魏主拓跋宏迁都洛阳，见百姓逐渐安定下来，又听说南齐内变，萧鸾称帝，他便想趁机出兵，托词问罪。偏巧边界守将上奏说齐雍州刺史曹虎向北魏乞降。魏主大喜，当即令镇南将军薛真度出兵攻打襄阳，大将军刘昶、平南将军王肃出兵义阳，徐州刺史拓跋衍出兵钟离，平南将军刘藻出兵南郑，四路大军齐头并进。魏主又特意安排尚书仆射卢渊去督领襄阳前锋各军，卢渊不愿受任，托词不懂带兵打仗。魏主坚持要他前去，卢渊无奈地叹道：“不是我不愿尽力，我只是担心曹虎使诈呀！”相州刺史高闾也上奏说：“我国刚刚将都城迁到洛阳，元气还没有恢复，眼下不适合大举兴兵。而且，曹虎虽然向我国乞降，但他并没有派人来做人质，臣觉得他未必是真心投降。”魏主仍然不听，又召集王公大臣商议，想亲自督师南伐。镇南将军李冲以及任城王拓跋澄极力劝阻，唯独司空穆亮主张亲征。其余公卿多半模棱两可，拓跋澄瞪着穆亮说：“你怎么能这样呢？刚才我们私底下商议时，你不是也不赞成陛下南征吗？为什么现在出尔反尔，这岂是一个忠臣的行为？如果陛下南征时遇到不测，我们该归罪于谁？”李冲也从旁插嘴说：“任城王也是为陛下着想。”魏主拓跋宏生气地说：“照任城王这样说，附和朕的就是佞臣，不附和朕就是忠臣，但是朕听说小忠为大忠之贼，不知道任城王有没有听过？”拓跋澄辩驳道：“臣天性愚钝，虽然看起来是小忠，但已是竭忠报国，不知陛下口中的大忠，究竟是怎样的？”魏主拓跋宏无词可答，气得目瞪口呆，坐了半晌，拂袖还宫。第二天，竟传出一纸诏书，任命最小的弟弟北海王拓跋详为尚书仆射，令他留京兼掌国事，李冲留京辅助北海王；又令皇弟赵郡王拓跋干、始平王拓跋勰一同统领禁军护卫京都；魏主亲自率大军南下。
魏军行进到悬瓠，几次催促曹虎前来会合，曹虎始终没有来，魏主拓跋宏仍旧不肯罢兵。警报传达齐廷，齐主萧鸾令镇南将军王广之、右卫将军萧坦之，尚书右仆射沈文季分别督率司、徐、豫三州的兵马抵御魏军。魏将拓跋衍攻打钟离，被齐徐州刺史萧惠休击败。刘昶、王肃率兵攻打义阳。齐司州刺史萧诞出兵抵御，因出战不利而闭城自守，城外的百姓多半向魏军投降。
魏主拓跋宏率三十万大军渡过淮河东行，直抵寿阳。当时正值春雨连绵，魏主亲自登上八公山览胜赋诗，并令侍从撤去麾盖，冒雨巡行，以示与士卒同甘共苦，又亲自抚慰生病的士兵。到了寿阳，魏主呼城中的人答话，豫州刺史萧遥昌派参军崔庆远出城谒见魏主，且问魏主为何无故兴师。魏主拓跋宏道：“你问我何故兴师，我倒要问齐主为何无端废立？”崔庆远答：“废昏立明乃故今通例，何劳疑问！”魏主又问：“废主的子孙如今何在？”崔庆远答：“均位居重职，并未遭祸。”魏主一笑，接着开口：“齐主若不忘忠义，为何不仿效周公辅成王的旧例，而要自行篡取呢？”崔庆远立即回道 ：“霍光也曾舍武帝近亲，迎立宣帝，都是择贤为主的意思。”魏主又问：“霍光怎么不自立呢？”崔庆远道 ：“霍光是异姓，故不自立，我主与废主同宗，正与汉宣帝相似。”魏主被他驳倒，几乎理屈词穷，便强作大笑道：“朕本是来问罪的，照你说来，倒是朕不对了。”崔庆远马上阿谀道：“见可而进，知难而退，不愧是王师。”
魏主不禁点头，厚赏了崔庆远，令他回城，自己则移兵转赴钟离。齐主忙派左卫将军崔慧景、宁朔将军裴叔业赶赴钟离援助萧惠休。平北将军王广之与黄门侍郎萧衍、太子右卫率萧诔也赶往义阳援助萧诞。萧诞是萧谌、萧诔的兄长，萧诔急着去援救，恨不得能飞到义阳。可是在距义阳城一百多里的地方屯驻了无数魏兵，王广之不敢贸然前进，在萧诔、萧衍二人的再三恳求下，他才拨给二人部分士兵，让他们从小路赶往义阳。
萧诔、萧衍带着小部队赶到与魏军仅隔数里的贤首山，然后在山上遍插旗帜，鼓角齐鸣。当时，魏将刘昶、王肃等人正合力猛攻义阳城，突然听到背后传来鼓声，二人吓了一跳，忙回头一望，隐约望见山上飘扬着无数旌旗，分辨不出到底有多少齐军。二人见状，顿时手足无措，既不敢猛攻义阳城，又不敢派兵进攻山上的齐军。转眼间，天已放亮，城中的守将也望见对面山上的援军，长史王伯瑜当即带着守兵杀出城外，攻打魏军的营垒。驻扎山上的萧衍等人也及时出击，一番混战，魏军支持不住，狼狈撤退。
那时，驻扎在钟离城下的魏主，还没有收到义阳兵败的消息。他正打算趁着锐气渡江，杀齐军一个措手不及，因而亲自督率轻骑南行。司徒冯诞因身体不适，无法随行，不得不与魏主诀别。魏主忍泪出发，还没走多远，就接到冯诞的死讯。魏主不由得涕泪俱下，又听说齐将崔慧景等人即将抵达钟离，他只好立即还军。回到钟离城下，魏主摸着冯诞的尸体，更是难过不已。第二天，魏主将冯诞的灵柩送往京都，又派使者临江发放檄文，历数齐主萧鸾的罪过，然后亲自督兵围攻钟离城。
钟离守将萧惠休智勇双全，再加上齐将崔慧景、裴叔业等人赶来后，驻扎城外，与城中互通音讯，魏主就更不好对付他们了。相持了十多天，魏军没有占到丝毫便宜，反而损伤许多将士。魏主不禁有些沮丧，魏相州刺史高闾及尚书令陆睿又先后上奏，劝他退归洛阳，魏主这才渡淮北去。
魏主率大军北归，但邵阳洲上仍有一万多名魏兵被崔慧景围困。邵阳魏军不得已派使者求和，愿献五百匹好马，只求借一条归乡之路。崔慧景不答应，副将张欣泰说：“我们不如放他们回去。否则困兽犹斗，他们如果拼死相争，就算我军得胜，也胜之不武；如果我军战败，反而尽毁前功，岂不是很可惜！”崔慧景便让这群魏兵北还。没想到因为这事，竟遭到萧坦之的弹劾，不但赏赐没了，还挨了齐主的训斥，崔慧景与张欣泰都有些怏怏不乐。
先前，魏兵分四路向萧齐发起进攻。钟离、义阳两路都已经退归，襄阳一路，魏将薛真度无功而返。南郑一路，魏将刘藻与梁州刺史拓跋英会合，先是攻占汉中，后来在南郑遇挫，随即奉命北归，最终安全返回仇池。魏城阳王拓跋鸾攻打齐赭阳，结果吃了一个大败仗，也匆匆退回。督军卢渊本是勉强受命，至此归心似箭，早已丢下军队，返回洛阳了。
回国后，魏主转趋鲁城，亲自祭祀孔子，封孔氏四人、颜氏二人为官，并从孔氏的宗族子弟中选出一人，封他为崇圣侯。又重修园墓，更建碑铭，很有尊圣明经的意思。回到都城后，魏主特立国子太学，四门小学，还选了几位年高博学的人，充作国老，请他们求遗书，正度量，制礼作乐，颂扬太平。
第二年，魏主拓跋宏又下诏改姓元。魏人曾自称是黄帝的儿子昌意的后裔，昌意的小儿子在镇守北国时，将当地的大鲜卑山作为名号。黄帝以土德王，北方习俗将土称为拓，称君王为跋，所以叫做拓跋氏。魏主拓跋宏说土属黄色，是万物之始，因而他特意将拓跋氏改为元氏。朝中所有功臣旧族，如果有姓氏重复的也都得立即更改。就连朝内外的文牍以及平时说话，都不能再使用胡语而改用汉语。魏主元宏16又仿效南朝，推崇门第制度。尚书仆射李冲对此十分反对，他一再劝魏主说：“陛下选用官吏，怎么能只看重他们的门第出身，而忽略真才实学呢？”魏主却说：“世家子弟，就算才学平庸，品行也一定好过庶民，朕因此录用他们。”李冲辩驳道：“傅说版筑，吕望钓叟，他们哪个是出身于名门望族的呢？”魏主有些不悦，说：“不寻常的人物，古今只会出现一两位，你们怎么能拘泥于成例？”中尉李彪也插嘴劝阻道：“鲁国只有三卿17，为何孔门却分四科18？”魏主说：“如果有出类拔萃的人，朕也会加以重用，不拘一格的。”二李无话可说，相继告退。魏主元宏努力学习华夏文明，表面看来是一个有道明君。哪知他沽名钓誉，诸多粉饰，连在宫闱里面，他都是偏听不明，自己的六七个儿子，也不曾听说他调教有方，一个不能齐家的人，怎么能治国呢？表面上是尊崇孔圣，但他的实际行为却与孔子遗言大不相符。
魏主曾将太师冯熙的两个女儿纳入宫中，因小女儿是冯熙的正室所生，所以册立她为皇后，大女儿乃侧室所生，故封为昭仪。皇后颇有德操，昭仪却独工妩媚，魏主元宏刚开始十分眷爱皇后，但后来觉得中宫的德操却比不上爱妾的多情，而且玉貌花容，妹妹比不过姐姐，于是他开始宠爱昭仪。迁都以后，姊妹花一同入住洛阳宫殿，冯昭仪尤邀宠幸。魏主除朝听政以外，都在冯昭仪的宫中，二人同餐同宿，形影不离。冯昭仪更是施展浑身解数，百般殷勤，笼络魏主，直把魏主的爱情全部转移到她一个人身上，不但后宫无从乞望宠幸，就是中宫的皇后也是寂寂长门。冯皇后虽不是妒妇，但也不免自叹命薄，对魏主心生埋怨。冯昭仪自恃年长，不肯遵循妾礼，再加上皇上对她的宠爱，她更是视妹妹为眼中钉。每回枕边私语，她总是说些皇后的坏话，惹得魏主怒上加怒，竟把冯皇后废去，打入冷宫。不久，经魏主同意，冯皇后去瑶光寺做了尼姑。
冤冤相凑，魏主的长子名叫拓跋恂，是已故皇妃林氏所生。太和十七年，十一岁的拓跋恂被册立为皇太子。他行过加冠礼后，魏主为他取字，叫做元道，并对他说：“朕之所以给你取字元道，是因为对你寄托厚望，你应该谨记在心，不要让我失望。”魏主将姓氏由拓跋氏改为元氏时，又将太子的字改为宣道。太师冯熙在平城病故，魏主派太子元恂去吊丧，临行时他嘱咐太子说：“朕坐守京都，不便亲自前去，你去吊丧的时候，顺便去拜谒先帝的陵寝，再去你母亲的墓前看看。往返的路上，你就温习经书打发时间吧。”元恂虽然允诺而去，但他十分懒惰，不思上进，再加上身体肥胖，苦于河洛的暑热，这次奉命北去，乐得假公济私，偷享安逸。然而他父亲却十分性急，父子分离不过两三个月，魏主元宏竟下了数道圣旨，催促太子回来。元恂无法推诿，只好硬着头皮回洛阳复命。魏主训责了他几句，令他回东宫勤学。元恂却阳奉阴违，心中暗自埋怨父亲。中庶子高道悦屡次苦谏，元恂不但不听，反而十分憎恨他。
后来，魏主巡幸嵩岳，令元恂留守金墉城，元恂想趁机轻装北去，结果被高道悦所阻，愤恨的元恂当即拔剑一挥，杀死了高道悦。领军奉命严守城门，一面阻止元恂擅自离城，一面派人通报魏主。魏主元宏又惊骇又惋惜，急忙中途折回，责问元恂，并亲自动手杖责太子。打完后，魏主仍不解气，想废黜太子元恂。太子太傅穆亮、太子少保李冲二人忙磕头为太子求情。魏主勃然大怒道：“古人说‘大义灭亲’，现在不除了这个逆子，将来他必定会祸害国家。南朝永嘉的乱事足以让人警醒，朕岂能姑息养奸？”随即下诏，将元恂废为平民。
当时，恒州刺史穆泰、定州刺史陆睿对迁都始终不满，二人预谋作乱。魏主得到消息后，急忙派任城王元澄捕获二人，并亲自到平城的监狱审讯他们，勒令二人自尽。回到长安，魏主又接到中尉李彪的密报，说外界传言废太子元恂与亲信打算谋逆。魏主大怒，当即赐儿子元恂一壶毒酒，勒令他自尽，并另立二子元恪为太子。元恪的母亲高氏是将军高肇的妹妹。高氏小时候曾梦见自己被太阳追逐，慌忙中，她藏匿在床下，没想到太阳竟变成一条龙，将她绕得密密匝匝，她当下大惊而醒。高氏十三岁入宫，艳丽动人，被魏主召幸数次，生下二皇子元恪，随后又生下一名皇子，取名元怀。元恪成为太子后，元怀也被封为广平王。但冯昭仪得宠后，高氏便被魏主疏远。只是冯昭仪没有为魏主生育一男半女，她知道高氏小时候的梦境后，便暗中毒死高氏，将元恪收为养子。魏主不知内情，见冯昭仪对元恪慈爱有加，还嘉奖一番，却不知这背后另有一番图谋。
东阳王元丕，先前不同意迁都，魏主下诏令群臣改穿汉服后，他仍穿着胡服来来去去。魏主因他经常违逆自己的旨意，将他贬黜为新兴公。随后，元丕的两个儿子与穆泰密谋作乱，魏主元宏在处置穆泰的党羽时，诛杀了他的两个儿子，甚至将元丕也牵扯在内，贬为庶人。当时，北魏宗室里面，元丕的辈分最高，资望也最大，曾为六朝的君主效命。在朝七十年，魏主却突然夺去他的职衔，将他贬黜，朝野都为之叹惜。
魏主远贤近色，好大喜功，先是册立冯昭仪为皇后，后来听说南朝屡次杀害大臣，又准备趁机起兵，进攻南阳。