在九江总督府，袁继咸正与左良玉在聊天。
袁继咸，江西宜春人，天启五年（1625年）进士。崇祯三年（1630年）任御史，崇祯十年（1637年）任湖广参议，分守武昌。崇祯十三年（16si0年）任右佥都御史，巡抚勋阳，因襄阳失守，谪戍贵州。崇祯十五年出任兵部右侍郎兼右佥都御史，驻节九江，总督江西、湖广、安庆等处军务。
崇祯十五年，张献忠进攻武昌前，左良玉在武昌城劫掠一番后，拥兵退往九江、芜湖一带。张献忠攻下武昌后，袁继咸亲自与左良玉见面，劝说左良玉收复武昌，于是在张献忠退出武昌后，左良玉趁机“收复”了武昌。
崇祯十六年，张献忠率部席卷湖广时，江西袁州的丘仰寰也组织了农民起义，并攻下了袁州城。张献忠西进后，袁继咸令左良玉部收复袁州城，于是左良玉派副将吴学礼率5000人马从九江进入鄱阳湖，然后沿着赣江、袁江杀向了袁州府。
丘仰寰的部队都是农民出身，并没有多大战斗力，遇到左良玉的正规军后一触即溃，丘仰寰不得不率余部退入武功山。吴学礼顺利收复了袁州城后，并没有安抚百姓，反而在袁州城内趁机大肆劫掠。吴学礼退出袁州府，路过临江府又劫掠了一番。要不是南昌城守备森严，吴学礼还会进入南昌劫掠。吴学礼劫掠袁州城、临江城后，仅运回武昌的金银就装满了一船，另有几船珠宝、粮食。左良玉把从袁州城、临江城抢来的财物占为己有后，袁继咸并没有追究左良玉部在袁州城、临江城烧杀抢掠的责任。
左良玉有了从武昌城、袁州城、临江城抢来的财物后，就以武昌、汉口为基地，肆意扩充军队，军队数量达到了20万，比朝廷给他的5万编制整整多出了15万，成了大明国拥兵自重的大军阀。可以说，没有袁继咸的默许，左良玉不可能如此顺利的成为“大军阀”，因此左良玉对袁继咸一直怀着感恩之心。左良玉这次亲自到九江，是来探口气的。
左良玉问袁继咸：“袁大人，你对朝廷的新政是怎么看的？”
袁继咸说道：“我认为朝廷实行的新政很好，特别是土改，李自成、张献忠来说简直是釜底抽薪。自江西实行土改后，去年被你部打败的丘仰寰余部竟然在武功山销声匿迹了，说明丘仰寰的手下都回家种地去了。”
“可听说南京很多官员、士绅反对朝廷的新政。”
“那是他们不愿放弃既得利益。我看这些人也是想不通，朝廷又不是没收他们的土地，是赎买。他们把地交给朝廷后，完全可以把朝廷给的钱用于投资，比如开矿、开厂、开店，即使不想搞实业，买朝廷的债券也行呀。”
“这么说，大人是完全赞成朝廷新政的。”
“那当然。当今皇上有高手指点，推行的新政只会让朝廷更富有、更强大，我看要不了多久，李自成、张献忠就会灭亡。”
“我也赞成朝廷的新政。可有那么多官员、士绅反对新政，南京会乱的，我们是否该做点什么？”
“南京的事，范阁老、张国维、史可法会处理好的，不用我们操心。听说你在武昌调兵遣将，可有点危险呀。你给我记住，你的任务是给我守住武昌。”
左良玉一听，渗出一头汗来，忙说道：“没你的命令，我哪敢擅自离开武昌？”
“你知道就好。”
......
左良玉离开总督府后，心想袁继咸是坚定的“保皇派”，今后路过九江时，说不定得武力拿下九江，才能安然无恙地去南京。
袁继咸望着远去的左良玉，皱着眉头，想了一下，着人去把九江总兵阎养正叫过来。
阎养正是原苏州卫的千总，随郑瑄去天津救回朱由检、朱慈烺后，被擢为九江总兵。他听说总督大人召见，立即从营地赶到了总督府。他见到袁继咸后，问道：“大人，你找我有事？”
袁继咸说道：“嗯。你在石钟山一共布置了几门大炮？”
石钟山位于鄱阳湖湖口右岸，海拔61.8米，相对高度约40米左右，它的面积并不大，约0.2平方公里左右。因山石多隙，水石相搏，击出如钟鸣之声而得名“石钟山”。别看石钟山不高，面积也不大，但它是扼守鄱阳湖湖口、长江的军事要塞，号称“江湖锁钥”。阎养正就任九江总兵后，将石钟山炮台上原有的将军炮、佛朗机炮全部更换为新式的“加农炮”。现在，阎养正见总督大人问起石钟山炮台的事，忙答道：“大人，我在石钟山布置了10门大炮。”
“现在炮台的守兵有多少？”
“不多，只有200人。”
“马上再增加200人。”
“是。”
“你得派可靠的人负责炮台的防守。记住，不管遇到什么情况，你都得给我守住炮台。”
“知道了。”
阎养正离开后，袁继咸坐在案台前，给兵部尚书郑瑄写了一份信。
而左良玉回到武昌后，他的儿子左梦庚向他报告，斥候已对九江——池州段长江防线的炮台进行了侦查。于是父子两人开始策划如何夺取这些炮台。
在济宁，史可程在运河码头上岸了。
史可程离开北京后，坐上了一艘货船南下。一路上就听船员们说，济宁被南直隶的明军占领了，于是船到济宁后，就上了岸。他来到济宁州府，见到门口的2个守卫后，对守卫说道：“我是从北京来的，要见你们的知州。”
守卫看着史可程一副商人的打扮，问道：“你找我们知州有啥事？”
“我有重要事情报告。”
“那你等会儿。”说完，守卫就入内去禀报了。
一会儿，济宁州知州朱光来到门口，见到史可程后问道：“你找我有事？”
史可程反问道：“你是济宁州知州？”
“是的，我叫朱光。”
“我叫史可程，是史可法的弟弟。可以到里面去说话吗？”
朱光一听是史可法的弟弟，忙说道：“请。”
史可程随朱光到了内殿后，向朱光自首。
朱光这才知道史可程此次南下，是奉多尔衮之命到南京策反史可法的。于是忙派人护送史可程到淮安。
路振飞亲自护送史可程去了南京。
在北京，多尔衮正在犯着愁。
秋收后，清军从北直隶、山东及山西大同一带征收到了很多粮食、税赋，军粮倒是够了，军饷也马马虎虎能凑合着用，可军队数量不足了，明军在长城一线每天都要杀死近千名清军，照这样下去，每月仅长城防线就要消耗3-4万人马，现在他倒是能理解大明的苦衷了，当年为了防备蒙古人、满人，大明国在长城设置的九大边镇，每年就要消耗近千万两银子。山西的战事久拖不决，叶臣那里连个消息都没有。最可恨的是衮布、硕垒、素巴第，说是来帮大清灭了贼寇的，可竟然留在长城外放牧了，他们究竟是大清的盟军，还是明军的盟军？
多尔衮犯着愁时，一个亲兵进来报告：“冯铨来了。”
多尔衮心想冯铨独自前来，肯定有要事禀报，于是说道：“让他进来。”
冯铨进了大殿后，对多尔衮说道：“禀摄政王，陈洪范从南京来了一封急件。”
多尔衮一听，忙问道：“是什么事？”
“陈洪范联系上了南京的王铎。”
“王铎是什么身份？”
“王铎是天命七年（1622年，即天启二年）大明的进士，曾任当今大明皇帝的讲官、南京礼部尚书，现在是大明国的大学士，他的弟弟王镛、儿子王无党都是南京锦衣卫的指挥使。”
多尔衮心想，王铎曾做过朱慈烺的老师，现在是大明国的大学士，他的弟弟、儿子又是明廷锦衣卫指挥使，这个人的身份确实不简单，于是问道：“陈洪范的信呢？”
冯铨把陈洪范的信递给了多尔衮。
陈洪范在信中告诉多尔衮，南京的王铎说只要清军在江北能搞定高杰、刘良佐、黄得功，福王朱由崧愿与大清隔江而治。他读完信，心想大明国的皇帝不是朱慈烺了，与大清隔江而治，这么大的事是福王能做主的吗？于是问道：“大明国的福王想干什么？”
冯铨顿了顿，说道：“福王想做皇帝。”
多尔衮明白了，南京福王要篡位。如真这样的话，大明必将陷入一场内部的腥风血雨，大清可趁机占领长江以北。待自己在江北养精蓄锐后，就能渡江南下，拿下整个大明。陈洪范自然不知道自己已与刘良佐建立了联系，也与高杰、黄得功手下的部将取得了联系，于是说道：“你去告诉陈洪范，我们会摆平高杰、刘良佐、黄得功的。”
“是。”
冯铨走后，多尔衮立即给豪格、多铎写了一封信，令豪格在平定山东后立即南下；令多铎在收复济源、孟县后，立即渡过黄河占领孟津，收编李际遇的20多人人马，然后兵分二路，一路西进进攻潼关，一路东进接应许定国。
南京城福王府内，朱由崧在听着韩赞周的汇报，左良玉已同意投靠福王。
范景文、张国维、史可法等从苏州回南京后，带回了义兴帝朱慈烺的圣旨，让福王朱由崧、唐王朱聿键轮流监国，还决定从十月一日起全面推行“土改”。
钱谦益被抓后，他的小妾柳如是四处活动，竟然联系上了朱由崧，朱由崧很想释放钱谦益，但遭到朱聿键的反对。朱聿键的意见是，钱谦益因反对朝廷新政被抓，还没把他砍头，朝廷对他已经够宽容的了。如果把他放了，今后全国会有更多的地主、豪绅、藩王抵制“土改”新政，朝廷还怎么推行“新政”？于是，钱谦益不得不继续待在监狱里。
魏国公徐弘基因贩私盐被抓后，不仅被剥夺了爵位，连在凤阳老家的田地也被朝廷没收后分给了无地、少地的农民。前一阵子，徐弘基的长子徐久爵向刑部申诉，称父亲年老有病，要把父亲接回家养病。刑部尚书孟兆祥受到朝廷内一些徐弘基亲信的压力，也不敢作主，就在朝堂上上了奏折。在廷议时，朱由崧表示可以让徐弘基回家养病，但朱聿键把孟兆祥的奏折驳回了。唐王说道，徐弘基为害南直隶盐政几十年，致朝廷损失了数千万两银子的盐税，如允许他回家养病，朝廷的法度何在？那些被抓的参与贩卖私盐的盐商、盐帮怎么办？今后还怎么推行食盐的统购统销、专卖专买？
为了这几件事，朱由崧、朱聿键就这么扛上了，凡是朱由崧赞成的，朱聿键就反对；凡是朱由崧反对的，朱聿键就赞成。
范景文、张国维、史可法也不管他们，心想也许这就是朱慈烺需要的“平衡”。遇到真正棘手的事情，就发电报给在辽西、漠南的朱慈烺，由朱慈烺定夺。
不过，自朝廷决定从十月起全面推行“土改”后，南京的很多官员在上朝时，纷纷向监国的福王朱由崧、唐王朱聿键上奏，要求停止推行“新政”。朱由崧建议暂缓推行“新政”，朱聿键却说再不推行“新政”，南方的老百姓也会走上李自成的道路。当然，他们的奏折也被范阁老、张国维、史可法驳回。
于是南京那批反对新政的官员自称为“本土派”，本土派中，有忻城伯赵之龙、保国公张国弼、隆平侯张拱日、临淮侯李祖述、怀宁侯孙维城、灵壁侯汤国祚等。这些人的家中，少的有几千亩田地，多的有几万亩田地，自然不愿把土地交给朝廷后再分给穷人。“本土派”官员把随朱由检、朱慈烺从北京回来的官员称为“南渡派”，如范景文、张国维、倪元璐、李邦华等，又把拥护朱慈烺的官员称为“保皇派”，如史可法、高弘图、姜曰广等。
朱由崧听完韩赞周的汇报后，说道：“好，城内有赵子龙，城外有左良玉，事情就好办多了。”
韩赞周说道：“我们一定会成功的。”
“事成之后，我来向少帝提议，由你出任司礼监提督。”
“谢福王。”
韩赞周离开后，阮大铖从后厅转了出来。
阮大铖是南直隶安庆府怀宁人，万历四十四年（1616年）进士，天启帝时投靠魏忠贤。朱由检登基后，阉党被铲除，阮大铖被罢官为民，居于南京，虽潜心于创作戏曲，但一直期望着能复出做官，不过遭到了东林党、复社成员的阻扰。福王监国后，阮大铖投靠了朱由崧，成了朱由崧的座上宾。
阮大铖看着远去的韩赞周，问福王：“事成之后，你真让他出任司礼监提督？”
福王说道：“他并不像你一样忠于我，他忠于的是朱由检、朱慈烺，我怎么可能用他。”
“可他知道的事太多了。”
“这又何妨？事成之后，让他随朱由检、朱慈烺一起走好了。”
“还是您英明。”
“王铎那里怎么说？”
“大学士王铎说了，到时由赵志龙派人封锁将军山、封锁南京城，不许京卫军知道城内的情况，不许城外得到城内的消息；赵之龙将亲率大军，进攻包可弘的总督府，干掉范景文、张国维、倪元璐等南渡官员。”
“锦衣卫那边呢？”
“锦衣卫由王铎的弟弟王镛、儿子王无党负责解决，他们控制了锦衣卫，就能控制朱慈烺。”
“左良玉将怎么行动？”
“左良玉已联系上了金声桓。他们将从西、东两个方向进逼南京，配合刘孔昭干掉霍玉书的镇江水师，然后进城与赵子龙会师，一起进攻将军山。待安定南京后，再东进苏州，活捉朱由检。”
“左懋第、刘云龙会让我们轻易去苏州？”
“刘云龙在苏州的铁血军大部被改编为征西军了。”
“铁血军在镇江府、常州府、松江府、嘉兴府、湖州府、徽州府、池州府还有部队呢，别看他们人少，可战斗力惊人。还有，在江南训练的新军，都是朱慈烺的嫡系，一旦被他们知道，我们都会死无葬身之地。”
“正因为我们考虑到了这些，所以王镛、王无党控制住朱慈烺后，不能马上杀掉朱慈烺，我们要胁迫朱慈烺给铁血军、新军下令，听从我们的指挥。”
福王听后点点头，目前也只能这样“挟天子而令天下”，不然60万新军杀到南京，自己的老命会搭进去的。于是说道：“就这么办，你和王铎商量一下行动时间、具体细节。”
“是。”
阮大铖走后，朱由崧来到内室，他的妻子杜虹影问他：“我什么时候能做皇后？”
朱由崧说道：“你还得耐心等一段时间。”
“还要等多长时间？”
“至少半年吧。”
“还要等半年？在淮安的时候，你就说登基后封我为皇后，可到了南京，我才知道你只是监国。现在好不容易有了机会，我父亲也把所有家产交给了你，用于筹备粮饷，你却还要我等半年？你不会是外面又有女人了吧？”
“你嚷嚷啥？你以为做皇帝很容易吗？弄不好是要掉脑袋的。在没把握之前，你必须得忍。”
“好，我忍，我再忍半年。”
“半年后，我一定封你为皇后。”
朱由崧在内室安抚杜虹影时，回到家的韩赞周在考虑着今后如何向义兴帝解释。在韩赞周看来，只要把“南渡派”的人全部抓起来后，义兴帝就不会受他们的蛊惑，朝廷就能安定了。
可韩赞周根本没料到自己只是朱由崧、王铎、阮大铖、赵之龙等人手中的一枚旗子而已，等朱由崧夺得皇位后，自己也会被杀掉。