辽（916～1125年），鹰之族———契丹建立的国家。
在波澜壮阔的历史长卷中，契丹曾是个搏击长空的鹰之族。这个东北地区的民族自北魏开始，就开始在辽河上游一带活动，唐末建立了强大的地方政权。唐亡后契丹国建立，后改称辽，统治中国北方。他们雄跨长城内外，在中华大地上轰轰烈烈地拓创了200余年的辉煌，留下一个个故事。
辽的疆域是宋王朝的两倍：东临北海、东海、黄海、渤海，西至金山（阿尔泰山）、流沙（新疆白龙堆沙漠），北至克鲁伦河、鄂尔昆河、色楞格河流域，东北迄外兴安岭南麓，南接山西北部、河北白沟河及甘肃北界。从916年耶律阿保机建立契丹国，到耶律延禧于1125年被俘辽亡，辽共经209年。辽灭亡后，阿保机第八世孙耶律大石于1124年建立了西辽，存国90多年，1218年为蒙古所灭。
在我国东北的辽河上游，曾有一个以游牧为主的契丹族。契丹族源于东胡后裔鲜卑族的柔然部，是炎帝的后裔。在他们自己的民族语言中，“契丹”这个词是“镔铁”的意思，象征着契丹人顽强的意志和坚不可摧的民族精神。就在朱全忠在汴京庆祝他阴谋夺权成功时，契丹首领耶律阿保机开始带着族人走向兴盛之路。其时，不到30岁的阿保机经过部落选举仪式，成为契丹的新首领。他任用汉人韩延徽等，改革习俗，制作文字，发展农商，契丹的力量日益强大。
在连续征讨了周围一些弱小部落后，阿保机一面与唐朝将领李克用互相交换衣袍和战马，结为兄弟，一面又接受了朱全忠送来的钱币、珍玩，表示友好。916年，阿保机称帝。他废除部落联盟旧制度，按照汉族的政治模式建立了契丹国，并仿照汉人的王朝体制，采用皇帝称号，自称“天皇帝”。
建立政权后，阿保机亲自征服了突厥、吐浑、党项、沙陀、阻卜等部落，攻灭了渤海国。阿保机在文化建设上也有所成就，他创制了契丹文字，这种文字用了近300年才逐渐废弃。
后来，阿保机病逝于扶余府（内蒙古），继位的是他的儿子耶律德光。耶律德光穿着汉人的衣服接受了百官的朝贺，正式将契丹国名改为辽，将年号改为大同。
969年，辽景宗耶律贤即位，改元保宁，辽国内部渐渐稳定下来。耶律贤死后，年仅12岁的耶律隆绪即位，是为辽圣宗，由太后萧绰摄政。萧绰是历史上著名的女政治家，是辽国北院枢密使兼北府宰相萧思温的女儿。
萧绰的家族是辽国最显赫的萧阿古只家族。在辽国9位皇帝统治的200年中，这个家族出了17名北府宰相，21个驸马。《辽史》中所记的20个后妃，有18个都姓萧，其中5个是皇后，萧家有“国舅帐”的美称。翻阅《辽史》，会发现到处都是“萧太后”，但只有萧绰最能干。有一次，萧思温的几个女儿在家中扫地，别的女儿都是敷衍了事，仅萧绰把地扫得一尘不染。萧思温禁不住高兴地说：“此女以后必能当家做主！”后来，萧绰进宫做了耶律贤的皇后。
早在耶律贤在位的时候，体弱多病的耶律贤就让萧皇后主持国政。后来，宋太宗赵光义攻打辽南京（今北京），萧皇后命耶律休哥、耶律斜轸应战，在高梁河（今北京西直门外）大败宋军，显示了知人善任的政治才能。
辽圣宗即位，萧绰被尊为太后时只有30岁，她哭着对大臣们说：“我们孤儿寡母，部族的人不服，听说外面又要打仗。我们该怎么办啊？”耶律斜轸、韩德让等人忙说：“我们都是先皇的老臣，只要您相信我们，一切就好办！”特别是韩德让，更是对萧绰忠心耿耿，萧绰也十分宠爱他。有一次比赛打马球，有个叫胡里室的贵族不小心把韩德让撞下了马，萧绰竟然大怒，命人将胡里室推出去斩首。后来，萧绰还下诏让韩德让改名耶律隆运，作为耶律阿保机的直系后裔，又让圣宗像对待父亲那样对待韩德让。韩德让也忠心耿耿、竭尽全力辅佐萧绰母子，年逾古稀还亲自出征，不料在归途中得了重病，死后葬在萧绰的陵墓旁边。
后来，萧绰亲自驾着战车领兵南下，直逼澶州（今河南濮阳），辽宋订立“澶渊之盟”，此后两国之间不再有大的战事，人民得到了暂时的安宁。萧绰执政27年，受到了人们的爱戴。她制订了重视耕种、减轻赋税的政策，教育儿子学习中原文化。经过她的励精图治，辽国经济繁荣、国力强盛。她对契丹民族的兴盛作出了重大贡献，是历史上少见的女中豪杰。
完颜阿骨打称帝建金后，下令攻打辽国东北重镇黄龙府（今吉林农安）。辽天祚帝派了20多万步兵、骑兵到东北去防守，被金兵打得大败。随后，阿骨打调集各部会师涞流河（今拉林河），号召所部共灭辽国，并举行了誓师大会。誓师大会结束后，趁辽国大军没有集结就先发制人，以2500部众攻下了宁江州（在今吉林），两个月后又以不足万人的兵力在出河店（在今黑龙江）打败了辽国的1万大军。
辽天祚帝同金朝讲和，阿骨打却不答应，坚持要天祚帝投降。1115年，辽天祚帝恼羞成怒，组织兵力70万，亲自带兵到黄龙府去迎战。阿骨打命令将士筑好营垒，挖掘壕沟，准备抵抗。同年十一月，辽军到达驼门（在今黑龙江）。这时，辽御营副都统耶律章奴带了2000骑兵叛奔上京，想要废了天祚帝，另立当时的燕王耶律淳为帝。天祚帝获悉内乱发生，无心再战，率兵中途回撤。阿骨打就趁辽军慌乱怠惰之机，率领轻骑向辽军发动突然袭击。辽军仓皇迎战，主力受到重创，最后被打得溃不成军，伤亡惨重。天祚帝弃军奔逃，一天一夜狂奔了600里，才算保住了一条命。至此，辽天祚帝亲征金国失败。
之后，为了彻底消灭辽，金太祖完颜阿骨打开展了以辽五京为战略目标的灭辽之战。攻取五京的步骤是，逐次攻占东京、上京、中京、西京、南京，战略计划周密得当。金军与辽军鏖战时，宋朝想乘机夺回被辽国侵占已久的燕云十六州，于是与金相约一起攻打辽国。
1120年，宋、金两方商定：金取辽中京大定府，宋朝取辽南京析津府；辽亡以后，宋朝将原来给辽的岁币转纳给金国，金国将燕云十六州归还宋朝。因为双方使臣经由渤海往来洽谈，所以这次盟约称为“海上之盟”。1123年，金太祖完颜阿骨打病死，他的弟弟完颜晟继位，就是金太宗。第二年，辽军在宋、金的夹攻下迅速崩溃，天祚帝在应州（在今山西）新城东被擒获，辽国灭亡。
耶律大石，契丹人，学识丰富，通契丹文、汉文，善骑射，1115年中进士，出任翰林承旨，历任泰、祥州刺史和辽兴军节度使。
金太祖完颜阿骨打起兵灭辽，辽天祚帝于1122年败走夹山（在今内蒙古）。1124年，天祚帝自夹山率师东伐金国，打算收复燕、云。耶律大石劝阻，天祚帝不从，耶律大石自立为王，率200骑北走，过黑水，得到白达达部（汪古部）长的资助，驰至辽西北重镇可敦城。这一带本是辽国治下广大游牧部族之地，未受金兵侵扰。他便在可敦城召集边境内威武等7州和大黄室韦、乌古里、敌剌、达密里、阻卜、密儿纪等18部部众，组成新军，得精兵万余，有战马万匹，设官置吏，建立了新政权，策划复兴辽朝。许多突厥部族前来归顺，势力逐渐增至4万户。不久，他决定西征，行前致书给西州（高昌）回鹘王毕勒哥，说要借道西行赴大食（指塔吉克，泛指中亚地区）。毕勒哥款待3日，赠送马600匹，骆驼100头，羊3000只，送他出境。沿途经过的地方，遇抵挡者就消灭，有投降者就安抚，归附的竟有数国。1126年，耶律大石以八剌沙衮（在今吉尔吉斯斯坦）为都城，称虎思斡耳朵（意为强有力的宫帐）。封易卜拉欣为“伊利克·伊·土库曼”，意为土库曼王，并保留其对喀什噶尔及和田的统治。
1132年，耶律大石在新建的叶密立称帝，改元“延庆”，同时采用突厥族称号曰“古儿汗”（或译“葛儿汗”），这就是中国历史上的“西辽”。不久，耶律大石使西州回鹘成为他的附庸。这时统治八剌沙衮的东哈剌汗王朝衰弱，属下割录（葛逻禄）部和康里部叛乱，于是便向耶律大石请求援助，并答应将他的整个版图置于耶律大石的统治之下。耶律大石乘机取代了他的统治。
1134年，耶律大石以六院司大王萧斡里剌为兵马都元帅，萧查剌阿不为副元帅，耶律燕山为都部署，耶律铁哥为都监，率骑兵7万东征金朝，准备洗雪前仇，至喀什噶尔、和阗后，行程万里，途中牛马多死，被迫还师。
1137年，耶律大石挥师进攻统治寻思干（撒马尔罕）的西哈剌汗算端（苏丹）马哈木汗，败之于忽毡。马哈木汗退到寻思干后，重整武备，并求援于其舅父呼罗珊的塞尔柱算端桑贾儿。1141年夏，桑贾儿渡过阿姆河，举兵10万来攻，耶律大石率契丹、突厥、汉军迎战于寻思干以北的卡特万。九月初九，桑贾儿大败，全军覆没，遗尸数十里，桑贾儿与马哈木汗仅以身免。耶律大石乘胜北攻不哈剌（布哈拉），不哈剌和寻思干的宗主权从桑贾儿手中转到耶律大石手中，耶律大石封马哈木汗之弟易卜拉欣为“桃花石汗”，并留下一名“沙黑那”，监督其统治。于是，西哈剌汗王朝也成为西辽的附庸。同年，耶律大石命其将军额儿布思进攻花剌子模，花剌子模沙赫阿即思也降服做了西辽的藩属，进贡大量金币、畜产。至此，西辽的疆域已相当辽阔：东起哈密，西至咸海，北达叶尼塞河上游，南抵阿姆河，一时成为中亚最强大的帝国。