北魏相州刺史元熙，是中山王元英的长子。元英攻克平靖、武阳、武胜三关后病故，长子元熙承袭爵位。元熙十分好学，很有文才，只是有些心浮气躁。元英生前本想立元熙的弟弟元略为世子，但元略不愿意。元熙的妻子是于忠的女儿，元熙借着岳父的威权，升为相州刺史。元熙又与清河王元怿相处得和睦融洽，二人常常通信问候。
元熙上任时，正是初秋。先是狂风骤雨，酿成奇寒，冻死数名随从和十几匹驴马。不久，庭院中又忽然生出蛆虫。一天晚上，元熙正睡得迷糊，突然听到有人对他说：“清河王就要死了，他去世三天后，你也免不了一死！如果不相信，你自己去他家看看吧。”元熙恍惚相随，来到清河王家门前。果然看到四面围墙都已坍塌。正惊叹时，鸡叫声突然传入耳中，元熙这才知道自己刚刚做了一场梦。回忆梦境，总觉得不祥，于是向亲朋好友谈及梦境。众人都劝解他，说梦并非现实，不值得相信。得知元怿被冤杀，元熙不禁怒从中来，想起兵讨伐元乂等人。王妃于氏急忙劝阻他，但此时王熙已怒不可遏，早将妻子的话丢在耳边，立即在邺上起事，声讨元乂、刘腾。
黄门侍郎元略、司徒祭酒元纂是元熙的弟弟，二人一听说兄长起事，便都从洛阳奔到邺城，协助兄长举兵。长史柳元章假意依从，暗中却唆使部众闯入州府，杀掉元熙身边的侍卫，拿下元熙、元纂二人，将他们囚禁在高楼上，随即派人向京都报捷。元乂立即派尚书左丞卢同带着诏书赶往邺城，监斩元熙、元纂及元熙的儿子。元熙的首级当即被送到洛阳，他的亲属旧吏竟没有一人敢去收尸，还是前骁骑将军刁整将他收尸殓葬。
元熙的弟弟元略侥幸脱逃，而后投奔萧梁。梁主封元略为中山王，任命他为宣城太守。元乂听说元略在萧梁受封，特意派使者到建康，想与萧梁通好。梁主也料知北魏的深意，于是虚与应酬，没几天，便打发北魏使者归国了。
魏主元诩要求谒见母亲，元乂随即允诺。魏主于是带着文武百官前往西林园，朝见胡太后。在元乂的安排下，魏主与胡太后以及群臣欢宴。饮到半酣，武臣起舞助兴。右卫将军奚康生独舞力士舞，盘旋于阶下，每次抬眼看太后时，手舞足蹈，一副要捕杀罪人的模样。太后窥透他的意思，心中暗暗欢喜，但一时又不敢上前问话。奚康生与元乂二人也算是亲戚，奚康生的儿子奚难当娶了侯刚的女儿为妻，侯刚的儿子是元乂的妹夫，所以元乂幽禁太后一事，奚康生也曾参与。奚康生与元乂一同在朝中做事，奚康生看不惯元乂趾高气扬的样子，屡次当着朝臣的面出言顶撞，二人于是逐渐不和，互生嫌隙。此时奚康生借着舞剑，向太后暗示自己想杀元乂的心意。胡太后毕竟聪明，默视良久。到了傍晚，她要求魏主留宿北宫。侯刚在一旁说：“陛下已经朝见完毕，不用在这里留宿了吧？”奚康生当即反驳说：“陛下是太后的亲儿子，太后有命，陛下不可不遵从。”胡太后趁势站起来，携住魏主的手，径直下阶离去。
进入北宫的宣光殿后，太后带着魏主坐上宝座，左右侍臣站立两旁。奚康生仗着酒胆，正想传诏说奉太后之命诛杀元乂。没想到，元乂已防着这一招，他指使军士闯入殿中，七手八脚地把奚康生带走。两边的侍臣当即哗乱。胡太后见到这个情形，也十分慌张。光禄勋贾粲从容进来对太后说：“现在侍臣惶恐不安，还请陛下出殿抚慰。”胡太后于是起身，刚出殿门口，贾粲便扶着魏主下座，等到胡太后回头一看，魏主早已被贾粲带到显阳殿了。胡太后自知中计，又入殿徘徊。这时贾粲又带着刘腾等人进来，逼胡太后回北宫的居所，然后关闭所有的宫门，并像以往那样挂上重锁。奚康生被押到门下省，当夜受审，第二天便被押到市曹处斩，他的儿子奚难当后来也被暗杀了。
刘腾晋升为司空后，公然收受贿赂。为别人办事时，不管是公事还是私事，都要收银子。朝中过半的大臣都看他的脸色行事，寡廉鲜耻的下吏，则拜倒在他门下，一心想做他的干儿子。刘腾自此权焰熏天，远近侧目。不久，车骑大将军崔光晋升司徒。元乂的父亲江阳王元继被封为京兆王。
不久，元乂因贪财，发兵征讨柔然。柔然国从前曾被北魏逼入漠北，后来又屡次入侵北魏边境，但都被北魏的兵将击退。北魏宣武帝正始元年，柔然库者可汗又派兵侵犯北魏的沃野及怀朔镇。北魏主派车骑大将军源怀在北疆增筑了九座城垒，设兵防守，柔然才不敢入犯。库者可汗死后，他的儿子佗汗可汗嗣位。佗汗可汗屡次向北魏求和，北魏都不答应。不久，佗汗可汗被高车杀死，他的儿子伏跋继位。伏跋骁勇强悍又有武略，他击毙高车酋长弥俄突，为父亲报仇，逐渐扫灭叛国，转弱为强。后来，伏跋被一个女巫迷住。伏跋的母亲侯吕陵氏便伺机绞死女巫，然后授意群臣杀死伏跋，另立伏跋的弟弟阿那瓌为可汗。
刚过了一个月，伏跋的族兄示发举兵袭击阿那瓌。阿那瓌战败，投奔北魏。北魏迎纳他，并封他为朔方公蠕蠕王。阿那瓌乞请援师，回国讨伐叛贼，但北魏商议许久，都没有决定。阿那瓌实在心急，忙重金贿赂北魏当政的元乂。元乂这才调发一万五千多人马，任命怀朔镇将杨钧为将领，送阿那瓌回国。尚书右丞张普惠忙上奏劝谏说：“蠕蠕长久以来就是我国的边患。如今我们正好借用这个时机夺取蠕蠕，招抚阿那瓌，使他成为我朝臣民。应当把他留在京都，加以约束，绝对不能送他回国，留下后患啊！”元乂全然不睬。只是催促杨钧迅速部署，立即北行。
当时，示发大破柔然，杀死阿那瓌的母亲侯吕陵氏及他的亲弟弟。偏巧，阿那瓌的堂兄婆罗门纠众讨伐示发，示发奔投地豆干。地豆干把他杀死，国人立即推立婆罗门为可汗。杨钧率军进入柔然境内，担心柔然出兵相拒，忙向朝廷求援。北魏朝廷派使臣谍云具仁前去招降柔然。婆罗门桀骜不驯，但在谍云具仁的劝慰下，他不得不低头，令大臣邱升头等人随谍云具仁去迎接阿那瓌。谍云具仁高兴地回来报告好消息，不料阿那瓌又害怕起来，不敢前进，情愿回洛阳。不久高车王弥俄突的弟弟伊匐，从嚈哒搬来援军，袭击柔然，大破婆罗门。婆罗门又窘又急，忙向北魏乞降。
柔然无主，国人这时愿意迎奉阿那瓌，阿那瓌又请求回国。魏凉州刺史袁翻向魏主献策说：“现在柔然有两个君主，不如同时招降二人，然后将柔然分为东西两部，由他俩分别据守。这样一来，我国的边境就会安宁许多。”北魏朝廷讨论过后，让阿那瓌据守怀朔北方，地名为吐若奚泉；婆罗门据守凉州北境，就是西海故郡。
没想到，婆罗门心怀鬼胎，才一年便投靠了嚈哒。北魏平西长史费穆奉命去讨伐，计歼婆罗门全军，将他押送到洛阳。婆罗门后来饿死狱中。阿那瓌向北魏要粟种，北魏朝廷送去了一万石粟种。谁知第二年收成不是很好，阿那瓌率兵突袭北魏边境，请求赈粮。北魏朝廷派尚书右丞元孚前去安抚，没想到阿那瓌反而拘禁北魏使者，然后率部众南侵，一路掠劫到平城附近。北魏于是派尚书令李崇等人大举北征，阿那瓌这才释放元孚，驱赶民众北逃。李崇追了三千里，还是没追上阿那瓌，只得中途折回。这都是因为元乂贪赂纵奸，酿成兵祸，害得北魏反被夷狄所制。
元乂怙恶不悛，肆意搜刮百姓。他的父亲京兆王元继也十分贪婪，有人请他办事时，他总要收受大笔钱财才肯相助，平时有什么事就委托下属官员，下属官员哪敢违慢。朝廷里的大臣，谁肯毁家报国，当然是竭泽而渔，大肆搜刮百姓。于是四方叛乱迭起。
以前魏都平城四周曾设置了六座城镇，即武川、抚冥、怀朔、怀荒、柔玄、御夷。这六座城镇都在长城的北面，由重兵把守，并且耗资巨大。孝文帝迁都以后，对这六座城镇不管不顾，将士逐渐有了怨言。尚书令李崇奉命出击阿那瓌，长史魏兰根对他说：“大人回京后，请代我向陛下建议，将长城北面的六镇改为州郡，这样有利于管理地广人稀的北疆；而且不要只厚待国内的士兵，也要优待驻守边疆的兵将。文武兼用，恩威并施，这样朝廷就没有北顾之忧了。”李崇觉得很对，回京后，便按魏兰根的提议奏请。无奈权贵只识金钱，不顾后患，将李崇的奏章搁起不提。
没想到过了没多久，怀荒镇开始叛乱，就连六镇以外的沃野镇也有豪民破六韩拔陵，聚众造反，并派部将围攻武川镇，进逼怀朔镇。不久，武川镇沦陷，怀朔镇守将杨钧弃城南逃，临淮王元彧率兵救援，结果大败而归。
魏主得到消息，急忙召集群臣问计。吏部尚书元修义，恳请派重臣督军。魏主想任用李崇，李崇急忙以年老为借口推辞重任。魏主不答应，坚持任命他为北讨大都督，并令抚军将军崔暹、镇军将军广阳王元渊等人都听他的调遣。各军陆续北行。
当时西北一带，寇盗四起，纷纷响应破六韩拔陵。秦州刺史李彦为人暴虐，他的部将便趁机杀死他，推立党人莫折大提为秦王。南秦州民众也刺杀本州刺史，以示响应。不久，莫折大提病死，他的儿子莫折念生居然称帝，自号天建元年。魏主任命雍州刺史元志为征西都督，令他前去讨伐莫折念生。莫折念生的弟弟莫折天生率领部众迎战，元志连连战败，最后连岐州也失守了。
元志刚战死在岐州，李崇也败退云中。不久，东、西部同时传来叛变的消息，众叛将纷纷归附破六韩拔陵。魏主这才想起李崇先前的建议，于是下诏将六镇改为州郡，并任命黄门侍郎郦道元去抚慰六镇的兵民。哪知六镇都背叛北魏，郦道元只得中途折回都中。不久，南秀容人乞伏莫于又造反，后来出了一个酋长尔朱荣，召集众人平定了乱事。尔朱荣当即向北魏称臣，详细报告平贼的事情，魏主封他为博陵郡公。尔朱荣的高祖尔朱羽健，最初被封到秀容川。尔朱荣的父亲尔朱新兴善于畜牧，他养的牛羊马驼遍满山谷。刚巧北魏在北疆用兵，尔朱新兴便向朝廷献上自己放牧的马匹助战。叛乱平定后，朝廷晋封尔朱荣为公爵。尔朱荣这才大展宏图，随后广交豪杰，练兵储械，静待时机。
梁主萧衍听说北魏国乱，想趁机一统中原。当时萧梁良将只有韦睿、裴邃二人，韦睿于普通元年病逝，裴邃还健在。梁主于是任命裴邃为信武将军，兼任豫州刺史，令他出兵北伐。裴邃率轻骑杀入寿阳的外城，北魏扬州刺史长孙稚奋力抵御，一日九战，两军旗鼓相当。后来，裴邃因没有后援，只得暂时撤回。随后又攻取北魏的建陵、曲木以及狄城、甓城、司吾。徐州刺史成景攻克雎陵，将军彭宝孙攻克琅玡，曹世宗攻克曲阳、秦墟，李国兴也连拔三关。北魏徐州刺史元法僧，派儿子元景仲向梁军投降。梁主随即任命原北魏黄门侍郎元略为大都督，令他与将军陈庆之率兵前去接应，却被北魏安乐王元鉴击败。元法僧却趁元鉴得了胜仗懈怠的时候，出其不意地杀过去，打了一个大胜仗。梁主于是任命元法僧为司空，封为始安郡公，又令西昌侯萧渊藻及豫章王萧综陆续进军，援助裴邃。
裴邃攻下新蔡郡，又进逼郑城、汝颖一带。北魏河间王元琛及寿阳守将长孙稚，率五万部众前来截击，却陷入裴邃暗设的埋伏。一声呼哨，裴军四面相逼，魏军好似网中鱼、翁中鳖，任人随意捕捞。长孙稚拼命杀出重围，夺路奔逃。幸亏元琛从后面援应，他才平安回到寿阳，但五万人马已损失了一两万。裴邃自此威名大震，正要乘胜荡平淮甸，进军河洛，偏偏天不假年，裴邃竟一病不起，在军中病故。他的丧葬仪式比韦睿更为隆重。韦睿死后被追封为侍中，赐谥号严；裴邃也被追封为侍中，并封为侯爵，赐谥号烈。淮、淝军民感激他的厚恩，一个个痛哭流涕。