逃亡生涯
对一个家庭来说，就算日子过得艰难，但只要一家人和和睦睦，哪怕凑在一起吃糠咽菜，也是一种幸福。
虽然对刘邦游手好闲感到不满，但眼瞅着周围家庭中的男人们一个个被带走，最终差不多都成了异乡之鬼，吕雉还是感到知足：刘邦再不上道，好歹家里有个主心骨，自己带着儿女，在田地里吃苦受累，一想到自家还有个男人，就算不能指望他撑起家庭的天空，但心里多少还是感到比较踏实。
但是，没过多久，就连这点希望也破灭了。
始皇帝的骊山陵墓工程已经进行了数十年，但工程太过浩大，竣工依然遥遥无期，一批批刑徒劳累致死，人手缺口越来越大，新的征丁命令不断地从咸阳发往全国各地。
沛县收到命令后，差不多将老人及未成年男性都征集了，才勉强凑够人数，刘邦作为亭长，押解着大家，再次上路了。
吕雉站在送行的人群中，身后跟着一双儿女。她望着刘邦远去的背影，默默祈求丈夫早点平安归来，但是她不知道，他们的人生此后将迎来天翻地覆的变化，被裹入历史的洪流，推到顶峰浪尖，改变整个天下的走向。
从沛县出发后，一路上，众人情绪低落，走起路来步伐迟缓、有气无力。谁都知道，通往咸阳的道路，就是一条有去无回的死亡之路，到得越早，死得越快，没有人急着去投胎。
刘邦心中万分着急。大秦的法律规定，哪怕你遇到山洪泥石流，道路冲断，或者天降风雪，大雪封山，都必须无条件按期到达目的地，不然一律处死。
秦法，从来不讲人情，不讲客观条件，执行不打折扣，它就像一台上了发条的巨大食人机器，张着血盆大口，不断将一个个鲜活的生命吞噬，了无痕迹。
刘邦毕竟只有一个人，面对消极怠工的人群，他只能劝说加威胁，敦促大伙儿抓紧赶路，但是他很快发现，根本没有用。
去咸阳是死路一条，死在半道上也是一死，反正横竖都是一死，谁怕谁!
紧接着，可怕的事情发生了，刘邦在清点人数时，发现少了不少人，原来有人趁他不注意，偷偷逃跑了。
一旦有人带了头，很快发生了示范效应，隔三岔五地就有人逃跑，刘邦根本看不住了。
刘邦看出来了，按照目前的趋势，恐怕还没到咸阳，人就都跑光了，到时候自己也难逃一死。
既然如此，还不如豁出去，做个顺水人情。
一行人到了丰县西部的泽中亭，这时夜幕降临了。大家赶了一天的路，都非常疲惫，刘邦让大家停下来歇脚，顺手拿出随身携带的酒，与众人共饮，然后冲他们挥挥手道：“各位自行散去，各奔前程，逃命去吧，我与大伙儿就此别过。”
许多人听后一哄而散，但有二三十人觉得刘邦此人仗义，与其作鸟兽散，还不如跟着他，有个挑头的，心里总归踏实一些。
打定主意后，众人决定先找个藏身之地。此时，刘邦几杯酒下肚，豪气顿生，胆子也大了起来，便带着众人高一脚低一脚地赶路，黑夜之中，慌不择路，不觉误打误撞闯进了一片沼泽地。
月光之下，醉意朦胧的刘邦猛地发现不对劲，仔细一瞧，原来是一条巨大的白蛇横在路中间，吃惊之下，酒醒了大半。但现在最怕的是遇到秦兵追捕，至于狼虫虎豹，反倒不怎么害怕了。刘邦当下抽出宝剑，将白蛇斩为两截。
本来这只是桩平常之事，但后来被人不断加料，传得神乎其神，据说有人看到一位老婆婆在路边哭诉：“我的儿子是白帝之子，结果由于挡道，被赤帝之子给斩杀了。”说完，老婆婆就消失得无影无踪了。
这种事，一看就是为刘邦造势，而且手法很拙劣，到了后世，估计后人觉得这套把戏太假了，于是到了班固那里，他就编出了“汉绍尧运”的说辞，不过在当时，还是这种现编神话好使。
因为时处危急时刻，根本来不及仔细考虑，没时间编出一套逻辑严密的理论来，但如何凝聚人心，如何壮大队伍，又是摆在刘邦面前迫在眉睫的事情。
况且，刘邦手下的一帮子人，都是些没有文化的泥腿子，对他们讲什么高深道理根本不管用，他们也听不懂，还是通俗易懂的神话故事好使。果然，刘邦斩杀白帝之子的说法传出去没多久，周围的人看他的眼神都不一样了。
又过了一些日子，许多在沛县一带走投无路的年轻人，都跑来归附刘邦。渐渐地，他周围聚起了一支百十来号人的队伍。
刘邦带领这些人，在芒砀山一带到处流窜，过着半野人似的生活。
一个人在外的时候，才知道家的美好。刘邦的亭长是没法当了，留下一家子人给吕雉照顾。好在沛县有萧何、曹参等人帮衬，刘邦的家人暂时没有受到牵连。
刘邦通过各种渠道，终于和吕雉取得了联系。夫妻俩时不时碰个头、见个面，吕雉也带点吃食衣物给刘邦。
日子一久，难免走漏消息，周围街坊多少风闻了一些刘邦的事，无不觉得很纳闷：芒砀山那么大，吕雉一介女子，又是如何找到他的？
吕雉肯定不能让外人知道夫妻二人的联系方式，于是假意称，刘邦头顶总是萦绕着一股云气，自己是按照云气找到他的。
众人很惊讶，开始觉得这个刘季不简单，难不成真的是神人不成？
就在刘邦亡命芒砀山之际，远在咸阳的始皇帝越发觉得坐立不安，他越来越感到一种前所未有的紧迫感，虽然如今整个帝国牢牢掌握在自己手中，但他知道，帝国根基尚未扎牢，还有很多事情要做。始皇帝明显感觉到自己的身体大不如以前了，他现在能做的，就是与时间赛跑。
始皇帝的心情很矛盾，一方面觉得是人终究难逃一死，所以在骊山大兴土木，为自己营建身后安息之所；另一方面，他又强烈地渴望永生，因为他还有好多事情要去做，时间远远不够。
始皇帝是个工作狂，无论在宫廷，还是在外巡游，每天要批阅百十斤重的竹简，不完成任务，绝不休息。帝国初创，每天海量的工作、长时间超负荷的运作，加上私生活的不节制，严重透支了他的身体。
世间事，从来没有毕其功于一役的。秦人用了数百年时间，才终于一统天下。如今，想要海内融为一体，也需要几代人的漫长过程，但始皇帝的心情太急迫，他想将所有事在自己手中做好，将天下打理好，然后放心交给后代子孙，他们垂拱而治即可。
强烈的忧患意识，一直困扰着始皇帝。
为了消除外患，统一六国的战争尚未完全结束，他就命令大将蒙恬率领三十万大秦铁骑北上驱逐匈奴。
匈奴逐水草而居，来去如风，时不时南下，侵扰沿边燕、赵两国，破坏村郭，劫掠财物，俘虏人口。趁秦灭六国、无暇北顾之际，匈奴南下，占领了水草丰美的河套地区。
匈奴虽战斗力彪悍，但若正面大规模作战，根本不是大秦铁骑的对手，很快被逐出河套，后撤三百里，远遁大漠，以避锋芒。
相对于外患，始皇帝更担心内忧。帝国表面上风平浪静，实则暗潮汹涌，六国贵族中，不甘心失败的大有人在。
为此，始皇帝不顾疲劳，频频出巡，就算遭遇暗杀威胁，也丝毫没有停止巡游的步伐，目的就是震慑那些心怀叵测之人，好让他们明白，帝国的根基不可动摇，趁早死心。
这是一场不见硝烟的生死较量，是双方意志的博弈，也是一个漫漫无期的过程，秦人虽然征服了六国的土地和人民，但很难在短期内征服人心。
战场上刀兵之争，秦人完败六国，但是人心之争，才刚刚开始。
为了控制舆论，帝国政府颁布命令，不得在公共场合无故集会，胆敢聚众喧哗者，斩首弃市(注：秦法，偶语于市者弃市)，严禁私自携带书籍，严禁私自开馆收徒，至于有学习法律需求的，则可以向官吏请教。
然而，防民之口甚于防川，岂能完全禁止得住？
各种谣言还是层出不穷，根本禁止不住，其中有一种说法就是东南一带，有一股王者云气。
这种事，本来就虚无缥缈，很难追查其来源，但如果置之不理，一旦在社会上弥漫开来，必将蛊惑人心，动摇民心。
与此同时，各种诡异的事也在接连发生。
秦始皇三十六年(公元前211年)，发生了一次奇特的天文现象——荧惑守心。荧惑指的是火星，心宿为二十八宿之一，即天蝎座(由三颗星组成)，荧惑守心即火星停留在了天蝎座。
宇宙浩瀚，星辰灿烂，我们的先人很早就开始关注头顶这片蓝天。夜幕降临，繁星闪烁，遥远深邃，容易引发玄思，这些数不清的星辰之间有何内在规律？它们与我们地面上的芸芸众生有何关联？
上古虽然科技尚不发达，但这并没有影响古人们对宇宙的探索。他们日夜苦思冥想，根据天文现象，推算出了精密的历法，以及对农作物成长至关重要的节气等科学规律，所取得的成就即使在两千年后的今天，也令人叹服。
然而，古人探索的脚步不止于此，他们认为一切天文现象都与地上的众生活动息息相关。上天在苍穹之上，密切关注着人间发生的一切，通过一系列天象给予人间警示。
火星荧荧似火，轨迹诡异，令人难以捉摸，在古人眼中，它象征着灾祸，是不祥之兆，心宿乃帝王象征，火星侵入心宿，意味着帝王将有灾祸临头。这次天象发生后，一道刺眼的光芒划破了东郡的夜空，一块巨大的陨石伴随着火光从天而降，在地上砸出了一个大坑。
当地老百姓好奇地跑去围观，发现巨大的陨石上刻着一行字：“始皇帝死而地分。”
围观的人无不惊讶万分，觉得上苍这是在警示：始皇帝一旦身死，天下又将再次回到列国时代。
刚开始，人们还只是窃窃私语，但没多久，消息就像长了翅膀，在社会上传了开来，也传到始皇帝耳中。
很显然，这件事是有人在暗中蛊惑人心：陨石从天而降，上面的字，不可能是外星人刻上去的，因为他们也不认识秦篆，所以只有一种可能，就是当地有人作祟。
始皇帝下令，必须将此事彻查清楚，看看到底是什么人在暗中搞鬼。他命御史出马，在陨石坠落之地的周围挨家挨户地搜查，但是无一例外地遭到矢口否认，都称不知道是谁干的。
愤怒之下，始皇帝下令将陨石降落地区周围的百姓全都抓起来杀掉，并下令放火烧毁那块陨石。
谣言封杀了，陨石毁掉了，但始皇帝却高兴不起来。他总觉得那块陨石自此压在了心头，挥之不去，于是整日闷闷不乐。
陨石事件过去没多久，又发生了一件怪事。
当年秋天，有一位使者，因有要紧公务，急着赶夜路，行至华阴一带。此处道路依山临河，不太好走，况且是夜晚，自然走不快。
突然，使者觉得不远处站着一个鬼魅的身影，面目模糊，根本看不清模样。鬼魅身影双手持一块玉璧，玉璧在夜色下泛着青光。鬼魅身影对使者说：“替我将它送给滈池君。”停顿了一下又说：“今年祖龙死。”
事出突然，使者半天没反应过来，等想细问时，那人早就没了影子，地上只留下那块玉璧。
使者返回咸阳后，不敢隐瞒，急忙去向始皇帝汇报。
始皇帝听后半晌不语，有一种不祥的预感涌上心头，但是他又不能明说，只得随便找个理由说：“祖龙大概是以前的祖先吧!”
显然，这种说法很难解释得通。更令人诧异的是，那块玉璧，竟然是始皇帝自己的。
原来多年前，始皇帝乘舟渡河，忽然风浪大作，眼看就要翻船，他情急之下，掏出怀中一块珍爱的玉璧，抛到水中，祈祷河神庇护。说来也奇怪，刹那间，风平浪静，他最终得以平安渡河。
然而，如今玉璧却被送了回来，难道是神灵不再庇佑自己了？
这一桩桩令人烦心的事接踵而来，使得始皇帝心情郁闷到了极点，但他是一个不肯轻易认输的人。
多年来，他正是凭着钢铁般的意志，将对手一个个击垮，如今在人间，没有一个人敢与始皇帝作对。
始皇帝绝不甘心向命运低头认输，就算是鬼神阻挠也不行。他拥有至高无上的权力，一定会扭转命运，让鬼神也向他臣服。
秦始皇二十八年(公元前219年)，始皇帝东巡，过淮河，经衡山、南郡，然后乘船顺江而下，至湘山祠。恰逢大风，几乎没法渡河。
始皇帝觉得这是有鬼神作祟，便问：“湘山之神是谁？”
随身博士(秦汉时掌管书籍文典的官员)回答道：“据说是上古帝王尧的女儿娥皇、女英，她们后来嫁给了舜帝，舜帝南巡驾崩，姐妹俩追随至此而死，遂为当地之神。”
始皇帝听后勃然大怒，心想：尔等不过昔日冢中朽骨，朕乃当今天子，竟敢与朕作对。遂下令征发三千名囚犯，将湘山上的树全部砍伐精光，最终，树木葱茏的湘山，变成了一座光秃秃的山丘，裸露出红色的地表层。
发泄完心中的愤怒后，始皇帝的心情并没有好起来，反而更加沮丧和失落了。
因为，他觉得虽然自己可以拥有世间的一切，掌握着天下人的生死，但是却没法掌握自己的生死，只能坐等自己的身体一天天地衰老。
但是，他又是极度自负的人，不愿承认这个现实，身边大臣更无一人敢跟他提及。
咸阳的宫殿巍峨空旷，然而，始皇帝觉得，人住在里面，心就被拘束起来了。只有在道路上行进，他才觉得生命有意义；只有行走在广袤的帝国疆土上，他才能感受到帝王的荣耀。
秦始皇三十七年(公元前210年)，始皇帝又一次出巡，左丞相李斯随行，右丞相冯去疾留守京城，小儿子胡亥备受宠爱，嚷嚷着也要去看看外面的世界，始皇帝拗不过，便也同意带上他。
车驾浩浩荡荡，离开咸阳东去。但是谁也没想到，始皇帝这一去就再也没回来。
长生成空
始皇帝一行离开咸阳时，正值冬十月，天气已开始变冷。
按照秦朝历法，十月为岁首。冒着严寒远行，队伍中所有人的心情都很压抑、低落。秦人尚黑，旗帜服色皆以黑为尊贵，当这支黑色的队伍蜿蜒行走在冬日旷野的地平线上时，犹如一条游走的黑龙。扈从士卒的军靴踩踏在坚硬的大地上，发出沉闷的脚步声。
包括丞相李斯在内的百官，都明显感觉到皇帝的脾气近来变得越发暴躁和不可捉摸。每当侍从皇帝、进行问对时，群臣无不胆战心惊、小心翼翼，生怕一不小心批逆龙鳞，就会惹来杀身之祸。
李斯对于皇帝的变化，早就有了预感。
李斯自楚入秦，已历时数十载。他靠着自己的才华和谨慎细微，从客卿一步一步做起，当上廷尉，最后坐上丞相高位，可谓位极人臣。他知道君王最忌讳臣子擅自猜度自己心思，但是哪个臣子不想了解君王的内心？
李斯和始皇帝的君臣关系相当微妙。
想当年，韩国人郑国谏言秦国大搞水利工程，企图用超大工程拖垮秦国国力。后来阴谋被揭穿，当时还是秦王政的始皇帝震怒，下令驱逐寓居秦国的一切六国士人，而李斯也在被驱逐之列。
李斯梦想在秦国干出一番轰轰烈烈的事业。他希望自己像商鞅、范睢、蔡泽、吕不韦一样，能够封侯拜相。面对突然而至的逐客令，他实在不甘心就这样灰溜溜地离去。
去还是留？在这两难之际，李斯决定豁出去搏一把。他写了一篇洋洋洒洒的雄文，即名扬后世的《谏逐客书》，很快打动了秦王，秦王下令撤销逐客令。朝夕之间，李斯的命运发生了戏剧性的转变，自此他的仕途也开始豁朗起来。
其实，李斯这种投机心理由来已久。他早年曾是楚国上蔡的一名小吏，基层的生活单调乏味，有的是时间细致观察生活。一个偶然的机会，他看到厕所里的老鼠在吃粪便，它们非常胆小，一旦听到人的脚步声或者犬吠声，立刻就会惊慌失措地四下逃窜；倒是那些粮仓里的老鼠，吃喝拉撒都在粮垛上，肆意糟蹋粮食，却不用担心受到惊扰。
李斯渐渐从这两种老鼠身上琢磨出一个道理：做人也如同老鼠，自己的命运处境，完全是由周围的环境造成的。正因为如此，他后来果断离开楚国，投奔秦国。
时光如流水，当年的上蔡小吏已是大秦丞相，李斯的身份发生了翻天覆地的变化，但他的内心深处却一直没有摆脱当年粮仓老鼠的影响。他醉心权术，投机钻营，揣摩上意，总能精准地把握始皇帝的心思，敢于力排众议，最后往往能得到皇帝的支持。
然而，近年来，情况开始悄然发生变化。
不知从什么时候起，始皇帝开始惧怕死亡，频频接见齐燕一带的方士，渴望从他们那里得到成仙得道，或者长生不死的秘方。
李斯是儒学大师荀子的弟子，但他秉持法家思想，不过，无论儒法，还是法家，都对这些荒诞思想持摒弃和敬而远之的态度，因此，他对皇帝这种做法不以为然。不过，他也无力阻止，或者说，他根本不愿意去阻止。
如今的李斯，早已非当年的李斯。当年的他一无所有，故而敢于豁出去一搏，但如今位极人臣，荣宠至极，有了太多的羁绊，使他再也没有了当年的勇气。
穷苦潦倒的滋味，给李斯留下了太深刻的影响，他实在舍不得失去目前拥有的一切。
如今的李斯，自己位列三公，官拜丞相，儿子皆娶公主，女儿皆嫁皇子，长子李由更是官拜三川郡守，朝野瞩目。一旦李斯府上有个大小事，整个咸阳城都会轰动。李府门前华盖云集，往来者多峨冠博带之士，非富即贵。
李斯现在什么都不缺，最怕的就是失去皇帝的信任，他时刻想第一时间知道皇帝的真实想法。想要做到这一点，唯一可行的办法，就是让皇帝身边有自己的耳目，这样就能够及时掌握皇帝的言行举止了。
但是，李斯渐渐地发现他这个百官之首，想要见皇帝一面变得越来越困难了。
原来，始皇帝自从听了方士齐人卢生的建议，为了达到和神仙会面的目的，他尽量深居简出，避免与俗人接触。
秦都咸阳本来就有章台宫、咸阳宫等大量宫室，灭六国之后，始皇帝又在咸阳北阪上复制修建大量六国宫殿群，绵延二百余里。始皇帝为了防止群臣打扰他求仙，下令用天桥、甬道将咸阳城周围二百里内的宫殿楼台，相连接到一起。此后，始皇帝穿梭于这片宫殿群，行踪飘忽不定，神秘莫测，外人难以得知。就算如此，他仍然有些不放心，传令要是有人敢透露他的行踪，就立刻处死。
自大秦一统六合以来，建立了复杂高效的行政制度，执行严刑峻法，李斯和百官更是兢兢业业。因为李斯明白，华夏大地五百年来征战不休，民生凋敝，如今山河一统，是拿数以百万计的头颅落地换来的，实属不易。由于始皇帝强势，百官敬业，加上大秦铁骑威慑，国家表面上处于平静状态，但李斯也知道，失去权势的六国余孽绝对不甘心，他们现在仍然在暗中蓄积力量，一旦形势有变，他们一定会反扑。
长期以来，始皇帝表现出了旺盛的精力，日以继夜地将自己困在小山般的简牍之中，不处理完毕，绝不休息。但这种超负荷的工作，也严重透支了他的健康。近年来，李斯已经从始皇帝身上看出了疲惫与衰老，要知道始皇帝现在还不到五十岁。
李斯看在眼里，急在心头，但也无可解之法。
但李斯没想到，始皇帝竟将自己的健康寄托在方士身上。
始皇帝的心情，李斯很明白，天下初定，还有千头万绪的事情要处理，他不想在此时倒下。但权力也会让人上瘾，一旦掌握了权力，人就会像着了魔一般，绝对放不下它。李斯自从做了丞相以后，享受惯了百官俯首帖耳、万民瞻仰。窥得权力奥妙之后，李斯越来越怕失去手中的权力。
将心比心，始皇帝贵为天子，其尊贵天下唯一人耳，岂愿放弃？
虽然李斯对始皇帝亲近方士卢生、侯生之流不以为然，但也无力改变始皇帝的观念，只有顺从。
多年来，李斯已经习惯了宵衣旰食的始皇帝，朝廷大事最后都要靠皇帝裁决。突然之间接触不到始皇帝本人，他有点茫然不知所措，迫切想知道始皇帝的想法。
多年的宦海生涯，让李斯深知始皇帝天威难测。虽然如今自己备受荣宠，但做臣子的要时刻明白自己的本分，决不能违背陛下的意愿，这也是他做官的最高原则。
虽然短期内接触不到始皇帝本人，但要说李斯对始皇帝行踪一点都不知，那也是不可能的。毕竟他作为一人之下万人之上的当朝丞相，始皇帝御前的宠臣，无论是朝中群臣，还是宫中内宦侍从，谁不想攀附他？他如果想掌握一些消息，办法还是有的。
实际上，有些事，李斯根本不用主动刻意去做，就会有人主动给他送消息。
有一次，李斯出行，车队浩浩荡荡，非常奢华，他很享受这种万人瞩目的感觉，但很快宫中有人递出话来：始皇帝当时正在巡行梁山宫，车驾在半山腰，从高处将丞相的出行看得一清二楚。陛下虽然没说什么，但很明显流露出不悦的表情。
李斯接到消息后大惊失色，之后出行，主动削减随行车辆，避免招摇过市。
让李斯没有料到的是，他这种做法等于出卖了给他递消息的人，始皇帝很快发现自己周边有人暗通丞相府，勃然大怒，立刻下令追查，但最终还是没有查出究竟是谁干的，一怒之下，下令将当时在场的人全部处死。
自此以后，无论是李斯还是百官，再也无法得知始皇帝的行踪了。
突然之间消息源断了，李斯立刻明白是怎么回事了，他在惶惶不安中等待始皇帝的申斥，但过了很久，最终也没有见始皇帝派使者前来，一颗悬着的心才放了下来。
其实李斯根本没明白始皇帝的用意，面对臣下过于招摇，哪怕是像李斯这样的近臣，始皇帝虽是觉得心中不快，但也仅此而已，并无深究之意。始皇帝自幼深受法家思想熏陶，尤其笃行韩非思想，他明白，君权表面上高高在上，但实际上高处不胜寒，必须时时提高警惕，决不能让臣下揣测到自己的心思。一旦自己的内心世界被臣下窥测到，那么迟早会受制于人，因此君王必须在臣下面前保持高深莫测，让他们无所适从。
唯有如此，群臣才会匍匐在自己脚下，不敢违背君命。对百官如此，对百官之首的丞相更要如此。
始皇帝的震怒在于有人敢于透露自己的行踪，至于李斯的车辆仪仗这些，他倒是并不太在意。
对于李斯，始皇帝还是了解和信任的，但所有这些自知便可，决不能让他知道。要知道始皇帝面对的是整个庞大的帝国官僚机器，这些人天天都在琢磨揣测皇帝的心思，哪怕稍微向他们敞开一下自己心扉都不行。
做皇帝很累，很难，必须时刻保持警惕。
此次出行，之所以让右丞相冯去疾留守，而让李斯随行，也是始皇帝觉得自己离不开李斯，巡行途中，军国大事还是需要和李斯一起商议解决。
始皇帝的车驾一路东行，一个月后，抵达了故楚云梦泽。
云梦泽方圆八百里，碧波浩渺，其间又有山林、沼泽，是昔日楚王的狩猎区。楚亡后，不少不甘心亡国之人亡命于云梦，面对如此宽广辽阔的水域，想要捉拿逃亡之人无疑是大海捞针。故而，始皇帝东巡六国旧地，首先就选择云梦，始皇帝亲临，无疑是在警告那些企图对抗大秦的亡命之徒。
透过云梦朦胧的水雾，始皇帝隐隐约约看到远处有一片山形轮廓，随行之人告诉他，那是舜帝葬身之处九嶷山。据古籍记载，当年舜帝南巡至苍梧山(即九嶷山)驾崩，遂葬在此地。于是，始皇帝面向九嶷山举行了遥祭仪式。
接下来的路程多是水网交错的水乡，很难继续乘车马前行了，始皇帝遂弃车马，登舟楫，顺长江而下，浏览籍柯(具体地点不详)，渡经海渚(今安徽枞阳一带)，过丹阳(今安徽省当涂县西北)，抵达钱塘(浙江省杭州市)，最后到达钱塘江边。
钱塘江潮怒涛汹涌，无法行舟，于是秦始皇一行人向西行驶一百二十里，选择一处水面狭窄处渡河。随后，始皇帝率领百官登会稽山(位于今浙江绍兴市)祭祀大禹陵。
始皇帝先后祭祀舜、禹，并非单纯为了凭吊怀古，表达对古圣先王的敬意，更多的是安抚那些对大秦帝国存有疑虑和不满之人。
祭祀仪式结束后，李斯奉始皇帝之命，书丹刻石，立碑于会稽山上，其文曰：
皇帝休烈，平一宇内，德惠攸长。卅有七年，亲巡天下，周览远方。遂登会稽，宣省习俗，黔首齐庄。群臣诵功，本原事迹，追道高明。秦圣临国，始定刑名，显陈旧章。初平法式，审别职任，以立恒常。六王专倍，贪戾慠猛，率众自强。暴虐恣行，负力而骄，数动甲兵。阴通间使，以事合从，行为辟方。内饰诈谋，外来侵边，遂起祸殃。义威诛之，殄熄暴悖，乱贼灭亡。圣德广密，六合之中，被泽无疆。皇帝并宇，兼听万事，远近毕清。运理群物，考验事实，各载其名。贵贱并通，善否陈前，靡有隐情。饰省宣义，有子而嫁，倍死不贞。防隔内外，禁止淫佚，男女絜诚。夫为寄猳，杀之无罪，男秉义程。妻为逃嫁，子不得母，咸化廉清。大治濯俗，天下承风，蒙被休经。皆遵轨度，和安敦勉，莫不顺令。黔首修絜，人乐同则，嘉保太平。后敬奉法，常治无极，舆舟不倾。从臣诵烈，请刻此石，光陲休铭。
李斯本是文章高手，一篇碑文写得洋洋洒洒、雄浑奇绝，字里行间洋溢着对始皇帝无以复加的颂扬，以及对六王的贬斥。当这篇碑文用李斯精彩绝伦的小篆书就后，很快被刻成巨碑，树于会稽山巅。
会稽山一带本是故越国旧地，越民古来民风彪悍，民间械斗成风，视死如归，虽然后来被楚国所灭，但民风依然如故。
越人向来以大禹苗裔自居，故而始皇帝祭祀大禹以示笼络之意。同时刻石恫吓，警告他们安分守己，做大秦的顺民，且不要有非分妄念。
然而，始皇帝的恐吓并不能吓住所有人，当他离开越地，进入故吴县(今江苏省苏州市)时，当地居民都被逼出来膜拜皇帝车驾。面对着匍匐在尘埃中、犹如密密麻麻的蝼蚁般的黔首百姓，始皇帝心头充满了征服者的自豪感，傲然坐在车舆之上，敞开车窗，好让他们一睹始皇帝的威严与风采。
然而，始皇帝估计没想到，并非所有人都被他的威严所震慑，反而有人因此被激发了野心和斗志。人群中有一个年轻人对着始皇帝的车驾嚷嚷道：“彼可取而代之也!”
年轻人的冒失行为，吓得身边一个年长者赶紧捂住了他的嘴，悄声责备说：“不要命啦，你这样会害死我们全族人的，知道不!”
好在他们的话语被始皇帝庞大仪仗队的车轮声、马蹄声所淹没，一时间，谁也没有留意到他们的对话。
青年人名叫项羽(名项籍，字羽，以字行)，年长者叫项梁，两人为叔侄，他们本是楚国贵族出身，是楚国名将项燕的后裔。楚亡后，项梁、项伯、项羽叔侄三人改名换姓，逃到吴县，潜伏起来。
祖辈的荣耀、亡国的痛苦，时刻焦灼在心头，挥之不去，他们暗自发誓，一定要光复故国，为祖先雪耻。这些年来，叔侄三人到处流窜，暗自结交志士，蓄积力量。
如今，如此近距离地面对亡国仇寇，作为一名血气方刚之人，项羽岂能按捺得住心头的怒火，一时间竟然口不择言，说出如此胆大冒失之语来。
项梁对自己这位侄儿的火暴脾气太了解了：他做事没有任何耐性，幼年时期，无论是读书还是学剑术，都是三分钟热度，很难持之以恒。就他这脾气，要不是自己及时拦住，说不定在冲动之下，就冲上去了。
经历了亡国灭族之痛后，项梁痛定思痛，知道单凭目前的实力贸然行动，无疑是飞蛾扑火，除了自寻死路，对复国大业毫无裨益。
但凡做大事，必须要忍常人之不能忍，方有一线希望。毕竟他们面对的是如今天下最强大的敌人，大秦铁骑给项梁留下了太深刻的印象。
楚人血性刚烈，六国侧目，然而除怒吼一声“楚虽三户亡秦必楚”以表达心中的愤怒和不甘心之外，又能如何？数十万楚军最终还不是在大秦铁骑面前灰飞烟灭？
现在唯一能做的就是等待，静静等待时机的到来，虽然这个过程很煎熬，但只要保住复仇的种子，将来就能燃起燎原大火来。
窗外项梁叔侄的一举一动，并不为始皇帝所知，他在吴县并没有耽搁太久，很快再次踏上征程，从江乘县渡过长江后，一路向北，抵达琅琊郡。
琅琊郡本为故齐地，东临大海。
一路走来，舟车千里，始皇帝疲惫不堪，但他顾不上旅途劳顿，立刻宣布召见方士徐福(又称徐市)。
燕齐一带，历来方术盛行，聚集了大批方士。这些人的研究方向也不一致，有的人追求延年益寿，有的人钻研长生不老，还有人干脆寻求神仙的踪迹，期望从神仙那里得到一些秘方，可以不死，甚至白日飞仙。
方士队伍中鱼龙混杂，各色人等都有，其中不乏大量坑蒙拐骗之辈，当然，也有真心相信能够通过自己的努力找到不死药之人。
侯生、卢生骗人的把戏被识破后，始皇帝并没有死心，还是抱着一丝希望，继续派人四处寻找仙药。
徐福就是受命寻找仙药的使者之一。如今，始皇帝抵达琅琊郡，迫切想知道徐福寻药工作进展如何。答案是显而易见的，因为这世上根本没有什么不死仙药。
始皇帝在经过短暂的失望之后，很快又燃起了希望。
徐福在向皇帝汇报时称，他已经发现了不死仙药在哪里。前几年，在寻遍名山大川却毫无结果后，他又乘舟入海。在茫茫大海中航行许久后，终于找到了传说中海上的三仙山——蓬莱、方丈、瀛洲。远远望去，仙山云雾缭绕，仿佛近在眼前，山上开满奇花异草，居住着海外神仙，不死药眼看就唾手可得。谁想到，突然万顷波涛中掀起漫天浪花，犹如小山般的鲛鱼跃出水面，拦住去路，臣等只好原路返回。请陛下调拨一些善射勇士携带连弩与臣再次同往，一定为陛下觅得不死药归来。
数日前，始皇帝做了一个奇妙瑰丽的梦，梦到在万顷波涛之中，他驾舟立于冲天浪尖，与海神交战。
梦醒后，始皇帝依稀还记得海神的模样，其外形跟人差不多。与随行博士谈起梦境之事时，博士对他分析道，按理说，海神是人无法看见的，都是通过大鱼、蛟龙之类来传达他的意思，陛下经常向诸神祈祷祝愿，却梦见与海神交战，为今之计，就是派人除掉这尊恶神，然后就会有善神出现了。
如今徐福又对他讲了这番话，始皇帝越发觉得自己的梦境得到了验证，原来之所以得不到不死药，就是由于恶神挡道的缘故。
谁敢挡朕的道，哪怕是神仙，也只有死路一条。
始皇帝决定亲自出海，率领大秦水师舰队，从琅琊郡(今山东青岛琅琊镇)下海，沿着海岸线向北航行。一路上风平浪静，根本没见什么大鱼，直到芝罘山(今山东烟台芝罘岛)，终于见到巨鱼(估计是鲨鱼之类的)，射杀后，才弃舟登岸。
于是，始皇帝再次派徐福入海，船上携带了大量的生活物资、防卫士兵，还有大量童男童女。始皇帝在岸上目送徐福船队出海远航，直到最后一根桅杆完全消失在海雾中，他才转身西行。帝国大量事务等着他去处理，不能在这里耽搁太久。
徐福这位高明的骗子，靠着他精明的谎言骗过了始皇帝，自出海以后，他的船队就消失在海平面上。至于他和他的船队最终去了哪里，没有人知道，或许死于一场海难，或许是抵达了某个无名蛮荒海岛，然后落地生根，繁衍生息。后世有好事者，甚至考证出他东渡抵达日本，如此不一而足。
始皇帝心中充满了期待，希望某一日徐福突然从海外归来，为他献上传说中的不死仙药。然而，徐福再也没有出现。
沙丘惊变
始皇帝带着期望与怅然，一路向西行至平原津(今山东平原县西北一带的古渡口)时，开始感到身体不适，病情迅速加重。
长期以来，始皇帝对自己的身体健康非常自信，觉得自己正值盛年，来日方长；患病后，更是非常忌讳别人跟他提死字，他还幻想着自己能够千秋万世，长生不死。至于身后事的安排，始皇帝压根儿就没有考虑过。
其实，始皇帝本身就患有各种隐疾，当年大梁人尉缭曾为始皇帝相面，给后世留下一段，也是唯一一段关于始皇帝相貌的记载，上称：
秦王为人，蜂准、长目、挚鸟膺、豺声，少恩而虎狼心，居约易出人下，得志亦轻食人。我布衣，然见我常身自下我。诚使秦王得志于天下，天下皆为虏矣。
从这段文字可以看出，始皇帝患有各种疾病，至少有严重的哮喘和鸡胸(曾经患过类似胸膜炎之类疾病引发的肋骨畸形)。如果结合始皇帝童年时期在邯郸的悲惨时光，完全有患上这些疾病的可能。严重的感冒、营养不良等，都很容易患上哮喘、胸膜炎这类疾病。
但这些仅仅是推测而已，从尉缭的语气可以看得出来，他先入为主地对始皇帝没有好感，自然难免掺杂一些个人好恶之词。因此，他的话究竟有多大可信度，我们不得而知。
倒是流传至今的唐人阎立本所绘的始皇帝画像，看上去仪表堂堂、高大威猛，丝毫看不出病态和猥琐。然而，阎立本去始皇帝已有八百多年，他笔下的始皇帝估计更多的是出于想象的艺术形象而已。
但不管怎样，始皇帝绝对不是像有些所谓学者推测的那样，是个严重软骨症患者。相反，他在灭六国、创建大秦帝国的过程中统揽全局，表现出了旺盛的生命力，说明始皇帝拥有一个强健的体魄。
始皇帝一直拒绝考虑身后事，固然有不愿大权旁落、防止别人觊觎自己手中至高无上权力的考虑，但同时何尝不是对自己身体健康的自信？
其实，身处帝国权力巅峰，地位决定了始皇帝看待事情的高度，他做事从来不会从单一因素考虑。为了防止在朝野形成另外一个权力核心，他坚决拒绝提前设立储君；另一方面，他又加强对皇长子扶苏的培养，为他将来接班做好必要的铺垫。
对于扶苏，始皇帝感情很复杂。一方面，他对这位长子倾注了远比其他皇子多的情感和期望，希望他将来能够接替自己独当一面，自己万一不虞，就让他来继承大秦的大统；但同时，始皇帝明显感觉到自己这个儿子，无论性格还是处事，都太不像自己了。扶苏宽厚温和，待人接物文质彬彬，说话谦和文雅，更像一个儒者。
始皇帝并不反对儿子接触儒者，他自己在朝堂上设置的博士中就不乏叔孙通这样的大儒。但是始皇帝觉得，儒者作为庙堂之上的点缀品，偶尔就礼仪之类务虚之事顾问一下即可，治国大政还须依靠法家之士。须知，大秦能够富国强兵，靠的是商君耕战之策，而不是孔孟的仁义道德!
但是，扶苏似乎并未完全理解父亲的一片良苦用心，反而屡屡触伤始皇帝之心。尤其是在始皇帝听从李斯建言，执意焚烧百家之言，后又坑杀四百六十余名方士儒者等人之后，父子二人爆发了激烈的冲突。扶苏认为，如今天下初定，应该实行仁政，如此大规模的坑杀，不利于收抚人心。
始皇帝当时非常震怒，觉得正因为如今处于非常之时，才更应该实行严刑峻法。如果任由这些人在市井间肆意饶舌，传播蜚语流言，随意借古讽今，指摘朝纲，将置大秦法度于何地？
父子二人争执的结果是，扶苏被派往北方上郡蒙恬军中担任监军，督察修筑长城、抵御匈奴的事宜。
始皇帝觉得儿子需要到边疆亲身体验一下帝国目前的严峻形势，让他在军队磨炼心性，以便早日成熟起来。
可以说，始皇帝对扶苏寄予的厚望一直没变，希望他挑起大秦重担的期望也没有变。
此后数年，父子两人，一个在北方边疆栉风沐雨，一个在京城庙堂宵衣旰食，阔别日久，音信渐稀。
始皇帝是个绝不肯向任何人低头认错之人，哪怕是自己的亲生儿子。虽然他对扶苏的思念与日渐增，但为了保持君王的尊严，他绝对不会流露出丝毫舔犊之情。
病情不断恶化，始皇帝渐渐有点支撑不住了，但他强撑着，想等返回咸阳后，再下诏宣扶苏回京。
就这样，始皇帝在半昏半醒中踏上了返京之路。
始皇帝的健康关系到天下的安危，一举一动都被四海仰望，绝不能让始皇帝病危的消息泄露出去。
始皇帝的病情只有丞相李斯、中车府令赵高、皇子胡亥等少数人知道，对其余随行百官都严密封锁消息。
始皇帝或许是出于本能的预感，意识到自己大限将至，来日无多，途中有一次趁头脑清晰时，要求尽快传诏，让扶苏回来，等扶苏参加葬礼后，再将自己下葬。
始皇帝至此仍然没有明确宣布公子扶苏就是储君，但潜台词已经很明显了：扶苏作为皇长子，一旦归来，必然是由他主祭丧仪，这样一来，由扶苏继承大统就顺理成章了。
诏书写完密封完毕，按照规定，必须经掌管皇帝印信的中车府令加盖皇帝玉玺，才合制度，但赵高借故迟迟没有加盖印玺，因此诏书一直没有发出去。
至秋七月，始皇帝车驾抵达沙丘宫(今河北广宗)。
沙丘宫历来就是不祥之地，它原本是赵王行宫。当初，一代英主赵武灵王赵雍由于内乱，被困在沙丘宫，结果这位以胡服骑射名扬天下的雄主，竟然在这里被活活饿死，成为一桩骇人听闻的宫廷惨案。
如今，沙丘宫同样笼罩在一片不祥之中，丞相李斯脸上愁云密布，他已经察觉到皇帝的生命已经进入倒计时。
始皇帝自己也已经感到死神在向他招手，进入弥留期，意识开始逐渐模糊，江山社稷、扶苏、不死药……
七月二十日，始皇帝驾崩。
始皇帝的一生可谓波澜壮阔，他一举结束了五百年来的天下纷乱局面，开创了前所未有的大一统帝国，建立了前无古人的功业。但同时，由于他独断专行、急于求成，使得新生的帝国民怨沸腾。在后世，他集毁誉于一身，千载之后，人们依然为他争论不休。
始皇帝给后世留下了许多谜团，比如为何生前不立皇后、不立太子等。所有这些，伴随着始皇帝的去世，成了永远无法解开的谜团。
始皇帝的去世，使秦国出现了巨大的权力真空。
帝国下一步将何去何从？李斯感到了前所未有的危机，始皇帝在外骤然去世的消息一旦传出去，无疑会天崩地裂。在这一时刻，作为帝国丞相，他首先要保持冷静，绝不能让旁人有可乘之机。
始皇帝生前子女众多，皇子有二十余人，一旦让他们得知皇位空悬，必然引起诸子夺嫡，如此一来，一场血雨腥风在所难免。自古以来，王冠从来都是鲜血染红的，为了争夺至高权力，父子反目、手足相残之事史不绝书，李斯决不允许他和始皇帝并肩开创的大秦帝国出现任何闪失。
目前，首先要做的就是尽快将始皇帝的遗体运回咸阳，然后急召扶苏回京继承大统，让帝国最高权力完成有序的交接。
就在此时，中车府令赵高找上了门。
对于赵高，李斯平日和他并无多少往来，最多也只是公事交接而已，彼此了解不多。
赵高留给李斯的印象是为人谦恭，话语不多，朝堂上似乎感觉不到他的存在，但他又仿佛始皇帝的影子，无处不在。
中车府令这一官职并不显赫，主要负责始皇帝乘舆等日常起居。但赵高还执掌着一项隐秘的权力，就是负责掌管皇帝的印玺。这是皇帝最高权力的一部分，某种意义上，有对丞相权力制衡的用意。当然这种作用一般很隐蔽，体现不出来。丞相上报皇帝的奏疏，经皇帝批准后，中车府令都会在上面加盖印玺，然后颁布执行，只是一道例行公事的程序罢了。
但如今不同了，始皇帝驾崩了，那么诏书印玺加盖与否，全掌握在赵高手中，他的权力隐隐凸显出来了，而李斯也开始意识到这一点。
如今赵高罕见地主动找上门，李斯本能地意识到，他有大事要说。
果不其然，赵高一张口就吓了李斯一跳。
赵高提出：“如今非常时机当行非常之事，当立刻立胡亥为太子，以稳定人心。”
李斯听完，差点蹦起来：“如此大逆不道之话，是我们做臣子的该说的吗？这可是亡国之言啊，关于身后事，陛下生前早有定论，属意皇长子扶苏，足下怎能生非分之念呢？”
赵高平静地看着李斯，李斯的表现完全在他意料之中，他心中也早就有了应对之策。
多年来，李斯对宦者出身的赵高(赵高是否为宦官，史学界有争议)了解不多，赵高却在暗中对这位当朝丞相观察已久。他知道李斯的软肋和命脉，只要击中李斯的要害，他一定会和自己合作。
李斯的命脉就是权力!
如今的李斯，早已经放不下权力了，因为他输不起!
如今的李斯，早已不是当初那个孑然一身来到咸阳的上蔡小吏了，他身后是一个庞大的家族，就算退一万步，他能放下手中的权力，这些人会答应吗？
赵高盯着李斯，一字一顿地说道：“敢问君侯，论才能、谋略、功勋、人望，以及得到扶苏的信任，这五点您与蒙恬相比，哪一点比得上他呢？”
李斯默然良久，半晌轻轻叹了一口气：“皆不如，你明知如此，又何必把话说得这么直白呢？”
李斯沉浮宦海数十载，深深明白，相比才能、谋略、功勋、人望，为官之道，最重要的是君王的信任。他之所以能够在大秦庙堂一步步爬上巅峰，所依赖的不正是始皇帝的信赖吗？
但很明显，论起在扶苏心中的地位，自己远远没法和蒙恬兄弟相比。且不说蒙家自蒙恬的祖父蒙骜从齐入秦，已历时百年，三代人为大秦开疆拓土，立下赫赫战功，其家族开枝散叶，已是树大根深，深受历代秦王信任；就是蒙恬本人，亲率三十万大军北逐匈奴三百里，修建万里长城，备受始皇帝荣宠；更别说扶苏与蒙恬近几年一同驻守北疆，在战斗中建立的君臣之谊，李斯怎么比？
李斯陷入了长久的沉默，一句话都不说。赵高知道李斯被打动了，决定趁势给他再加一把火。
“我在秦宫前后服务了二十多年，目睹了无数高官的兴衰起落，还从未见过被秦王罢免的丞相功臣，能够顺利将爵位传给下一代的，他们无不以被杀告终。一旦皇长子扶苏即位，那么，丞相之位必然由蒙恬担任，届时君侯您能否以通侯(李斯封爵)身份还乡还是个问题哪!”
赵高这番话说得不动声色，李斯听得却是惊心动魄，他听出话音来了，如今的他已经没有退路了。
李斯没想到自己纵横官场数十载，却被一个内宦三言两语就解除了思想武装。
赵高知道李斯此时已经完全跌入了自己为他量身打造的思想蜘蛛网。李斯尽管还不死心，想挣扎一番，但已是徒劳，此时的李斯犹如溺水之人，只要给出一线希望，必然会抓住不放手。
“我奉皇帝之命教育胡亥已有数年，也没见过他有什么过失，他虽不善言辞，但很聪明，又重义轻财、尊重士人，实在是太子的最佳人选，您可以考虑一下。”
赵高向李斯抛出了救生索。
李斯听到这里，气咻咻地说：“你怎么做，是你的事，我李斯只懂得执行皇帝的遗诏。”
赵高知道李斯这是在做垂死挣扎，便决定收紧绳索。他冷冰冰地说：“君侯现在听从我的建议，可长保封侯、永世相传。但若是放弃眼前的机会，恐怕就会祸及子孙，到时悔之晚矣。您看着办吧!”
李斯至此彻底屈服了，挥一把老泪，答应听赵高安排。
李斯这一世聪明、权力游戏场的绝顶高手，没想到片刻之间，就被赵高这样一个阉人给彻底缴械了。
而就在此前，赵高已经说服了胡亥。
相对于李斯而言，对付胡亥，赵高几乎没费什么劲。刚开始胡亥思想上还有顾虑，毕竟他是一个长于深宫的毛头小子，虽然平常爱瞎闹，但还是比较单纯，觉得在父亲的丧期抢夺兄长位置，强行上位的做法实在不厚道，但经不住赵高的连哄带吓，马上乖乖就范了。
赵高是胡亥多年的老师，胡亥心里对他多少有些畏惧。
当赵高游说李斯之际，胡亥正在忐忑不安地等待消息，如果丞相不点头，就凭他和赵高两人，根本成不了事。
胡亥见赵高回来，急忙迎上去，迫切想知道结果。
赵高得意地说：“我不是以个人身份去和李斯商议，而是奉太子您的命令去通知李斯，他敢不听吗？”
就这样，在沙丘宫，始皇帝尸骨未寒之际，赵高和李斯达成了一桩肮脏的权力交易。
接下来，他们开始密谋对付共同的政治敌人：扶苏和蒙恬。
秦宫喋血
赵高之所以积极拥立胡亥上位，除了想要攫取更大的权力外，更重要的是他想要复仇，而复仇的对象正是蒙恬的弟弟蒙毅。
赵高的家族原本是赵国王室的一支偏远旁支，后来不知什么原因，家人犯法，其母被处刑，赵高一出生没多久就被处以宫刑。
看上去，赵高此生出头无望，但他不肯向命运低头，通过自学成才，精通秦律，并擅长书法，偶然间被始皇帝发现，提拔他为中车府令。
赵高精明能干，业务能力强，而且善于察言观色，很快悄悄和公子胡亥搭上线，教授他刑法知识。
但没多久，赵高不知何因又犯罪(秦法森严，犯罪是常有的事)下狱，案子由蒙毅主持审判，蒙毅依法判处赵高死刑。
赵高彻底绝望了，他感觉自己悲催的一生就要这样终结了。
没想到，很快峰回路转，始皇帝念赵高办事能力强，离开他一时半会儿也找不到趁手之人，便下诏特赦了他。
从死神那里走了一遭后，赵高每次回想起此事便心有余悸。早年的遭遇，加上阉人本身就心理扭曲，他开始将此事算在蒙毅头上，并且暗自发誓，将来一定要向蒙毅复仇。
多年过去了，仇恨的种子早已在赵高心里生根发芽，他一直静静等待时机，如今机会终于来了。
就在与李斯达成密谋后，赵高立刻与李斯联合假传诏书，以始皇帝的命令赐死扶苏和蒙恬。
面对措辞严厉的诏书，扶苏为人仁孝，接到诏书后不停地哭泣，但蒙恬敏锐地觉察到，这份诏书有问题。试想始皇帝巡行在外，将三十万大军交付于他和扶苏，让他们拱卫大秦的北部边境，防止匈奴南下，这是何等重任!岂有仓促地下一道没头没脑的诏书，就逼死大军主将的道理？这不符合始皇帝一贯的做法!蒙恬觉得其中必有蹊跷，劝扶苏待核实后再做决定也不晚。
但扶苏此时方寸已乱，不顾蒙恬劝慰，大哭一场后，毅然拔剑自尽了。使者见扶苏已死，便催促蒙恬自杀，但蒙恬执意不肯死。毕竟蒙恬手中掌握着三十万大秦铁骑，使者也不敢逼迫过甚，遂下令将蒙恬囚禁在阳周(今陕西靖边县杨桥畔镇)，让随行李斯舍人担任护军，蒙恬职位交给副将王离署理。
使者返回，将扶苏的死讯汇报给胡亥和赵高。胡亥觉得扶苏已死，自己受到的政治威胁已经彻底解除，便打算释放蒙恬。
但赵高坚决不同意。他知道，以蒙氏的势力，如果此时放虎归山，他日必定会重新掌握大权，届时自己必然会死无葬身之地。因此，现在必须斩草除根。
恰好此时，始皇帝派去祭祀山川的蒙恬之弟蒙毅返回，赵高趁机陷害，对胡亥称：“当初始皇帝本想立你为太子，可为何一直没有公开宣布呢？”
胡亥倒是第一次听到这种说法，顿时感到很好奇，瞪大了眼睛看着赵高，迫切想知道答案。
赵高故作神秘地说：“那是有人在皇帝陛下耳边鼓捣使坏。”
“谁？”胡亥一听就来气了。
赵高轻轻说出了一个名字：“蒙毅!”
胡亥初听感到惊讶，但仔细一想，马上就愤愤然了。
在胡亥看来，赵高长期侍奉始皇帝，他的话可信度很大。再者，作为幼子，他一直备受始皇帝宠爱，觉得自己被立为太子完全有可能。而蒙毅蒙恬兄弟一直跟扶苏走得近，且蒙氏长期以来一直被始皇帝倚重和信任，因此，蒙毅完全有动机、有能力、有机会劝说始皇帝放弃立自己为太子。
胡亥越想越生气，本来对扶苏和蒙氏，他多少有点愧疚，但经过赵高这么一说，他顿时觉得底气足了，感到自己做太子理所当然，因为他只不过是拿回了本属于自己的东西。
不得不承认，赵高是一名心理学兼诡辩术大师，他对人性的分析特别到位，对世人的内心洞若观火，说话逻辑缜密，让人觉得无懈可击。
于是，胡亥下令逮捕蒙毅，囚禁于代郡(郡治今河北省蔚县代王城)。
至此，赵高替胡亥除掉了政治对手，也私仇公报，打击了自己的仇人。
当时，正值酷暑，始皇帝的尸体开始散发出恶臭。再也不能耽搁下去了，胡亥、赵高、李斯等人开始踏上返京之路。
为了隐藏始皇帝已死的真相，赵高和李斯让御厨一如往日供应皇帝的饮食，百官都按时向始皇帝銮舆行礼如仪，奏报相关事宜，当然都是由赵高和李斯代为转达始皇帝的旨意。
由于长期以来，朝政流程也大抵如斯，所以也没引起众人怀疑。只是随着时间流逝，始皇帝的遗体开始腐烂，尸臭越发浓重，为了遮掩，李斯令随从官员往停放皇帝尸体的辒辌车内装入腌鱼，如此一来，腌鱼腥臭和尸臭混到一起，尸臭味就被掩盖住了。
直到回到咸阳，胡亥才向天下宣布始皇帝的死讯，然后在赵高和李斯的扶持下登基称帝。由于始皇帝生前有命，废除谥号，后世子孙以数计，故胡亥被称为秦二世皇帝。
当年九月，秦二世将始皇帝下葬至骊山陵墓。
骊山陵墓自始皇帝登基初，就开始修建，已进行了三十余年，但至始皇帝死，尚未完全竣工。陵墓内部的布置完全是按照始皇帝生前的生活场景修建，等于另行建造了一座城池和权力中枢基地。
修建地宫时，向下挖透三层地下水，直挖到人工无法撼动的坚固岩石为止，然后融化了铜汁，浇灌在缝隙。地宫内特意安排了百官的位置，塞满了天下的奇珍异宝。
地宫地面做成微缩版的九州大地，用水银制成江河湖海，始皇帝的棺椁就漂浮其上，宛如巡游天下。地宫天花板仿佛天穹，用珍宝作为日月星辰镶嵌其上。
地宫入口还安置了种种机关，一旦有盗贼进入，就会被射杀。
以上对始皇帝的地宫内部场景的描述，都是出自太史公司马迁笔下，后世人们一直对此半信半疑，直到1974年，在始皇帝陵寝东部的一个陶俑殉葬坑被发现，其宏伟的规模立刻震惊了世界，然而这不过是整个陵寝园区很不起眼的一个陪葬坑而已，以此推断，地宫内部的奢华就可想而知了。
始皇帝下葬后，为了防止泄密，修建陵墓的工匠大多被活活封闭在墓道内，然后在地宫上方堆起巨大的夯土堆，其上种植树木，犹如一座小山。
始皇帝的葬礼还没完全结束，帝国上层的杀戮已经开始，从庙堂到内廷，到处散发着血腥味，而操刀者正是赵高和秦二世。
屠刀先从内廷举起。始皇帝生前嫔妃众多，秦二世为了防止有遗腹子出现，将没有生育的嫔妃全都送往始皇帝陵殉葬。
紧接着，秦二世在赵高的煽动下，派使者处死了蒙毅蒙恬兄弟。随后，又对自己的兄弟姐妹举起了屠刀，皇子公主无一幸免。
十名王子在咸阳街头被当众斩首，十二位公主被押送到杜县进行肢解。
秦二世以如此残酷的方式处死自己的骨肉同胞，分明是在肆意羞辱他们，其昏聩和嗜血令天下震惊，其残忍令人发指。
一个个昔日高贵的生命，就这样陨落。
整个咸阳，笼罩在前所未有的恐怖之中。
秦二世正是希望通过制造这种恐怖的氛围，来巩固自己的统治，他认为如此一来，就再也无人敢质疑自己皇位的合法性。然而，他哪里知道，看似铲除了所有潜在对手，实则是剪掉了与自己血脉相连的帮手，从此以后，他就真正成了孤家寡人，而命运也将不能为自己所掌握。
赵高决定将秦二世往孤家寡人、独夫民贼的道路上再推一把。
很快，一批敢于进谏直言的大臣，被以各种罗织的罪名或下狱，或处死，而一帮赵高的亲信及阿谀奉承之辈纷纷占据高位。秦二世在赵高的怂恿下，整日泡在宫中沉湎酒色，朝政大权都落入了赵高手中。
与此同时，因始皇帝葬礼暂时停工的阿房宫工程重新动工，数以万计的民夫被驱赶到施工工地服徭役，天下处于近乎无男丁可征的状态。田园荒芜，海内百姓无不挣扎在死亡的边缘。
表面强大无比的大秦帝国，此时犹如处在一堆干柴之上，稍微一点火星，就会撩起足以侵吞整个帝国的漫天大火。然而秦二世此时犹不自醒，为了满足飞鹰走狗的嗜好，他在皇家园林养殖了许多宝马名犬，这些皇家宠物每日消耗大量粮食，秦二世唯恐咸阳的粮食储备不够喂养他的宠物，下令从天下郡县征调粮食，而所有这些粮食都是他的宠物粮，咸阳四百里内的人都不准碰，否则全部处死。
一个王朝，不管它拥有多么强大的暴力机器、多么完备的刑狱系统，一旦将天下民众视若犬马时，它的下场就已经注定了。
秦二世为了掩饰自己的心虚，决定学习始皇帝巡游天下。二世皇帝元年(公元前209年)，秦二世按照始皇帝的巡游路线，一路东行，东至碣石，南抵会稽，每到一处，就在始皇帝刻石旁边加上歌颂自己的文字，并让随行大臣集体署名，借此向天下表明自己是始皇帝的合法继承人。
而这些文字的捉刀者，毫无疑问是丞相李斯。李斯此时已是今非昔比，只要能守住自己的权势，他不惜与秦二世和赵高沆瀣一气。他身上早就没了当初的勇气和魄力，完全沦为一条应声虫，甚至不惜助纣为虐。
大秦帝国的分崩离析已是旦夕之间，但风起于青萍之末，强大的帝国并没有被外敌摧垮，而是在一场普普通通的士卒换防事件中，拉开了崩溃的序幕。