毕昇发明活字
毕昇是一位普普通通的印刷工人，而且在印刷作坊一干就是20年。他每天的工作不是刻版、排版，就是一页一页地印刷书稿。他吃苦耐劳，不怕脏，不怕累，但眼睁睁地看着自己辛辛苦苦刻出的版面用一次就丢弃，觉得太可惜了。他总是思考这么一个问题：怎样才能重复使用这些版块呢？要是那样效率该有多高啊！
可当毕昇与伙计们谈起这事时，别人总打趣他：“毕兄，你就省点脑子吧。这雕版印刷是老祖宗传下来的，都印了几百年，从来也没有人改进它。师傅也没说要改进，你操哪门子心？”
毕昇不同意伙计们的看法。他认为，雕版印刷也是人发明的，既然是人发明的就应该能够改进。经过总结历代雕版印刷的丰富实践经验，结合自己试验的结果，他终于在宋仁宗庆历年间制成了胶泥活字，并且进行了排版印刷，完成了印刷史上一次重大革命。
他的活字印刷试制成功后，同作坊的伙计们都来问询。毕也不保守自己的技术，当众给他们演示。他一边演示，一边讲解，毫无保留地把自己的发明介绍给伙计们。看着毕发明的活字印刷技术使印刷效率比以前提高了几十倍，伙计们禁不住啧啧赞叹。一位小伙计说：“《大藏经》有5000卷之多，需要雕刻13万块木版，放在一起整间屋子都装不下，这得花多少年的心血呀！如果用毕兄的办法，几个月就能完成。毕兄，你是怎么想出这么巧妙的办法的？”
毕的回答出人意料：“是我的两个儿子教我的！”大家一下子愣住了：“你儿子，那怎么可能呢？他们还是只会玩泥巴、‘过家家’的孩子呀！”毕认真地说：“你说得没错！就靠这玩泥巴、‘过家家’。”他接着说：“去年清明前，我带着妻儿回老家祭祖。有一天，俩儿子玩‘过家家’，用泥做成了锅、桌、碗、盆、瓢、椅等，随心所欲地摆弄。我见他们的这些家什做得挺好，忽然想到，如果用泥巴刻成单字泥块，然后将其烧干，再顺次排列在一起，不就可以排成文章了吗。你看，这不是儿子教我的？”
师兄弟们听了，哈哈大笑。“但是‘过家家’谁家孩子都玩过，大家都看过，为什么偏偏只有你发明了活字印刷呢？”一位小伙计问道。这时，师傅走过来说：“这是因为你们当中属毕昇最用心。他一直在琢磨提高印刷效率的新方法，冰冻三尺，非一日之寒！”师兄弟们茅塞顿开。
其实，毕发明活字印刷术并没有那么简单。他从儿子那里得到启发后，开始用泥捏成小的方块。这倒是很容易，但如何在上面刻字呢？最初，毕在刚捏好后刻字，可是泥太软，字刻上去深浅不一，笔画粗细不匀，根本不能用。于是，他先把捏好的泥块拿出去晒干，然后再刻字。这次，字倒是能刻得很工整、得体，但是不能刻得太深，否则泥块极容易碎掉。刚捏好时不能刻，晒干了又刻不深，到底怎么样才行呢？
毕蹲在那里苦苦思索。妻子走过来，见到他那副样子觉得好笑，说：“你真是童心未泯呀，又玩起这些东西，整个人弄得灰头土脸的。”毕毫不在乎，他正在想如何才能克服刚才的问题。不经意间，他看见旁边儿子们已经捏好的小泥人衣服上的褶皱是那么流畅优美，就问：“你们怎么把这些褶皱刻上去的，刻得这么深，泥人又不碎？”孩子们回答：“这还不简单，你等到小泥人半湿不干的时候刻，怎么刻都行。”
听了孩子们的话，毕眼前一亮。他赶紧照着去做，果然是那么回事。他兴冲冲地一连刻了几百个字块。可最后晒干的时候，却发现它们上边布满了小裂纹，这显然不能用于印刷。经过反复试验，毕昇发现，如果用黏性很好的胶泥刻字就能解决这个问题。于是，他在泥块半湿不干的时候刻好字，不再拿到太阳底下去晒，而是在背阴的地方晾干。然后，他再把这些字块拿到微火上去烤，待字块干透变硬，就可以用来排版印刷了。
活字印刷术的发明和使用，不仅大大推动了中国印刷业的发展，而且对于世界文明的发展也产生了巨大的影响。从13世纪开始，活字印刷术由中国传入朝鲜、日本等地，后来又经“丝绸之路”传入波斯和阿拉伯，再传入埃及和欧洲。大约在1450年左右，德国人古登堡受活字印刷的启发，发明了铅、锡、锑的合金活字印刷。活字印刷术的传入，为欧洲的文艺复兴和近代科学的兴起提供了重要的物质条件。