种瓜黄台下，瓜熟子离离。
一摘使瓜好，再摘使瓜稀。
三摘犹为可，四摘抱蔓归。
这首《黄台瓜词》是武则天杀李贤之前在民间广为流传的诗。诗中通过写一个种黄瓜的人不断摘取蔓上的黄瓜，最后只能落得“抱蔓归”的结果，影射出武则天对自己儿子的连番废杀。
高宗皇帝共有八子。武则天从感业寺回宫以前，高宗已有四子：燕王李忠，原悼王李孝，泽王李上金，许王李素节；武则天生了李弘、李贤（也有说是韩国夫人所生）、李哲（即李显）、李旦。但他们都是武则天脚上踢来踢去的玩具。高宗皇帝活不长了，选择一个年岁轻、性情柔顺的皇子继承大统，对武则天独揽大权至关重要。为了独揽大权，武则天先是视李弘为眼中钉，在李弘死后，又把矛头对准了二儿子李贤。
对待自己的权力竞争对手，武则天从不手软。在当皇后前，她消灭了王皇后与萧淑妃，泰然自若。她自己并不真恨王、萧二人，但为情势所迫。既然做了，也无须难过。后来，当她自己的亲生儿子成为权力的绊脚石时，她也是这样，没有手软。
上元元年（公元674年），皇帝和皇后同时改为天皇和天后，武则天这年51岁，已坐稳二圣临朝的格局，内无情敌，外无强争，儿子李弘是太子。但她还是要提升自己的权力和威望，不允许任何人对之有丝毫毁损。
太子李弘早习政治，有自主性，而且能体恤民情。咸亨三年（公元672年）到四年的冬天，于前年夏季大旱之后，接着冬季大饥，西北各省最苦，人民不断死于饥馑。太子李弘看见兵卒的粮食里有榆皮和草籽，他立刻吩咐先把自己仓廪里的米分发给兵卒。他又奏请皇上把同州沙苑的闲地给贫民耕种。这些都足以与武则天好权的性格形成对立，被疑为收买关中人心。后来他到洛阳时，发现萧淑妃的二女义阳公主与宣城公主因为母亲的缘故，一向被幽禁在后宫，无人照顾，早已被人遗忘。她们年纪已经将近四十，没人为主婚嫁。他去向母后武氏说，请母后把两个姐姐嫁出去。从此，母子关系紧张了。
这些还不是主要问题。主要问题是皇帝表示了皇位要传与子孙的态度，即逊位于李弘。李弘死后，曾被谥为孝敬皇帝，高宗曾为此下敕，敕云：“皇太子弘，仁孝著于四海……及腠理微和，将逊于位。”从这点看，李弘已成了天后的主要障碍，母子俩的关系已处于势不两立的地步。
上元二年（公元675年），太子李弘暴死，死因不明，当时就有人怀疑是武则天毒死了他。这一年，武则天另一个儿子李贤被立为太子。李贤由被立至被废，时仅五年。李贤的废宫，是传位斗争的第二回合。
李贤的身世就给后人留下了许多疑团。根据当时《实录》写的《旧唐书·高宗纪》记载，李贤是永徽五年（公元654年）十二月十七日生于高宗和武则天前往祭谒唐太宗的昭陵路上。这应属早产，离预产期至少还有半个月，否则高宗不会让武则天以临盆之身去祭谒路途并不算近的昭陵的。现在的问题是，武则天在毫无准备的情况下早产的这个小孩，是否能够存活下来。后来宫中有人私议，李贤是武则天的姐姐韩国夫人所生，而且李贤本人也对自己的身世有疑问。
李贤在武则天的四个儿子中天分最高。当他还在孩童时代，高宗就曾对司空李勣夸奖过他，说他小小年纪已读得《尚书》《礼记》《论语》以及大量的古诗赋，不仅过目不忘，而且对经典的深奥含义也有所领悟。难怪高宗见他“容止端雅”而大加赞赏了。李贤为人也爽快活泼，既喜爱苍鹰骏马，也喜爱琴棋书画。他比起太子李弘来，为人更实际，也很有个性。而他的聪明有主见，也就导致了他的不幸。
鉴于太子的早死，李贤更愿离母后远些，当时高宗全家人都住在东都洛阳，他住在长安。在调露元年（公元679年），高宗皇帝的病又犯了一次，李贤曾奉旨共摄朝政。平时如能避免，他决不去见父母。母子的关系变得非常勉强。
李贤被立为太子后有一项重大的行动就是，他招集了当时的一批著名学者为范晔的《后汉书》作注。《后汉书》的作者范晔，是站在封建宗法制度的立场上，对武后临朝现象进行过猛烈批判的经典史家。反对吕后临朝是《后汉书》的基本观点之一。李贤对这一部倾向性极强的书作了大量的注释，他这样做绝非一般的史学爱好，而是有其政治目的的。它是李贤在意识形态领域向武则天发起的一场进攻。李贤是在利用《后汉书》的倾向性表明了对现实生活的态度，也就是他反对即将要出现的武则天临朝称制。
署名为李贤注的《后汉书注》流传至今，我们可以从中窥知其政治态度。《后汉书》中有大量吕后临朝、外戚干政的事例，李贤等人都作了详细的注释，甚至不乏举一反三。这些注释完全是事实的罗列，是一种有意的强调。
《后汉书》中说：“东京皇统屡绝，权归女主，外立者四帝，临朝者六后。”对于这一条，李贤注道：“四帝：安、质、桓、灵也；六后：章帝窦太后、和帝邓太后、安帝阎太后、顺帝梁太后、桓帝窦太后、灵帝何太后。”李贤还特别对《后汉书》中许多涉及吕后的事作了大量的注释。
《后汉书·崔驷传》所载崔驷与窦宪书“外家二十，保族全身、四家而已”句下，李贤注曰：“谓高帝吕后产、禄谋反诛。”《后汉书·丁鸿传》载丁鸿封事，其中有句云：“诸吕擅权，统嗣几移。”李贤注曰：“诸吕，谓吕产、吕禄也。产领南军，禄领北军，谋危刘氏。故曰：‘统嗣几移’。”《后汉书·何敞传》载何敞封事，其中有句云：“臣观公卿怀持两端，不肯极言者，如宪等陷于罪辜，则自取陈平、周勃顺吕后之权，终不以宪等吉凶为忧也。”李贤注曰：“吕后欲封吕产、吕禄为王，王陵谏不许，陈平、周勃顺旨而封之。吕后崩，平、勃合谋，卒诛产、禄也。”
联想武则天做皇后尤其是参政以来的表现，不难看出李贤等人褒贬现实的用意所在。说吕后将戚夫人做成“人彘”，使人想起武则天对王、萧二氏的“骨醉”之刑。说到“贪孩童以久其政，抑明贤以专其威”，则更与李贤当时的处境有关。
武则天对李贤的这种做法很不满意。李贤刚做太子就拉起了写作班子，无疑是要树立自己独立的政治力量。尤其是这些人在借历史而影射现实政治，对武则天参与政事隐含批评，这更使她无法忍受。
武则天针锋相对地对官僚展开宣传教育。她唱出一支悦耳又峭厉的高音。这便是她为《臣轨》所作的序言。《臣轨》在名义上是皇后写的，但实际的撰著者是皇后的私人写作班子“北门学士”。这个班子中的人物有刘祎之、元万顷、范履冰、周恩茂、胡楚宾等人。他们的著作有《烈女传》《臣轨》《乐书》《百僚新诫》等。《臣轨序》现存于《全唐文》内。在文中，她力图在读者中树立“孝”的观念。她发现了“孝”与“忠”处于不两立的地位。她强调人们尽孝。她的读者，就是各级文武官员。她以慈母般的口吻向臣下们暗示：积累栋梁而成大厦，凭借舟楫而过大河，君臣之间要唱和相依，同功共体！暗含的意思是，你们要跟着我走！跟着我走，就是孝！自然前途似锦！从这个角度来说，忠与孝并不矛盾。如果不跟着我走，后果又是如何呢？武则天并没有说出来，这是她留下来请读者去思考的问题。但我们也可以根据她文章的思路，得出答案。这答案就是：大祸临头，一片黑暗！
李贤已经成为武则天谋权道路上的重大障碍，必须搬倒。这就不仅是意识形态上的斗争所能解决的了。武则天借一个偶发事件废掉了李贤。
高宗仪凤年间，有一个在政治上相当活跃而又极得武则天信任的术士，名叫明崇俨。他提出了一套说法：据相术，李贤、李显、李旦兄弟三人，李贤的相最坏。这位术士又说，相王李旦的相最好。这个说法无疑是为武则天立幼君造舆论的，也就是为武则天临朝称制创造条件。
调露元年（公元679年）四月，居住在京师的明崇俨，在一次夜间出行的时候，突然被人杀害。这是震动一时的大案，许多人被捕下狱。但武则天认定，谋杀是在李贤安排下进行的。皇后要惩办李贤，就从明崇俨一案入手。李贤的亲信户奴赵道生被逮捕了。赵道生供称：李贤指使他刺杀了明崇俨。这样，李贤就被引出来了。
皇帝起初不愿意下诏审判李贤，但在皇后的逼压下，他不得不下诏：由中书侍郎薛元超、黄门侍郎裴炎、御史大夫高智周组成了高级专案组，会同法官审理此案。整个审讯过程是按照皇后的意图进行的。人们后来又给李贤安上新的罪名，说他谋反。证据是从李贤宫中搜到皂甲数百领。有这个证据，皇后便提出了废宫的要求。当时内心痛苦的皇帝迟延再三，不肯签发废宫的诏书。高宗当然明白太子不会谋反，他根本没有谋反的必要，天下早晚是他的。他想不追究下去，但皇后向他施加压力：“李贤谋逆，大义灭亲，没什么可宽恕的！”皇帝不得不下诏，顺从了武则天的意思。
调露二年（公元680年）八月二十二日，李贤被废为庶人，幽闭在宫中，数百领皂甲被运送到洛阳的天津桥南，烧毁示众。因李贤宫废而受到牵连的人，大体有下面两种。一种是与注《后汉书》有关的人，如张大安被左迁为普州刺史，刘讷言被流放振州等。另一种是与李贤有过交往的皇室。《资治通鉴》对发生在永隆元年（公元680年）的这件事如此记载道：冬，十月，壬寅，苏州刺史曹王李明、沂州刺史嗣蒋王李炜，因为连坐李贤之党，李明降封零陵郡王，在黔州安置，李炜被从贵族中除名，在道州安置。但是，对于大多数官僚，武则天采取了比较宽容的态度。史书记载：李贤之案发生后，其余官僚的罪过，皇上全赦免了。武则天此时的打击对象主要是李贤，并不想把网张得太大。
李贤在被废以后，于巴州安置。巴州离长安近2400里，离洛阳近2600里，是一个远离首都政治生活的地方。但武则天即使对这个被废的太子的才具也敬而且畏，深惧其谋反，又怕他为众人拥戴，从而给武则天以后的掌权带来麻烦。武则天深谋远虑，预为提防。谋杀李贤，势在必行。嗣圣元年（公元684年）二月，在把中宗逮捕废掉的三天之后，武则天派左金吾将军丘神勣到成都去。到了成都，那位特使首先把李贤监禁在后院屋内，然后逼迫其自缢。
为掩饰此次谋杀，武则天令人在显福门举哀，文武百官恭祭李贤之灵，武后以丧子之母，亲与祭奠。把此次李贤自缢的过错都推在丘神勣身上，贬丘神勣为垒州刺史。次事做得可谓干净利索。一般而论，丘神勣因“过错”而致一个皇子于死地，是不会轻易逃出法网的。但是，几乎还没有过半年，丘神勣又被召回东都，官复原职。于是可知，丘神勣只是奉行武后旨意。
正如民间流传的那首《黄台瓜词》一样，武则天摘去了李弘与李贤两个黄瓜，但是，她的争权斗争并没有到此为止，她还在与自己的亲生儿子的争权中乐此不疲。
废李贤的第二天，八月二十三日，李显被立为皇太子，并宣布改调露二年为永隆元年（公元680年），大赦天下。中宗李显是武则天四个儿子中最平庸的一个。除了那个术士明崇俨为了排挤李贤，称其面相有点类似太宗之外，史书上再未见到表扬他的记载。相反，他在京师监国期间，就由于颇事游玩、打猎，荒怠政事，使高宗和武则天大伤脑筋，在一些元老重臣的规谏下仍未见改变，被迫把他召到洛阳。
开耀二年（公元682年）正月，皇太子李显为高宗生下一个皇孙，这使高宗喜出望外，毕竟李唐皇室有了后嗣。高宗为他取名为重照，并在满月的那天，大赦天下，改元永淳，寄托了高宗对子孙们承继大业的厚望。不久，高宗又下令立皇孙李重照为皇太孙，并且想为他开府置官属。这是一个极不正常的举措，因为李显刚被立为太子，重照也只生下来一个多月，高宗就想为太子指定接班人。据时人王方庆说立皇太孙在历史上仅有三例，但都是在皇太子已经死去的情况下。从理论上说，当皇太子健在之时，另立皇太孙的作法是荒谬的。任何一个君主，不论他的才智如何杰出，能选定一个合适的接班人，就已经是难能可贵的了。至于在既定接班人之后，又再指定接班人之接班人，是越俎代庖，画蛇添足。
自武则天的眼光看来，皇帝的那些措施是不足畏惧的，因为她已经大权在握。立皇太孙是他被逼得走投无路时想出来的绝招。好比一个财主，出远门的时候，在自己的大门上先扣上一把锁，再扣上一把锁，自以为固若金汤。
这回皇帝真要出远门了，这便是要到极乐世界去。他的身体，自显庆以后日益恶化。按理，患这种病的人应该静养。但是，皇帝在他生命的最后几年，却大搞封禅活动。而支持乃至敦促他大搞封禅的正是皇后。皇后的目的似乎是把皇帝的注意力从她夺权活动上引开，而这也加速了他病情的恶化。
如果看看高宗遣葬日的《高宗天皇大帝哀册文》，那是武则天亲自撰写的，里面充满了对亡夫的深切追念：
瞻白云而茹泣，望苍野而摧心。怆游冠之日远，哀坠剑之年深。泪有变于湘竹，恨方缠于谷林。念兹孤幼，哽咽荒襟。肠与肝而共断；忧与痛而相寻。顾慕丹楹，迥环紫掖。抚眇嗣而伤今，想宸颜而恸昔。寄柔情于简素，播天声于金石。
字里行间流露出的感情颇为感人。但在《资治通鉴》中还有这样一段记载：弘道元年（公元683年）七月，高宗头晕目不能视。侍医张文仲、秦鸣鹤曰：“疾风上逆，刺头血可治好。”武则天内心里希望皇帝早死，好得以自专，怒曰：真该杀！龙体怎么能刺血呢？御医叩首请恕罪。高宗说：“医生说治病的事有什么罪？况且我目眩难以忍受，听任他们治吧。”御医刺了几次。高宗说：“我的眼睛能看到了！”话未说完，武后在帘中拜谢曰：“天赐我师！”厚赏御医。司马光认为武则天是盼着高宗早死，也有研究者认为武则天是爱之切而乱了方寸。无论哪种解释更合理，此时的武则天不会因为高宗的先去而使情感大乱的。作为一个政治家，她更多考虑的是高宗的身后事，自己在高宗死后怎样更牢地把握住权力，乃至夺取更大的权力。
高宗死前留下一道遗诏。关于武氏的权力，遗诏中说：“军国大事有不决者，兼取天后进止。”这个遗诏对武则天作了很大的限制，武则天感到了权力的失落。要武则天放弃权力，退而闲居度日，不是她所能容忍的。她的第一个表示是违反遗嘱的规定，未使中宗立刻在“梓宫前”继位。在高宗驾崩后的那几天，武则天对太子李显继承王位，也踌躇不定。究竟是让太子登基继承王位呢？或是采取激烈办法，或假造圣旨，或采用政变行动，立刻自己称帝即位呢？实际说来，她早已不愿再演配角坐第二把交椅，或做帝王之后，或做帝王之母。不自己手执王节，终不称心惬意。六天六夜里，她自己心中争辩不决。她当然可以毒杀太子显，但是下一步仍要毒杀太子旦。这样做究竟是否得策，颇为犹豫。她最终决定不采取阴谋的毒害办法，而采取“合法”手段。她要临朝称制，立个幼子，可以使幼君退隐在背后，自己利用幼君之名，行统治之实。有人反对时，就犯叛国之罪，因为她临朝称制，代皇帝行使职权，于法有据。如此决定之后，她才在第七天，依照裴炎的主张，让太子登基，继高宗为中宗皇帝。
文明元年二月（公元684年），在天皇死后61天，武则天又行动了。她利用外朝的裴炎集团，完成了废李显、立李旦的使命，而李旦又被迫“居于别殿”，政事由太后处置。至此，武则天实质上已登上了权力的最高峰。
武则天并没被胜利冲昏头脑，她还有几件扫尾的工作要完成。
第一，废皇太孙李重照。废李重照是废李显的必然。李重照被立为皇太孙，是传子孙原则的最明白无误的表现。子既已被废，孙的被废，就不在话下了。对李重照的处分是很严厉的。这个还只有两岁多的小孩，被废为庶人，永远开除出士族队伍。高宗苦心经营的传子孙原则，就被武则天这么轻而易举地摧毁了。
第二，剥夺李重福西京留守的职位。李重福为李显长子，因为系庶出，非李显妃韦氏生，不得立为皇太孙。高宗朝末，李治与武则天赴东都洛阳时，李重福被任命为西京留守，副留守是刘仁轨。现在李重福被剥夺了留守位置。
第三，将李显安置在房州。二月废立后，李显被废为庐陵王。四月份，他被迁往房州，房州是个专门安置失意皇子的地点。被剥夺了帝位的李显，被人严加看管。
第四，除去她最不放心的李贤。
到了五月，大势已定，武则天完成了流放并软禁废天子（李显），挟持新天子（李旦），秘除有潜在威胁的废太子（李贤）--他们都是她的亲生儿子。至此，武则天才令大行皇帝李治的灵驾西归，葬在乾陵。
武则天有一种顺我者昌、逆我者亡的刚狠性格，哪怕是亲生儿子，只要成为障碍，也决不手软。她在对自己的丈夫和儿子施尽手段之后，终于独揽大权了。