夏（约前2070～约前1600年），中国第一个世袭王朝。夏王朝的建立开始了我国历史上的“家天下”。据《史记》记载，夏王朝大约从前21世纪初到前16世纪初，前后大约有经历了5个世纪，有17个帝王先后作为统治者。这时期的文化及文明程度高于新石器时代晚期文化，从已出土的文物中可看到一定数量的青铜和玉制礼器。
舜将天下禅让给禹，禹仁爱、诚信，办事机敏而又勤奋，处理事情时从不有违正道，举止中规中矩，但凡是重要规范准则都可从他身上看到。他勤勉、端庄、肃穆，是世人的良好典范。在禹之前的时代是没有阶级、没有剥削、财产公有的大同社会；禹不曾废除“禅让”制度，是大同时代最后的大酋长。
禹的儿子夏启打破了公天下的制度，而成“家天下”，财产私有的阶级社会自此开始。由于夏朝实行的是帝位世袭制度，自禹至桀共经14代17王，世系分明，制度益趋巩固，成为中国历史上第一个朝代。夏的统治范围主要在山西以南的地方即汾水流域，及河南的西部和中部，东达商丘一带，西至陕西渭水下游。
禹死后，他的儿子启袭位。启将国都迁到山西安邑后，严格要求自己，以博取人心。每顿饭只吃一份普通的蔬菜，卧榻之上只铺一床粗陋的旧褥子，平时不喜音乐不喜娱乐，尊敬老人，爱护孩子，重视贤才。慢慢地，人们接受了由启接替天下。
启打破公天下的制度，自然遭到了其他部落氏族的反对，其中反对声最大的就是同姓姒的有扈氏部落的反对。启打败有扈氏后，将他们贬为牧奴。世袭制的来临，致使启的儿子们为了争夺继承权而大大出手。小儿子武观被放逐到黄河西岸后反叛，启派彭伯寿出兵平乱。
启死后，儿子太康继位。太康爱好打猎，不管政事，昏庸无能。一次，太康带着仆从到洛水打猎，接连几个月都不归家。黄河下游夷族的部落首领后羿利用奴隶的怨恨，趁太康出外打猎的时机夺取安邑，将太康困在洛水。后羿另立太康的兄弟仲康为夏王，而夏的政事全都被他操控在手里。仲康死后，后羿赶走了仲康的儿子相，夺取了夏朝的王位。仰仗自己高超的骑射本领，后羿作威作福，整天除了打猎，什么都不管。后羿也只是个粗鲁无文之辈，只懂骑射，对于治理国家却毫无办法，他手下有一批很能干的人，如武罗、伯因、熊髡等，但这些人后羿渐渐都不予重用。他不重用好人，那些小人可就得势了，这其中有一个人就是寒浞。
寒浞专门喜欢在背后进谗言，惯于使奸计，古书上说他“行媚于内而施于外，愚弄其民而虞羿于田”，就是这个人，日后坏了后羿的大事。
早先，后羿和寒浞都想篡夺夏室，当太康整日不理朝政时，他们就在找机会攻打夏室。有一次，他们打听到太康到远处打猎，立即起兵，从几路出发，攻打夏都，并且派兵埋伏在太康回来必经的路上。后羿率领大兵占领了毫无防备的都城，他们在城里烧杀抢掠，无恶不作。
太康带领一批人打猎回来，一路上兴高采烈，手下人提着许多打到的猎物。太康坐在车上，还拥着两个歌女。他们走到一条山路上，静无声息，突然间，从树林中、草地里冲出来无数的人，一个个手执弓箭。太康知道大事不好，连忙派人去抵挡，自己驾着车子偷偷地从小路上溜走了。
就这样，太康手下的人死伤无数，太康自己只得流落他乡，后来也就郁郁而死了。
太康的弟弟仲康见哥哥忧郁而死，自己又不能返回王都，便自立为夏王，继续在外流亡，等待复国的时机。仲康由于连年流亡在外，身患重病，加上心情不愉快，很快就死了。他的儿子后相又戴上了那顶徒有虚名的王冠，寒浞怕后相以后的势力壮大，回来复兴夏朝，就派大儿子浇带兵去杀了后相。
后相被杀时，他的妻子缗正怀有身孕。缗是从墙洞里钻出才得以偷生的，并在母族有仍氏部落那里生下了相的遗腹子少康。少康从小聪明，并通过母亲知道了祖上蒙羞和家族的惨祸，他立志要发愤图强，复兴夏室，以雪前耻。
光阴似箭，少康转眼间长到20岁了。为复兴夏朝，他学习各种本领，做着复兴基业的准备。最初，他在外祖父那里管理畜牧业，同时也抓紧时间学习带兵打仗的本领。不料，一年夏天，少康是夏后相的遗腹子的消息传到寒浞那里，使寒浞大为震惊，他本以为夏氏后人已灭绝了。听到这个消息，寒浞顿时心神不安，他知道不除掉少康，以后就有可能成为心腹大患。于是，寒浞立即派儿子浇带领一班人马，前来捕杀少康。
少康预先得到消息，赶紧逃到有虞氏那里，躲过了浇的追捕。当时，有虞氏的首领叫思，一向对后羿、寒浞的暴政不满，又见少康气度不凡，大有夏人先祖的遗风，就让他在部落里担任庖正（管理膳食的官），学习管理财物的本领。这样，少康就变成了一个文武双全的人。后来，虞思看到少康为人忠实可靠，办事精明强干，就把自己的女儿嫁给了他，并把一块叫做“纶”的地方交给他管理。
纶地方圆10里左右，地方虽小却土地肥沃，气候适宜，且有500人归他管辖。因而，他把这片土地作为报仇雪耻、复兴夏室的基地。他广施德义，广招贤人智士，广纳被寒浞的统治逼得走投无路的百姓。夏朝遗臣伯靡曾在后羿手下任职，后羿死后逃到有鬲氏（今山东德州东南）处，积聚力量，并和少康取得联系，准备配合攻打寒浞。少康和伯靡乘寒浞频繁用兵，内部矛盾加剧之机，终于发起复国之战。少康采取先除其羽翼，后击其首的方略，先率有虞氏大军突然扑向过地，去攻打浇的军队，一举灭了浇。又命其子季杼领兵于戈地击败豷军，杀死了豷。寒浞两翼被剪，伯靡即率有鬲氏军大举进攻寒浞的巢穴，大败寒浞的有穷氏军。
由于寒浞篡权后，对臣子和百姓从未布恩施德，且滥施酷刑，朝野上下无不义愤填膺。那些原来帮助后羿灭夏的人和被寒浞灭掉的斟寻、斟灌的旧部，这时都集中起来，帮助少康打击寒浞。少康最终灭掉了寒浞父子，重新夺回了夏家王朝。
少康即位后，注意吸取太康失国的教训，对内实施德政，与民共苦，与民同乐；对外妥善解决与周围其他部族的关系，使四方安定、国内祥和，就连过去与夏处于敌对状态的一些部族也都前来朝贺和表示臣服。从而使得政权稳定，国势强盛，这就是史书上所载的“少康中兴”。
夏朝前后共有17位君主，最后一位就是中国历史上著名的暴君——夏桀，他也是我国历史上的第一个亡国君王。
夏桀本身文武双全，赤手可以把很粗的金属钩像拉面条一样拉直。虽然他文武双全，但是却没有将一身的好本领用以治理朝纲，帮助人民过上好日子，反而只知道享乐，疯狂地剥削和压迫臣民。大约在前1818年，夏桀继承王位后，觉得宫室过于简陋，就下令在洛阳历时七年、动用了成千上万的奴隶、花费了大量财力物力建造了一座倾宫。这个劳民伤财的大工程，惹得老百姓怨声载道。
夏桀不仅生活奢侈，他还贪恋女色。在众多的妃嫔中，他最宠爱一个叫妹喜的女人，据说夏桀对该女言听计从。妹喜不喜欢听音乐，想听布帛撕裂时发出的那种声音，桀便向老百姓征集大量布帛，全堆在倾宫中，令人撕帛用以博得妹喜的笑声。夏桀对吃食也十分讲究，非山珍海味不吃。他常吃的蔬菜是从西北出产的，吃的大鱼捕捞自东海，就连烹饪所用的配料都能劳民伤财：生姜是从南方运来的，调味的盐是从北方出产的海盐。为了供应他一个人的饮食，成百上千的人替他种菜、捕鱼、运输、烹调。夏桀还特别喜欢喝酒，是一个十足的酒鬼。他喝酒还有个毛病，就是要喝十分清澈的酒，酒一浑浊，他就将厨师杀掉，因此被杀掉的厨师数不胜数。喝醉酒以后，他还要拿人当马骑着玩。谁要是不肯让他骑，就要挨一顿痛打甚至杀头。可以说，但凡暴君拥有的特质，夏桀一样都不少。
夏桀喜欢听别人夸耀他，讨厌耿直规劝他的人。大臣关龙逄看到夏桀如此荒淫无度、胡作非为，便劝他关心老百姓的疾苦。夏桀根本就听不进去，最后还把关龙逄杀了。从此，忠臣们都远离夏桀，而奸臣则成群地围着夏桀谄媚。夏朝的朝纲日益败坏，老百姓的生活更加水深火热。
正当夏桀整日沉迷于美色与酒池肉林中时，黄河下游的商部落势力在不断强大。商部落的首领商汤看到夏桀遭到百姓的怨恨，便利用百姓的这种心态，积极地准备消灭夏朝。
夏桀听说有人带兵谋反，便调动从属夏朝的韦国、昆吾国和顾国三个小国的军队来与强大的商汤军队对抗。商汤先派兵灭亡了韦国和顾国，又将昆吾国打败，随后指挥大军向夏朝的重要城市挺进。“得道多助，失道寡助”，夏桀亲自带兵与商汤交战，士兵们鲜少有听从指挥的，士兵们不是投降，便是四处逃散。大势已去的夏桀只好逃往昆吾国避祸，最终夏桀和昆吾国都被商汤的军队消灭了。夏家天下，就此灭亡。