隋主杨坚曾在陈朝大丧期间，派使者吊丧，不料竟收到陈主陈叔宝傲慢的答复。杨坚愤怒至极，便想南伐，但又想到国家正在兴建新的都城，突厥也还没平定，便暂时将南伐的念头搁下。原来，长安城地方狭小，宫阙也很简陋，隋主便想营建一个新的都城。于是，在尚书苏威、高颎的支持下，一个由高颎全权规划的新都城在龙首山麓开始施工建造。一年后，新都告成，取名为大兴城，隋主当即择定吉日迁都。新都城的一切规模都比旧都雄壮数倍。隋主杨坚自然惬意，随即遣将兴师，征讨突厥。
突厥称雄漠北始自伊利可汗，伊利将汗位传给儿子科罗，科罗将儿子摄图丢在一边，把汗位传给弟弟俟斤。俟斤就是木杆可汗，木杆可汗临死时，又把汗位传给弟弟佗钵可汗。佗钵可汗封兄长的儿子摄图为尔伏可汗，令他统领东部，封弟弟褥但的儿子为步离可汗，让他据守西部。当时，北齐还没灭亡，与北周争着拉拢突厥，每年都会送突厥大量锦缎。佗钵可汗曾笑称北周、北齐为儿子，说：“两儿这么孝顺，哪还用得着担心国家会贫困？”不久，北齐被北周灭掉，佗钵可汗因来不及援救北齐，便屡次侵犯北周，并收留北齐的范阳王高绍义。北周主宇文赟将赵王宇文招的女儿嫁到突厥，佗钵才把高绍义擒献给北周，与北周通好。一年后，佗钵可汗得病暴毙，临终时嘱咐儿子庵逻说：“我的兄长没有把汗位传给他儿子，却传给了我，我始终记挂着他的恩德，我死后，你要让着大逻便，不得和他争夺汗位！”庵逻哭着应允。等佗钵去世后，庵逻果然准备迎立大逻便，可是突厥的部众说：“大逻便的生母出身微贱，我们不愿意迎立他。”摄图奔丧而来，感慨地对国人说：“如果迎立庵逻，我愿意率着兄弟们跟随他；如果迎立大逻便，我就据境抗争，准备好长刃利矛，和他决一雌雄。”国人一听摄图的话，更加踊跃，决意迎立庵逻为嗣君。大逻便没有得到众人的认可，心里很不舒服，常常派人责骂庵逻。庵逻便决定将汗位让给摄图，因摄图年长有力，国人纷纷表示赞同。摄图随即迁居都斤山，封自己为沙钵略可汗。庵逻降居独洛水，称为第二可汗。大逻便又派人对沙钵略说：“我和你都是可汗的儿子，按理我们都应承袭父亲的汗位。而如今你称尊，我却没有席位，这公平吗？”沙钵略无可辩驳，便封大逻便为阿波可汗，让他统领北部。又封叔父玷厥为达头可汗，让他管辖西部。四位可汗各自统领部众，分镇四面。沙钵略居中抚驭，颇得众心。突厥有个风俗，就是父亲死了，儿子可以娶后母为妻；兄长死了，弟弟可以娶嫂子为妻。北周十五、六岁的千金公主自然愿意再嫁给沙钵略为妻，好再做可贺敦。“可贺敦”三字，是番俗对皇后的称呼。
当时，隋朝已经取代北周，千金公主听说宗祀覆没，自然十分伤心，于是恳请沙钵略为北周复仇。沙钵略可汗得到这么好的妻子，又正是新婚燕尔，鱼水情深，当下召集臣属，慷慨激昂地对他们说：“我是周室的亲戚，如今隋公杨坚无故篡夺周主的帝位，如果我们不为周室复仇，还有什么脸面见可贺敦呢？”群臣纷纷听命，沙钵略当即派使者去营州联络原北齐刺史高宝宁。隋主杨坚刚刚登上帝位，忙着改革朝政，无暇北伐，只是令上柱国阴寿镇守幽州，京兆尹虞庆则镇守并州，让他们屯边修城，以守为战。
当年千金公主出嫁时，司卫上士长孙晟护送公主出塞，被突厥的可汗留住。沙钵略可汗的弟弟处罗侯是突厥部落中有名的统领，他因欣赏长孙晟善长骑射，与长孙晟走得很近。摄图成为可汗后，十分疑忌处罗侯，听说处罗侯暗地里与长孙晟盟誓，他便将长孙晟遣回关中。长孙晟在突厥数年，熟悉当地地理形势及风土人情。回朝后，便向隋主杨坚一一讲解。隋主杨坚非常赞赏他，封他为奉车都尉。等到突厥入侵，长孙晟随即提议讨伐突厥。隋主杨坚当即召来长孙晟商议战守事宜。长孙晟口陈形势，手画山川，状写虚实，了如指掌。隋主杨坚十分欢喜，便依长孙晟计议，派太仆元辉出伊吾道，笼络达头可汗，并赐给他狼头大旗。达头可汗随即派使者向隋主答谢。隋主杨坚封长孙晟为车骑将军，让他带着礼物出黄龙道，笼络奚霫、契丹等国。契丹于是甘心做向导，秘密地把长孙晟引到处罗侯的地盘。见到处罗侯后，长孙晟重申之前的约定，诱使处罗侯归附隋朝。见处罗侯应允，长孙晟当即回国报捷。
沙钵略可汗还不知道隋廷的计划，号召诸位可汗，带着四十万大军突然杀入长城，自兰州趋到周槃。隋朝行军总管达奚长儒虽然只有两千屯兵，却一点也不慌张，带着部众有节奏地边战边撤。转战三天三夜，突厥兵竟损伤了数千人。沙钵略怕达奚长儒诱敌，便停止不追。达奚长儒负伤回到关中，被封为上柱国。沙钵略可汗分兵四掠，追击隋朝的边疆将士，并想乘胜深入，偏偏达头可汗不依，竟带着本部的士兵离去。长孙晟又散布谣言，说铁勒部落已与隋朝联络，将踏平沙钵略的帐篷。沙钵略可汗听到谣言后，忙收兵出塞。
第二年为隋朝开皇三年，春暖草肥，突厥骚扰隋朝北境。隋主杨坚决意出师，任命卫王杨爽为行军元帅，令他率同河间王杨弘及豆卢勣、窦荣定、高颎、虞庆则等人，分八路出塞向突厥进攻。杨爽走到朔州，探知沙钵略就在距离军营仅数十里的白道，当即冲杀过去。沙钵略被杀得措手不及，仓皇出塞。
幽州总管阴寿听说突厥败还，当即攻打北齐营州刺史高宝宁，一举拿下营州。高宝宁后来被自己的部将杀死。卫王杨爽等人多半归朝，只留下秦州总管窦荣定以及长孙晟。窦荣定率领三万名步兵径直出凉州，与阿波可汗相拒。阿波可汗屡战屡败，便想率领部众撤回去。长孙晟乘机派人去劝他投降，并离间他和其他几个可汗。阿波可汗竟真的派使者随长孙晟回隋朝了。
沙钵略早已得知消息，不等阿波返回，他便率兵杀入阿波的居所，杀死阿波的母亲和妻儿。阿波失去家园，忙投奔达头。达头随即协助阿波攻打沙钵略，连战连胜，收复许多故地，二人的势力也日渐强盛。沙钵略的部众大多叛归阿波，沙钵略就此衰败。只是为了夫妻情意，沙钵略仍旧不肯停止与隋朝抗争，又鼓动余众入侵幽州。刚刚上任的幽州总管李崇因寡不敌众，中箭身亡。隋廷得到消息后，派高颎出宁州，虞庆则出原州，令二人率领大军铲平突厥，同时派人通知阿波与达头夹攻沙钵略。沙钵略三面受敌，惊慌得不得了，只得与可贺敦商议向隋朝请降，千金公主只好勉强答应。沙钵略当即派人去隋朝乞求和亲，并代千金公主上奏，恳请将姓氏改为杨氏，甘愿做隋主的女儿。隋主便册封千金公主为大义公主，应允与突厥通好。
阿波可汗自此与沙钵略可汗不合。阿波独立于北方，渐渐地拓土掠地，东控都斥，西越金山，龟兹、铁勒、伊吾各部落甚至连西域的一些小国都来依附他，阿波随即自称为西突厥。沙钵略既担心阿波，又畏惧达头，于是派人向隋朝告急，说是愿意率部众度过漠南，寄居白道川。隋主应允，并令晋王杨广率兵支援，接济他粮草、兵械。沙钵略得到资助后，击败西部的阿波，便与晋王杨广立约，原意永远臣服隋朝。当下派儿子库合真去隋朝朝拜。库合真来到隋都，隋主先在宗庙祭祀，然后将两国和好的消息颁告内外，并殷勤款待他。库合真带着许多珍宝回去报告沙钵略，沙钵略大喜。从此，沙钵略派使者按时朝贡，隋朝也常派使者示好。
隋主虽然征服沙钵略，但担心胡人会随时入侵，于是征召民役修筑长城。并在国内选择地理位置特殊的地方设置粮仓，使粮食能源源不断地输入关中。又开凿了一条自大兴城开始，东到潼关的沟渠，并引入渭水，打通运道，名为广通渠。尚书长孙平建议说：“每年秋季，向每户居民征收一石粟麦，富人多征，穷人少征，然后将这些粮食储备起来，预防饥荒。”隋主允准，取名义仓，又减轻傜役，允许百姓酿酒，禁止私下制盐，求取遗书，崇尚五礼，罢郡为州。颁甲子元历，真是新朝气象，国泰民安。
西方的党项、羌部落闻风而来，恳请能成为隋朝的藩属。隋主抚慰来使，并赠给使者大量的礼物，送他回国。但吐谷浑太子嵬王诃前来乞降，隋主却不答应，原来吐谷浑王夸吕经常出兵骚扰陇西，成为隋朝的边疆隐患。开皇六年，夸吕年老昏庸，喜怒无常，经常无端废黜并杀掉太子。轮到皇子嵬王诃被立为储君，嵬王诃力改前辙，想率领本部一万多户族民向隋朝投降，于是上奏隋廷，请隋朝派兵护卫。隋主杨坚感慨地说：“吐谷浑风气浮薄，不纯朴敦厚，与中华的风俗迥然不同，他们父不慈、子不孝，朕以德训人，怎么能帮助嵬王诃成为大逆不道的恶贼呢？”随即召来使者，正色对他说：“为父的有过失，做儿子的应当劝谏，太子怎么能投靠敌人，甘愿成为不孝子孙呢？普天下都是朕的臣民，他们都知道做善事，让朕放心。如果太子投靠了朕，朕只会让太子谨守孝道，又怎么会发兵助他大逆不道呢？”来使唯唯而去。嵬王诃也不敢再恳请隋朝发兵。
不久，隋朝廷罢掉相州刺史梁士彦的刺史一职，把他召还京师，给他一个闲散职务。梁士彦向来认为自己功高，觉得朝廷应该重用自己，这次调迁，自然有些埋怨朝廷。没过多久，与梁士彦同功的右领军大将军宇文忻也被罢官，原因是高颎对隋主说他有异心，不能久握兵权。二人闲居京师，逐渐往来密切。宇文忻随即建议梁士彦谋反，梁士彦又秘密与柱国刘昉商议，刘昉当即表示赞同。但没等三人有所行动，便被已经知情的隋主杨坚捕杀了。
开皇七年，突厥沙钵略可汗得病身亡，隋主杨坚因此停朝三天，并请太常卿前去凭吊。沙钵略有个儿子名叫雍虞闾，性情十分懦弱，沙钵略临终时，将汗位传给弟弟处罗侯。处罗侯忙把汗位推给侄儿雍虞闾，雍虞闾又把汗位推给叔父处罗侯，两人谦让了好久，处罗侯才登上汗位，称为莫何可汗，并派使者去隋朝说明情况。隋主杨坚派车骑将军长孙晟带着礼物前去庆贺，处罗侯接受隋主的封赏，款待长孙晟，派兵将隋军送到边境。而后，处罗侯带着隋廷所赐的旗鼓耀武扬威，轻易地擒获了西部的阿波可汗，随即上奏隋朝，请示处置阿波的方法。隋主召集群臣商议，最后听取长孙晟、左仆射高颎的意见，赦免阿波的死罪，把他流放到荒郊，令处罗侯乘便管束，阿波愤郁而死。不久，处罗侯在与西部胡人的征战中中箭身亡。雍虞闾受到部众的拥戴，称为都蓝可汗。此时，千金公主还是半老徐娘，风韵犹存，雍虞闾便援引俗例将她占为己有。于是千金公主第三次做了可贺敦。