“...以上，便是需要遵守的规矩，还请各位万万要铭刻于心，待得踏进宫门后，切记要谨言慎行，不可有丝毫松懈。”
老太监背负起双手，视线一一打量过面前低眉敛目的三人，再次拖长了嗓子，尖声问：
“都记住了吗？”
见他们应声，老太监微微颔首，鼻腔喷出一股七拐八歪的气音，招呼了候在一旁几个太监宫女上前，道：
“搜身。”
“搜身？”
赵壮一愣，眼看太监们走近，他下意识捂住胸口，一脸不解地问：
“搜身做什么？我...我这身上没带什么东西，就两把菜刀，是我平日里用惯了的...”
“你以为皇宫是什么地方？能让你带着破菜刀到处跑吗？”
老太监不耐，催促了其他人快点搜身，免得耽误了时辰。
眼看一双手摸向自己，赵壮仍扭扭捏捏的不自在，主动交出两把菜刀，他小声道：
“真没别的了。”
宫女仔细检查过姜皎的袖口衣角，不错过任何一点小细节，确定了她并未携带任何凶器后，才木着脸回到老太监身边，低声交谈了两句。
老太监点头应下，等到负责搜查赵壮和完颜樽的太监，捧着一包东西回来，他简单看过两眼，说：
“行，跟我来吧。”
由他在前领路，他们三人一路走过重兵把守的乾安门。
耳畔闻得肃杀的风声，赵壮颇有紧张，额尖冒了一层冷汗，但初次踏进皇宫，他心里难免会有几分好些，眼珠偷偷向侧方挪去半寸，未等瞧清楚宫墙的颜色，老太监尖细的嗓音忽再次响起。
“不要乱看，管好你们的眼睛，切莫忘记了，这皇宫里面的没一个人，都不会你们这等小小的平民百姓，能够得罪的起的。”
赵壮被吓了一跳，以为是自己的小动作被发现，心想这太监怕不是人老成精，他可一直低着脑袋，不过是想瞥一眼，就被察觉到意图。
不敢再有任何多余的行径，他亦步亦趋地跟着老太监身后，连有宫女路过，都强压住了瞧个面容的念头。
走了约莫一炷香的功夫，老太监带他们进了一处院落，他停下脚步，回头看向三人，面无表情地吩咐：
“你们先在此等候。”
“哎！”
赵壮连忙点头，待得老太监远走，他可算能长出一口气，紧忙抬眼四下张望一圈。
预想当中的雕梁画柱，亦或者金砖玉瓦，皆未曾出现。
他们次数所处之地，乍一看不过稍宽敞些的院落，但如此正好缓和了赵壮的紧张，一直提起的心勉强放回肚子里，他先看过许久吭不出一句声的完颜樽，选择小跑到姜皎身边，压着嗓子抱怨道：
“这宫里面的规矩，还真够多的，我光是听了两句，就已经头昏脑胀了，现在更是完全记不得他都说了些什么。”
赵壮越想越担忧，生怕等会儿因个什么无心之举，得罪了某位贵人，再参加厨神争霸赛的决赛前，先被拉出去砍掉脑袋。
袖口蹭了蹭潮湿的额角，他再次放低嗓音，嘀嘀咕咕地说：
“姜姑娘，等下若是我出了什么错，你可千万要提点我些。”
姜皎看他在寒冬腊月的天头，竟出了一身的汗，后背甚至隐隐向上冒出白烟，她眸底闪过一丝笑意，安慰道：
“好，没事的。”
“我可不想好不容易进皇宫一趟，结果把小命搭在这里，想想就吓人。”
赵壮刚踏实了没一会儿，也不知想起了什么，再次急到来回踱步，嘴里面更是不消停：
“刚才和那位公公说话时，我表现的怎么样？没有得罪他吧？听说太监的脾气都很不好，万一我惹他不高兴了，他会不会把我留在这啊？”
“他留你做什么？”完颜樽被吵的不耐烦，叹道：“安静些吧。”
根本没将他的话听到耳朵里，赵壮吸着冷气，用力咬了两口大拇指，道：
“完了完了，我可是我们家九代单传，全等着我出人头地呢，结果我进宫当太监了，这算是什么事儿？若是让我...”
“你想进宫当太监？”
不知何时，老太监来到了他的身后，走路竟没发出一点声响。赵壮被吓出了一身的鸡皮疙瘩，梗着脖子一寸寸挪过头，当看见老太监阴恻恻的面容时，他登时绷紧了全身，颤着嗓子解释：
“不不不，我..我只是随口一说。”
“哼。”
老太监招手示意众人跟上他，临转身前打量了赵壮一番，在他仿若虚透的惨白面容上，稍稍停留了一瞬，嗤笑着道：
“不要以为，我们什么人都要，像你这种一看就短命的，太监也不收了。”
“短命？”
赵壮瞪大眼，没敢去问老太监缘由，只跟在姜皎身边，满眼惊慌地问：
“姜姑娘，他说我短命？我哪里像短命了？等离开皇宫之后，我用不用找个大夫看看？万一是得了什么绝症，也好...”
姜皎叹了口气，打算赵壮的喋喋不休，说：
“回去少吃两口饭，平日再多运动，即可长命百岁了。”
“少吃饭？”自然的忽略掉要他运动的话，赵壮拢起袖子，尽力弯低了腰，保持在和姜皎差不多的身量，“难不成，是觉得我没几日可活？可这不应该是多吃点喜欢的吗？不过这位太...总管大人，居然懂得医术，皇宫里面果然是卧虎藏龙。”
意识到赵壮是用不给自己留空闲的方式，掩盖心里面的慌张，姜皎叹了口气，却并没有再阻止他。
虽再继续下去，他倒是无所谓，旁人的耳朵倒是要先撑不住了。
“快到了。”
似也被赵壮烦住，老太监慢下脚步，回眸投给他们一道意味深长的目光，他缓缓开口道：
“你们三人，等下要在当今圣上面前烹饪，再由圣上亲自，决出厨神争霸赛的魁首之名。如此之殊荣，全天下难寻，你们今日倒是有好福气了。”
“什么？”
赵壮张大嘴，惊呼道：
“我们要给..给皇上做菜吗？！”