等人物，收了刀，左手一探，抓住了其背后的衣服，只一扯，便将她拉了过来，右手一晃，就已把刀扣在了其脖子之上，喝声：“还不快住手！”
众人大惊，纷纷收了手。王炽见孔孝纲先声夺人，一招制敌，暗暗松了口气，走上去，问道：“李姑娘，现在可以说了吗？”
没想到这李晓茹的性子倔得很，横了他一眼，道：“说什么？”
王炽道：“为何要为难我。”
李晓茹冷哼道：“我若是不说，你敢杀我吗？”
孔孝纲哈哈笑道：“杀你这个黄毛丫头有什么难处，大爷我只需把手轻轻一动，你的小命就报销了。”
“哦，是吗？”李晓茹全无惧意，“那你倒是试试。”
孔孝纲占山为王，本来就是个狠角色，被她这么一激，怒意上涌：“大爷杀人如麻，岂会在意多杀你一个小丫头！”刀锋一闪，便朝李晓茹雪白的脖子上抹去。
王炽因到现在都不知道她的身份和目的，如何能一刀把她杀了？见孔孝纲果然要动手，连忙喝阻：“孔三哥，既然她不愿说，就饶了她性命吧，免得坏了你的名声。”
孔孝纲“嘿嘿”一声冷笑，道：“王兄弟心眼好，今日算你走运，你走吧。”说话间一把推开李晓茹。
李晓茹捡了条性命，情知技不如人，只得招呼了茶棚里的那些人一声，转身离开。孔孝纲大声道：“后会有期啊！”他这句话带有些挑衅的意味，目的是想气气那李晓茹，不想李晓茹回过身来道：“你是哪座山头的？”
孔孝纲闻言，反倒怔了一怔，随即回道：“虎头山孔孝纲便是！”
“好！”李晓茹抱了抱拳，“我们很快就会再见面的。”
孔孝纲哈哈一笑：“那孔某恭候了！”
王炽望着李晓茹的身影消失在树林之中，露出一脸的茫然之色。这姑娘究竟是什么来头，不为货物却为何要与我过不去？
也许这时候谁也不会想到，今日之事将引出一件惊天动地的大事。