湘东王萧绎为梁主萧衍主持丧事，已是隔年。当时，梁主已被安葬在修陵，追尊为武皇帝，庙号高祖。新任梁主萧纲改元大宝，而萧绎仍称太清四年，并用檀木刻了一座高祖像，供设在厅堂，不管遇到什么事都先向高祖禀报，然后施行。不久，他号召远近的王公大臣讨伐侯景。
侯景的部将宋子仙攻克钱塘，渡过浙江，占据会稽。自此，吴郡、吴兴、会稽尽为侯景所有。侯景又与部将侯子鉴来了个水陆夹击，攻克坚固难摧的广陵，杀掉广陵太守祖皓，活埋全城男女，随后由侯子鉴镇守广陵。
侯景凯旋入都，梁主萧纲特意赐宴。饮到半酣，侯景离座跪拜梁主，请求梁主将溧阳公主赐给他为妻。十四岁的溧阳公主是梁主萧纲的爱女，生得娇小玲珑，惹人怜爱。侯景对公主垂涎已久，此时当众跪求，逼得梁主不得不答应。散席后，侯景不由分说带走了公主。
不久，侯景请梁主巡幸西州。一行人浩浩荡荡抵达西州的行宫后，尽情享受丰盛的宴席、动听的乐曲。梁主听着曲子，不禁伤感起来，眼泪也突然掉落，怕侯景见了生疑，忙让侯景随乐起舞。侯景舞了一会儿，说独舞无趣，硬要梁主起座和他对舞。梁主勉强应允，君臣两人随即舞了起来。兴阑席散，梁主对侯景叹道：“我十分感激丞相！”侯景回答说：“如果不是陛下哀怜老臣，老臣哪有今天？”说完起身告辞。第二天，一行人又返回了京都。
这年，江南连续遭受旱灾、蝗灾，江扬的灾情尤为严重，百姓流离失所，以采食草根为生，最后到处都是饿死的人。就连富室豪家也只能怀揣金玉，奄奄待毙。千里绝烟，人迹罕见，白骨成堆，高如邱陇。侯景不但不怜惜百姓，反而在石头城设立大碓，只要遇到犯法的兵民，便令人像捣药一样将他们捣死。残暴的侯景还曾对部将说：“每平定一座城池，你们就屠尽全城的百姓，让天下知道我的威名！”从此，烧杀抢掠成为侯景军行军作战的主要目的。百姓忌惮侯景的残虐，始终不肯归附他，侯景却一再为部将加官晋爵。江南一带的叛乱，侯景都没有能力抚平，更别提淮南了，他只能眼睁睁地看着敌人入境，囊括全淮。到底是哪个国家，竟然这么大胆？就是与萧梁通好的东魏。
东魏大将军高澄视萧渊明为奇才，嘱令他致信梁廷，离间侯景与梁廷之间的关系，逼侯景背叛萧梁，然后东魏好坐收渔翁之利。侯景发难后，梁北徐州向东魏投降，东徐、北青二州也相继向东魏请降。东魏不费一矢，坐得数州。高澄又派高岳及慕容绍宗、刘丰生三人攻打西魏王思政扼守的颍川。王思政身先士卒，与士兵同甘共苦，大破东魏军，击毙慕容绍宗、刘丰生，只剩一个高岳率领残众逃归。高澄随即亲自出征，大破颍川，王思政被请入高澄的军营。高澄见到王思政，忙下座相迎，免去王思政的跪拜之礼，让他坐在自己身边。王思政随即向东魏投诚。高澄于是改颍川为郑州，并对身边的亲信说：“我这么高兴，并不是因为得到一个颍川，而是因为得到王思政！”西閤祭酒卢潜说：“王思政不能以死殉节，这人有什么好？”高澄笑着说：“我有一个卢潜，现在又得到一个王思政，真是天助我也！”
颍川被东魏攻占后，西魏将领赵贵奉宇文泰之命，退兵归国。高澄也率军东归，乘机朝见东魏主。东魏主元善见晋升高澄为相国，封为齐王，令他仍都督内外诸军事。高澄推辞一番，回到晋阳，继续过他惬意的日子去了。
高澄好色的程度远远胜过父亲高欢，父亲一去，他便将后母柔然公主纳为自己的妃嫔，又令黄门侍郎崔季舒给他物色娇娃，充入后房，朝欢暮乐，成为常事。他的二弟太原公高洋娶了一个很漂亮的妻子，高澄暗自艳羨，甚至深感不平。高洋的样貌十分诚恳、朴实，为人慎重。有时他为妻子李氏购办一两件别致的服饰，高澄就立即派人去逼取，李氏自然生气地不肯给，高洋便笑着对妻子说：“这东西并不难找，既然大哥想要，就送给他吧。我们不要这么吝啬！”高澄听了弟弟这话，不觉惭愧起来，而且不等他派人去拿，高洋就已将东西送到他手上。高澄因此觉得弟弟很笨，不再猜忌高洋，只是经常调笑弟媳，高洋也假装不知情，二人相安无事。
一天，高澄出外游猎，途中遇到一个绝色女子，问过后，才知道她是北魏高阳王元斌同父异母的妹妹，名叫玉仪，因逃难而流落风尘，沦为歌伎。高澄当即把她带回家，缠绵一晚，便恳请东魏主为她加封。东魏主封她为琅琊公主。玉仪倍加感激，竭力承欢，高澄也更加宠爱她。玉仪有一个同胞姐姐，名叫静仪，面貌与玉仪相似，也是风流放荡。她嫁给黄门郎崔括为妻，因玉仪得宠，她便常来高澄的府邸看望妹妹。高澄得陇望蜀，又想勾搭静仪，好在玉仪并不妒忌，反而从旁撮合，让高澄如愿以偿。高澄随即又为静仪向东魏主乞求公主的封号。黄门郎崔括贪恋利禄，情愿戴着绿头巾，也绝不过问妻子的情事。高澄得到这两位美姬，朝朝暮暮，缱绻情深，有时高兴得私下对她们说：“我要做了皇帝，一定会册立你们俩为皇后。”两位绝色女子当然拜谢。不久，高澄便开始动脑筋篡位，他先是请东魏主册立太子，以暗示东魏主推位让国，好将皇位禅让给自己。没想到东魏主以为高澄出于好意，随即册立皇子元长仁为太子。高澄弄巧成拙，只得与散骑常侍陈元康、吏部尚书杨愔、黄门侍郎崔季舒密谋篡位事宜。
刚巧，负责膳食的奴仆兰京进去呈献食物，高澄拍案将他斥退，元康等人忙问他怎么回事。高澄余怒未息：“昨晚我梦见他来杀我。现在我正琢磨怎么除掉他，怎么还能让他来进献食物呢？”过了片刻，兰京又捧着盘子进来，将食物放在案牍上。高澄大怒道：“我说了，我不吃你送来的东西！你听不懂吗？怎么又跑来胡闹！”兰京却从盘底抽出一把快刀，向高澄劈过去，同时厉声说：“我是来杀你的！”话还没说完，外面又跑进来数人，看架势，和兰京是一伙的。眼看局势对自己不利，高澄离座就往内室跑，慌不择路地逃到床底下。兰京率众人追进来，杨愔逃走，崔季舒躲入厕中，唯独陈元康一人与贼众搏斗，肚子被刺，肠出血流，晕倒在地上。众人又上去砍高澄，乱刀齐下，就算是生铁铸成的，也会被斩碎，哪还有不死的道理？
兰京为什么要杀高澄呢？原来，兰京是梁徐州刺史兰钦的儿子，被高澄捉来充当负责膳食的奴仆。兰钦致信高澄，愿意出重金赎回儿子，高澄不答应。兰京又代自己求情，高澄竟用棍杖教训兰京，并呵斥道：“你如果再赎身，我就杀了你！”兰京只得私结同党，找机会下手。
高澄的弟弟太原公高洋居住在邺城东双堂，一听说哥哥出事，他忙调集兵马出门，赶到东柏堂，捉获所有的贼人。然后又从容安慰那些慌乱得不得了的王公大臣说：“恶奴叛变，大将军身受重伤，但能保住一条性命。”说着，便让侍卫把死尸装扮成昏睡过去的模样，装入车轿，送到自己的宅第。陈元康也被带走，但因伤势过重，半夜死去。高洋秘密替两人料理后事，秘不发丧，并令大将军督护唐邕率领部分将士镇遏四方。唐邕没用多少时间便部署完毕，高洋叹为奇才，对他深加器重。而后，高洋令太尉高岳、太保高隆之、开府司马子如、尚书杨愔留守邺城，自己则率领部众入朝谒见东魏主，准备回晋阳。
东魏主元善见收到高澄的死讯，欣慰地对亲信说：“天意如此，这下权威该回归帝室了！”话还没说完，高洋已经进来，带领的部众大约有八千人，都紧握兵刃，如临大敌。就在东魏主有些惊愕的时候，高洋上奏道：“臣家中有事，需要回晋阳一趟。”说完，转身就走。元善见目送高洋离去，一边掉泪一边自言自语地说：“这人似乎也容不下我，不知道朕将死在哪一天！”晋阳的旧臣老将向来轻视高洋，这次高洋召集文武僚属，谈笑风生，英姿勃发，与从前判若两人，惊得在座的文武都不敢藐视他。与此同时，高洋大肆改革政令，笼络人心，使得众人心甘情愿为自己效劳。
第二年是东魏武定八年，高洋见内外悦服，这才为兄长高澄发丧。东魏主元善见也到太极殿东堂哀悼，下令厚葬高澄，赐谥号为文襄；又晋封高洋为丞相，令他都督内外诸军，录尚书事，承袭齐王的爵位。
高洋的亲信都劝他受禅，继承大统。高详也有些心动，忙去询问生母娄太妃的意见。太妃说：“你父亲像龙，你哥哥像虎，但他们两人始终都是北面为臣，你有什么功德，怎么敢觊觎天位呢？”说得高洋哑口无言。后来在亲信的不断劝解下，高洋才决意篡位。他先是密派心腹陈山提通报侍中杨愔，然后率将士东行。杨愔当即表示愿意为高洋效力，他一边召集太常卿邢邵、秘书监魏收等人，筹备禅位事宜；一边将东魏宗室的各王公请进北宫东斋，不准外人出入。才过两天，杨愔等人便强迫东魏主下诏退位，奉请高洋承继大统。高洋一进入邺城，便召集役夫赶修受禅台。太保高隆之问高洋说：“王爷修建受禅台做什么？”高洋不高兴地说：“我做什么，不用告诉你吧？知道那么多，你就不怕灭族吗？”高隆之惶恐谢罪，告辞离去。司马子如等人知道高洋心意已决，也不敢再多说什么。很快受禅的各个细节都已经准备妥当，高洋当即派司空潘乐、侍中张亮、黄门郎赵彦深入宫通报东魏主。
东魏主元善见来到昭阳殿，召见潘乐等人，张亮首先开口说：“请陛下顺应天意，禅位给齐王吧。”元善见严肃地说：“这事关系长远，应该慢慢商议。”侍中杨愔当即进来，从衣袖中取出诏书，逼令东魏主盖印。元善见只好盖印，颤声问道：“朕将来住在哪里？”杨愔回答说：“北城有座宅院，你可以暂时住在那里。”元善见颤颤地起身下座，前往东廊，一边走，一边咏诵范蔚宗《后汉书.赞》一诗：“献生不辰，身播国屯，终我四百，永作虞宾。”随即入宫与皇后、妃嫔诀别，整个后宫一片哭声。李妃看着东魏主离去，不禁吟起陈思王曹植的诗：“王其爱玉体，俱享黄发期！”直阁将军赵道德用一乘牛车将元善见送出云龙门。王公百僚一一拜辞，高隆之洒泪告别。元善见随即徙居北城。杨愔派王元韶等人将玉玺呈给高洋。第二天高洋就即位于南郊，接受群臣的朝贺。礼毕还宫，大赦改元，称为天保元年，国号齐。史家称为北齐。