雪花飘飘洒洒，莱州府陷进一片苍茫，路上行人稀少，个个穿的鼓鼓囊囊。
“四郎，这家的冰糖葫芦真个香甜，你吃！”李三小姐柔荑中握着一串红彤彤的果实，轻启贝齿咬下一颗，把剩下的一整串往情郎嘴边送去。
“唔唔……”王索明嘴里包着三四颗山楂果，狼狈地大嚼着往下咽。
“嘻嘻~”三姑娘看王索明如仓鼠般的腮帮子，不由笑出声来。
“公子，小姐，要烟花么？大过年放两筒喜庆吉利。”路旁有推车的商贩对着二人吆喝道。
王索明打小穷苦人家，哪有钱整这些玩耍，正欲摆手，余光却瞥见玉人美眸一亮，顺势将扬起的手伸入怀中，掏出锭银子来。
“来几个好看的。”
“好好好，这天女散花、七彩飞瀑、玉梨报春都是极美的。”商贩手脚麻利地将几筒烟火用细绳捆好，顺道送了两个地老鼠。
“敢问店家，你们作坊在何处？”王索明向商贩问道。
“城里没有店哩，俺在东门外的姚家庄，是祖传的手艺，每到年节就在家中制些烟火进城来卖。”这商贩顺利开了张，对王索明的询问很积极。
“硫磺、木炭、硝石，可都俱全？”王索明又继续问道。
“那是自然。”商贩得意地说。
“给我先各来两斤，改日送到永安街王宅。”王索明取订金奉上。
商贩闻言吓了一跳，各两斤！这书生要干嘛？
“客官，这不是寻常耍子，经常炸死人哩。”商贩劝道。
“你怎知我用意？”王索明笑着，又摸了锭银子出来，商贩犹豫再三，还是接过。
不是王索明想要跨行搞军工，不过制几个简易炸药包，备以后不时之需。
“四郎，既然那几样东西颇为凶险，还是不沾染的好。”茵茵姑娘忧心忡忡地念叨着。
“没事儿，我拿来入药，从他们这采买比药铺便宜的多。”王索明编起瞎话面不改色心不跳。
火药怎么不算药？
“真的？”李三小姐晓得万物皆可入药，还是有些将信将疑。
“不提这个了，你看看这是何物？”王索明急着岔开话题，摸出一件盘形物事问道。
“哼~不是地老鼠么？”茵茵姑娘娇声道。
“说起这地老鼠，还有一段笑话呢。”
王索明将故事娓娓道来：
“据野史记载，宋朝理宗皇帝一日在宫内大宴群臣，特意将太后请来热闹热闹，席间便有内臣们燃放地老鼠助兴。”
“结果有只地老鼠颇为率性，“嗖”地钻进太后座位下面。”
“太后毕竟年纪大了，哪见过此物，惊吓之余，骂骂咧咧地气走了。”
“后来母子俩关系势如水火，最后是理宗亲自跑到太后那里低头赔罪，此事才算告一段落。”
“地老鼠这厮，在史书上的第一次登场，便险些害得天家失和。”
故事还没讲完，茵茵姑娘已乐得前仰后合。
王索明悄悄点着一只地老鼠，向着佳人脚下扔去。
“啊！你个混蛋！”李三小姐先是跳开，又气鼓鼓地壮起胆子给地老鼠来了一脚，黑乎乎的玩意儿直直向王索明飞来。
“呲溜呲溜，呲溜呲溜”圆盘开始旋转，向外冒出火花。
王索明同样一脚踢出，盘旋的花火又向跑开的李三小姐追去。
二人就这样在王索明的小院里追逐打闹了一下午，天将将擦黑，敲门声传来。
“小姐，该回去了。”小竹在外轻声提醒道。
王索明看看天色，时候也差不多了，便将小竹也唤了进来。
李三小姐小心翼翼地用线香引燃烟火，蹦蹦跳跳地闯进王索明怀里，紧紧捂住耳朵。
“咚！啾——”巨大轰鸣后，一束白光直冲天际，化成漫天璀璨。
火树银花合，星桥铁锁开，灯树千光照，明月逐人来。
在这冬日的夜里，灯、影、烟、火闪烁变换，照出茵茵姑娘的一脸欣喜。
而隆盛五年，便在这盈盈笑意中，一点一滴地逝去了。
……
翻过年头，春色萌动，万象始新，齐掌柜去老家还未回来，捎信给账房让印坊正常开工，大家先各司其职，他尚有要事去办。
有传言是掌柜夫人的亲爹死了，他跟夫人奔回娘家帮小舅子争产去了。
乡里遗产纠纷，一两个月搞定就算神速，齐掌柜怕一时回不来。
伙计们优哉游哉地将年前积压的书册印完，又有几笔新活慕名找来，账房嘴皮子并不利索，心惊胆战地谈过一次价后，便要王索明陪着一起。
谁让他有功名在身，又是印坊里最见世面的人。
有王索明在，几笔生意谈价颇为顺利，账房却感觉不大对头，这王生每次说是谈价倒不如是谈量，使劲忽悠买主多印几册，甚至不惜将利润一再压低。
这就是所谓的薄利多销，拉拢客源？账房有些不太确定。
我也不想为了几册书磨破嘴皮，还不是小爷我的凝悟法涨不动了。
是的，经过三年积累，凝悟法的悟性增幅停留在二十八倍，当前难以寸进。
齐心印坊的生意仅限莱州一地，而莱州的读书人数量有限，达到瓶颈也是情理之中。
王索明心里清楚，自己在这种小生意里折腾再多，收益也十分有限。
只有开辟外地市场这条路，才是真正的康庄大道。
……
正月将尽，茵茵姑娘却来道别，说是同姑姑去蓬莱小住一阵。
王索明知她要去和净月师太修行，仔细交代她练功千万别累着自己，李三小姐却淡然一笑：“四郎屡犯险境出生入死，我这些又算什么苦？”
我真没出生入死！王索明在心中呐喊。
没有八九成把握，我是不会把自己卷进去的，怎么着你们一个个都看我像是愣头青？
百口莫辩之下，佳人上车行远了。
陈胜拿过来一封信，却是齐掌柜专程写给王索明的。
大意就是年前京城有个官儿托人来这印家谱，现在这位犯事儿下了天牢，而齐掌柜还天天忙着和老婆娘家兄弟撕逼走不开，拜托王索明给想想什么办法，别让百余册家谱砸手里，这玩意可没别人要啊。
我想办法？我丢你老母！印坊到底踏马谁的？
什么？两成印坊干股？！若收回尾款后再加一成？！那没事了。
自从王索明与本地望族贵女订婚，齐掌柜就愈发认定他以后是条大腿，于是在利益绑定方面简直豁出老本，三成干股轻易就让了出来。
说是要他想办法，不过一个让他安心拿钱的幌子。
但此事到底该如何解决？
这家只是老爷进了大牢，其它子弟旁支都还尚在，托人去拜访询问一番，也就二百两银子的事儿，总有个愿意掏钱的？
事情是不难，到底拜托谁好呢？
侯登？赤衣卫上门敲诈勒索？
老丈人？刑部郎中公然上门索贿？
王索明的关系都在执掌刑狱的部门，面对主家下狱的情况，反倒是不好处理。
他闭目片刻，眉头却皱得更紧了，此时又有人唤他。
却是官方邮驿前来，呈上另外一封信。
“躯，葬泉城西门懿丘，三柏之东；首，埋京城北郊乱葬岗，有岩堆为记。”
信没有署名，王索明却很清楚是谁写的。
当时夏护院的尸首拉到泉城已有异味，冉巡抚命人将其枭首，尸身就在泉城葬下，而首级经处理后送往京城，待朝廷核实确认，才教人扔到乱葬岗。
侯登背地里偷摸把头颅埋了，随后就给王索明发了这封信。
看来这京城，怕是非去一趟不可！
老夏的脑袋和身子，总得合葬一处吧？
这要账，还是小爷我亲自出马吧。
哈，还有一桩事也正好，王索明心念一转，却发现眼下正是良机。
去库房翻找一通，精心找出了二十册在莱州广受好评的文集话本，多是近年齐鲁本地作品。
“各位师匠，兄弟伙们！”王索明在后院高喊。
“来活计了，赏银充裕，快马加鞭，餐餐给肉。”
话音刚落，小二十号人冲到院中围着他开始打听。
王索明指着手中一摞刚从库房里挑选出的潜力畅销书，笑道：
“时间不等人，爷们赶紧啊！”
一群人哄然而上，分好了各自书册，急匆匆地去忙活。
天下文脉之源，京城当任不让，我王索明此番，便来试试深浅！