宋子仙等人逃到白杨浦，兜头遇见的大将名叫周铁虎。周铁虎本是河东王萧誉的部将，萧誉败死后，周铁虎被王僧辩收归旗下。此时，宋子仙已吓得像老鼠一样胆怯，硬着头皮去出战，还没几下就被周铁虎活捉了去。丁和本就无能，见宋子仙被抓，更是吓得缩成一团，坐等被擒。二人的部众有的死，有的降。王僧辩收到丁、宋两名俘虏，当即押往江陵。湘东王萧绎亲自审讯，得知爱子萧方诸已被侯景带走，鲍泉被杀，顿时怒不可遏，将两名俘虏斩首，并令王僧辩进军江州，与陈霸先会师。
这时候，侯景返回建康，看看手下的得力部将所剩无几，暗想自己也没几天日子可以享受，于是有了杀掉梁主、篡夺皇位的野心。在王伟的怂恿下，侯景当即令人起草禅位诏书，逼梁主萧纲盖印，随后拥着梁主到永福省，派兵监守。接着杀了太子萧大器、寻阳王萧大心、西阳王萧大钧以及宗室王侯二十多人。
没过几天，侯景便废掉梁主萧纲，封他为晋安王，随后派人迎立豫章王萧栋。萧栋是昭明太子的长孙，父亲是豫章王萧欢。当时萧欢已经去世，萧栋闲居在家。一天，萧栋正与王妃张氏在园中种菜，门外忽然来了一支仪仗队伍，硬是逼惊慌无措的萧栋跟他们走。一行人即将入宫时，忽然从地上卷起一阵旋风，吹得华盖飞出端门，京都的人都视为不祥。萧栋一入宫，侯景便派人给他换上帝袍，拥着他到武德殿，即位受朝，改大宝二年为天正元年。太尉郭元建从秦郡赶回京都，问侯景：“王爷为什么要废黜先前的梁主呢？”侯景回答说：“王伟劝我早点断绝百姓的希望，所以才废黜萧纲，另立萧栋。”郭元建朗声说道：“我们挟天子令诸侯，还担心诸侯不听话；现在无端废立，更失人心，大祸就在眼前了！”侯景犹豫不决。溧阳公主因顾念父亲的恩德，也希望父亲恢复帝位。侯景向来疼爱公主，又因郭元建那番话，他便打算请回原先的君主萧纲，令新主萧栋作太孙。王伟得到消息，急忙入宫，对侯景说：“废立皇帝这种大事，能说改就改吗？”侯景只好作罢。随后，王伟竟又劝侯景杀掉了故主萧纲以及他的子嗣。侯景追尊故主萧纲为明皇帝，庙号高宗。第二年，王僧辩等人入都，将梁主萧纲安葬在庄陵，追尊为简文皇帝，庙号大宗。
新主萧栋即位后，尊先祖昭明太子萧统为昭明皇帝，先父豫章王萧欢为安皇帝，晋升东道行台刘神茂为司空，其他官吏官职照旧。刘神茂听说侯景战败而归，便想密谋反正，因而一得到司空的职衔，他便誓众讨伐侯景，并占据东阳，遥应江陵。江陵大将王僧辩又自郢州东下，直入湓城，与陈霸先会师于屯邱，又率兵拔晋熙，下寻阳，所向无敌，沿路的贼众都被荡平。
侯景急着想称帝，没几天便逼萧栋禅位，号称汉帝，升坛受贺。登坛时，坛前忽然跃起一只兔子，而且竟一跃不见了，随后天空又有白虹贯日。众人都很惊讶，侯景却不为所动，登上太极前殿，改天正元年为太始元年，封萧栋为淮阴王，将他幽禁起来。萧栋的弟弟萧桥樛也被禁锢在密室。即位后，侯景派人出击刘神茂，刘神茂兵败投降，被押送到建康。侯景特意令人制造一个大锉锯，将刘神茂从脚到头寸寸锉碎；又将刘神茂的部将砍去手足，游街示众。
王僧辩、陈霸先两军奉湘东王的号令，于第二年二月初联合讨伐侯景。王僧辩的部将侯瑱带兵攻克南陵、鹊头二地，大军顺流东进。侯景忙派侯子鉴率水兵屯驻淝水，郭元建率陆兵赶往小岘。侯子鉴攻入合肥外城，一听说王僧辩、陈霸先两军即将杀来，他忙退保姑熟。侯景又派将史安和、宋长贵援助侯子鉴，并亲自赶赴姑熟巡视垒栅，对侯子鉴说：“敌人擅长水战，你可千万不要在水上和他们争锋，只要固守营垒就好。”说完又返回京都。侯子鉴奉命，舍舟登陆，闭营不出。王僧辩等人到了芜湖，探知侯子鉴在岸边扎住营寨，也不敢轻易前进，逗留了十多天。有人通报侯景，说敌人即将逃跑，还请赶紧发兵杀敌。侯景这才令侯子鉴准备水战，侯子鉴于是由陆登舟，出兵迎敌。王僧辩得到消息，当即率水兵杀到姑熟，大破侯子鉴军。侯景得知战败，异常惊惧，涕泪满面，在床上蜷卧了好久，才起身叹道：“是我害了子鉴呀！”
王僧辩督领各部将，乘涨潮之机杀入淮水，而后与陈霸先军分头作战。陈霸先屯驻石头城西面的落星山，王僧辩则进军招提寺北。侯景亲自出兵抵御，率领一万多步兵和骑兵在西州西边列阵。陈霸先一看阵势，对部将说道：“我们可以利用贼军人少的劣势，分散他们的兵力，使他们无法养精蓄锐。”随即令士兵分道进军，虚张声势。
侯景想速战速决，纵兵杀入先锋王僧志的阵势里，王僧志稍稍后撤。将军徐度奉陈霸先之命率三千名弓箭手绕到侯景的背部，轮番连射。侯景一看后队伤亡惨重，只好麾兵撤退。这时，陈霸先与王琳、杜龛率铁骑突然杀入侯景的阵势里，王僧辩也率大军扑了过来，仿佛泰山压顶一般，侯景怎么能抵挡呢？只得退入栅中。石头城守将卢晖看侯景败归，料知侯景必定危亡，忙开门请降。王僧辩随即率领部众进入石头城，陈霸先在城外与侯景军相持。侯景军几次突击都以失败告终，部众随即大溃。侯景逃到阙下，呵斥王伟说：“从前都是你逼我称帝，现在怎么办？”王伟不做声。侯景又想杀出去，王伟劝阻他说：“从古至今，哪有叛变的天子？现在宫中的卫士足以再拼杀一场，陛下离开这里要去何处？”侯景感叹道：“现在是天要亡我了啊！”当即用皮囊盛放他的两个幼子，挂在鞍后，与一百多骑亲兵向东而去。侯子鉴、王伟等人逃奔朱方。
王僧辩的军士进入台城后，烧杀抢掠，无所不为，王僧辩却不加禁止。当晚，宫中失火，太极殿及东西堂的所有宝器羽仪全都交给了祝融。王僧辩派侯瑱率领五千精兵追击侯景，而后带着将领们进入禁城。王克、元罗等台城的旧臣也恭迎在道旁，王僧辩当即讥讽王克说：“你们侍奉胡虏君主，想必十分辛苦！”王克等人羞惭得说不出话。王僧辩又问他御玺所在。王克嗫嚅道：“已被劫持而去。”王僧辩叹道：“我王氏百世的恩宠就此坠地无遗了！”当下将故主萧纲的梓宫迎入大殿，率百官哭了一会儿，然后向江陵报捷，请湘东王来建康即位。湘东王萧绎假意推辞，却派人杀掉了萧栋和萧桥樛两兄弟。
王僧辩让陈霸先回广陵，随即亲自善后，招降郭元建、侯子鉴。侯子鉴怕难逃一死，忙与郭元建投奔北齐。只有王伟被捉回建康。王僧辩恨恨地问他说：“你身为贼人的宠臣，怎么就不打算为你家主子殉节？”王伟回答说：“兴废是天命，如果汉帝早些听取我的意见，他怎么会有今天呢？”王僧辩冷笑数声，把王伟送往江陵，交由湘东王处理。
侯景逃到钱塘，赵伯超将他拒之城外。急得侯景只好北趋松江，结果又被侯瑱追上，一顿痛击。逃脱后，侯景一狠心，将两个小儿子坠入海中，随即与数十名心腹东航入海。没想到，那些心腹见侯景穷途无归，便趁侯景不备，将他的头颅砍下，献给南徐州刺史徐嗣徽换取富贵。徐嗣徽忙将候景尸首送往建康，王僧辩则将侯景的首级送入江陵，将他尸身陈列于建康市曹。百姓见了，争相上前抢食侯景的肉，连他的骨头都挖走了。溧阳公主也因父亲和兄长遇害，烹食侯景的肉。
湘东王萧绎得到侯景的首级，把首级挂在城门上，展示了三天，然后涂上漆，储藏在武库里。解恨之后，萧绎任命南平王萧恪为扬州刺史；晋升王僧辩为司徒，镇卫将军，长宁公；晋封陈霸先为征虏将军，长城县侯；然后审讯俘虏，杀了王伟等人，只赦免任约、谢答仁。
南平王萧恪等人又上奏劝萧绎继位，萧绎仍没有答应，但已派人去寻找御玺。侯景逃窜时，曾将御玺交给侍中兼平原太守赵思贤掌管，并叮嘱他说：“如果我死了，就把这御玺扔到江里去，不要让御玺再落入他们的手中。”赵思贤唯唯受命。得知侯景被杀，赵思贤慌忙带着御玺潜逃。没想到，从京口渡江时，遇到一群盗贼，赵思贤随手把御玺丢在草丛里。逃到广陵后，赵思贤如实告知郭元建。郭元建于是派人去寻找，果然找到御玺。一转眼，御玺便被献给北齐行台辛术，辛术又献给齐廷。从此，南朝的传国御玺为高氏所有。
齐主高洋派散骑常侍曹文皎南下通好。湘东王萧绎也派散骑常侍柳晖出使。两边正欲重修旧好，不料高洋听取郭元建的意见，竟令司空潘乐出兵，与郭元建一道围攻萧梁的秦郡。行台辛术劝阻说：“眼下两边信使往来不绝，还请陛下不要无端动兵。”高洋不听。陈霸先此时正镇守京口，他先是派徐度、杜瑱前去救援，后来又亲自前往秦郡，大获全胜。
王僧辩再一次联合百官奉请萧绎即位，萧绎这才于江陵即位，颁布诏书，追尊生母阮修容为文宣太后，册立皇子萧方矩为皇太子，改名为萧元良，萧方智为晋安王，萧方略为始安王。当时，江陵以东，以长江为界，江北地方都属于北齐；江陵以西，仅至峡口，为梁所有；西蜀一带，有益州刺史武陵王萧纪据守，他不服从湘东王萧绎的命令；岭南由萧勃据守，他表面上臣服于萧绎，暗地里却有自己的打算。因而，萧绎虽然称帝，但权力有限，只不过千里以内，尊他为梁主罢了。