隋主杨坚十分看重一个人，任命他为太子少保，兼任纳言度支尚书。这人是谁呢？就是西魏度支尚书苏绰的儿子苏威。苏威五岁的时候，父亲过世，因而苏威是在哀痛中长大成人的。周太祖宇文泰因他颇有美名，为他向西魏主求取了美阳县公的封爵。后来，大冢宰晋公宇文护强行把自己的女儿嫁给苏威为妻。苏威见宇文护擅权，担心某天灾难会降临到自己头上，于是逃入山中，隐居寺庙。此后，朝廷屡次征召苏威，他都拒绝出山。隋主杨坚担任丞相的时候，苏威在高颎的引荐下，被杨坚重用。一个多月后，苏威听说杨坚将要受禅，他连忙又逃归田里。高颎恳请派人追苏威回来，杨坚沉吟一会儿，说：“他如果不想听到和我有关的事，那就先不要召他回来。”受禅几个月后，杨坚因对李德林不满，又将苏威召回来，委以重任，追封他的父亲苏绰为邳公，让他袭爵。苏威从此与高颎一同参政，并逐渐受到杨坚的宠信。苏威曾劝隋主杨坚减徭轻赋，尚俭戒奢，杨坚对此很是赞赏，不但除去一切苛征，还将雕饰旧物全部毁除。苏威又对隋主杨坚说：“臣的父亲曾告诫臣说，只要读过一卷《孝经》，便足以立身治国。”隋主杨坚当即深表赞同。
隋主杨坚一直认为北周订立的刑律过于宽泛疏简，于是令高颎、杨素修正刑律。高、杨二人采魏、晋的旧律，取齐、梁之长，坚持折中，删去一些惨绝人寰的刑罚，审定连坐的惩罚只限于谋反。同时，调整刑罚的程度，允许庶民上诉。但隋主仍认为律法太严，又让苏威再审议减刑，要求法令要更加简要，疏而不漏；并设置律学，专门研究律法，并且随时改订。隋唐以后的刑法之所以简明，基本上都是源于此。
郑译辞职回家，不免怏怏失望，于是他偷偷请道士为自己祈福，不料被一个他曾殴打过的婢女上报，说他滥用巫蛊之术。于是，隋主杨坚召来郑译，问他说：“我没有对不起你，你这样做是什么用心？”郑译无法替自己辩护，只好低头谢罪。隋主杨坚不忍心重罚他，只勒令他闭门思过。不久，宪司弹劾郑译，说他不孝，没有将母亲安置在身边，用心奉养。隋主杨坚当即责令郑译熟读《孝经》，不久，又任命他为隆州刺史。郑译赴任没多久，便恳请回京治病，杨坚于是在礼泉宫赐宴，还给他原来的官爵。
当时，岐州刺史梁彦光、新丰令房恭懿两人的政绩最为卓著，隋主于是调任梁彦光为相州刺史，提拔房恭懿为海州刺史，并令全国的牧守以二人为榜样。从此官吏大多称职，百姓也安居乐业。不久，隋主杨坚领悟到，正是因为宇文氏的孤弱才导致北周灭亡，于是他特意把三个儿子调任出去，让儿子们做藩王。晋王杨广为河北行台尚书令，蜀王杨秀为西南行台尚书令，秦王杨俊为河南行台尚书令。杨坚还和南朝通好，与民休息。边境上每次捉到陈的奸细，杨坚便让人赐给奸细衣物、马匹，遣令奸细回国。但陈廷却不依不饶，派将军萧摩诃等人入侵隋朝的边境。隋主杨坚当即派兵讨伐陈军，却收到陈主陈顼的讣告以及陈朝新主陈叔宝的请和信，杨坚便下诏班师回朝。
陈廷却在陈主陈顼的丧葬期间，生出一场内乱。原来，陈主陈顼的子嗣最多，共生有四十二个儿子。大儿子就是已被册立为太子的陈叔宝，二儿子是野心勃勃的始兴王陈叔陵，三儿子是江州刺史豫章王陈叔英，四儿子则为母亲曾是酒家女的长沙王陈叔坚。始兴王陈叔陵性情淫暴，却极会掩饰自己。他常常在府邸或外面恣意妄为，却在父亲陈顼的面前装出一副谦逊好学的模样。陈主陈顼被他蒙蔽，格外宠溺他，先是任命他为扬州刺史，令他都督扬、徐、东扬、南豫四州的军事，不久，便让他入东府参政。陈叔陵见堂弟新安王陈伯固不仅深受陈主陈顼的宠信，和太子陈叔宝关系也很亲近，便十分忌恨陈伯固，想除掉他。可是陈伯固十分聪明，他不仅一次次化解眼前的危机，还成功地成为陈叔陵的心腹。太建十年，陈主派人在娄湖旁修筑方明坛，任陈叔陵为王官伯，让他统领百官；又亲自到娄湖誓众，并分派使者，颁诰四方。陈叔陵成为盟主后，越发想夺取皇位，只因父亲清明，不敢冒昧行事。
太建十四年春，陈主陈顼忽然病倒，日子一天天过去，陈主的病势也逐渐加重。太子陈叔宝忙入宫照顾父亲，陈叔陵、陈叔坚等人也入宫侍疾。陈叔坚因母亲何氏地位低下，经常遭到陈叔陵的鄙视，所以二人向来水火不容，每次入朝，两人总是互相趋避。此次入宫侍奉父亲，两人只好一同进去。入宫前，陈叔陵对典药吏说：“切药的刀太钝了，你把刀磨利点儿才好用。”典药吏没听懂，陈叔陵却已踱入宫，在宫中厮混了两三天。一天，陈主突然病发过世，宫中仓促准备丧事。陈叔陵却嘱咐身边的仆人去外面拿剑，仆人莫名其妙，取来朝服木剑。陈叔陵一看，顿时大怒，顺手一掌，把仆人打出去。一旁的陈叔坚已瞧透隐情，因而格外留心陈叔陵的举动。第二天，给陈主穿寿衣时，太子陈叔宝伏地痛哭，陈叔陵找到锉药刀，走到陈叔宝背后，突然砍了下去，正中颈项，陈叔宝猛叫一声，晕倒在地。柳皇后异常惊骇，慌忙扑上来救护陈叔宝，又被陈叔陵连砍数下。陈叔宝的乳母吴氏急忙跑到陈叔陵的后面，扯住他的右肘。这时，陈叔坚也抢步上前，叉住陈叔陵的喉管，一面夺取他手上的刀，把他拉到顶梁柱旁；一面划破自己的衣袍，用残破的锦缎把他捆在柱子上。由于那柄锉药刀太钝，太子陈叔宝和柳皇后只是受伤而已，二人早已仓皇爬起来，随吴氏步入内屋。陈叔坚急忙问太子陈叔宝说：“是现在杀呢？还是待会儿再杀？”见陈叔宝已入内屋，陈叔坚还想追问，才移了几步，陈叔陵已扯断锦缎逃走了。回到东府，陈叔陵急忙召集亲信，释放东城的囚犯，用重赏诱使他们充为士兵，并派人去新林征集部将。部署已毕，陈叔陵披上铠甲，带着白布帽，登上城西门，号召兵民及各王将帅。没想到竟没有几人响应，只有新安王陈伯固单骑赴召，帮助陈叔陵指挥部众。
陈叔坚见陈叔陵逃脱，急忙向柳皇后请命。柳皇后当即派人征召右卫将军萧摩诃。萧摩诃奉旨率领士兵攻打东府，屯驻城西门。陈叔陵不觉惶急，忙把王妃和爱妾七人全部投入井中，然后带着陈伯固连夜出逃。在逃亡的路上，二人被萧摩诃的部将所杀。
陈叔宝登上帝位，颁诏大赦。封陈叔坚为骠骑将军，兼任扬州刺史；萧摩诃为车骑将军，兼任南徐州刺史，绥远公；册立皇十四弟陈叔重为始兴王。追尊大行皇帝为孝宣皇帝，庙号高宗，皇后柳氏为皇太后。陈主陈顼在位十四年，享年五十三岁。
陈叔宝嗣位后，因颈伤未好，便将宫内的事委托给柳太后决断，朝中大事委托长沙王陈叔坚决策。陈叔坚渐渐骄纵，势倾朝野，陈叔宝因而有些忌恨他，但看在他讨逆有功的分上，暂时隐忍过去。不久，陈主陈叔宝加封陈叔坚为司空，册立妃子沈氏为皇后，皇子陈胤为皇太子。陈胤的生母是孙姬。孙姬难产而死，所以陈胤是由沈皇后一手抚养大的。太建五年，陈胤被册封为嫡孙，不久，又被封为永康公。陈胤聪颖好学，博通大义，颇擅文辞，这次被册立为储君，满朝文武都十分欢喜。第二年正月，改元至德。陈叔宝亲政后，先是将陈叔坚外调，陈叔坚入朝辞行时，陈主却又将他留在京都。陈叔坚既没能专政，又没能外调，自此郁郁寡欢。他雕刻出一个木偶想为自己祈福，不料却被人诬告他诅咒陈主。陈主当即将陈叔坚抓捕下狱，问罪的时候，陈叔坚回答说：“臣没有别的意思，只不过因陛下前亲后疏，想为自己祈福而已，没想到会触犯陛下。臣罪该万死，只请陛下先下明诏责备九泉下的陈叔陵，免得臣下去被他欺辱。”陈叔宝想起陈叔坚之前的功劳，便免去他的死罪，放他回府。不久，任命他为侍中，兼镇左将军。
陈叔宝做太子时与善于辞令的太子詹事江总走得很近，江总常常导引陈叔宝纵酒近色。陈主陈顼听说后，罢黜江总的职务。而陈叔宝一嗣位，便任命江总为祠部尚书；没几天，又晋升他为吏部尚书；紧接着，连尚书仆射的官职也给了江总。侍中毛喜是几朝的勋旧，陈主陈叔宝被陈叔陵刺伤后，毛喜与陈叔坚共同主持军事，建立了不小的功业。陈叔宝十分敬重毛喜，有时还召他入宫宴饮。毛喜觉得先帝刚刚下葬，丧期还没过，不应如此酣饮，又见后庭欢宴时所作的诗章十分淫艳，更觉得看不过去，只是一时不便多说。刚巧陈叔宝酒酣，让毛喜赋诗，毛喜本想立即规诫陈主，又怕惹得陈叔宝酒后发怒。于是，他慢慢走上台阶，走到一半，他便假装发病，扑倒在台阶上。惊得陈叔宝忙让人扶他下去休息。待毛喜离开，陈叔宝酒也醒了。想到毛喜摔倒的细节，陈叔宝对江总说：“我真后悔召来毛喜，他其实没有病，只不过想阻止我欢饮。没想到他竟这样欺骗我，真是奸诈至极。”说着，便想派人捉拿毛喜。经中书舍人傅縡求情，又看在毛喜是元老的分上，陈宝叔便把毛喜贬为永嘉内史。
自从毛喜被调离京城后，满朝文武噤若寒蝉，没有一人再去规劝陈主。陈叔宝日益荒淫，不是纵酒，就是纵欲。因沈皇后清新寡欲，陈宝叔便另从外面召来龚氏、孔氏两名女子，并封她们为良娣。龚氏有个女婢名叫张丽华。当年，年仅十岁的张丽华随龚氏一起入宫，侍奉陈主。凭着自己的娇小玲珑、善解人意，很快便赢得了陈叔宝的欢心。两三年后，张丽华更是以自己少女特有的娉婷袅娜、妖艳风流，使得陈叔宝几乎离不开她。不久，张丽华生下一个男孩，取名为陈深，陈叔宝越发宠爱她们母子，将他们视若奇珍。待陈叔宝即位，立即册立张丽华为贵妃，龚、孔二氏却只是贵嫔。沈皇后本就性格恬淡，至此干脆将后宫的事情全部交由贵妃主持，自己不过挂个皇后的虚名，过着静阅图史，闲诵佛经的生活。
张贵妃有一头七尺长的青丝，发黑如漆，光可照物，并且脸若朝霞，肤如白雪，目似秋水，眉比远山。每当她在阁上靓妆玉立，凭轩凝眺，飘飘乎如蓬岛仙女下临尘世。张贵妃聪明灵慧，博闻强记。起初她只是执掌后宫，后来竟干预起朝政了。陈叔宝荒于酒色，很少视朝，百官有事要禀报，都得写在奏章上，由宦官蔡脱儿、李喜度传递。陈叔宝则常将贵妃抱在膝头上，和贵妃一同批示。张贵妃又总是笼络内侍，无论太监还是宫女都极力称赞贵妃的德惠，陈主更是宠爱张贵妃。自此陈朝内外联结，表里为奸，后宫的亲属招摇犯法，只要向张贵妃乞求，张贵妃必定代他们洗刷罪名。王公大臣，也只要张贵妃一句话，便遭到陈主的疏离排斥。因此，江东小朝廷，不知有个陈叔宝，只知道有位张贵妃。
都官孔范更是与孔贵嫔结为姐弟，一味地阿谀迎合。陈主宠信奸佞，弄得朝臣一致反感，百姓怨言不断。又因陈主要大兴土木，而国库不够支取，所以百姓的日子变得更为艰难。孔范又自称文武全才，曾傲然对陈主说道：“朝外诸将不过是一介武夫，如果指望他们有什么远见，那还真是找错人了。”陈叔宝竟也认同，随后只要将帅稍有过失，便罢去他们的官职，夺取他们的兵权，把他们的部众分配给文官。从此，文武懈体，上下离心，陈朝离覆亡不远了。