北魏尚书元修义奉命讨伐莫折念生，中途染上风寒，不便统领军队。魏主便令萧宝夤代任，并任命崔延伯为岐州刺史，兼任西道都督，令他与萧宝夤一同屯兵马嵬。莫折念生的弟弟莫折天生正要在黑水列营，谁知崔延伯率军杀来，并将他逼入了小陇山。岐雍及陇东相继被平定。北魏京兆王元继被任命为大都督，正要出京督统西道各军，随即岐雍的捷报传来，魏主立即诏令各军班师。
当时宦官刘腾和司徒崔光都已病死，元乂整天沉迷于酒色，要么闭门不出，要么出游忘返，无暇顾及宫廷。
胡太后察悉情形，转忧为喜，乘元乂外出的时候，把魏主与群臣召进来，说：“元乂不让我们母子相见，隔绝我们母子的往来，却还留着我，留下我又有什么用呢？还是让我削发为尼，聊尽余生吧。”说着，泪珠直往下落。魏主见胡太后一副伤心欲绝的模样，忙叩头劝阻，群臣也跪伏哀求。胡太后置之不理，反而令侍女找来一把锋利的剪刀，就要削发。魏主更加惶急，一面禁止侍女，一面再三苦劝。胡太后还是不肯依从，群臣便恳请魏主陪胡太后歇一晚。晚上，母子俩聊到半夜，太后无非说元乂不法，必将作乱，劝魏主早日除掉祸患。魏主身边的人密报，说元乂曾派堂弟元洪业，私下向武州人姬库根买马匹，图谋不轨。此时，魏主已十六岁，稍明事理，他也怕自己的帝位被夺，当下便与太后密谋贬黜元乂。元乂还朝后，魏主便把太后想出家的念头告诉了他。元乂巴不得胡太后早些出家，便劝魏主顺着太后的心意，魏主含糊应允。
胡太后将近四十，仍是风韵犹存，她哪肯出家为尼，断绝六欲呢？放出这样的风声，无非是要迷惑元乂，让他对自己放松警惕。元乂竟被胡太后骗住，不再像从前那样防范胡太后。胡太后随即打着前往嵩山修道的旗号，屡次外出，有时还带着魏主一起外出游玩。元乂曾保荐元法僧为徐州刺史，谁知元法僧却背叛北魏投奔萧梁，胡太后屡次提起此事，弄得元乂颇为羞愧和悔恨。高阳王元雍的官职虽然在元乂之上，却不及元乂有权，所以对元乂很是畏忌。一天，魏主和胡太后又出宫游玩，元雍趁机将两宫邀请到自己的宅第，开宴畅饮。喝到日落，胡太后与魏主起座，与元雍一同走入内室，谈了许久才出来。外人都无从猜测他们在商讨什么。
过了几天，元雍跟着魏主朝见胡太后，启奏说：“元乂父子权位太重，不免让人担心。”胡太后于是召来元乂，对他说：“你如果真是效忠朝廷，为什么不辞去领军的职衔，担任别的官职继续辅政？”元乂当即恳请魏主，罢免他领军将军的职衔。两宫当即允准，任命元乂为骠骑大将军，兼任尚书令，并改用侯刚为领军将军。元乂见是同党接替自己的职务，自然没有怀疑太后的动机。
魏主册立胡太后的侄女胡氏为皇后，却不怎么喜欢她。不久，又另纳一名潘氏女子为充华。这女子名叫潘外怜，有倾国倾城的容貌，深得魏主欢心。宦官张景嵩、刘思逸等人向来与元乂不合，便经常对潘充华说元乂想加害她。潘充华便向魏主哭诉说：“元乂心存叵测，不仅想杀臣妾，还想对陛下不利，还请陛下多加留意呀！”魏主自此更是视元乂为眼中钉，恨不得马上除掉他。侍中穆绍又劝胡太后贬黜元乂。胡太后随即任命侯刚为冀州刺史，将他调离京城，去了元乂的一条左臂；不久，又采取同样的手段，调任贾粲为济州刺史，把元乂的右臂也断了，这才安心贬黜元乂。
正光六年四月初，胡太后再次临朝听政，下诏将元乂贬为庶民，并追削了刘腾的官职。清河国郎中令韩子熙当即上奏，恳请为清河王元怿申冤，诛杀元乂，将刘腾开棺戮尸。胡太后随即允准，并将刘腾的养子杀死，家产全部抄没。同时派人追杀贾粲，将侯刚贬为征虏将军。侯刚回家后便病死了，魏主任命他的儿子侯熙为中书舍人，又让齐州刺史元顺回朝，任命他为侍中。元顺是任城王元澄的儿子，曾担任黄门侍郎一职，因直言劝谏，冒犯元乂，被贬到边境。此次回都后，很受魏主和胡太后的宠眷。他与元乂不和，见元乂还没死，不免有些忧虑。
一天，元顺入内殿向胡太后禀报朝事。胡太后让他坐在一旁。他拜谢后，发现太后的右手边，坐着一位中年妇人，正是胡太后的亲妹妹，元乂的妻子。元顺当下指着那位妇人，对胡太后说：“太后怎么能为了自己的妹妹，置百姓的怨愤于不顾呢！”太后默然不答，元乂的妻子已经潸然泪下。元顺随即拜辞而出。
以前，咸阳王元禧因谋逆被杀，他的儿子大多投靠萧梁。其中有一个儿子叫元树，被梁主封为邺王。元树致信北魏公卿，揭发元乂的罪状。北魏公卿将信函献给太后，胡太后因妹妹求情，不忍心诛杀元乂。至此胡太后对侍臣说：“刘腾、元乂先前向我索要免死令牌，幸亏没有照给。”舍人韩子熙接嘴说：“元乂等人的罪恶，不是一枚免死令牌就能赦免的，况且太后也没有给他。但现在为什么明知他罪大恶极，却还不杀他呢？”胡太后怅然失意，没有说话。
不久，又有人揭发元乂的阴谋，说他与弟弟元瓜招诱六镇投降的百姓，打算在定州起事。胡太后仍旧迟疑不决。群臣坚持恳请诛杀元乂，魏主随即赐元乂以及元瓜二人自尽。京兆王元继也被贬黜回家，不久病逝。元乂的妻子居家守丧，寂寂寡欢。元乂的弟弟元罗没有坐罪，竟天天勾引嫂子，没过多久，二人便情同伉俪。
胡太后这次临朝听政，改元孝昌。把从前被禁锢时的困苦日子全部抛在脑后，回到放纵无度，饱暖思淫的旧态。侍中元顺看不过去，再三劝谏，胡太后却充耳不闻。
忽然，豫章王萧综自徐州来洛阳投降。胡太后大喜，嘱令魏主优礼相待。魏主便任命萧综为侍中，封他为丹阳王。萧综是梁主萧衍的次子，母亲吴淑媛本是齐东昏侯的宠妃，萧衍进入建康后，将她据为己有。吴淑媛怀胎七个月，就生下萧综，于是宫里的人都说他是东昏侯的儿子。后来吴氏年暮色衰，渐渐失宠。萧综十岁时，曾梦见一个壮硕的少年抚摩自己的头，萧综暗自惊讶，悄悄对母亲吴淑媛说了这个奇怪的梦。吴淑媛问他梦中少年的形象，萧综大略描述了一番，没想到吴淑媛听完后，哭着对他说：“我本是齐宫的嫔御，被当今的陛下所逼，怀胎七月，生下了你。你自然是比不上其他的皇子，但因是太子的二弟，所以还能保全富贵。记住，千万不要把这件事泄露出去！”萧综听了这番话，抱住母亲大哭。但他仍对这件事半信半疑，暗想民间流传，将活人的血滴入死人的骨头，如果血渗进去了，这两个人就是父子，自己不妨一试。萧综于是在夜里带着几名心腹私下挖掘东昏侯的陵墓，并剖棺取骨。没想到，他的血真的渗入骨头。回家后，萧综竟把才一个月大的二儿子掐死，然后埋掉，又派人去挖掘儿子的坟墓，取出儿子的骨头，再次滴血试验，血依旧渗透进去。萧综这才相信自己是东昏侯的儿子。此后，他将齐氏祖宗供奉在密室里，又向梁主恳请征讨北魏。
梁主刚开始不答应，后来北魏将元法僧降梁元略、陈庆之前去接应纷纷大败而回，他才令萧综出京督率各军，镇守彭城，并负责处理徐州府事。同时，让元法僧来京都担任官职。魏主调任临淮王元彧为东道行台，令他率兵进逼彭城。梁主又怕萧综不善战，促令他率兵回京。萧综竟然趁夜投靠元彧。城中失去主帅，自然大溃，魏人攻陷彭城，掳走长史江革等人，并令他们跟随萧综前往洛阳。萧综得到北魏的封赏，随即为东昏侯守孝，穿了三年的孝服，改名萧赞。
梁主得到消息后，大为骇愕，便允准群臣的奏请，革去萧综的爵位，并令吴淑媛自尽。不久，北魏把江革等人送回萧梁，要求梁主送还元略，梁主便答应了北魏的要求。元略回国后，魏主已为他的父亲平反，恢复他父亲中山王的爵位，并封他为侍中，赐给他东平王的爵位，任命他为尚书令，对他格外宠任。梁主萧衍随即召见江革，询问他萧综背叛的具体情况，江革据实陈奏。梁主觉得萧综为生父守孝，算得上是孝子，当即下诏恢复萧综的爵位。并追赐吴淑媛谥号敬，封萧综的儿子萧直为永新侯，令他负责吴淑媛的丧葬事宜。
还有一件暧昧的事情，说起来让人觉得可笑。梁主萧衍的女儿中，临安、安吉、长城三位公主都很有文才。唯独永兴公主顽皮而荒淫，她与叔父临川王萧宏通奸不说，甚至还为了皇后之位，帮助萧宏谋权篡位，刺杀自己的父亲。后来事情败露，梁主萧衍伤心欲绝，把公主撵出了京城。公主也觉得没脸面对父亲，不久暴毙。临川王萧宏忧惧成疾，最后也病死了。萧宏生病期间，梁主还探视了他七次，他死后，梁主又追封萧宏为侍中大将军扬州牧，赐谥号靖。有这样狂傲的弟弟和大逆不道的女儿，梁主不仅千方百计为他们掩饰，甚至还特别优待他们。这真是当断不断，反受其乱了。
与此同时，北魏的祸乱也是日盛一日，一发不可收拾。莫折天生虽然败逃，西北的敕勒酋长胡琛却自称高平王，派部将万俟丑奴侵犯北魏的泾州。萧宝夤、崔延伯移师支援，却被狡猾的万俟丑奴逼入安定，崔延伯中箭身亡。贼势日益强盛，北魏大震。
当时，北道都督李崇病故，广阳王元渊进兵五原。统军贺拔度拔带着三个有勇有谋的儿子，在北魏西部的铁勒，与破六韩拔陵的得力部将卫可孤大战。贺拔度拔战死，他的儿子贺拔允、贺拔胜、贺拔岳三人跑到五原，投入广阳王元渊麾下。元渊见他们骁勇，视他们为自己的得力部将。刚巧，已被杀败的破六韩拔陵又率兵前来，把五原城团团围住。贺拔胜带着自己招募的两百壮士打开东门，英勇地出城迎战，斩杀了一百多名贼兵，击退了破六韩拔陵。元渊接着收复已改为怀朔州的怀朔镇。穷途末路的破六韩拔陵逃到沃野，最后被柔然主阿那瓌斩杀。魏主派中书舍人冯隽去犒劳柔然军。阿那瓌送走冯隽，便自称头兵可汗，盘踞塞外，拥众称雄。
那时还有莫折念生、胡琛两路叛贼还没有扑灭，魏主不得不分头征剿，静待捷音。没想到两路贼寇还没有被歼灭，又冒出两路贼寇来，以致北魏乱祸益炽，势成燎原。一路是柔玄镇乱民杜洛周在上谷造反，改元真王﹔一路是五原的降民鲜于修礼在定州起事，改元鲁兴。
警报雪片似的传达魏廷。魏主立即任命幽州刺史常景为行台征虏将军，令他与幽州都督元谭讨伐杜洛周；任命扬州刺史长孙稚为骠骑将军，令他与河间王元琛讨伐鲜于修礼。彼此争战数月，元谭直到起用了于荣，军务才有起色。河间王元琛与长孙稚不和，以致魏军在滹沱河战败。魏主罢免二人的官职，改用广阳王元渊为大都督，令章武王元融及将军裴衍做副手，攻打鲜于修礼。
元渊是太武帝元焘的曾孙，与城阳王元徽是堂兄弟。元徽的妻子于氏与元渊通奸，元徽管不住妻子，只有更加憎恨元渊。元渊出征以后，元徽对胡太后说：“元渊居心叵测，不可不防！”胡太后便密令章武王元融有所防备，没想到元融却把太后的密诏拿给元渊看了。元渊当即上奏为自己辩护，并弹劾元徽，说他作恶多端，谗害功臣，恳请太后将元徽调离京城，这样自己才能安心作战。胡太后搁置不理。当时，元徽担任尚书令，与郑俨等人朋比为奸，表面上一副柔和、严谨的模样，心里却十分嫉妒他人，并且任性妄为，以致朝政越发紊乱。元渊听说朝廷仍然重用元徽，所以更加疑惧，行军时遇到的大事小事，他都不敢擅自决定，沿途一味逗留。恰巧贼将元洪业杀死鲜于修礼，向元渊请降。元渊正打算派部将前去招抚，不料鲜于修礼的部将葛荣替主子复仇，刺死了元洪业，自立为王，并率部众赶往瀛州。魏廷催促元渊迅速进军，元渊派章武王元融去攻打葛荣，结果元融战死。元渊外畏贼势，内虑谗言，越发进退徬徨，暗自感伤不已。城阳王元徽趁机落井下石，先是弹劾，后是刺杀，逼得元渊仓皇逃入博陵郡界，落入贼手，身首两分。
魏主任命杨津为北道都督，令他率兵抵挡葛荣。并因朔州纷扰，魏主特意任命博陵郡公尔朱荣为安北将军，令他督管恒、朔二州军事。尔朱荣经过肆州时，刺史尉庆宾紧闭城门，不放他进去。盛怒之下，尔朱荣一举登城，把尉庆宾逮回秀容，并擅自任命叔父尔朱羽生为刺史。后来，尔朱荣的兵威越发强盛，不受北魏控制。