元（1271～1368年），中国历史上疆域最广阔的王朝。
元朝，是中国历史上第一个由少数民族建立并统治全国的封建王朝。1206年成吉思汗建立蒙古汗国。1271年，忽必烈改国号为“大元”，定都大都（今北京）。元朝自忽必烈定国号起，共经98年11帝。
统一蒙古高原、统一全中国、统一欧亚大陆，是成吉思汗及其继承者们创立的震撼古今、彪炳史册的丰功伟绩。13世纪左右，蒙古民族在成吉思汗的领导下，冲出高原，掀起了强劲的扩张浪潮。这股扩张的浪潮带来了人类中古时代政治、文化和地理上的巨变，成就了一个历史上横跨欧亚大陆的蒙古帝国，也是世界历史上最大的帝国与国家之一。蒙古帝国的疆域：东到太平洋，北抵贝加尔湖，西达黑海沿岸，南至南海。占了世界土地面积的22%。成吉思汗创造了人类历史上空前绝后的非凡奇迹，打破了洲际界限，冲破了国家之间、民族之间的壁垒，打开了通向世界的通衢大道，开创了各种文化、文明并存的时代，为新世界、新时代划定了新秩序。
蒙古人建立元朝后，元代的汉族知识分子把他们的悲愤全部融入文字之中，塑造了“元曲”这种艺术形式，放射出极为夺目的光彩。元曲类似于诗词，有固定的曲牌，有些像宋词，但是对文字的约束比宋词要少，有利于作者表达思想。元曲还可以用来编写戏剧，称为“杂剧”。
铁木真是蒙古族乞颜部酋长也速该的儿子，铁木真的祖先俺巴孩是被金朝皇帝杀害的。他幼年的时候，金王朝统治者对蒙古族人民实行残酷统治，蒙古族人民的生活十分艰难。
铁木真9岁那年，也速该把铁木真带到一个朋友家定亲。他把铁木真留在朋友家里独自回家，赶了一段路，想找点东西吃，正好看见有一批塔塔尔部人在草原上举行宴会。他下马走进人群，按照当地风俗，参加了塔塔尔人的宴会。塔塔尔部和乞颜部有过争斗。也速该没想到这一层，塔塔尔部却有人认出了也速该，偷偷地在也速该吃的食物里放了毒药。
也速该离开宴会回家的路上肚子疼得很厉害，回到家里就死了。
也速该一死，乞颜部没了首领，原来归附也速该的泰亦赤部脱离了他们，还带走了不少也速该的奴隶和牲畜。
泰亦赤部的首领蔑古真怕铁木真长大后报仇，就捉住了铁木真。
一天，铁木真趁看守不防备，举起木枷把看守砸昏了，逃了出来。
铁木真为了恢复父亲的事业，想尽办法把他们部落失散的亲属和百姓聚集起来。在消灭了几个部落之后，铁木真的力量逐渐壮大起来。
没有多久，塔塔尔部酋长蔑古真得罪了金朝，金朝派丞相完颜襄约铁木真配合进攻塔塔尔部。铁木真认为这是个报仇的好机会，就和金兵一起攻击塔塔尔部，把塔塔尔部打得全军覆没，俘获了大批人口、牲畜和辎重。
金朝认为铁木真立了功劳，封他做前锋指挥官。以后，铁木真又经过几次战斗，陆续消灭了蒙古高原剩余的几个部落，终于在1205年统一了全蒙古。然后，全蒙古的所有部族召开大会，选举铁木真为全蒙古的大汗。
铁木真称成吉思汗，他建立了相应的军事和政治制度，使蒙古成了一个强大的汗国。但金朝还把蒙古当做它的附属国，要成吉思汗向他们进贡，成吉思汗就跟金朝彻底决裂了。
1259年，蒙哥在合州钓鱼城战死后，以忽必烈为代表的汉法派和以阿里不哥为代表的守旧派都积极活动起来，准备夺取汗位。
忽必烈是拖雷第四个儿子，他很早就结识了一批汉族地主知识分子，刘秉忠、张文谦、王鹗等都是忽必烈十分信任的，他们把历代封建统治的经验灌输给忽必烈。蒙哥即位后，把漠南汉地委托给忽必烈来管理。从此，他一方面继续网罗人才，像杨惟中、姚枢、郝经、王文统等汉族地主知识分子都纷纷前来投靠。这些人都是忽必烈的谋士，对忽必烈影响很大。刘秉忠对忽必烈说：“今天谁能重用士大夫，又能推行中国原有的治国之道，就能当中国的皇帝！”这对抱有统治全中国愿望的忽必烈无疑是极大的启发。因此，像官吏的任用、对南宋的作战方略、经济政策、屯田措施等事，甚至后来的夺取汗位，建立元朝，几乎都出自这些人的策划。除了汉族地主分子外，忽必烈对其他各族上层人物也加以争取，像回族人赡思丁、维吾尔人廉希宪、西夏人高智耀等接受汉文化很深的一些人也受到忽必烈的重用。另一方面，忽必烈为了扩大自己的军事实力，采取了拉拢、利用北方地主武装的方针。忽必烈联合汉族和其他各族地主阶级的目的，就是为了巩固自己的地位，学会统治汉地的方法。因此，在忽必烈夺取汗位之前的多年间，他已跳出了蒙古“黄金家族”的小圈子，逐渐成为懂得汉法、决心抛弃蒙古旧法的新的封建统治者。忽必烈是蒙汉各族地主阶级利益的总代表。忽必烈不仅为自己夺取政权奠定了政治基础，而且还奠定了物质基础。在他主持漠南汉地后，十分注意招抚流亡的人民，大搞屯田积粮，并采取整顿财政等措施。1256年，忽必烈命刘秉忠在桓州（今内蒙古正蓝旗北）东北、滦河北岸的龙岗，营建营室、房屋，三年后建成，称开平府。在这里聚集了忽必烈的一批重要谋士，成为忽必烈集团的根据地。
阿里不哥是拖雷的第七个儿子，蒙哥即汗位后，命阿里不哥留守都城和林。阿里不哥长期在和林，与外界接触不多，特别对汉地的政治、经济、文化了解甚少。后来，以他为中心，逐渐形成了一个墨守蒙古成规的保守集团，他们主张维持蒙古原来的统治方式，反对采用中原地区原有的封建统治方式。
蒙哥死后，阿里不哥和他的支持者立即采取夺位措施。他命令脱里赤为断事官，占据燕京（今北京），号令各方面。又命令各地军队听从调度，由阿兰答儿纠集漠北各地军队，脱里赤纠集漠南各地军队，形成对开平的包围势态。阿里不哥企图先发制人，迫使忽必烈就范。
蒙哥死讯传来，忽必烈还在围攻南宋的鄂州，他召集诸将、诸谋士研究蒙哥死后的形势和对付阿里不哥的策略。郝经建议，一面遣军去迎接蒙哥的灵车，接收大汗的宝玺，一面赶快与南宋议和，签订密约，迅速撤军，派轻骑兵赶到燕京，防止阿里不哥的势力南下。忽必烈采纳了此计。
1260年，忽必烈抵达开平。合丹、阿只吉等率西道诸王，塔察儿等率东道诸王，会集开平。他们都是忽必烈的支持者。忽必烈废弃了贵族选汗的旧制，宣布即位，并定当年为中统元年，开始建元纪岁。四月，阿里不哥也在和林召开忽里勒台，宣布为大汗。支持他的除阿兰答尔、脱里赤等外，还有窝阔台后王阿速带、玉龙答失、昔里吉，察哈台后王阿鲁忽，旭烈兀子出木哈赤等。
1260年冬，忽必烈亲征和林。阿里不哥闻讯后不敢抵抗，逃至谦谦州（今叶尼塞河上游南），忽必烈占领和林，命亦孙哥驻守，自回开平。1261年秋，阿里不哥至和林，伪装愿意归顺，却采取突然袭击的办法，占领和林，并南下骚扰，被忽必烈击败。由于阿里不哥多次战败，支持他的诸王纷纷向忽必烈投降，加上连年饥荒，阿里不哥不得不于1264年向忽必烈投降。漠北和中原地区重新恢复统一。忽必烈取消和林为蒙古国的都城，改设宣慰司都元帅府。
忽必烈夺取汗位的胜利，是蒙古统治集团内部汉法派战胜了守旧派，这对于蒙古最后完成封建化来说具有决定意义。
成吉思汗铁木真建国后，蒙古一直用族名充作国名，称大蒙古国，未正式建立国号。忽必烈登上蒙古汗位，建年号为“中统”，依然没有立国号。随着征宋战争的顺利进行，实际上蒙古政权已成为效法中原地区汉族统治方式的封建政权，特别是忽必烈统治日益巩固。他决定在“附会汉法”方面再迈进一步，将自己的王朝建成承汉族封建王朝正统的朝代。
1271年，忽必烈根据刘秉忠、王鹗等儒臣的建议，取《易经》“乾元”的意思，正式建国号为大元，并颁布建国号诏。忽必烈建国号大元，意思是向世人说明，自己所统治的国家中不只是蒙古一个民族，而是中国历代封建王朝的继续。
大蒙古国时期，和林（在今蒙古）为统治中心，忽必烈即位后，元朝的统治中心开始南移，远在漠北的和林不再适合作为都城，忽必烈开始寻找新的建都地点。一开始，他以开平来取代和林，接着又迁往更理想的首都燕京（今北京），定名为中都。1272年，忽必烈采纳刘秉忠的建议，将中都改称为大都，正式定为元朝首都。
忽必烈在位期间，主张“遵用汉法”，以汉族传统法制治理国家，制定法律和各项制度，在地方设置行省，注意兴修水利，以农桑为急务，还统一货币，疏浚运河，设立驿站，开拓漕运。他强化中央对边远地区的控制，对西藏直接管辖，促进了各民族的统一与发展。
在我国历史上，甚至是世界历史上，元朝都是最大的国家。元朝在中央直辖的领地之外，还有四大汗国：钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国。四大汗国的统治者在血统上出自成吉思汗“黄金家族”，彼此血脉相连，因而同奉入主中原的元朝为宗主，与元朝驿路相通。
钦察汗国实际上有两个：西钦察汗国和东钦察汗国。东西两个钦察汗国加在一起，是四个汗国中幅员最广的一个。西钦察汗国由铁木真的孙子、术赤次子、西征统帅拔都建于1242年，其版图相当于前苏联的欧洲领土，再加上罗马尼亚与保加利亚，及今天属于波兰的加利西亚。由于拔都的大帐使用金顶，因此在欧洲史书中，钦察汗国也被称作“金帐汗国”。西钦察汗国曾经盛极一时，到1357年后，则开始走向衰落，其内部篡弑相循、小汗林立，最终于1480年被俄罗斯的伊凡三世所灭。东钦察汗国的创立者是术赤的长子斡儿达，其封地是拔都让给他的。东有花剌子模旧壤——锡尔河与阿姆河的上游，北有“林中的百姓”，西与西钦察汗国为邻，南与察合台汗国为邻。东钦察汗国在第十一汗托克塔米失在位时，于1381年吞并了察合台汗国的西半部。最后内部分裂，他于1405年死在西伯利亚。他死后20年，东钦察汗国消亡。
察合台汗国和窝阔台汗国的一部分位于今中国境内，距离元朝本土较近。两汗国曾公开反对忽必烈的汉化政策，与元朝为敌。直到14世纪时，察合台汗国吞并了窝阔台汗国，才承认元朝的宗主地位。
窝阔台汗国是四个汗国中幅员最小、历史最短的一个。其领地包括今蒙古的西部与新疆的北部，以及额尔齐斯河、额敏河和亦列河（今伊犁河）三条河流的下游。窝阔台之子海都公开反叛元朝廷，窝阔台汗国的历史也仅及于海都之子察八儿。
察合台汗国的领地较窝阔台汗国要大，历史也要长。当察合台受封的时候，其国的封地东及亦列河，西及锡尔河，南及阿姆河，而以垂河流域位于核心。14世纪，察合台汗国的第十位君主笃哇在位时，窝阔台汗国旧壤的大部分划入察合台汗国。察合台汗国前后有过30位君主，其中两位并非察合台的后裔，而是窝阔台的后裔。察合台汗国第十位君主笃哇很会打仗，始终站在海都的一边和忽必烈为敌。元朝直到成宗铁木耳在位时，他才约了海都的儿子察八儿一起归顺了中央，归顺不久又与察八儿失和，将窝阔台汗国完全吞并了去。
伊利汗国的建立者是拖雷之子旭烈兀，与元朝统治者同为拖雷后裔，关系也较其他汗国更为密切。其版图包括今天的伊朗、伊拉克、阿富汗、叙利亚的一部分，还有今日属于土耳其的小阿美尼亚。旭烈兀于1252年打下巴格达，后又一度占领叙利亚的阿勒颇与大马士革。元朝与伊利汗国经济和文化交流十分频繁。在合赞汗统治时期，为争取当地领主和穆斯林的支持，改奉伊斯兰教为国教，废除“大汗”称号而改称“素丹”，加速了当地蒙古人的伊斯兰化进程。
钦察汗国、伊利汗国、窝阔台汗国和察哈台汗国四大汗国是元朝皇帝的藩属，他们与元长期保持友好关系，使节往来频繁，东西驿路畅通，对经济文化的发展起了促进作用。大元帝国疆域最大时几乎囊括了亚洲和欧洲的大部分领土，说是世界最大的国家，一点也不为过！
忽必烈建立元朝后，由于帝国的势力范围波及到了亚欧的大部分地区，使得当时的欧洲小国与中国的交往更加频繁。这一时期的东西贸易往来畅通无阻，十分频繁。许多西方商人往来其间，有的不仅受到了元王朝的礼遇，而且还得到了不同的官职，成为元帝国的臣子，马可·波罗就是其中的一位。
1269年，马可·波罗15岁，他常年从事商业活动的父亲和叔叔带着香料、珠宝和元世祖忽必烈写给教皇的信，从东方的中国回到了故里威尼斯。他们把如何到了东方的中国，如何见到了中国的忽必烈皇帝和中国绮丽的自然景观、浓郁的风土人情都讲给了马可·波罗听。父亲和叔叔这段神奇的经历，让马可·波罗惊羡不已，同时也使他对神奇的东方产生了憧憬，并决心成为一名商人去游历东方世界。
1271年，父亲和叔叔拿着教皇的复信和礼品，带上马可·波罗与十几位旅伴开始了东方之旅。他们从威尼斯进入地中海，然后横渡黑海，经过两河流域来到中东古城巴格达。然后，从霍尔木兹改走陆路。他们从霍尔木兹向东，越过荒凉的伊朗沙漠，跨过险峻寒冷的帕米尔高原，一路跋山涉水，克服了疾病、饥渴的困扰，躲开了强盗、猛兽的侵袭，终于来到了中国的新疆。然后，继续向东，穿过塔克拉玛干沙漠，来到古城敦煌，瞻仰了举世闻名的佛像雕刻和壁画。接着，他们经玉门关见到了万里长城。最后穿过河西走廊，终于到达了上都（在今内蒙古，元朝的陪都）。这时已是1275年的夏天，距他们离开祖国已经过了四个寒暑。马可·波罗的父亲和叔叔向忽必烈呈上了教皇的信件和礼物，并向皇帝介绍了马可·波罗。忽必烈非常赏识年轻聪明的马可·波罗，特意请他们进宫讲述沿途的见闻，并携他们同返大都（今北京）。后来，又留他们在元朝担任了官职。
马可·波罗很快就学会了蒙古语和汉语，掌握了朝廷的礼仪。他借奉皇帝之命巡视各地的机会，走遍了中国的山山水水，中国的辽阔与富有让他流连忘返。他先后到过新疆、甘肃、内蒙古、山西、陕西、四川、云南、山东、江苏、浙江、福建以及北京等地，还到过越南、缅甸、苏门答腊等一些东南亚国家。他每到一处，总要详细地考察当地的风俗、地理、人情。在回到大都后，又详细地向忽必烈进行汇报。
17年很快就过去了，马可·波罗越来越想家。1292年春天，马可·波罗和父亲、叔叔受忽必烈委托，护送一位蒙古公主到波斯成婚，他们趁机向忽必烈提出回国的请求。忽必烈答应他们在完成使命后，可以转路回国。
1295年末，他们三人终于回到了阔别24载的亲人身边。他们从中国回来的消息迅速传遍了整个威尼斯，他们的见闻引起了人们的极大兴趣。他们从中国带回的无数奇珍异宝，一夜之间使他们成了威尼斯的巨富。
1298年，马可·波罗参加了威尼斯与热那亚的战争，不幸被俘。在狱中，他遇到了作家鲁思梯谦。于是，由马可·波罗口述，鲁思梯谦记录整理出《马可·波罗游记》一书。在《马可·波罗游记》中，他盛赞了中国的繁盛昌明，有发达的工商业、繁华热闹的市集、华美廉价的丝绸锦缎、宏伟壮观的都城、完善方便的驿道交通、普遍流通的纸币，等等。书中的内容使每一个读过这本书的人都会产生无限神往。
《马可·波罗游记》一书在欧洲广泛流传后，激起了欧洲人对中国文明与财富的倾慕，最终引发了新航路的开辟和新大陆的发现，同时也使这位颇负盛名的旅行家重获自由。
元仁宗爱育黎拔力八达是一位比较积极推行“汉法”的皇帝，可他的母亲答己是一个认同旧法的女人。她与他的亲信铁木迭儿、失烈门等人勾结在一起，总想左右仁宗的政策。但仁宗已经羽毛丰满，身边有许多亲信大臣，答己对他无可奈何，便想办法控制皇太子。
本来，应该立元武宗海山的儿子和世瑓做皇太子。答己见和世瑓已长大成人，怕将来无法控制，仁宗的儿子硕德八刺才13岁，而且性格软弱，将来肯定能乖乖地听话，便劝仁宗立硕德八刺为皇太子。仁宗起初不同意，不愿违背跟哥哥立下的誓言。铁木迭儿很会蛊惑人心，他对仁宗说：“皇位是您夺得后让给海山的，如今再传给自己的儿子，这是理直气壮的事儿，谁能反对呢？”仁宗便下诏立硕德八刺为太子，又封和世瑓为周王，派到云南去了。
仁宗在1320年去世了，17岁的硕德八刺继位，就是元英宗。仁宗去世后，答己马上就任命铁木迭儿当右丞相，将仁宗的亲信大臣杀的杀、撤职的撤职，好叫小皇帝乖乖地听话。可英宗这些年学了不少汉族文化，很想实行汉法来治理国家，并不愿意听他祖母的话。有一回，铁木迭儿的一个亲信犯了罪，铁木迭儿请答己去说情，可英宗说：“刑罚是列祖列宗定下来的，哪能随便更改！”答己见英宗不听话，便后悔不该让他当皇帝。过了几个月，答己的亲信失烈门与平章政事黑驴密谋发动政变，想推翻英宗。但这个秘密让英宗知道了，他迅速就派人逮捕了失烈门和黑驴等人，这才知道这一切全是答己指使的，英宗不愿追查，只是把失烈门等人处死了。
英宗见自己的地位很危险，便任命安童的孙子拜住做左丞相，支持他主管朝中大事，使铁木迭儿成了一个不管事儿的右丞相。就在双方矛盾进一步发展的时候，1322年秋天，铁木迭儿和答己先后都死了。这时，英宗便不容情了，下诏追查铁木迭儿的罪行，将他的儿子八里吉等人处死，将他的另一个儿子锁南罢官，并将他的家产全部没收。可拜住等人却没有处死铁失，他是掌管禁卫军的军官，是铁木迭儿的义子。铁失一心想找机会杀死英宗为义父报仇。早在1322年夏天，英宗正在上都避暑，忽然觉得心神不安，便要做佛事。拜住说：“现在国家钱财不足，还是不要办吧。”那些受铁失收买的喇嘛却一个劲儿怂恿英宗做，还劝英宗实行大赦。拜住听了十分生气，说：“你们只想捞钱财还不知足，还要包庇罪犯！”铁失和他的亲信听到后，以为拜住还要追究他们的罪行，便决定发动政变。
这年八月初五，英宗自上都返回大都，行至南坡时，就歇了下来。这天夜里，铁失安排他的亲信站岗，自己与锁南等16人闯入英宗和拜住的大帐。拜住听到外边有动静，便出来察看是怎么回事。拜住一看铁失他们全拿着明晃晃的大刀，便大吼一声：“大胆！你们想做什么？”话音还没有落下，拜住便被铁失的弟弟一刀杀死。此刻，英宗听到拜住的喊声，正要披衣下床，铁失冲进来，将英宗一刀砍死。这就是历史上有名的“南坡之变”。
铁失等人杀死拜住和英宗，便拥立忽必烈太子真金之孙也孙铁木儿做皇帝。也孙铁木儿见铁失得手，也便不说什么，当了皇帝，他就是元泰定帝。
元泰定帝以前丞相拜住之子答儿麻失里为宗仁卫亲军都指挥使，彻里哈为左右卫阿速亲军都指挥使，并将远徙诸王统统召回。接着，立八八罕氏为皇后，皇子阿剌吉八为皇太子，封武宗次子图帖睦尔为怀王。次年，命怀王居于建康（今南京），并遣使赴北边周王和世处，以谋和解。年底，和世遣使进贡，恢复了关系。
1328年春天，泰定帝在打猎时患病。这时，武宗旧臣、握有兵权的枢密院同知燕铁木儿与诸王满都等密谋政变，拥立武宗后裔。倒剌沙等为防止武宗一系重登帝位，将怀王自建康迁往江陵。三月二十五，泰定帝自大都赴上都，倒剌沙、满都等扈从。燕铁木儿随西安王阿剌忒纳失里留守京师。七月初十，泰定帝死于上都。倒剌沙、梁王王禅、辽王脱脱等执政。燕铁木儿与阿剌忒纳失里在大都秘密召集武士，准备政变。
八月初四黎明，百官集于兴圣宫。燕铁木儿率阿剌铁木儿、索伦赤等17人手持兵刃，大呼立武宗之子为帝，有不从者斩。当场扣押中书平章乌伯都剌、伯颜察儿等人。然后，占领内廷，查封仓库，收缴印信，召集百官入朝听命。任命前湖广行省左丞相别不花为中书左丞相，太子詹事塔失海涯为中书平章，前湖广行省右丞带还为中书左丞，前陕西行省参政王不怜吉台为枢密副使，与中书右丞赵世延、同佥枢密院事燕铁木儿、翰林学士承旨亦列赤、通政院使寒食分典机务，调兵守卫京师及附近关口。同日，燕铁木儿派遣前河南行省参政明里董阿、前宣政使答里麻失里赴江陵迎怀王入京，密谕河南行省平章伯颜派兵护送。八月初五，发钞赏赐宿卫京师的军士，开始在居庸关、卢儿岭、白马甸、泰和岭、迁民镇等地布防。八月初七，再派使节撒里不花等南迎怀王，同时放出话说怀王已至京郊，以安民心。八月初九，明里董阿到达汴梁（今开封），将京师情况告诉伯颜。伯颜也是武宗旧臣，当即表示全力支持。他扣押了持反对态度的官员，调兵遣将，征集粮草，派勇士5000人先行迎接怀王，自己率大军随后接应。不日，明里董阿等到达江陵，偕怀王图帖睦尔启程进京。八月十八，怀王因陕西官员反对政变，传令伯颜兵屯潼关。次日，在上都的诸王秃满等人图谋响应大都政变，事泄被杀。八月二十二，在上都的阿建卫指挥使脱脱木儿率部投奔大都，燕铁木儿命其守卫在北口。次日，上都诸王及执政大臣分兵进攻大都，两个统治集团终于兵戎相见。
九月初一，倒剌沙在上都立皇太子阿速吉八为帝，改元天顺。九月十三，在燕铁木儿等人一再请求下，图帖睦尔在大都即位，是为文宗。文宗登基时表示自己即位只是为了安定人心军心，一俟周王到京立即让位。随后，上都派和大都派展开了激战。
十月十三，齐王月鲁帖木儿、东路蒙古元帅不花帖木儿等率兵围困上都。倒剌沙等奉皇帝印玺出降，梁王王禅逃走，辽王脱脱被杀，天顺帝不知所终。上都派已群龙无首，各路上都军已成强弩之末。文宗、燕铁木儿在击败上都军的同时，派遣使节北迎周王。于是，周王和世自北边南还。
1329年年初，撒迪等人奉文宗之命劝进。正月二十八，和世即位和宁之北，是为明宗。三月初四，文宗派中书右丞相燕铁木儿捧皇家印玺赴明宗行宫。不久，燕铁木儿到达明宗行宫。明宗下诏大都所封一切官爵照旧。三月十二，举兵造反的四川行省平章囊加台投降，原上都一派的残余势力全部被消灭。紧接着，明宗派彻彻都等为使节赴大都，立文宗为皇太子。彻彻都等到达京师后，图帖睦尔接受了皇太子之位，并于次月启程北迎明宗。八月初一，图帖睦尔到达明宗行宫所在地王忽察都，明宗大宴太子、诸王及大臣。八月初六，明宗被燕铁木儿毒死。燕铁木儿奉太子还上都，这样，文宗图帖睦尔便再次即位上都。至此，三帝纷争才告终。
三帝纷争事件充分表现出了元统治集团内部贵族为争夺帝权斗争的激烈程度，元朝社会动荡由此可见一斑。
关汉卿，生卒年不详，号已斋叟，大都（今北京）人，元代最杰出的杂剧家，“元曲四大家”（关汉卿、郑光祖、马致远、白朴）之首。
关汉卿从小就博览群书，还学会了写诗、作曲。他非常喜欢杂剧。为了冲破文人狭窄的生活圈子，创作出更多符合人民思想感情的剧本，关汉卿深入艺人歌伎中间，虚心向当时最著名的女演员朱帘秀学习。
关汉卿是一位熟悉舞台艺术的戏曲家，既能编剧，又能登台演出。
关汉卿是我国戏剧的创始人，其创作数量超过了英国的“戏剧之父”莎士比亚。
他一生编有杂剧67部，现存18部。其中《窦娥冤》《救风尘》《望江亭》《拜月亭》《鲁斋郎》《单刀会》《调风月》等皆是他的代表作。
关汉卿的晚年，正遇上了阿合马、桑歌等奸臣擅权作恶。在这样的时代背景下，关汉卿拿起笔，创作了惊天动地的《窦娥冤》。
在这部杂剧中，从小被卖作童养媳的窦娥遭到恶棍张驴儿父子和贪官的勾结陷害，含冤屈死，最后托梦给做了官的父亲，才得以平冤昭雪。
关汉卿通过《窦娥冤》一剧，猛烈地抨击了当时的黑暗社会和邪恶势力。《窦娥冤》是我国古代“四大悲剧”之一，对当时、后世都产生了很大的影响。
马致远，元代著名的杂剧家，大都人，晚号“东篱”。马致远年轻时热衷功名，有治国安邦的政治抱负，但一直没能实现。在经过了20年漂泊生涯之后，他终于看透了人生的宠辱，于是产生了退隐山林的念头，晚年过着“林间友”“世外客”的闲适生活。马致远早年即参加了杂剧创作，加入过“书会”，与当时文士王伯成、李时中及艺人花李郎、红字李二都有交往。
马致远从事杂剧创作的时间很长，名气也很大，有“曲状元”之誉。在马致远生活的年代，元朝统治者开始注意到“遵用汉法”和任用汉族文人，却又未能普遍实行，这给汉族文人带来一丝幻想的同时，也带来了更多的失望。所以，马致远写得最多的是“神仙道化”剧。这些剧作宣扬人生如梦，要人们正心诚意，修心养性，归隐山林，弃绝欲念，学仙修道。他的作品见于记载的有16种，今存《汉宫秋》《荐福碑》《岳阳楼》《青衫泪》《陈抟高卧》《任风子》6种，另有《黄粱梦》是他和几位艺人合作而成的。但是，马致远写的小令最为有名。
郭守敬，字若思，1231年出生于顺德邢台（今河北邢台）一个书香世家。郭守敬从小就受到祖父郭荣的熏陶，对天文产生了极为浓厚的兴趣，更喜欢制作一些小型简易的测量仪器。从小，郭守敬就被送到当时非常著名的文人刘秉忠门下攻读，刘秉忠精通天文地理、音律术数。长期的刻苦攻读和耳濡目染为郭守敬日后成为一个伟大的天文、水利专家打下了良好的基础。并且他还在此期间结识了张文谦、王恂等学者，在与他们的交往中，获益匪浅。在郭守敬十五六岁的时候，在当地已小有名气。
1250年，19岁的郭守敬开始崭露头角，在水利方面初露锋芒。在邢台城外有一条河，河泥长年淤积，河堤滑落，致使河道堵塞。此地原有的一座桥，桥身被洪水冲走，桥墩淹没，呈现出一片汪洋之态。不仅交通不便，还水灾不断。由于弄不清桥址原来在哪儿，又找不到合适的建新桥之处，许多建桥高手都只能望洋兴叹。郭守敬不辞辛苦，冒生命危险在滚滚洪流中搜寻，在陡峭的两岸河堤上查找，终于找到原有河道和桥墩遗址。他立即组织邢台百姓清除淤泥，疏通河道，修筑堤岸，然后又反复勘测，精心设计，很快建成一座坚固而又美观的石桥。从此，郭守敬名扬天下。
当时的著名学者张文谦在郭守敬小的时候就非常喜欢他。后来见郭守敬才智超人，越发赏识他。1260年，这位当时的元朝中书丞巡视大名、彰德等地。他深知这些地方的水利建设一直不好，经常洪水泛滥，弄得民不聊生。于是，他便邀请郭守敬一同前往。郭守敬一路上认真勘查水域，细心观察地形，描绘图纸，整理资料，真可谓废寝忘食。张文谦看在眼里，赞在心上。一到都城，便向元世祖忽必烈举荐郭守敬。忽必烈一向比较赏识张文谦，而且也深为河南、河北的连年大水所头痛，一听郭守敬对这方面颇有研究，立刻传令召见。
忽必烈与郭守敬一谈，不禁大为赞叹。郭守敬侃侃而谈，对答如流，为忽必烈提出6条治水建议。忽必烈立刻让他负责各路河渠的修整管理事务。郭守敬不负众望，着手主持修缮河南、河北的河道。以后，他又曾主持整修由于战乱破坏年久失修的西夏古灌溉渠道，疏浚了400里的唐来渠和250里的汉延渠等80余条渠。《宁夏新志》评价说：“逮今西坝桥梁，尚其遗制，工作甚精。”
1292年，天大早，元大都（今北京）饮水吃紧。不仅城内，就连城外都很难找到好的水源。经张文谦举荐，忽必烈让郭守敬寻找水源。郭守敬受命之后，立即到大都周围的各州县进行勘察。他几乎走遍了大都周围的所有州县，最后终于找到了水源——昌平县东南神山的白浮泉，也就是现在的凤凰山山麓的龙泉。此泉水清、量大，解决大都饮水应该没问题。郭守敬把白浮泉泉水引向京西，将西山分散的小泉也聚集起来，然后折向南，沿西山东麓，注入瓮山泊，即今昆明湖前身。再接梁河，即今长河，引入大都，蓄积于积水潭，即今什刹海。再将积水潭的水引向东南，接通州高丽庄，和大运河衔接，不仅抗旱，而且防洪。在郭守敬的带领下，大都军民只用一年时间就完成了这条长达160里的运河。大都人民再次喝到清凉的泉水，全城一片欢腾，都从心里感谢郭守敬。
郭守敬不仅是卓越的水利学家，而且还是杰出的天文学家。1276年，忽必烈下令修订历法，由郭守敬实际负责。当时有人主张在历代历法的基础上修修补补也就可以了，但这决不符合郭守敬那种治学严谨的态度。他不为别人的冷讽所动，潜入藏书阁，细心研究两汉以来70多种历法，决定有取舍地继承并发展其中有创建的13种。
由于原有的天文仪器早已陈旧不堪，测量数据非常不准，郭守敬便自己动手制作新的测量仪器。他亲自设计创制出的天文仪器有简仪、仰仪、立运仪、证理仪、浑天象、窥几、星晷等。《元史》记载他创制的天文仪器：“皆臻于精妙，卓见绝识，盖有古人所未及者。”
准备工作就绪之后，郭守敬就在大都城东修筑司天台，主持了一系列天文观察工作。取得两项重大成就，即对“黄赤大距”宿距度的测定和新历法“授时历”的编订。
作为13世纪我国杰出的科学家，郭守敬在机械工程、地理学、数学诸方面也有重要贡献。1970年，国际天文学会把月球背面的一座环形山命名为“郭守敬山”。中国科学院南京紫金山天文台把他们发现的四颗行星中的一颗命名为“郭守敬星”。
元朝末年，河南、山东境内的黄河段多次决口成灾。1351年春，元朝政府召集汴梁、大名（汴梁是今河南开封，大名是今河北大名）等13路15万民工修治黄河，而且限定民工们四月动工，七月就要完工。
限期如此紧迫，治河又是特别繁重的体力活。民工们没日没夜地拼命干活，可朝廷拨下来的那一点点开河经费，却让治河的官吏克扣下去。民工们连饭也吃不饱，肚子饿得咕咕叫，可活儿干得稍慢一点，还要遭到毒打，一时间群情激愤、怨声载道。
当时，民众信仰的白莲教的首领韩山童、刘福通看到这种情况，就一起商量，决定抓住这个机会，发动群众造反。他们了解到挖河道一定要经过黄陵岗（今河南兰考东北）这个地方，就一面偷偷地凿了一个一只眼的石头人，在石头人的背上刻了“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”这14个字，然后把它预先埋在黄陵岗的地下；一面又派几百个白莲教的会徒去做挑河民工，在工地上传播这首歌谣：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反。”
民工们不懂这歌谣是什么意思，但是听到里面有“天下反”三个字。开河开到了黄陵岗，有几个民工忽然挖出一个石人来。大家好奇地聚拢来一瞧，只见石人脸上正是一只眼，后面有字，正是那首歌谣。这件事很快地在十几万民工中传开来，大家心里都想，民谣说的真的应验了，既然石人出来，天下造反的日子自然来到了。韩山童、刘福通又借机煽动说：“大数已定，老天让反，咱们不反更待何时？”百姓纷纷被鼓动起来。
刘福通对韩山童说，现在元朝压迫百姓那么厉害，百姓还想念着宋朝。如果打起恢复宋朝的旗帜，拥护的人就会更多。韩山童很赞成这个主张，就跟大家宣布说自己本来不姓韩，而是姓赵，按辈份排起来，还是宋徽宗的第八代孙子；刘福通也是南宋大将刘光世的后代。百姓们都信以为真。于是，韩山童、刘福通挑选个日子，聚集了一批人，杀了一匹白马、一头黑牛祭告天地。然后，大家推举韩山童做领袖，号称“明王”，并约定日子，在颍州颍上（在今安徽阜阳、颍上一带）起义，用红巾裹头作为起义军的标记。正在歃血立誓的时候，就听外面有人大喊：“不要放走了韩山童！”大家一看，原来是县衙派来的官兵已经把他们包围了。大家只好和官兵拼了。刘福通膂力过人，武艺超群，率领部分弟兄杀开一条血路，终于突出重围。韩山童不幸被官兵抓去，押到县衙门口杀了。韩山童的妻子带着他儿子韩林儿，逃脱了官府追捕，到武安（今河北武安）躲了起来。
刘福通逃出包围以后，辗转回到家乡颍州，把约定起义的农民召集起来，攻占了颍州等一些据点。原来在黄陵岗开河的民工得到消息，也杀了河官，纷纷投奔刘福通的队伍。因为起义兵士头上裹着红巾，当时的百姓把他们称为红军，历史上把它称为红巾军。不到10天，红巾军已经发展到10多万人。过了一个月，刘福通的红巾军又连续攻下了一批城池。江淮一带的农民早就受到白莲教的影响，听到刘福通起义，纷纷响应，像蕲水（今湖北浠水）的徐寿辉，濠州（今安徽凤阳）的郭子兴，都打起红巾军的旗号起义。由此，红巾军起义揭开了元末农民大起义的序幕。
朱元璋小名叫朱重八，父亲叫朱五四，家住濠州钟离（今安徽凤阳东）。朱元璋17岁那年，淮北地方闹了一场严重的旱灾和蝗灾，接着又爆发了瘟疫。朱元璋的父母亲和大哥接连传染上疫病死了。剩下朱元璋和他的二哥，连买棺材的钱也没有，亏得邻居同情他们，帮助他们把亲人埋葬了。朱元璋生活没有着落，邻居就给他出了个主意，要他到附近的皇觉寺当小和尚，混口饭吃。这样，朱元璋就出家当了和尚。红巾军起义爆发后，朱元璋投靠了郭子兴。
朱元璋参加起义军以后，马上表现出他的才能，他打仗勇敢，又有计谋。郭子兴非常信任朱元璋，把他当做心腹看待，出去打仗，总要先跟他商量，还把自己的养女马秀英嫁给他。
1353年，濠州突围后，朱元璋回到自己的家乡招兵买马，少年时代的伙伴徐达、吴良、周德等纷纷投奔他，不到10天工夫，就招募了700多人。这些人和后来投奔来的邓愈、常遇春、胡大海等，都成了朱元璋手下最得力的大将。朱元璋还专门吸收了一些读书人帮他出主意。定远有弟兄俩很有名气，哥哥叫冯国用，弟弟叫冯国胜，朱元璋就向他们请教打天下的道理。冯氏兄弟告诉朱元璋：“金陵（元朝叫集庆，现在的南京）是历代帝王的都城，地理位置很重要。谁能先攻下这个地方，然后再派大将向四面征伐，收取民心，谁就能得天下。”朱元璋听了暗自点头，把这些道理都记在心里。1354年，朱元璋吸收了定远的一批地主武装，他的队伍扩大到两三万人。
1355年，郭子兴病死，韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，部将张天祐为右副元帅，朱元璋为左副元帅。这年九月，在攻打集庆的时候，郭天叙、张天祐被元军杀害，这么一来，朱元璋当了都元帅，郭子兴的部队全部归他指挥。
当时江淮一带还有徐寿辉、张士诚、双刀赵和李扒头等好几支红巾军，大家都想扩大自己的地盘，增强自己的力量，因此有时也互相算计、互相争斗。朱元璋当时想从和州（在今安徽）渡江攻打采石、太平（在今安徽），然后进攻集庆。于是，朱元璋吞并了双刀赵和李扒头经营了好几年的巢湖水军。由此，朱元璋势力大增，把进军的矛头指向集庆。
1356年，朱元璋进行了充分的准备之后，亲自指挥攻城。起义军水陆大军几十万人云集集庆，浩浩荡荡，旌旗招展，气势非常壮观。吓得元朝守将福寿紧闭城门，不敢出战。最后，起义军攻破集庆，福寿来不及逃跑，被乱刀砍死。朱元璋进入集庆，把集庆改为应天府，表示他的起义是按照上天的意思发动起来的，即“上应天命”。
朱元璋是个很有谋略的政治家，善于利用别人来保护和发展自己。当北方刘福通他们力量很强时，他接受了小明王韩林儿的任命，承认宋政权的龙凤年号，处处打着宋政权的旗号办事。因此，他受到刘福通红巾军的保护，同时又保持着自己的队伍的独立性，不受别人指挥、支配。刘福通大举北伐的时候，朱元璋抓住时机攻占了集庆，以这里为中心建立自己的根据地。在以后的三年里，他又逐步占领了常州、宁国（今安徽宣城）、扬州、处州（今浙江丽水）等地方，势力遍及江淮，到后来，连退守安丰的刘福通和韩林儿也不得不向朱元璋求助了。
朱元璋在应天建立根据地，浙江的方国珍、吴地的张士诚、四川的明玉珍和湖广的陈友谅都割据一方，展开了争夺天下的战争。陈友谅原先是反元起义军徐寿辉的部将。他为人凶狠奸诈，谋杀了徐寿辉，自立为王。他占据湖南、湖北、江西等大块地盘，成为当时南方比较强大的割据政权。陈友谅和张士诚密谋要联合起来，东西夹击朱元璋。朱元璋的军师刘基认为，张士诚胆怯多虑，没有把握不会出兵；陈友谅野心勃勃，但缺少智谋。敌人远道而来，一定非常疲劳，可以用计诱敌深入。朱元璋采纳了刘基的建议，让人给陈友谅写了封诈降信。陈友谅果然上当中了埋伏，损兵折将，自己在部下的保护下落荒而逃。
为了报仇雪恨，陈友谅养精蓄锐3年，造了数百艘大战船。陈友谅将他的家属及文武百官都搬到船上，号称60万大军。他听说朱元璋率兵到安丰营救小明王，马上下令战船沿长江而下，包围洪都（今江西南昌）。陈友谅亲自督战，让士兵架起云梯、头戴竹帽，拼死攻城，但始终没有攻破洪都。这时，朱元璋解了安丰之围，亲自带领20万军队救援洪都。陈友谅将围攻洪都的水军撤到鄱阳湖上，准备消灭朱元璋的主力。朱元璋把湖口封住，要与陈友谅决一死战。
陈友谅的战船船体高大。朱元璋的兵力只有20万，战船都很小。两军连战三天三夜，朱元璋损失不小，他本人也险些被俘虏。于是，朱元璋决定采用火攻。陈友谅的船大，转动不灵便，眼看着被火船引燃，一时间火光熊熊、烈焰翻浪，几百艘战船转眼化为灰烬，陈友谅军有的被烧死，有的跳湖淹死。陈友谅在突围时被朱元璋军乱箭射死。
陈友谅一死，朱元璋又平定了张士诚和方国珍，就掌握了东南半壁江山。他觉得小明王已经没有利用价值了，便将他暗害，独掌大权。
元朝末代皇帝元顺帝是个非常昏庸无德的家伙，他的军队和起义军在外面杀得不可开交，他却在皇宫内寻欢作乐，每日也不上朝。皇太子爱猷识理达腊看不惯元顺帝的这种做法，便联合皇后与左丞相哈麻，要废掉元顺帝，自己登基理政。元顺帝听说哈麻要背叛自己，下令将哈麻充军到广东，暗中派人在路上把哈麻活活打死了。皇太子与皇后没有成功，便又寻找机会准备下手。于是，宫廷里就产生了内讧。
宫里乱，宫外也不安定。在镇压农民起义军的过程中，一些元将拥兵自重，像扩郭帖木儿（本名叫王保保，是察罕贴木儿的干儿子）、孛罗帖木儿、李思齐、张良弼等都各占一方，根本不把元顺帝放在眼里。这些人为了多占地盘，经常发生摩擦。元顺帝多次下诏，让他们停止自相残杀，可扩郭帖木儿和孛罗帖木儿不仅不听元顺帝的命令，反而斗得更凶了。元顺帝无可奈何，自己手中没有多少军队，还得依靠这些将领们对付各地的起义军，只得睁一只眼闭一只眼，得过且过。
没过多久，宫廷里的斗争就和外面的斗争联系了起来。这一下可就热闹起来了，元顺帝要依靠孛罗帖木儿和张良弼，便事事支持他们，皇太子却和扩郭帖木儿、李思齐结成一派，宫廷上下内外闹个不停。后来，孛罗帖木儿被太子派人杀掉了，扩郭帖木儿掌握了军权。李思齐见年纪轻轻的扩郭帖木儿居然爬到自己的头上，很不服气，便联合张良弼等将领，一起对付扩郭帖木儿，两派在关中对峙，大大小小一共打了100多仗，没争出个高低，可是都损失了不少人马。
这时，朱元璋在应天一面做北伐的准备工作，一面观察着北方的动静。他看到元朝内部矛盾重重，已经没有多大的实力了，知道消灭元朝的机会到了。1367年，朱元璋公布了北伐檄文，在檄文里他指斥元顺帝昏庸无道，元朝的气数已完了，上天派他来带领百姓把元朝统治者赶出中原，拯救黎民。随后，他委任徐达为征虏大将军，常遇春任副将军，统领25万大军，向元朝发动总攻。
徐达没费多大工夫就收复了山东、河南，元朝的军队不是逃跑就是投降，根本就无法阻挡北伐军的进攻。1368年，朱元璋在应天登基称帝，定国号为“明”，建元“洪武”。明朝正式建立了。
此时，明军已攻取了潼关，大都（今北京）已经很危急了。但是，扩郭帖木儿却将军队驻扎在太原，不援救大都。李思齐与张良弼见明朝的军队如此厉害，便带着残兵败将向西逃跑了。这年七月，各路明军在山东德州会师，然后分水陆两路沿着运河北伐，几十万大军杀奔大都。一路连奏凯歌，先攻下了长芦、青州，然后攻破直沽。直沽失守的消息传到宫中，元顺帝吓得寝食不安。很快，通州又失守了。通州是大都的最后一道屏障，通州易主，大都就成了明军的囊中之物。
元顺帝询问文武大臣们的意见，一个叫伯颜不花的太监哭着说：“大都是世祖留下的京城，陛下应该死守！我们愿意率领禁卫军去城外抵抗明军，请求陛下固守京城！”元顺帝略想一下，叹了声气，说：“局势发展到这种地步，怎么能像宋朝的徽宗和钦宗让人家俘虏呢！”一天夜里，元顺帝带领后妃、太子和文武大臣一百多人，自建德门奔出了大都，逃向北方茫茫的草原。
几日之后，明军攻克了大都，元朝灭亡。朱元璋将大都改称北平，明朝取代了元朝。元朝自成吉思汗建国，至元顺帝北逃，共存在了162年，历16帝。
960年，赵匡胤称帝，建立北宋，后周亡。五代结束。
986年，北宋征辽失败，杨业战死。
993年，王小波、李顺起义。
1004年，寇准保宋真宗亲征，宋辽澶渊之盟。
1038年，党项族李元昊称帝，建立西夏。
1043年，范仲淹实行新政。
1069年，王安石变法开始。
1084年，司马光完成《资治通鉴》。
1115年，女真族完颜阿骨打称帝，建立金朝。
1120年，方腊起义。
1125年，金灭辽。
1127年，金兵攻入东京，北宋亡。宋高宗即位，南宋开始。
1130年，钟相起义。韩世忠在黄天荡阻击金军。
1140年，郾城之战，岳飞大破金军。
1141年，宋金绍兴和议。
1142年，岳飞被杀害。
1161年，采石之战，虞允文大败金军。
1206年，韩侂胄北伐失败。铁木真统一蒙古，称成吉思汗。
1210年，陆游去世。
1234年，蒙古灭金。
1271年，忽必烈称帝，定国号为元。
1279年，元军攻占厓山，南宋亡。
1283年，文天祥就义。
1351年，红巾军起义。