西夏（1038～1227年），强悍的西北党项政权。
西夏是由党项人在中国西部建立的一个封建政权。唐朝中和元年（881年），拓跋思恭占据夏州（今陕北地区的横山县），封定难节度使、夏国公，赐李姓，据有今陕北一带五州之地，世代割据相袭。1038年，李元昊（宋朝时，由姓李改为被赐赵姓）建国时便以夏为国号，称“大夏”。又因其在西方，宋人称之为“西夏”。
党项人原本是以畜牧业和狩猎为生，经济落后。西夏建国初期，人们的经济来源主要依靠侵占宋的土地生活。西夏在太祖（李继迁）时期占领了宋的灵州（宁夏灵武市）和兴庆（宁夏银川）等地，又向西占领了凉州（甘肃武威）和瓜州（甘肃安西）等地。这些地区盛产的蔬果和粮食成为西夏的最主要粮食和经济来源。西夏王朝国土虽狭小，却因北靠蒙古、西连辽国、东邻金国、南界大漠，居于各大国强权之间，是蒙、金必争的中间地带，战略位置可想而知。因为有这个特殊的地理意义，就注定了难得太平。西夏最终被蒙古所灭。
宋朝没有能够统一整个中国，在它的北面有契丹族建立的辽国，在它的西北面还有一个国家，这就是西夏国。
西夏国是由党项族建立的。党项族是羌族的一支，羌族是我国一个古老的少数民族，直到现在还是我国民族大家庭的一员。党项族原来居住在青海东南部和四川西北部。唐朝以后党项族人逐步向东北迁移，他们和汉族人民一同生活。党项族也分成很多部落，有东山部落、平夏部落等。平夏部居住在夏州（在今陕西）一带，属于拓跋氏。黄巢大起义的时候，平夏部曾经派兵帮助唐政府镇压起义，因此算是立了功。唐僖宗就任命平夏部的首领为难军节度使，册封为夏国公。从此，拓跋氏就改姓李氏。五代的时候，夏州党项李氏占领西北，发展自己的力量。
宋朝一建立，就想剥夺党项族的力量。宋太宗的时候，平夏部首领李继筠死了，部落内部有了矛盾，李继筠的弟弟李继捧看到自己解决不了矛盾，就想投靠宋朝，他交出了4州8县的地方，想要把全家迁到宋的都城去。但李继捧的弟弟李继迁说：“我们祖辈300年都住在这里，如果要搬入京城，等于自投罗网呀！”李继冲也说：“我们说什么也不能离开家乡。”于是，李继迁率领着部众逃往夏州东北300里的地斤泽（在今内蒙古），开始不断地向宋边境侵扰。
当宋和辽战乱不休的时候，李继迁投靠了辽，向辽称臣。宋朝一看这种情况，也想办法拉笼李继迁，赐他一个名叫赵保吉。
1004年，李继迁攻打吐蕃人的时候，中箭死亡，他的儿子李德明继位，李德明投降了宋朝。宋朝封李德明为平西王，赐姓赵，每年赐给他不少金帛和茶叶。李德明统治了30多年，党项族的经济发展很快。李德明的儿子李元昊看到父亲对宋朝唯唯诺诺，很不高兴。李德明死后，李元昊做了首领。李元昊精通汉文和佛学，非常希望自己成为至高无上的皇帝。
1038年，李元昊正式宣布自己为皇帝，国号为大夏。因为大夏国在宋朝的西北方向，历史上就被称为西夏。李元昊就是夏景宗，都城在兴庆（在今宁夏）。西夏控制着现在的甘肃、宁夏、青海和陕西、内蒙古的一部分。李元昊仿照宋朝的制度建立了西夏的官制，在汉字的基础上发明了西夏文字。
西夏国建立的时候，宋朝的皇帝是宋仁宗赵祯。李元昊上书要求赵祯承认西夏国，赵祯听罢勃然大怒，下令撤了李元昊的官职，还命令边关贴下告示捉拿他。李元昊就在1040年领兵攻打延州。这时候宋在西北有军队三四十万，但这些军队很分散，驻扎在5路24州的几百个寨堡之中，他们互相都不联系，打起仗来根本不合作。守卫延州的是宋将范雍，范雍不敢出战，李元昊用诈骗的办法使范雍放松了警惕，并派兵猛攻延州，宋军被杀死1万多人。
延州的失败使赵祯很生气，他把范雍撤了职，命韩琦和范仲淹到西北指挥抗辽。范仲淹是北宋有名的政治家和军事家，他到了延州以后，日夜操练兵马，宋军的战斗力大大提高了。在西夏营中有这样的说法：“小范老子（指范仲淹）胸中有几万军兵，可不像老范老子（范雍）那么好欺负了。”李元昊看到延州防守严密，知道不好攻打，他就不碰这个硬钉子了。
1041年，李元昊亲自领兵攻打渭州（在今甘肃）。宋朝大臣韩琦在那里指挥，范仲淹劝韩琦以守为主，但韩琦却主张主动出击。结果导致了好水川战役的失利。宋朝既和辽作战，又不得不和西夏作战，并且都打了败仗，赵祯就派人到西夏求和。由于连年不断地打仗，党项族的生活也很困难，再加上闹灾荒，西夏人民不愿打仗了。李元昊看到自己的力量灭不了北宋，也就同意议和了。
1044年年底，宋和西夏立下盟约，西夏对宋称臣，但宋每年要赐给西夏绢15万匹、银7万两、茶3万斤。李元昊名义上是宋朝封的王，而实际上就是西夏的皇帝。两国议和以后，在边境上开设了许多市场，西夏人通过市场和内地人做买卖，西夏的政权不断稳固。1227年，西夏被蒙古军队所灭，前后共统治了90余年。
野利仁荣是西夏开国皇帝李元昊最重要的大臣之一，李元昊封他为谟宁令（天大王）。他还是党项族中的著名学者，学识渊博，对汉文化典籍非常精通，是西夏王朝建立初期各种典章制度的参与者和谋划者。
在李元昊继位之初，就准备废除父辈传下来的沿袭宋朝的繁琐的典章礼仪制度，而尽量突出党项的民族意识和民族特色，遭到了诸多大臣及前朝元老的激烈反对。大臣们围绕这一问题形成两派截然不同的阵营。一派主张完全照搬唐宋制度；另一派主张根据党项的实际情况稳步进行改革，反对全盘唐宋化。
就国家文化该何去何从的问题，两派臣子争论不休。李元昊神色凝重，一筹莫展。这时候，野利仁荣站了出来，并大声讲道：“一个国家的繁荣昌盛离不开一整套持之以恒的建国方略。刚才诸位大臣认为要想使夏国富强，主张照搬中原宋朝的那套制度，这种说法太没道理了。秦时商鞅变法，根据本国的实际情况变革，秦国才成为一代霸主；赵武灵王胡服骑射，重视兵备，因而国家才强大起来。我们夏国的实际情况是党项族人与汉族人混居，民性强悍，喜欢打猎，经常与兵马打交道，没有礼乐诗书之气。只有根据实际情况，顺着民族的习性，根据我们党项族人的风俗习惯进行奖罚。我们党项族人的风俗习惯是人民喜欢征战，崇尚强悍，视战死沙场为荣，老死家中为耻。只有这样，才可以与宋朝抗衡，征服其他少数民族政权，难道照搬宋朝的区区礼仪就能打败敌人吗？”大臣们听了野利仁荣说的话后，都无言以对，他们深深折服于野利任荣纵横捭阖的话语。野利任荣这种强调根据本国和本民族的实际情况确定立国方针，进而进行改革的务实意见，深得元昊的心意和赞同，这场事关西夏何去何从、兴亡盛衰的立国方略的大辩论就这样以野利任荣的胜利而结束。此后，元昊更加倚重野利任荣，视其为知己与心腹，无话不谈，放心地把建国的方略大计、典章制度等，都交给野利任荣指定与谋划。
大庆元年（1036年），李元昊下令由大臣野利仁荣效仿汉字，创制并推广西夏文字。在野利仁荣的主持下，共创制了6000多个字，并编纂“国书”12卷，上至佛经、诏令，下到民间百姓书信，都用西夏文字书写，为方便人民学些西夏文，李元昊还下令编印了字典。
西夏文字的创制受汉字的影响很深，文字的形体结构虽与汉字相似，却不失鲜明的西夏民族特色和创新。遗憾的是，西夏文字创立后，虽一直与汉字并用，即使西夏国灭亡后，西夏后裔到元明时期都还在使用自己民族的文字，却没有流传到现在。
宋开禧元年（12055年）三月，成吉思汗于蒙古建国后第一次率军攻入西夏，掠走许多牲畜财物。从此，西夏开始走向衰落，以至灭亡。
蒙古成吉思汗二年（1207年）秋，西夏人不向蒙古纳贡，引起成吉思汗的不满，率士军攻到斡罗孩城（兀刺海城），由于西夏军民的奋力反抗。使成吉思汗不敢深入腹地，乃于次年春退回。
蒙古成吉思汗四年（1209年）秋，成吉思汗再征西夏。西夏太子承桢、大都督府今公高逸率军5万抗击而失败，高逸被俘处死。蒙古军进攻西夏首都中兴府（今宁夏银川）外要塞克夷门，夏王朝派五万西夏兵与之相持两个月。后蒙古设伏擒西夏军主帅，先攻克夷门，进而引河水灌城，却因外堤决口而淹了自己。只好撤回议和。西夏承诺纳贡，送公主和亲，以后还屡次助蒙攻金。
成吉思汗十三年（1218年），成吉思汗复以西夏拒绝发兵随蒙军西征为借口，遣军攻入西夏，包围中兴府，西夏国主帅宗李遵顼逃命西凉（今甘肃武威），并派使者告之蒙古西夏愿称臣，奉蒙古为主。
1223年，西夏神宗赵遵顼让位给李德旺。李德旺想联合漠北未被蒙古征服的部落共同抗击蒙古，不料被蒙古知悉，成吉思汗决定调集大军灭西夏。1224年，蒙古军攻陷银州，西夏数万人战死，夏将令塔海被俘后遇害。李德旺表示愿意投降并派遣人质，蒙古退兵。
1226年，成吉思汗借口西夏迟迟不纳人质，又亲自率兵10万，攻入西夏，西夏的河西地区几乎全部丧失。七月，李德旺死，他的侄儿李被拥立继位。八月，蒙古西路军抢占了黄河九渡。十月，蒙古东路军攻陷夏州。接着，蒙古军东、西两路夹击西夏的政治和经济中心灵、兴地区。冬月，成吉思汗亲率大军围攻灵州，李德任率领固守灵州的夏兵同蒙古军进行了殊死的战斗，其激烈程度为蒙古军作战以来所少见，终因夏兵伤亡惨重而失败。灵州失陷，李德任不屈被杀。
成吉思汗二十年（1225年），成吉思汗从西域返蒙古，次年又以西夏纳其仇人桑昆和不遣质子为由而亲率大军侵西夏。自此攻城掠地，连战皆捷。成吉思汗二十二年（1227年）正月，蒙古军兵临中兴府城下。西夏末主李走投无路，派遣使节请求成吉思汉宽限一个月便献城投降。七月，成吉思汉病死军中，死前遗嘱：秘不发丧，等李来降时，杀了他再班师回蒙古。李往降，被杀。蒙古军攻陷中兴府，西夏灭亡。