从万县县城到东乡县城的直线距离有180里，曾英、秦翼明率部离开万县，开始翻越铁峰山、南山、明月山、七里铁山、铜锣山，向东乡县进发。
曾英部、秦翼明部率领的8000中，配备燧发枪、步兵炮的有4000人，其余人持有的武器还是弓箭、火铳、大刀、长矛。
经秦良玉强烈推荐，此次出征东乡县的总指挥由曾英担任。
郑森来四川时，给秦良玉、曾英、秦翼明都留下了电报机、报务员，因此曾英、秦翼明每天都给镇守万县的秦良玉发报，报告行军情况。谭文看到巡抚大人每天都能收到电报，心想这种“顺风耳”是谁发明的？
几天后，曾英部、秦翼明部来到了位于华蓥山东麓的东乡县（今宣汉县）。
东乡县始建于西魏（治所在今普光镇罗家坝），在隋、唐、宋、元时期，县名曾多次变更。明代成化年间复置东乡县，县治设在石鼓镇（今东乡镇）。石鼓镇位于石鼓半岛（今称宣汉半岛），它与重庆城几乎一模一样，北、东临后江（今称后河），南临通川江（今称州河），只有西部陆路可通达州（今达县）。在后世的1987年，因修建“江口水电站”，原东乡镇被淹，县治才西迁2.5公里。
在石鼓镇的西南面是笔架山，主峰海拔800多米，与县城隔通川江（今称州河）相望。摇黄军为了防止县城内的军民突围，也在笔架山部署了几百名士兵。
曾英部、秦翼明部悄悄占领了南岸的笔架山，对俘虏进行了审讯，得知围困东乡县城的摇黄军有2万多人，首领是杨允胤、马朝（也叫马超）。摇黄军的主力1万多人部署在石鼓镇西部的金榜山（今称项山），另外，为了防止石鼓镇军民渡江逃跑，不仅在笔架山部署了军队，在镇正南面的高冠子山、正东面的青龙咀山、正北面的小湾梁山都部署了军队，也就是说东乡县城内的军民除非投降，否则插翅难飞。
通川江自东乡县城（即石鼓镇，今称东乡镇）以上有2条支流，一条是溉江（今称前河），它发源于太平县（今称万源县）光头山（今属城口县），流入东乡县境后，横贯东乡县东南部，在县城东南汇入通川江。另一条是后江（今称后河），它发源于太平县（今称万源县）大横山白龙洞，从东北部流入东乡县后，纵贯县境北部，自县城东北部与溉江汇成通川江。
曾英通过审问俘虏，了解了通川江、溉江、后江的水文情况。俘虏交待，石鼓镇段通川江、溉江、后江的江宽在200-300米之间，水深在0.7-1.2米之间。为了证实俘虏说的是不是真话，曾英派出几个斥候对通川江、溉江的江情进行实地侦查，石鼓镇段通川江、溉江的水文与俘虏交待的情况基本一致，估计后江的水文情况也与俘虏交待的差不多。
曾英心想，通川江、溉江、后江的水并不深，完全可以涉水渡江。他与秦翼明商量后，决定由秦翼明率部占领高冠子山后，兵分二路，一路向北渡过通川江，从南面进攻被摇黄军占据的金榜山（今称项山）；一路向东渡过溉江，消灭占据江东青龙咀山的摇黄军，防止该部摇黄军东窜大巴山。曾英自己率部从笔架山渡过通川江后，也兵分二路，一路从西边进攻金榜山，一路渡过后江，消灭占据江北小弯梁山的摇黄军，防止该部摇黄军逃入华蓥山。
曾英率4000人马渡过通川江后，立即派出1000人马渡过后江去占领小弯梁山，然后对摇黄军占据的金榜山发起了攻击。
摇黄军头目杨允胤正站在石鼓镇西的金榜山上，望着山脚下的石鼓镇沉思着。
杨秉胤，湖广利川人，崇祯六年（1633年）与太平县铜城寨参将张正化一起起兵，后加入张献忠部。崇祯七年，张献忠退出四川后，他率几百名残兵留在了四川，活动于川北、川东地区，到了今年他的手下发展到了1万多人。今年张献忠入川后，张献忠的义子张文秀（也叫刘文秀）派人与摇黄军的盟主袁韬取得了联系，摇黄军为了配合张献忠进攻四川，在川北、川东进攻由明军驻守的阆中、巴州、通江、太平、达州、东乡。
杨允胤、马超奉袁韬的命令进攻东乡，可东乡县知县赵德麟带领城内军民抵抗。尽管杨允胤、马超手下有2万多人，但没有大炮、投石车之类的重武器，有的大多是弓箭、大刀、长矛等冷兵器，火铳、小炮之类的热武器也很少，因此攻了几十次也没能攻下石鼓镇。杨允胤、马超为了逼迫东乡县的军民投降，就将县城团团围住，本想着等城内弹尽粮绝时，就进城接收县城，谁知围困了这么久，城内的军民也没投降的迹象。杨允胤站在山上，望着山下的石鼓镇，想着城内什么时候会断粮。
杨允胤正想着时，副将马超跑了过来，指着西边，告诉他：“石鼓城来援军了。”
杨允胤听后，忙转过身来，朝西望去，只见有几千名官军直朝金榜山冲来。驻扎在山下的摇黄军见官军来攻后，立即摆开阵势，向明军冲去。
谁知来援的明军架起大炮，朝冲来的数千摇黄军发射了炮弹，几十发炮弹炸开后，摇黄军一下子被炸死了几百人。
其余的摇黄军一下子都愣了，心想明军是怎么把大炮运过来的？他们发射的开花弹竟然能射这么远，炸开后威力有这么猛！
楞过后，活着的摇黄军冒着炮火继续朝前冲，待冲到距明军约500米远时，明军发射了霰弹，几万颗铁钉、铁箭、铁珠飞来，又击倒了几百名冲在前边的摇黄军。
这下，摇黄军又愣了，心想明军的“一窝蜂”怎么可以射得这么远？
后边的摇黄军在督军的催促下，继续朝前冲。只见前边的几百名明军站成4排，敲着鼓，踩着鼓点朝前走着。
摇黄军终于冲到了距明军300步远处，明军的枪响了，一轮一轮的子弹射来，摇黄军又倒下了几百人。几十个躲过子弹的摇黄军冲到了距明军80多步远时，又被明军扔来的手掷弹炸死了。
经明军的数轮打击后，阻击明军的数千名摇黄军一下子只剩下了几百人，他们从没遇到过这种打击，这下摇黄军彻底崩溃了，活着的摇黄军纷纷掉头向后跑。
站在山顶的杨允胤、马超看得目瞪口呆，心想这股官军是哪来的？他们的火器这么厉害，自己一下子损失了几千人。照这样下去，带来的2万摇黄军能经得住他们的几次打击？
杨允胤、马超正想着时，突然南边也传来了一阵炮声。他俩看到约2千多名明军在炮火掩护下，正在渡过通川江，进攻金榜山。
杨允胤、马超醒悟过来了，官军是从南、西两边攻击项山的，他们有如此猛烈的炮火，自己无论如何是顶不住的。杨允胤不得不下令，向江北突围。
几千名摇黄军离开金榜山，朝北边的后江冲去，只要渡过后江，与驻扎在小弯梁山的摇黄军汇合后，就能退入华蓥山。
谁知摇黄军渡江到半途时，对岸站起了几百名手持“火铳”的官军，几轮枪响后，几百名摇黄军倒在了江里，江水都被鲜血染红了。余下的5000多名摇黄军继续朝对岸冲去，可涉水过江的摇黄军速度太慢，成了待宰的羔羊。
杨允胤、马超明白了，对岸的小弯梁山也被官军占领了，现在要逃跑，只有顺水而下，逃到江东的青龙咀山，然后逃进大巴山。
于是几千名摇黄军顺着后江向下游“走”去。之所以说是“走”，一方面江水很冷，冷得使人哆哆嗦嗦；另一方面水深近1米，步子不能跨得大，否则会被江水冲走。
摇黄军正冒着炮火、弹雨在江中向青龙咀山“走”去时，突然石鼓镇的北门打开了，城内几千名军民冲了出来，他们手持大刀、菜刀、斧子、铁耙、长矛、棍棒，跨进了后江，拦住了摇黄军。
起先，正在城墙上严密防守的石鼓镇军民听到城西传来的炮声、枪声时，也不知道发生了什么事，后来见城南的通川江有数千名明军渡江后，才知道援军来了，于是迅速派人报告了知县赵德麟。
赵德麟，浙江绍兴府上虞人，天启四年（1624年）中举。崇祯十年（1637年）来到东乡县，做了知县的衙官，成了一个“绍兴师爷”。崇祯十三年（16si0年），张献忠进攻开县时，赵德麟预料到张献忠接下来会进攻东乡县，就号召城内的乡绅捐钱加固城墙。
成化年间设东乡县时，石鼓镇还没有城墙。后来，来自南直隶的知县吴信给县城构筑了土城墙，接着来自江西的知县倪洪在土城墙外加砌石条。到了崇祯年间，石鼓镇的城墙已具规模，城周长5里，墙高一丈六尺、宽二丈，外有深一丈三尺的护城河，有5个城门，东门为“东安门”，正南门为“南宁门”，东南门为“迎熏门”，西门为“西胜门”，北门为“北固门”，只是年久失修，城墙有点破旧。经赵德麟劝捐银两，加固城墙后，石鼓镇成了固如金汤的堡垒。当时的知县见赵德麟很有能力后，就任命他为乡勇统领，与城内的东乡卫官军一起守卫石鼓镇。等到张献忠攻下开县，来进攻石鼓镇时，被石鼓镇军民打败。张献忠败走后，赵德令被任命为东乡县知县。
今年，赵德麟听说张献忠率60万大军攻破夔州（即奉节县）后，此时，驻守石鼓镇的明军大部被调往了达州城，他就亲自赶到达州，请求达州卫指挥使让东乡卫士兵返回石鼓镇。谁知，达州卫指挥使车博文对他说道：“夔州一毁，我们和朝廷就断了联系。现在的情况，兵不知有将，将不知有兵，朝廷不知有我们，我们也不知朝廷。我们也根本抽不出兵力来增援你们，你们还是自保吧。”
赵德麟失望地回到石鼓镇后，只得号召城内军民自保。
有的乡绅就问道：“贼军有几十万人，我们只有几千人，能保住县城吗？”
赵德麟望着这位乡绅，说道：“我们县城四周都是高山峻岭，贼军没法把大炮运进来。我们凭着坚固的城墙，完全可以像上次一样，打败张献忠。”
于是，石鼓镇的军民一边继续加固城墙，一边紧急采购粮草、木材。这时，传来北京被李自成攻陷的消息，城内军民顿时不知所措。赵德麟为了鼓励城内军民，就对他们说道：“贼军破了北京城又如何？大明还有江南半壁江山，还有我们，大明绝不会亡。”
有的乡绅说道：“大人，恐怕到时我们得孤军奋战了。”
赵德麟又说道：“即使我们孤军奋战，我们也要战到最后一兵一卒。”
得到鼓励的石鼓镇百姓纷纷加入乡勇，城内的工匠也天天加班加点，制造武器。不久，传来确切消息，西边达州城和东边的太平县城被贼军攻陷，东乡县已被贼军铁桶般围住，成了一座无人可救的孤岛。
在全城惶惶不安时，有人建议赵德麟率家人逃跑，谁知他引用孟子的话，说道：“虽千万人吾往矣。”