胡太后看上的，竟然是清河王元怿，元怿在孝文帝的众儿子中长相最为俊朗。胡太后看上元怿以后，将朝中的要职交给他，不管什么事情都找他商量，还时常到他的宅第夜宴，目逗眉挑。元怿不愿意和嫂子发生奸情，总是虚与周旋，不曾沾染。偏偏胡太后忍耐不住，一天傍晚，托词有要事相商，把他召入寝宫。元怿只好硬着头皮进去，哪知胡太后开口闭口都是床上兵法。元怿自知中计，但已无法脱身，不得不变通一下，应付过去。自此以后，元怿出入宫闱，已成习惯。不久这桩情事在京中传得沸沸扬扬。只因元怿十分有才，又礼贤下士，辅政后朝政也大有起色，所以一时还没有人出来说他的不是。
胡太后听政时期，发生了萧梁与北魏争夺淮堰的事情。梁天监十二年，北魏寿阳城遭遇洪水，房舍都被淹没。待到洪水退去，梁降将王足当即向梁廷献策，说可以在淮河的上游修建一个堰塘，用来淹灌寿阳。梁主萧衍当即派材官将军祖暅、水工陈承伯征调淮、扬的兵民修筑堰塘，并派太子右卫率康绚全权督导淮上各军，守护堰塘。堰塘南起浮山，北抵巉石，自天监十三年初冬开始兴建，一直到第二年的寒冬还没有竣工。工程艰巨，民众苦不堪言，加上天气恶劣，百姓死的死，伤的伤，真可谓一场浩劫。
淮河的堰塘还没有竣工，北魏朝廷已任命杨大眼为平南将军，命他督率各军屯驻荆山，争夺淮堰。梁主萧衍想先发制人，忙派左游击将军赵祖悦袭据北魏的硖石，进逼寿阳。北魏朝廷任命定州刺史崔亮为镇南将军，令他攻打硖石；又任命萧宝夤为镇东将军，令他向淮堰进军。梁将领赵祖悦听说崔亮率军杀到城下，忙出城迎战，结果败回城内。崔亮随即围攻硖石城，并约寿阳镇帅李崇的水军，来个水陆并进。谁知李崇屡次延期，以致崔亮久攻不下。
北魏胡太后听说崔亮还没有拿下硖石城，料知军将不和，特意任命吏部尚书李平为镇军大将军，令他率两千名骑兵前往寿阳，并负责调度各军。李平到达寿阳后，督令李崇立即发兵援助崔亮，同时又催促萧宝夤进攻淮堰。梁左卫将军昌义之奉命援救浮山，途中接到护淮军使康绚击败萧宝夤军的捷报，便与直阁将军王神念逆流而上，援救硖石。魏将崔亮派将军崔延伯驻守下蔡，崔延伯与伊瓮生在淮河两岸列营，千方百计截断硖石城中赵祖悦的去路，又堵截萧梁的援军。昌义之、王神念二人无法前进，只得暂时驻扎梁城。李平亲自来到硖石督战，梁将军赵祖悦出城投降。李平斩杀赵祖悦后，又趁势进攻浮山堰。崔亮因之前李崇不肯及时出兵相助，心生不满，又因李平是李崇的堂弟，越发愤恨。没几天，崔亮便借口生病，请求回朝，且不等李氏兄弟同意，便带着部将径直回到洛阳。李平奏请将崔亮军法处置，胡太后却袒护他，害得李平怏怏不乐，索性全军退回。
魏廷论功封赏，晋封李崇为骠骑将军，李平为尚书右仆射，崔亮为殿中尚书。当时萧宝夤还在淮北，梁主萧衍想招降他，令他袭取彭城。萧宝夤当即将梁主的意思上报魏廷，胡太后将他嘉奖一番，令他静守边防。杨大眼驻守荆山，也暂时按兵不动。
兵事一停，萧梁得以专心修筑堰塘。天监十五年四月，淮堰终于竣工，总长约九里，上游宽四十五丈，下游宽一百四十丈，高二十丈，塘边种植杞柳，每隔几米设置一座营垒。有人向康绚献策说：“淮水是四大河之一，如果在堰塘的东面凿开一条水渠，将淮水引出去一部分，那样就能缓解堰塘的压力，堰塘就能长久不坏。”康绚随即照做，并用反间计，派人对萧宝夤说：“有了这个堰塘，萧梁的百姓现在只怕开渠，不怕野战。”萧宝夤正担心下游水势暴涨，这下自然中计，他忙在堰塘的北边凿出一条水渠，水日夜分流，但堰塘里的蓄水仍旧不见减少。李崇率军驻扎硖石，筑桥通水，又在八公山的东南修筑魏昌城，作为寿阳城的屏障。寿阳城附近的居民见自家房舍被淹，祖墓被冲，怨声四起。在李崇的抚慰下，他们深恨萧梁，誓死守境，丝毫没有叛心。
梁徐州刺史张豹子，原以为淮堰的监工重任会落在自己肩上，没想到梁主特派康绚监工，并让他听候康绚的差遣。张豹子又羞又恨，随即诬陷康绚与北魏有来往。梁主萧衍虽然不相信，但因堰塘已告竣工，便将康绚召回，令张豹子管理淮堰。康绚走后，张豹子没有细心巡视堰塘，堰塘因受压过重，堤坝有所松动，他自然不知道。当时，魏廷因寿阳被淹过一次，引以为患，特意任命任城王元澄为上将军，令他督管南讨诸军事。大军正要东下徐州，大举攻打淮堰，仆射李平劝谏说：“用不了多长时间，淮堰一定会崩塌，我们何必再动用兵力呢！”胡太后于是令任城王暂时屯军，静待秋汛。
一转眼，秋天到了，淮水盛涨，淮堰突然崩塌，声如雷吼，震动三百里。淮堰四周的营垒、村落以及十多万的百姓、士兵全都漂入洪水中，连尸骸都找不到。胡太后大喜，当即重赏李平，并令任城王停止进兵。梁主萧衍见自己空耗了许多银两，浪费了大量人力，到头来却前功尽弃，毫无效用，不免懊恼惆怅。几番自怨自艾后，梁主开始迷信佛教，他下诏令百官祭祀的时候用蔬菜瓜果来代替牲畜，朝野都视为奇闻。群臣商议一番，打算用干肉来代替牲畜，梁主却又下令将面食捏成牲畜模样来替代干肉。
临川王萧宏自洛口逃回来，梁主不但没有惩罚他，还加封他为司徒，仍任命他为扬州刺史。天监十七年，梁主抓获一名刺客，审问后，才知幕后主使者竟然是萧宏！梁主当即将萧宏召入宫，哭着对他说：“正是因为我略有才干，才侥幸坐上王位，但即使是坐上去了，我还是提心吊胆地防备。你的才能不及我一半，怎么能妄想皇位呢？而且我对你这么好，你却不懂得感激，真是太没良心了！”萧宏忙鸡啄米似的点头说：“我知错了！我知错了！”梁主于是罢免他的官职，勒令他回府。不久，又有人来告密，说萧宏私藏铠仗，包藏祸心。梁主当即向萧宏赠送美食，并亲自去他家喝酒。饮到半酣，梁主径直走入萧宏的后堂，发现三十多所房间里没有什么兵器，只是堆积着许多金银珠宝。萧宏生怕梁主会斥责自己，正十分慌张，哪知梁主反而露出笑容，温和地对他说：“阿六，你的生活可真好啊！”随即回到厅堂继续喝酒，一直到深夜才回宫。这事以后，梁主知道萧宏只是贪财积私，没什么大志，便又恢复了他的官职。
梁主的二儿子豫章王萧综仿效晋王萧褒的《钱神论》，戏作《钱愚论》一书讥讽萧宏。梁主当即下令销毁这本书，但书早已流传都中。萧宏因此又羞又悔，稍稍有所收敛，但没过多久，他又故态萌发，做出一桩逆伦的大事。这也是梁主姑息养奸，为私忘公，一误再误所致。
北魏胡太后监朝五年，奢淫无度，一掷万金，毫不吝惜。她又令人在宫内外修筑寺塔，并且派使臣宋云与比慧生等僧徒一起去西域求取佛经。一行人向西行进了约四千里，走过赤巅，才走出北魏边境。又向西走了两年，到达乾罗国，取得一百七十部佛书，而后回国。胡太后将佛书和僧徒们供奉在佛寺，又花费了无数的金银。达官贵人、宦官、羽林军都极力迎合胡太后的意思，出钱在洛阳到处修建佛寺。奢侈之风大为盛行，朝臣都养成奢侈的生活习惯，甚至以斗富为乐。
地方上交的赋税，本来就有限，不可能凭空增添，北魏历朝皇帝都十分节俭，才积下大量钱财。谁知到了胡太后这里，却大肆挥霍，视若粪土。达官贵人虽然有祖宗积蓄、朝廷赏赐，却也为数不多，哪经得起斗富？这些人想要争奢斗靡，免不了贪赃纳贿，剥削吏民。一班下僚蝇营狗苟，恨不得指日高升，荣膺爵禄，所以仕途越发混杂，官品也日渐低下。
镇西将军张彝的儿子张仲瑀，奏请精简官吏，抑制武将。羽林军得到消息后，立即聚集一千多人，在尚书省门前诟骂。尚书省官员急忙关闭大门，将闹事的将士阻在门外。将士们抛瓦掷石，闹了一会儿，又跑到张宅，拖出张彝父子，拳打脚踢，甚至纵火焚宅。张仲瑀的兄长刚叩头求饶，竟被乱党提起来，扔到火中，烧得一团漆黑。张仲瑀死里逃生，他的父亲却在这场暴乱中遇害。胡太后听说事变，慌忙派官吏去安抚，只捕杀了八名闹事的头目，其他人一概不过问。同时下诏大赦，说是将根据习武之人的资望来选拔武将。
怀朔镇的函使21高欢，在洛阳目睹张彝的死状，一回家，他就一边散财，一边结交宾朋。有人问他怎么那么不疼惜自己的钱财，高欢回答说：“京中的羽林军焚杀大臣，朝廷都不敢深究，政事可想而知，更何况我只是一个小官吏，又怎么能守得住家财呢？”高欢是渤海蓨县人，字贺六浑。他的曾祖父高湖曾投奔北魏，担任燕郡太守；祖父高谧是北魏御史，因坐罪被流放到怀朔镇，从此高氏几代居住在北魏的北疆。高欢在平城做士兵时，有一户富人的女儿娄氏见他身材魁梧，气度不凡，愿嫁给他为妻。高欢这才有钱买马，报效镇将，当了一名函使，后来竟成为北齐始祖。
北魏尚书崔亮执掌吏部，因官吏多不胜选，他便创立一个新制度，即不管这名官吏是否贤能，只要任用期满，立即换人。这个方法虽然在一定程度上杜绝了那些侥幸进来的人，但贤能之人却因此受到抑制，庸人反而得到高升，并非选才的良策。
宦官刘腾恃功怙宠，由太仆晋升为侍中，兼任右光禄大夫，逐渐干预朝政，卖官鬻爵。胡太后不但不加以禁止，反而提拔他为卫将军。清河王元怿却秉公执法，不肯容情。吏部恳请任命刘腾的弟弟为郡守，元怿将此事搁置不提。散骑侍郎元乂被封为侍中领军将军后，骄恣不法，也被元怿裁抑。于是，元乂与刘腾二人阴谋报复元怿。
龙骧府长史宋维，由元怿保荐为通直郎。宋维做事草率，没有什么作为，因而总是遭到元怿的严厉训责。元乂于是趁机拉拢宋维，让他诬告元怿谋反。胡太后与元怿通奸，自然袒护情郎，再加上确实没有什么证据，所以谋反一案，元怿无罪，宋维则被打入监牢。元乂随即入宫对胡太后说：“如果今天杀了宋维，以后果真有人谋反，还有谁敢来告发呢？”胡太后觉得有理，便将宋维贬黜为昌平郡守。元乂、刘腾二人见胡太后宠信元怿，便决定用釜底抽薪的计策，来除掉元怿。二人唆使负责魏主膳食的主厨胡定，去诬陷元怿说：“元怿用重金贿赂微臣，要微臣毒杀陛下，微臣不敢谋逆，所以前来自首。”魏主只是一个十一岁的幼童，哪能辨清是非曲直，当即令元乂诛杀元怿。
这年是北魏神龟三年，刚入新秋。元乂奉请魏主驾御显阳殿，刘腾关闭永巷门，以阻挡胡太后前来，又假传胡太后的圣旨，召元怿入宫相见。元怿到了含章殿，元乂阻住他的去路，不让他进去见太后。元怿大声训斥道：“你是不是想造反？”元乂也怒腾腾地说：“我不敢造反，却是特意来绑你这个反贼。”元怿还想抗辩，已被侍卫逼入含章东省，监禁起来。刘腾立即又假传胡太后的旨意，宣召大臣，说元怿大逆不道，应立即处以死刑。群臣都畏惧刘腾，没人敢有异议，只有仆射游肇出言谏阻。但元乂、刘腾二人竟径直入内禀报魏主，说王公大臣都同意诛杀元怿。魏主没有主见，只是含糊许可。元乂、刘腾二人当即将元怿处死。并以太后的名义，将政权交还魏主，同时将胡太后幽禁在北宫。北宫的宫门昼夜都是紧闭的，胡太后与朝内外断绝一切联系，甚至连魏主也无法见到。饥寒交迫的胡太后忍不住哭着叹道：“正是养虎为患，才导致今天的下场啊！”
当时任城王元澄已病故，元乂与太师高阳王元雍等同掌朝政，改元正光。元乂为外御，刘腾做内防，魏主称元乂为姨父，并将政事交由他处理。高阳王元雍等人也只能随声附和，不敢违逆。游肇愤愤而终。朝野听说元怿被杀，都灰心丧气，有数百名胡人因元怿之死而在自己的脸上划上刀痕。