咸丰六年八月，这个秋天对昆明的老百姓来说，是黑色的、恐怖的，是一个离别的季节。
杜文秀的各路起义军从四面八方集结，逐渐向昆明靠拢，战前的紧张氛围一下子笼罩住了昆明城。老百姓纷纷囤积食物，以备战争爆发后度日。而地方官员们则一个个心急如焚，胆子小的甚至是彻夜难眠，上书云贵总督恒春出兵，护卫各城镇。
恒春是满族人，借着祖宗荫恤，一路摸爬滚打，在咸丰四年出任山西巡抚，两年后升任云、贵两省总督，提督军务、粮饷和两省巡抚的事，好歹混了个封疆大吏的官做做，也算是对得起祖宗了。谁知总督的位置屁股还没坐热，乱军就来了，且来势汹汹。据说乱军分作三路，分别从官渡、陈家营、大板桥而来，每路有万余人马。最让人担忧的是杜文秀独率五万大军压后，替那三路大军压阵，大有一举攻克昆明、占领云南之野心。
恒春只是一个文臣，是没有打过仗的。如果将此时的云南比作一个浑身长满烂疮的病人，那么恒春就是不懂医术的江湖郎中，看着这一身烂疮的病人，他不知道从何下手。
看着战报雪片一样地传来，恒春慌了。
这时候幕僚给他出主意说，单靠官兵抵御，昆明无论如何也守不住，必须依靠外部力量，协同官兵一同驱赶乱军才行。
恒春忙问道：“有哪些外力可借？”
幕僚说道：“李耀庭、岑毓英都是在野的一时豪杰，他们所率的乡勇虽无官兵的装备，但作战神勇，鲜有败绩，在滇、川、黔一带皆有声望。”
恒春的眼神一亮，道：“快去请他们来，只要能守住昆明，我一定向皇上请奏，许他们官职。”
曲靖县府衙门内，李耀庭皱着对秀气的眉，凝神看着手上的一张急函，看完之后，转身去了挂在东墙上的地图前，细细地查看起来。
一旁的参将也是位少年人，见李耀庭看完急函后不发一言，心下有些急了，便走上去小声说道：“将军，乱军号称九万大军，直逼昆明，势在必得，我们到底出不出兵？”
李耀庭还是没有说话，只是把眉头皱得更紧了。参将叹了口气，李耀庭有书生的爱国情怀，有武将的胆略气魄，他向来行事缜密，却从来不是贪生怕死之辈，他今日这般模样，参将心里明白，这次是遇上大麻烦了。
正自思忖间，见门外有士兵进来，说是岑毓英求见。参将闻言，忙转过身去看李耀庭，问道：“见是不见？”
李耀庭沉默了片晌，抬头道：“让他进来吧。”
岑毓英与李耀庭一样，也是能文会武，据说其四岁便会认字，五岁进了私塾上学，因十分刻苦上进，其父岑苍松担心他累坏了身子，便请了武师，教他习武。即便是习武后，亦丝毫不曾荒废学业，后乡试、州试均考第一。
咸丰元年，太平天国的起义军开始席卷全国。岑毓英以一腔报国之心，自己出资组织乡勇招兵买马，抵抗乱军。这五六年间，也可谓是南征北战，立下了不少战功。广西巡抚念他功绩，给他弄了个候补县丞，虽说县丞是正八品，可候补与布衣无异，但不管怎么说，好歹也算是混上了仕途。因此在云南形势紧张的情况下，岑毓英就率兵入滇，好给他的前程再捞点儿资本。
岑毓英刚好年长李耀庭十岁，已到了而立之年，所以他比李耀庭更为现实，要说来云南是为国为民、保家卫国，着实有点儿抬高了岑毓英，他此次入滇作战就是为了晋升。
李耀庭与他见过几次面，再加上局势紧张，因此两厢会面后也没多少客气话，相互见了礼后，他便给岑毓英泼了桶冷水：“岑大哥，这一仗怕是打不得。”
岑毓英呷了口茶，似乎对李耀庭之言并未感到意外，把那圆溜溜的眼一瞟，瞄了眼李耀庭，微哂道：“就因为乱军势众吗？”
“非也。”李耀庭道，“这是一个死局。”
“哦？”岑毓英神色间微微一怔，“为何说是个死局？”
李耀庭将岑毓英引到地图前：“你看，乱军三路大军分别向陈家营、官渡、大板桥奔袭而去，形如一只大勺子，而随后压阵的杜文秀部便是这只大勺子的把柄，控制着全局。在他们往前推进的时候，无论哪方面有情况，杜文秀的勺柄都会动，他指东打西、指南打北，谁插进去，谁就会被吃掉。”
岑毓英两眼一眯，脸色慢慢地变了：“你是说这个阵势是互为犄角，能随时相互策应，以保证顺利向昆明推进？”
“不错。”李耀庭看着岑毓英道，“依小弟愚见，此时我们去不得。”
岑毓英沉默了，眼下的形势很明显，那的确是个死局，谁贸然上去谁就会被吃掉。可此次他是主动请缨过来的，到了这里后不打了，不但没去抵御乱军，还在一旁隔岸观火，那这事就大了，要是一层一层上传上去，他岑毓英的前途便也毁了。思忖间，他眉头一皱，道：“昆明乃一省之中心，昆明一下，整个云南便也保不住了，兹事体大，无论如何也不能袖手旁观啊！”
李耀庭道：“岑大哥所言甚是，昆明乃一省之中心，倘若昆明被围，自然是全民皆兵，与朝廷一起拼死捍卫城池，这便是所谓的众志成城。”
岑毓英两眼一亮，嘴角微微露出一抹笑意：“兄弟是说，我们直接去昆明，等着乱军的到来？”
李耀庭点了点头：“与其单独与乱军死拼，不如在昆明死守，胜算更大。”
马如龙与辛作田一路，负责攻克官渡，大军一路南下，几乎是攻无不克，战无不胜，没遇上什么困难。然而到了官渡城外之后，遇到了前所未有的抵抗。这座县城的军民似乎意识到了，这场战争会带给他们怎样的伤害，清廷再无能、再懦弱，至少是一个完整的政权，而一旦让乱军控制了云南，就将陷入无政府、无秩序的大乱境地，那种状态是无法想象的。
官渡的军民为了保住自己的家园，自发地参与到护城之战中，牢牢地把起义军挡在了城外。无论他们的攻势如何凶猛，亦难越雷池半步。
半天下来，双方各有损伤，城池内外，触目所及，到处都是尸体以及猩红醒目的鲜血。到了中午，战场被阳光一照，就好像是一座被暴露在太阳底下的地狱，空气中时时都弥漫着叫人作呕的血腥气味，触目惊心。
打了半天，折损了上千人，且未建寸功，辛作田显然有些急了，黝黑的脸涨红着，那虬髯胡子根根乱竖，圆睁着眼望着官渡城道：“杜元帅只给了我们一天的时间，下午要是还拿不下来，咱俩都得吃不了兜着走。”
言落间，站在旁边的马如龙并没反应，只是蹙着眉头，一副若有所思的样子。辛作田见他这副德行，心中生气，便提高了声音道：“马将军，弥勒乡失利，杜元帅对你已有微词，今日若还拿不下官渡，破坏了整个战局，我看你如何向杜元帅交代！”
马如龙愣怔了一下，从沉思中醒过神儿来，道：“辛将军可有破城之良策？”
“打了半天，死了上千弟兄，还能有什么良策！”辛作田急躁地咬了咬牙，“来他娘的一个彻底的，用火攻！”
马如龙神色间微微一震，紧盯着他道：“火攻？”
辛作田道：“让弓箭手在箭头上绑上布块，再让布块蘸满桐油，轮番射上去，待城上沾满桐油的时候，用红夷大炮打几发，烧死他们。”
红夷大炮在明朝时便已出现，后虽有所改进，但也是在原有基础上稍作改良，因此到了清朝时依然十分笨重，且其弹丸乃铁、铅等物制作的实心弹，可重达十公斤，在行军时十分不易携带，再加上造价昂贵，在一般的小规模战争中并不常见。特别是像马如龙这种起义军，能配备一门大炮、五六发炮弹，已是十分难得了，所以若不是情非得已，也不会把那大家伙搬出来。辛作田的这一招能让红夷大炮的作用发挥到极致，此话一出，着实把马如龙吓了一跳，“如此一来，城里得死多少人！”
“莫非你小子怕了不成？”辛作田乌黑的眉毛一皱，不屑地道。
“我马如龙怕过什么？”马如龙冷哼一声，铁青着脸看着战场上的尸体，“洋人不断入侵，想通过战争和经济手段控制我们国家。你可曾想过，现在躺在我们眼前的都是我们自己的同胞？”
辛作田的神情愣了一愣，道：“我没你想的那么多，我只知道朝廷的赋税年年加重，他们把赔给洋人的钱都分摊到老百姓头上，我们快饿死了，不起来反抗的话只有死路一条。而且我还要告诉你，今天你我要是拿不下眼前的这座城池，破坏了包围昆明的作战计划，我们决计活不过三天。一个连自己的性命都保不住的人，根本就没资格悲天悯人。”
马如龙的眼里闪过一抹复杂的光芒，他揭竿起义完全是为了泄私愤，确切地讲，自从温玉死在清兵手里后，他就恨透了清兵，有时候恨不得将他们一个个都杀光。可真正加入起义军之后，他发现事情并非自己所想的那样，于是仗打得越多，便越是心软，在十八寨的时候他完全有机会占领那个地方，但是他选择了放弃。
眼下官渡的这一战，实际上已到了胶着的境地，不是你死就是我亡。马如龙的心里也十分清楚，此时此刻根本没有退路。他望着辛作田，望着这个人高马大的黑脸大汉，心想，他的想法是最简单的，也是最现实的。
马如龙微微地点了点头，同意了辛作田的作战方案。
是日下午，将士们随便用了些干粮后，再次集结队伍，准备展开新一轮的厮杀。
辛作田跨上马，跑至阵前，大喊道：“城里的人听着，上午一战，本将只是试探性的攻城，试试你们的实力，下午这一战，绝不会再手下留情！不是本将夸口，你们的作战能力和兵力皆不如我军，未免多伤无辜，我看你们还是出城投降吧！”
辛作田的话头微微一顿，继又喊道：“本将这话并没有看低你们的意思，不瞒大家说，咱们都是一国之人，如此你死我活地窝里斗，着实也没几分意思，你们就把城门打开了，让我等过去便是。”
此番话一落，马如龙倒是听得愣了一下，心想，这黑大个儿看上去凶神恶煞一般，内心其实并不坏！可是这话听在官渡军民的耳里，却是另一番滋味了。辛作田的话头刚落，城楼上便有人大骂道：“好你个不知羞耻的乱军，聚众谋逆，攻城略地，反抗朝廷，若非你们发难，我们何须在这里以命相搏？”
这一番反诘说得辛作田哑口无言，他脸上青一阵红一阵，当下把脸一沉，道：“一群不知好歹的东西，攻城！”
一声令下，后边准备好的弓弩手一起使力挽弓，箭矢便如密雨一般，挟着嗖嗖的风声，往城头射去。起先城上的人还没察觉出箭上有异样，等到有人发觉时，起义军的箭已射过好几轮，城上到处都是沾满桐油的箭，待要将那些箭往城外扔时，却已经晚了。只听辛作田又是一声令下：“放炮！”早有士兵拿着火把点燃了火引子，“轰”的一声巨响，炮弹准确无误地落在城头上。火星四溅，点燃了城上的桐油，顿时便燃烧了起来。
城头上火势挟着浓烟，直冲上天，与此同时，惨叫和惊呼之声响作一团。辛作田振臂一呼：“杀啊！”万余人如潮水一般涌了上去，及至城墙下时，叫一支小队负责撞门，其余人则架了云梯往上爬。
是时城上军民虽还在极力反抗，但毕竟阵形已被打乱，再加上城头浓烟弥漫，火势逼人，人心也慌了，没多久就让起义军攻上了城头。
待双方人马在城上厮杀之时，官渡的军民人心已然乱了，作战时更无秩序可言，更像是一群被狼群围杀的羊，四处乱窜。
破了城门后，辛作田也是杀红了眼，率众与城内军民展开巷战，直至反抗之人全部被杀，方才作罢。
战乱过后，是死一般的宁静。整座城池到处都是残垣断壁，以及横七竖八躺着的尸体和流淌的鲜血，眼前的场景与地狱无丝毫分别。
马如龙默默地看着这一切，仿佛已魂飞天外，脸上没有任何胜利的喜悦。
昆明周边的附城之战尚且如此惨烈，昆明之战打响后，那会是什么样的场景？
昆明战事紧张，官渡、陈家营、大板桥等地激烈的战斗，对周边的老百姓来说，也不过是茶余饭后的谈资罢了。在这样乱象环生的时代，战争犹如家常便饭一般，根本不值得一提。普通老百姓的性命更是如浮萍一样，今天活着，谁也不知道是否能够见到明日的太阳，所以他们所要做的便是尽量地积攒财物，以确保家庭的正常生活。
在这样的大环境下，生意倒并不是很难做，只要你贩卖的是时下的生活必需品，一般都能卖得出去。就在昆明一带的战争如火如荼地进行之时，王炽的生意也是做得越来越好，风生水起。
辛小妹常讥笑他发战争财，是个不良奸商。王炽只是笑笑，却也不恼，只管做自己的事。辛小妹见他并不理会自己，颇觉无聊，气道：“惹恼了本姑娘，小心日后收你做下人使唤！”便也不再去理会他。
如此相互赌着口气，谁也不去搭理谁，隔几日后辛小妹有些憋不住了，正想着法子要如何去搭讪王炽时，马昭通风风火火地走了进来，一见辛小妹便问道：“王四可在家？”
辛小妹见他一张老脸跑得通红，额头微见汗珠，诧然道：“马老伯有什么急事吗？”
马昭通的眼睛往屋里瞟了瞟，道：“王四不在家吗？”
“他去广西州办货了。”辛小妹道，“他不将自己淹死在银子堆里，誓不罢休。”
马昭通讪笑一声，拿出个信封，说道：“这是迤东道下来的委任书。道台大人念他保卫家乡有功，给他安排了个武职，委办广西州四属安抚事宜。”
辛小妹闻言，两眼一亮：“你是说他要当官了？”
马昭通笑道：“正是哩！”
“好小子！”辛小妹也不由得笑道，“越来越能耐了嘛！你把这委任状交给我吧，待他回来，我便与他说。”
马昭通称好，遂将信封交予辛小妹，告辞而去。
又两日，王炽从广西州办货回来，辛小妹拿信封在王炽脑袋上一拍，笑靥嫣然：“你猜这是什么？”
王炽摸了摸光秃秃的脑门儿，讶然地看着辛小妹问道：“是什么，银票吗？”
“除了银子，你眼里还能装得下什么？”辛小妹鄙夷地给了他个大白眼，然后笑道，“不是银票，但比银票更加珍贵，给你透露一下，这里面的东西决定着你日后的命运，给本姑娘请个安，我便给你。”
王炽情知她虽时常胡闹，但也不会拿无中生有的恶作剧来耍他，当下只得恭恭敬敬地拱手行礼，口称：“小的王炽，给姑娘请安了！”
“免了！”辛小妹得意地一笑，“看在你这么乖的份儿上，赏你了！”说话间将信封抛给了王炽。
王炽伸手一接，拿在手里，打开一看，顿时就愣住了。
“你小子让银子熏傻了吧？”辛小妹见他并不高兴，奇道，“好不容易熬出头了，能当官了，却为何还不高兴？”
王炽走到椅子前坐下，淡淡地说道：“此非我所愿也！”
辛小妹奇怪地看着他道：“连官都不要当，那你想要干什么？”
王炽抬眼看向辛小妹，问道：“你可知陶朱公范蠡？”
辛小妹父母早故，一直跟着辛作田生活。辛作田虽然自己不怎么爱读书，却专门给辛小妹请了老师，教她读书习字，因此她虽无大家闺秀之态，但也是满腹的学问，听王炽问起范蠡其人，便说道：“春秋时期越国一代名臣，自然是知晓的。”
王炽道：“陶朱公本乃楚国人，出身贫寒，因恨楚地非贵族不得为官，愤而奔越，因此成就了越王勾践之霸业。即便是如陶朱公这般成就不世之业绩者又能如何呢？他情知越王可同患难，不能共富贵，便想离开越国。因与文种性情相投，两厢交好，临行时相劝文种，要其知进退，然文种不听，最后被越王赐死。”
王炽幽幽地把眼睛望向门外，语气顿了一顿，又道：“这也不能怪越王，千百年来历朝历代都是如此。飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹，千古使然。”
辛小妹只道他只会做生意，最多还讲点儿道义，不承想他竟想得如此深远，神色亦凝重了起来，心想，如今正值大乱之时，内忧外患，做这个武职确实是拎着脑袋当差。即便是不辞劳苦、出生入死把官当好了，也难免有人眼红，到时给你来个落井下石，你也就一命呜呼，不明不白地死了。
想到此处，辛小妹点了点头道：“你说得有些道理。”
王炽把目光收回，看向辛小妹道：“你以为这便是我不做武职的原因吗？”
辛小妹愕然道：“莫非不是？”
王炽摇了摇头，说出了一番让辛小妹终生难忘的话：“陶朱公累十九年之家产，聚财百万，却视作粪土，仗义疏财，三次以布衣之身，经商积财，又三次散尽家产，资助乡民，实为我辈从商者之楷模！”
辛小妹愣了一下，她眨巴着眼看着眼前这个方脸浓眉的小子，似乎慢慢地读懂了他所做之事。他不辞劳苦地做生意赚钱，却又可以毫不犹豫地把钱散出去，帮助乡民御敌，这不就是范蠡所行之事吗？
为国为民，侠之大者，也许他并不是说书先生嘴里所说的那种英雄侠士，身上更无侠气，但生就了一副侠骨！
辛小妹不由得对他刮目相看，微哂道：“原来范蠡在你心里才是英雄！”
“每个人心中都住着个英雄，而在我心里，陶朱公便是当之无愧的英雄。”王炽的眼里闪着光，“今生能做到陶朱公的万分之一便足矣。”
有人曾言，有梦的男人最可爱，此时此刻在辛小妹的眼里，王炽的形象瞬间高大了起来，痴痴地看着他，一时竟出了神儿。直至王炽的目光也朝她看过来时，方才惊醒过来，羞涩地低下头去。
王炽自然猜不透她的心思，看到她那与平时迥异的神态，微微愣了下神儿，旋即换了个话题道：“此番出去采办货物时，一路上听说了许多关于昆明的局势，那边打得十分激烈。我想去昆明，顺便也好带你去见你的哥哥。”
辛小妹没明白他的意思，道：“我虽也担心哥哥，但他从不让我去战场犯险，这便是他让我留在这里的原因。”
王炽走到门前，似乎是在组织合适的语言，沉默了片晌后，转身过来道：“所谓富贵险中求，眼下昆明大乱，必然是人心惶惶，农不思种，商家闭户，如果能把货物运送过去，必有大利。”
辛小妹吃惊地看着他：“你疯了吗？哪里乱你就往哪里闯，不要命了吗？”
王炽却固执地道：“昔日陶未公也曾持计然之术[1]，以‘人弃我取，人需我予’的大胸襟成就事业，此乃生意经营之王道也。”
辛小妹嗔怪道：“你呀你，明明视金钱为身外物，为何又要把脑袋装到钱袋子里去！”
“为了生存，以及抱负。”王炽的眼神十分坚定，“你若是不去，便留在此地，待那边战事停了，我再来接你过去见你的哥哥便是。”
“你以为我怕死吗？”辛小妹的性子被激了起来，“怕死本姑娘就不会出来混了！”
“我们只是去做生意，又不是去拼命。”王炽笑道，“放心吧，我不会让你犯险的。”
辛小妹哼了一声：“犯险我也不怕！”
次日一早，王炽辞别马昭通，并让他代自己向迤东道台赔个不是。马昭通做梦也没有想到他居然会拒绝这个官职，连连叹息道：“王四啊王四，你端的是不知好歹，你可知这是多少人求都求不来的？”
王炽只是一个劲儿地称是，顺着马昭通的言语说这是自己的不是。辛小妹趁机揶揄道：“马老伯，有些人生下来便是一副贱骨头，吃苦的命，你不要理会他便是。”
马昭通见他去意已决，情知留他不住，只好放行。
如此一行人往西北方向走，边走边在沿途采办各种货物，大多是生活必需品，及到广西州时，又在当地收购了一批粮食、草药，让工人装上了马。临行前，他站在马帮兄弟面前道：“是时昆明正遭受战乱，此行有几分凶险，诸位若有不想去的，我绝不勉强，若想走这一趟的，我以双倍的工钱酬谢大家。”
这些马帮工人都是王炽在广西州筛选出来的，此时广西州甫经战乱，若非王炽在此收购粮食，他们一年的血汗怕就要白流了，更漫说还能赚这份工钱，因此心中都感念王炽之恩，纷纷言道：“你王四兄弟都不怕，我们怕什么，跟着你我们放心！”
如此，十位马帮兄弟加上原先跟来保护辛小妹的十二名护卫，随着王炽的一声吆喝，往昆明方向出发了。
这一路上自然不免风餐露宿，顶着烈日行走。好在这些人个个都吃得了苦，因此也没什么怨言。只是这一路走来，满目疮痍，四处皆是战后的狼藉，令人唏嘘不已。
数日后，一行人即将抵达昆明境内。这时候杜文秀的三路前锋均已如期赶到昆明城外，虽还不曾开战，但战前的紧张氛围已传遍了每个角落，路上一个行人也没有，荒凉得如进入了一个无人之境。
往远处望便是起义军的行军大营，战马嘶鸣，士卒来往穿梭不息。军营那边尽管人影幢幢，却听不到一丝嘈杂的声响，足见杜文秀这支军队军纪之严明。
在起义军行军大营的前面就是昆明城，如今城门早已关闭，城上的官兵一个个严阵以待，等待着对方发动攻击。
辛小妹手搭凉棚，朝着昆明方向望了会儿，回过头来说道：“昆明城紧闭着，城内的人出不来，城外的人也进不去，你这趟生意要怎么做？莫非要在这里眼睁睁地看着他们分出个胜负来，你再进城不成？”
王炽似乎早就预料到了现在的这种情形，微眯着眼望着昆明城道：“若等战后再进去就晚了。”
辛小妹好奇地看着他，嘿嘿地怪笑一声道：“莫非你还能化身鸟人，插上翅膀飞进城去不成？”
旁边之人闻言，均皆失笑。王炽却还是一脸认真地道：“天下之事，凡能成事者，所凭的不过就是关系罢了。只要有关系，即便是地狱也可去他个来回。”
辛小妹呵的一声，将双手抱于胸前，说道：“决战在即，我倒要看看你凭什么关系进得城去。”
王炽微微一笑，望着辛小妹道：“你是不信吗？”
辛小妹微仰着头，一副幸灾乐祸的样子：“除非你跟那道城门有关系，求它行个好，让你钻进去，不然的话，你让本姑娘如何相信？”
王炽眉头一扬，道：“既如此，我们不妨来打个赌。”
“好啊！”辛小妹兴致盎然地道，“你想赌什么？”
王炽搓了搓手：“这些日子以来，你在我头上也拍了不少下了，若这次我赢了，你便得乖乖地站着，让我拍你的头两下。”
辛小妹一愣，笑道：“王小四，原来你一直记着这仇呢！好啊，但你若是输了，这辈子你的头就是我的了，本姑娘什么时候心情不好想拍了，你就得乖乖地过来让我拍！”言落间，发觉这句话里大有与王炽终身为伴的意味，不由得脸上一红。
王炽笑道：“好，一言为定！”他转身吩咐众人要好生看管这里的货物，交代完后，便牵了匹马，只身单骑朝昆明城而去。
辛小妹虽与他打了赌，但毕竟有玩笑的成分，见他真去了，心里不免担忧，前线两军剑拔弩张，一触即发，那可不是闹着玩的她喊道：“王小四，你给我小心些，记得你的脑袋可是我的，不许丢了！”
王炽闻言，也不回头，只骑着马伸出左手摇了一摇，算是回应。实际上，他的心思并不只限于进城去把货物卖掉，与辛小妹打赌也不过是放松一下而已，他冒着大险入城是有更加长远的打算。
他曾说过，天下之事，凡能成事者，所凭的不过就是关系罢了，做生意亦是如此，在乱世中做生意更须遵循此道，一旦把关系打通了，那么便可无往而不利。
他此行的关键，便是要趁着在这大战的前夕去疏通关系。
辛作田已接到军令，午后开始攻城，于是下令自己的部队埋锅造饭，做战前准备。
不出多久，士兵将饭菜送到营帐，正要动筷子吃时，突见有人来报说，有个叫王四的人求见。
辛作田一听，愕然道：“这小子不在弥勒乡好生待着，跑到这里来做什么？”因生怕妹妹出了什么事，便招王炽来见。
须臾，看到王炽只身入内时，辛作田忙问他道：“怎么只你一人，小妹呢？”
王炽拱手道：“将军放心，小妹便在不远处，有人护着，安全得很。”
“那你来见我做什么？”
王炽抬头看了他一眼，道：“来与将军说一件事。”
辛作田显然没什么耐心，道：“大战在即，有什么事快说吧。”
王炽不慌不忙道：“我想进城去一趟。”
辛作田闻言，惊得合不拢嘴：“你小子活腻了，嫌命长是不是？就算我同意你进去，人家里面的人也不见得愿意开城门啊！”
“只要将军同意让我过去，我就有把握让他们开城门。”
辛作田眼里精光一闪：“如此说来，咱们可以来个里应外合，打他个措手不及？”
王炽摇摇头道：“人无信则不立，我此来并非要助你们攻城，而是希望你们不要攻城。”
辛作田浓眉一挑，怒道：“数万大军严阵以待，随时准备出战，你说不攻便不攻，嘿嘿，莫非你把自己当成三军主帅了吗？”
“将军且慢作怒，听我仔细说来。”王炽道，“昆明乃云南之心脏，守不守得住这座城池，不光是胜败之分，也关系到朝廷的脸面问题。此战端一开，城内军民会严防死守，各路援军会纷至沓来，你们有几分把握拿得下这座城池？即便是能拿得下来，你们的军队也是折损过半，如同做生意一般，一桩累死人不偿命的生意，有几人愿意去做？”
辛作田奇怪地看着他道：“难道你入城去后，能说服他们出来投降？”
王炽道：“人活于世，岂止只有‘生死成败’四字？我们在打，洋人在看，亡的却是自己的国家。”
此话一出，辛作田的脸上微微一变，心想，这小子所言倒与马如龙有几分相似，而且也确有些道理，我们自己在这里窝里斗，到时让洋人捡了个便宜，那不是赔了夫人又折兵吗？当下他问道：“那你进城去做什么？”
王炽道：“让我进城去，说服他们出来谈判，若能不损一兵一卒，让双方都满意，岂不就是场大大的好生意！”
辛作田把眼一突，像看怪物一样地看着王炽：“如今两军一触即发，你有把握入得城去？即便是你小子运气好，让你进去了，城内的人会听你的，出来跟我们谈判？就算你红运当头，让你进去了，里面的人也愿意出来谈判，可我们杜元帅对昆明势在必得，他也未必会同意坐下来谈判。”
王炽略微沉吟了下，抬起头来看向辛作田时，眼神异常坚定，似已有成竹在胸：“我有把握进得城去，让他们出来谈判。只要城里的人表示愿意坐下来谈判，他杜文秀再着急想打，怕也是打不起来。”
辛作田虽没读过几年书，但深谙战争谋略，知晓不战而屈人之兵是上上之策，再者他从小父母双亡，也是贫苦出身，深知百姓之苦，如此打来打去最为痛苦的就是老百姓了，听了王炽之言，不免有些心动。但转念一想，这场仗打与不打，全凭杜文秀一人之言，谁也做不得主，倒不如把姓马的叫过来，即便到时出了事，也可一起担着。当下差人去叫马如龙来。
不消多久，马如龙便风风火火地走了进来，听了王炽所说之后，颇为赞同，说道：“我们在打，洋人在看，这话说得在理，看来当初我没白救你。”言语间，将目光投向辛作田，又道：“不过此事有个难处，杜元帅已下令午后攻城，若要他罢战，只怕是有些难。”
“若是不难，我叫你过来做什么。”辛作田冷笑一声，朝王炽道，“你肯不肯受些委屈？”
王炽说道：“为了全城百姓，受些委屈无妨。”
辛作田道：“你穿上士兵的衣服，让马将军带你出军营，走出军营之后，你迅速跑去城门前，叫里面的给你开门，至于他们会不会给你开门，那就看你的造化了。”
马如龙闻言，脸上微微一怔，心想，为何叫我带他出去？仔细想一下，也便释然了，他跟着杜文秀作战，并非要争权夺位、称王称霸，这王炽能为一城之百姓的安危考虑，为他冒一次险又有何妨呢？
思忖间，只听辛作田又道：“但是你跑到城门后，只有少许的时间。如果他们在短时间内没给你开城门，你必让杜元帅的人带走，吉凶难测。此外，你进城之后，也只有一个时辰的时间，倘若在一个时辰内，城内的人没出来与我们谈判，这边就会攻城，破城之后你也是十分危险的。”
王炽眉头一沉，思索了起来。他觉得之前是低估了此行的危险性，进城难，进城之后如何让双方坐下来谈判更难，这两个步骤的难度完全超出了先前的预估值。那么接下来的问题是，该不该冒这个险，冒了这个险到底值是不值？
马如龙见他犹豫起来，浓眉一扬：“怎么，怕了吗？”
讲句十分实在的话，在场的三人均非什么民族英雄，只不过他们还有些良知罢了。王炽此行的真正目的，也不是什么为国为民，他从弥勒乡日夜不停地赶到这里来，首要任务是趁着战乱，在杜文秀的军队和云贵总督恒春之间活动，借和平谈判之由，行疏通关系之实，为其行商铺路。
这是一个普通人的正常思维，人要活下去就得有活下去的资本；这也是一个商人的习惯性思维，作为商人自然要权衡一下这笔买卖值不值得做。
马如龙和辛作田都将目光投聚向王炽，等待他的反应。
[1]计然，春秋时期的谋略家，以经济学谋国，终使越国富足强大，后来计然之术泛指从商或生财致富之意。