经过长途跋涉, 沈霄终于到了东边, 瑜下城, 在疫情重灾区，沈霄和苏茵目睹了无数可怕的画面：村落被废弃，人们因为恐慌和病痛而失去理智，甚至连小孩和老人也不得善终。沈霄紧锁着眉头，命令部下立即展开救治工作，而苏茵和太医们则开始调查疫情的来源。
经过仔细的检查，苏茵发现了一些不对劲的地方。"这种症状，以及传播的速度，似乎并不像是自然发生的疾病。"苏茵对沈霄说。
"你的意思是…这是人为的？"沈霄的眉头更加紧锁了。
"有这个可能。我需要更多时间和样本来确认。"苏茵回应，看向身边的太医，他们也正忙于收集病原体样本和患者的临床资料。
沈霄深感事态严重，他立即命令部队加强警戒，并派遣侦查兵去周围地区寻找任何可疑的迹象。同时，他也向京城发送了急报，汇报了他们的初步发现，并请求更多的支持。
然而，由于路途遥远和通讯不畅，他们无法及时了解京城的最新情况。沈霄感到一丝不安，担忧这次疫情可能只是更大阴谋的一部分。
在接下来的几天里，苏茵和太医们终于找到了确凿的证据，证明这场疫情确实是由人为投毒引起的。与此同时，沈霄也捉到了一些可疑人物，并从他们口中得知，这次投毒事件实际上是一场精心策划的阴谋。
"我们必须立即回京城通报这一情况，同时在这里稳住局势。"沈霄对苏茵说。
"我完全同意，但我们还需要找到解药，这样才能彻底消除疫情。"苏茵补充说。
两人心意相通，迅速分配了任务。苏茵和太医们继续研究解药，而沈霄则带领一部分兵力急速返回京城，准备揭露这个惊天的阴谋，以阻止即将到来的更大灾难。
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在沈霄和苏茵赴东边调查疫情的这段时间内，朝廷的局势越来越紧张。宰相的权力愈发强大，即便是江家和周家等正直的清官也难以对抗。宰相和他的势力悄然集结了一支军队，在城外整装待发，准备一举夺取皇权。
在沈霄一行人正赴东边处理疫情中，宰相趁机展开了他长期筹谋的阴谋。首先，他通过手下的信使悄悄接触了皇后身边的一名侍女，利用她的家人作为要挟，迫使侍女参与他的计划。
侍女在极度不情愿和担忧的状态下，在皇后的茶水中加入了一种致命的毒药。当皇后饮下这杯茶后不久，便开始出现恶心、头晕等症状。
宰相得知后立即派遣他控制的太医进宫。这名太医对皇后进行了简单的检查，然后宣布皇后是因为某种急性疾病突发而身亡。为了推卸责任，太医还特意指出，皇后身边的侍女在调配茶水时可能不慎让有毒的植物掉进了茶里。
皇帝悲痛欲绝，但在宰相和他的同党的压力下，不得不接受这个解释。皇后的侍女被立即逮捕，并被控告误杀皇后。
这样一来，宰相成功地除去了皇后这个障碍，并借此进一步巩固了他在朝廷中的地位。皇帝由于失去了皇后的支持，变得更加依赖宰相，不知不觉中陷入了他设下的圈套。
而在东方，沈霄和苏茵收到了江聿风的飞鸽传书，里面详细描述了朝廷的变故和宰相的异动。两人意识到，这场权力斗争已经进入了一个更为危险的阶段。
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江尚书，几代清廉高官，面对家中姐姐——皇后的遭遇，内心自是充满了愤怒和无力感。他十分清楚这一切都是宰相的阴谋，但由于宰相在朝中势力庞大，手段高明，即便是他也感到束手束脚。
江聿风，皇后的侄儿，更是悲愤不已。他看着家族一直以来维护的清廉和正义在这一刻被无情践踏，觉得难以接受。
为了家族和国家，他明白自己不能再坐视不管。
江聿风立即与身边的一些正直的官员、亲友开始密谋。他们开始搜集证据，甚至考虑请求与宰相势力对立的南阳王支持，以找到一个能够平息这场危机的解决方案。
但时间紧迫，沈霄和苏茵依然在外地调查疫情，无法及时回来支援。
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皇帝虽然没有深深爱过皇后，但多年的相互陪伴还是让他对这位朴实忠厚的妻子心生感情。当得知皇后因毒发身亡的消息后，他的心情一落千丈，露出罕见的悲痛之色。
皇帝年事已高，这场打击让他的身体状况急剧恶化，甚至影响到了朝政。他开始更多地依赖宰相和其他权臣来处理国事，不知不觉中加速了宰相的野心膨胀。
皇帝虽然觉得有些不对劲，但在身体和精神都受到重创的情况下，他开始渐渐失去了对朝政的掌控。这更加加剧了江聿风和其他正直官员的焦虑，他们担心皇帝可能会被宰相进一步操纵，从而导致整个国家走向灭亡。
这种情况下，江尚书感到责任重大。他知道，不仅要为了已故的皇后，也要为了摇摇欲坠的国家，他必须尽快行动。
皇帝在悲痛中意识到，他需要更多地了解身边人的真正面目，也开始更加关注那些一直忠诚于他的人，包括江家。但他能否挽回局势，仍是个未知数。
在这个关键时刻，江聿风和其他忠诚的朝臣开始加速他们的计划，希望能在事态进一步恶化之前，找到能够拯救皇帝和整个国家的方法。