罢黜百家，独尊儒术
经过西汉几位皇帝的励精图治，汉朝的国力追逐渐强大起来。汉景帝去世后，他的儿子刘彻即位，就是汉武帝。
西汉初年，实行休养生息政策，推崇道家的无为而治思想。汉武帝即位后，为了进一步加强中央集权和统一全国思想，开始推崇儒家思想，实行自己的政治方略，安排自己的亲信掌管朝政大权，如让他的舅舅田蚡做太尉，掌握军权。同时，汉武帝还重用许多的儒生。为了选拔更多的人才，武帝下诏命令全国官吏推举“贤良方正”，就是向中央推荐人才，然后中央再选拔考试，考试的第一名叫董仲舒。
董仲舒，广川（今河北枣阳）人，西汉著名思想家，当时儒家的代表人物。武帝召见他，向他询问治国的策略。董仲舒把儒家的治国思想讲给汉武帝听，汉武帝觉得非常合乎自己的想法，立即封董仲舒为大官。丞相卫绾建议：“所推举的贤良，只要不是儒家学派的，一律不予录用。”武帝表示同意。太尉窦婴、丞相田蚡还荐举儒生王臧为郎中令，赵绾为御史大夫，宣扬儒家，排斥道家，建议从此以后实行政治改革，不要再向汉武帝的奶奶窦太后奏事。
·三纲五常·
董仲舒在孔子提出的“君君、臣臣、父父、子子”的正名说和韩非提出的“臣事君、子事父、妻事夫”的思想的基础上，系统地提出了“三纲”、“五常”的社会道德规范，从而完成了对于先秦儒家伦理思想的改造。董仲舒以天道的阴阳对比作了论证。他把阳比为德，阴比为刑，天贵德而贱刑。根据这种阳尊阴卑的理论，在君与臣、父与子、夫与妻的关系中，前者对后者的统治以及后者对于前者的忠诚和服从，都是绝对的，无条件的。为了维系“三纲”的伦常关系，董仲舒还论证了仁、义、礼、智、信五种道德规范，他以阴阳五行为基础，认为“五常”也是永恒合理的。“三纲五常”是董仲舒的新儒学的重要内容，它是维护封建宗法制度的核心，是贯穿此后两千年封建社会的伦理道德规范。
但当时窦太后还奉行无为而治的道家思想，并任命她的族人担任重要官员，经常干涉朝政，汉武帝的政策在实施时受到很大阻力。当她得知那些儒生鼓动汉武帝不要向她奏事后，勃然大怒。她强迫汉武帝废除了刚刚实施的一系列改革，连汉武帝任命的丞相和太尉也被迫罢免，有的大臣还被逮捕下狱，甚至被逼死狱中。窦太后的族人很快接替了这些重要职位，窦太后把持了朝政。
汉武帝深受打击，但他并没有消沉，只是默默等待。公元前135年，窦太后病死，汉武帝掌握了朝政大权，他立即驱逐了窦太后的族人，任命田蚡为丞相，提拔重用董仲舒等儒生，从此儒家理论成为治理国家的理论基础。
董仲舒向汉武帝提出了“大一统”的思想。所谓大一统，就是抑制诸侯，听命于皇帝。他说天是世间万物的主宰，皇帝是天的儿子，称为天子，代表天来统治人民，皇权神授，因此全国人民都要服从皇帝的统治，诸侯也要听命于皇帝。要想政治统一，就需要思想上统一。如果像春秋战国诸子百家那样，各有各的学说，人们站在各自的立场上议论朝政，就无法做到思想统一，因此董仲舒建议“罢黜百家，独尊儒术”，也就是说只提倡儒家学说，把儒家思想作为统治国家的正统思想，其他诸子百家的思想都禁止传播。选拔官吏一定要选用儒生，其他学派的人一概排斥。因为董仲舒的主张适应了在政治上大一统的需要，所以“罢黜百家，独尊儒术”的主张被汉武帝所采纳。
董仲舒还主张“德主刑辅”，就是以实施仁政为主，法制为辅。先对百姓进行教育，当教育无效时再用法律来惩罚。这种软硬兼施、刚柔相济的治国方针，被武帝采用后成为汉朝乃至以后历代的治国指导思想。
五经博士除了参加政治活动外，主要还是从事教育。公元前124年，汉武帝采纳董仲舒和丞相公孙弘的建议，在长安设立了太学，在地方设立学校。太学以五经博士（教授儒家经典《书》、《诗》、《春秋》、《易》和《礼》的学官）为老师，博士的学生称为太学生。太学生经过系统的学习，考试合格者可直接担任官员，这标志着以儒家学说为教育内容的封建教育的开始，儒生成为封建王朝培养和选拔人才的唯一标准。后来儒学教育又扩展到私学、蒙学和家庭教育等各个领域。儒学教育制度的建立，结束了战国以来百家争鸣的局面，儒家学说正式取代了道家学说，确立了独尊地位，成为封建王朝的统治思想，成为中国2000多年封建专制统治的思想基础。“罢黜百家，独尊儒术”的政策，有利于加强封建中央集权和巩固封建大一统局面，对维护当时上升时期的封建统治具有积极作用，也促进了文化的繁荣和教育的发展。但“罢黜百家，独尊儒术”局面的形成，禁锢了人们的思想，扼杀了人们的聪明才智。