汉赋的集大成者司马相如
在汉朝广袤的土地上，各民族的交流逐渐增多，中国的文学也得到了更广泛的传播。继《诗经》和《楚辞》之后，“赋”出现了，并在汉朝盛行。
在“赋”的写作上，最有成就的作家，要算是在西南夷开拓中建立功勋的司马相如。武帝刘彻是一个喜爱文学的人，有一天，他读到《子虚赋》，惋惜说：“我自恨不能跟作者生在同一个时代！”这时武帝身边的一个宦官说：“陛下为何出此感慨，这篇赋的作者就是当代人啊！他就是我的同乡司马相如。”汉武帝大喜，立刻征召司马相如到长安。
司马相如字长卿，成都人，家里十分贫穷。司马相如素与临邛县令王吉友善，常去他家作客。临邛的大富翁卓王孙听说司马相如是县令的客人，就邀请相如和县令一起到他家来作客。当时卓王孙的女儿文君正好死了丈夫回到娘家，她看到司马相如相貌堂堂，心中十分爱慕。司马相如知道卓文君是才女，而且爱好音乐，于是他在宴会上故意弹出《凤求凰》的曲子，卓文君立时会意，不由得爱上了他，不久后即跟司马相如私奔了。
卓王孙气得发昏，跟女儿断绝了关系。司马相如饥寒交迫，但岳父家私万斤，却一文钱也不肯给女儿女婿。司马相如无奈，便索性在岳父门前开了一家酒铺，自己短裤赤膊招待客人，而卓文君则亲自为客人烫酒。卓王孙觉得很难堪，从此不敢出门。后来在众亲戚的劝说下，不得已分给文君僮仆100人，钱100万，以及嫁时的衣被财物。于是文君与相如才回到成都，置下了田产。
正在此时，武帝刘彻征召司马相如，擢升他为中郎将。武帝一见司马相如，就夸赞他的《子虚赋》写得好。司马相如则说：“《子虚赋》写的不过是诸侯的事情，不算好，请允许我再写一篇以天子游猎为主题的赋。”汉武帝听了很高兴，没有多久，司马相如便写出了《上林赋》。
《上林赋》辞藻华丽，描写细腻。虽然是劝戒帝王注意节俭，不要沉溺于游乐的文章，但这层意思只是在末尾说了一下，而且没有丝毫哀怨之声。文章不惜笔墨，极力夸赞皇家园囿的广大、物产的富饶，对游猎场面及歌舞戏乐细为描绘，结尾的几句规劝之言也不伤皇帝的面子，让汉武帝大为欣赏。
司马相如自此被称为“赋圣”，一生作赋二十九篇，不过现在仅存《子虚》、《上林》、《大人》、《长门》、《美人》、《哀二世》六篇。
司马相如虽然是汉赋的集大成者，但汉赋形成于汉朝初年，是贾谊以《吊屈原赋》和《鵩鸟赋》开创了汉赋先河，由枚乘作《七发》，创立了汉赋的基本体例。