却说贺三郎被完颜亮按兵勿动，乐得逍遥，杨展帜这个阎王，不去招惹也罢。
完颜亮顺利渡淮，进军庐州，又被杨展帜阻拦一通，自会传至贺三郎处，贺三郎心喜杨展帜不在此处，正按耐不住。
此时却接到完颜亮旨意，让他绕道楚州南下，进军扬州，并伺机夺取瓜洲，作为渡江前哨，贺三郎闻令，即刻提兵南下。
刘锜退至镇江，在瓜洲一带紧急布置，作为临江的最后一道防线。
朝廷令他继续后撤，退守长江以南，刘锜忧愤交加，不肯再退，病情日益加重。
他声泪俱下，上书朝廷，愿将家小接至前线，誓与瓜洲同存亡。
高宗皇帝阅罢，大为感动，终理解老臣抗敌之死心，遂答应刘锜的一切要求，前线之事，任由他决处，刘锜内心稍安。
三军将士闻听，莫不感动赴死，战意高昂。
贺三郎率五万精骑，直指扬州，扬州守军苦战不支，一日后，扬州沦陷，金军兵锋直指长江边防。
夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷。
如今不似时平日，犹自笙歌彻晓闻…
扬州，时为运河沿岸乃至全国最繁华的都市。
故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州…
天下三分明月夜，二分无赖是扬州…
二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫？
没有谁能抵御扬州的魔力，贺三郎本为北国粗鲁客，何曾见过如此细腻、温婉之江南？
他早被凄迷、温柔的扬州夜色融化，干脆就将行营安在扬州。
若是能平定江南，定要向皇上讨个扬州的官做。
休整二日，耶律珪开始图谋南进之事。
贺三郎道：陛下进军顺利，已攻占和州，三十五万大军已陈兵采石，正欲渡江。
扬州南四十里，即为瓜洲，刘锜老儿，病入膏肓，生死旦夕，哪位将军，敢先立奇功？
帐下闪出一青面浓眉的粗猛将官，高声道：末将愿率本部兵马，以做先锋，定将刘锜狗头砍下，制成夜壶！
帐下发出一阵放肆的笑声，
躺倒的猛虎，有何可惧？
贺三郎展目一看，原来是都统万户高景山，他乃金军中出名的骄悍之将。
其出使南朝时，曾面斥高宗皇帝如同小儿，令赵构唯唯，不敢搭话。
贺三郎喜道：有高万户亲往，吾何忧哉？
高景山即刻点齐本部一万精骑，向瓜洲进发。
刘锜在瓜洲重新布置防务后，密切观望扬州动静，金军甫一出发，即有探子回报。
无尘道长给刘锜服下“养神丹”，刘锜精神大有好转，他迅速召集各营将领，商量退敌之计。
刘锜打开行军地图，目光逡巡，终落在一处：皂角林…
一个阻击金军的方案在他脑中迅速形成…
即刻升帐：众将听令！
在…众人同仇敌忾，早欲大战一场。
左军统领员琦，率二百步骑，佯作溃兵，与敌遭遇，激战不支后退至皂角林…
刘锜用马鞭指向此处。
贾和仲、吴超，二位统制率六百“步人甲”潜隐在皂角林中，待金军靠近，便全力射杀…
顾盟主，雷堂主、阳谷掌门率“江南军”、桂大侠、秦霜、楚雪二位女侠率“南海军”，于皂角林北东西两处高丘河堰处埋伏，多备强弓劲弩，伺敌军阵乱，便乱箭射之…
得令！
众将领令，各自准备。
高景山率部杀气腾腾而出，出城不过三、五里，便叫苦不迭。
原来，扬州地貌不同北方，运河纵贯南北，当地依据地利进行农业生产，引渠灌溉，加之原有的密集水系，到处河沟交织，沟渠之间的小路扁仄狭窄，大队骑兵根本无法正常通行。
高景山口中咒骂着，却亦无可奈何，只得将队伍拉长，缓缓而行。
约行二十余里，便见一队二、三百名宋军，步骑交杂，旗帜不整，逶迤而来。
望见金军，宋军中不知谁大叫一句：金军来了，快逃…
宋军们吵吵嚷嚷，扭头便跑，队伍乱作一团。
高景山长刀一挥：冲…率先掩杀过去。
金军马快，片刻间追上，宋军看无生路，奋起反击，双方便在田间小路上逐杀起来…
金军虽然人多，但因地形所限，大队人马被阻在后面，只能呐喊助威…
宋军边战边退，丢下三、五十具尸身，一路南逃…
前方地势渐渐开阔，竟现出一片茂密的林子。
宋军阵容混乱，又见金军势众，哪里管了那么多，一股脑全钻进林子躲避，希冀能借助地利，阻挡金军骑兵的追杀。
金军很快便追了上来，见林子并不是太大，高景山便指挥士兵下马对林子进行包抄，务必全歼这支宋军。
金军从四面进入树林，开始围剿，奇怪的是，逃入林子的宋军却无影踪，不知躲在何处？
但既然遇到，必不能让宋军轻易逃脱报信。
渐入树林深处…
突听一声：放箭…
从树上树下现出无数冷森森的箭头来，一声令下，箭出如雨。
神臂弓射出之箭，势大力猛，金军瞬间倒下大片，有的竟被连同铠甲洞穿…
金军稳住阵脚，隐于树后，开始还击，但听“叮叮叮”清脆的声响，竟不能伤宋军分毫。
金军方才回过神来，惊恐地望着面前这些浑身缀着铁片、仅露双目的“步人甲”来，像极了金军的俱甲骑兵“铁浮屠”。
又是几通箭雨，金军哭叫连天，惨叫声连，金军惊慌失措，四处逃散，宋军在后面呐喊追击。
万余金军皆拥堵在树林之外，完成对树林的包围，突听林中传出惨叫之声，似是自家人马。
正自生疑，又见许多面带鲜血、身上中箭的士兵们从树林深处仓皇奔逃出来，口中兀自叫道：快逃…有埋伏…
高景山大怒，挥刀斩杀了几名状如疯癫的逃跑士兵，方稳住阵型。
高景山大声道：看算林中全是宋军，又能有多少？
众将士上马，准备战斗。
你话音未落，林中冲出二队重装步军来，各由一人带队，他们边向前冲边放箭，金军又有数百人应箭落马…
高景山长刀左拨右挡，高声叫道：众将勿慌，彼等只有数百人，且随本统领冲杀过去…
高景山一马当先，众将随他鼓噪前冲，奈何“步人甲”根本无惧刀枪，枪矛刀斧搠在身上，无关痛痒，反被这些士兵抽出陌刀来，先砍马脚后砍人，又被乱杀一通。
宋军人数虽少，然装备精良，“步人甲”、“神臂弓”、“背嵬军”，是宋军武备的精华，此刻同时出现在一支队伍上，战力之猛可想而知。
陌刀脱于唐刀，为大宋“背嵬步军”的常规装备，威力巨大，甚至可将人马一刀斩断。
宋军这些传说中的大杀器，金军也只是在老兵们口中听说过，他们讲起时，眼神中还露着深深的恐惧。
若说他们唯一的缺点，便是太过庞重重，灵活不足，不适合远程奔袭。
一名金军副将呐喊着催骑向冲来…
宋军一员大将，长刀抡圆，一道寒光闪过，竟活生生将马首斩掉，一股鲜血向上喷涌而出，那马前冲十数步，方扑然倒地，一名宋军手起刀落，已将之头颅割下…
无头的马，无头的人，整个战场笼罩着一层诡异和死亡的气氛。
快跑啊…宋军追不上…
金军叫喊起来，有人拨马便逃，此举如同传染一般，从一人到数人、到数十人、数百人…
高景山再也压制不住，便也随之狂奔…
宋军士气大振，摇旗呐喊、击鼓示信…
“江南军”、“南海军”伏兵得讯，从杂乱茂密的草丛中现出身来，居高临下，漫天飞箭，交织成雨。
慌乱之间，金军不及躲避，成片倒下，人马尸体交织堆积…
狭窄的水乡地形让金军的骑兵优势荡然无存，处处沟壑，反而成为他们突围的障碍。
宋军令旗下指，“江南军”和“南海军”的勇士如豹子般跃起，目光紧锁正在亡命挣扎的金军。
这些武林豪雄组成的队伍，身手敏捷、招式强悍，正适合乱战，此刻深入金军，如虎入羊群一般。
金军哭爹喊娘，四处逃窜，恨不立长翅膀，飞出生天。
员琦、贾和仲、吴超亦率原先“溃逃”的宋军和甲兵掩杀过来。
半个时辰后，金军横尸遍野，只余小股仍在负隅顽抗。
前锋主将、统领万户高景山见大事已去，早丢下战马，率十余名武功高强的亲军，施展轻功，向扬州方向遁逃。
几场战役，秦霜、楚雪已成长为优秀的战士，此刻突入金军之中，手起剑落，砍瓜切菜一般…
蓦然望见十数身影，正奋力远逃。
楚雪高声道：师姊，你看…
秦霜长剑一挥，道：追上去…
二女展开身形，疾如流星，直缀高景山等人身后，盏茶之间便追个首尾相接。
二女剑花一闪，凌空刺死数人，身形方才落下。
高景山见有人追来，更不敢停留，几名亲军停下，挥舞着战刀向二女扑来。
秦霜、楚雪哪会将他们几个放在心上？
剑出如电，金戈铮鸣，火光四溅，片刻之间，几名亲军便陈尸于地。
抬眼望去，高景山已远在百步之外，二女清啸一声，身形突起，如两只雌鹰划过长空。
距高景山尚有十余丈，二女相视一眼，手中“竹影、清风”同时脱手而出，两道寒光如旷野流星，几乎同时插入高景山后心…
高景山惨叫一声，坠落下来，鲜血染红了沟渠…
二女知其是个将军，便枭首而回。
员琦、吴超、贾和仲、顾云晚、桂阳荣等正指挥宋军清理战场，金军尸首堆积如山，万余先锋骑兵几被全部歼灭。
经投降的金兵确认，秦霜、楚雪手刃的大将竟是先锋统帅、万户都统高景山，二女异常兴奋。
刘锜大悦奏表，为众人各记一功。
“天平军”攻占洛阳的消息在金廷引起莫大的震动，朝廷开始征集重兵，向洛阳进发。
辛弃疾怀书南下，沿路州府俱是发兵征讨耿、薛、辛、陆、李的告示。
辛弃疾星夜兼程，某日行至彭城，见城门士兵正张贴新的告示，便随人群上前观看：
晓谕全体百姓：废帝完颜亮，残暴自傲，淫恶不堪，行比桀纣，无端兴兵，致盗兵四起，国无宁日…
今凡有弃匪从良者，过往罪愆一律不究。官府发放谷粮，就地安置，四方亲朋可广传告之…大定元年十一月一日。
辛弃疾心中大惊：完颜雍的确厉害，此举不单是招讨檄，更是安民旨。
他心中恍惚，对疏狂自负的耿京多了一份担忧，必须尽快和南朝取得联系，以南宋朝廷的名义振臂而呼，诏安天下，方是长久之计，若不如此，在两边朝廷眼里，“天平军”总是贼寇乱民。
辛弃疾忧心忡忡，愁眉紧锁。
耳中传来蚊蝇之声：辛兄弟，可否借一步说话？
辛弃疾机警四望，城墙边一个青衣中年掌柜正颔首向他微笑。
敝人“明月楼”彭城分舵郑一清…那人嘴唇微动，转身向城内走去。
辛弃疾面色一喜，随他远远而去。
戏马台，霸王楼。
辛弃疾拱手道：郑大哥怎会认出在下？
郑一清微笑道：大掌柜已向楼内兄弟下令，遇到辛兄弟，即刻相见传话！
哦…辛弃疾惊喜道：铁大哥可有书信？
郑一清摇摇头道：没有…但是大掌柜已叮嘱各处，无论何时何地遇到辛兄弟，均相邀速去楚州相见！
太子殿下与大掌柜正在楚州等着您…郑一清补充道。
辛弃疾惊道：太子殿下亦在楚州？
郑一清道：正是！金军渡淮后，赵老九又欲南迁，被陈相、张柱国等一干文臣武将死言止住，并劝其御驾亲征，以纾国难。
赵老九闻金碎胆，哪里有此勇气？便派太子殿下代天巡狩，鼓舞各军…
辛弃疾沉思片刻，问道：太子殿下担当如何？
郑一清淡淡道：太祖一脉，岂是太宗能及？辛兄弟见太子后便知分晓…
星光暗淡，天河舒朗。
楚州军帐，太子殿下正与铁宗南、“南海双奇”、南宫霖、陆凯等作彻夜之谈。
铁宗南，这位名震天下的绝世俊杰，此刻坐在席间，与太子殿下谈笑风生，纵论天下，丝毫不觉局促。
太子左右而望，问道：久闻我军有一神勇将军，乃杨门忠烈之后，怎不相见？
铁宗南欠首道：十一弟现在淮西，正蹑足金军主力之后，伺机行事。
太子微露失望之色。
铁宗南见状，微笑道：有劳太子殿下挂念，宗南在此代十一弟谢过！
太子道：久听成茧，本王对杨将军格外仰慕，伺其东归，定要与本王引见！
铁宗南拱手道：太子厚爱，宗南敢有不从？
太子话锋一转，微笑道：传闻铁大侠胸怀珠玑，乃天星之象，有此事乎？
铁宗南扪胸而笑，一本正经道：吾正是天上“武曲星”下凡，奉三十三天凌霄宫玉皇大帝旨意，特来保护大宋江山，任何妖魔鬼怪作祟，须先过宗南这一关…
太子莞尔，君臣相视而笑。
太子笑道：人言铁大侠机智绝伦，小王信矣！
铁宗南正色道：宗南是小聪明，殿下方是大智慧！此番殿下督巡，宛同亲征，天下为之鼓舞，三军为之振奋，殿下一人，胜过千军万马矣！
太子含笑道：铁大侠谬赞，本王惭愧！而今唯有君臣同体，三军用命，全民抵抗，方能将金贼驱出国门，本王只是略尽臣道，此是分内之事，不足道也！
见太子如此平易，君臣隔阂渐消，言无不尽。
太子突然道：金国新帝完颜雍，是怎样的一个人？
铁宗南敛起嬉颜之色，思忖片刻，郑重道：德仁勤孝，毅勇果决，坚忍质直，智行深远…颇具守成之能！
太子叹道：此大宋之劲敌也！
铁宗南笑道：此战过后，宋、金、夏仍是实力均衡，短期内不会轻易改变，殿下不以之为敌，其便不是劲敌也！
倒是金北之蒙古部，如虎狼卧榻，日后必为三国大患！
太子凝神而听，却对铁宗南所说的蒙古各部，不以为然。
笑谈之间，禁军来报：“天平军”辛弃疾求见…
铁宗南道：殿下，真的“武曲星”来也，宗南却是冒牌的。
太子闻言大喜，不以为意，起身而待。
禁军引进一人来，但见他身形挺拔，眉目舒朗、鼻直如山、相貌清奇，看年岁不过弱冠，第一眼，太子殿下便深深喜欢上。
辛弃疾向前一步，纳头拜倒：草民辛弃疾，拜见太子殿下…
太子下案，将之搀起：辛将军辛苦！
弃疾暴民草寇，不敢当此称呼！辛弃疾羞颜道。
欸！辛将军、耿将军等人之事，铁大侠已尽详述本王，本王即刻修书，禀于陛下，为“天平军”正名讨封…
次日凌晨，太子起驾镇江府。
贺三郎既移师东进，铁宗南亦率红袖、陆芷溪随太子前行。
自丁自宁、柴桑梓、吕布衣、战鹰等战死后，红袖便失去了往日的笑颜。
看到无数名将士在箭雨里成片倒下，无论是己方，还是敌方，她都感到无比的痛心，战争的残酷展露无遗…
明天，不知谁，又将倒在血泊之中。
陆芷溪紧握她的手，叹息道：这就是战争，你我都无法改变，只有尽快结束这场战争，才能避免更多无辜的人死去。
刘锜方取得皂角林大捷，士气正盛，见太子銮驾，众将士齐声呼唤：太子千岁…千千岁…
声震云霄，长江为之断流。
太子甚似感动，督巡完三军，便移尊刘锜府邸，对刘夫人等家眷多加抚慰，又从太子府库拨二百金，作为赏赐，刘锜令分与部下。
太子感慨道：文官不贪财，武将不畏死，天下方可太平，前人之见，如同真知…
刘锜强拖病体，拜倒于地：太子殿下待锜如是，老臣纵然肝脑涂地，不能报朝廷之万一…
太子扶起刘锜：老太尉（刘锜此前曾官至太尉）无需如此大礼，快快请起…
若王权那厮有太尉十之一二，淮西亦不至有失…
说起王权，太子勃然色变：王权狗贼，贪财好色，贻误战机，接到圣旨后，不图快进，反在建康流连，将金银珠宝、美人家眷尽数用巨舟转至浙南…
此等贪生怕死之辈，杀万次不足以平本王之恨…
刘锜默然不语。
太子接道：陛下已命枢密院同知叶义问及中书舍人虞允文，宣慰江淮，同时罢黜王权，以李显忠接替王佞之职…
刘锜微微点头，李显忠百战之将，有勇有谋，必能胜任。
刘锜心中暗叹：战马病于槽枥，良将老于府第，朝廷重文轻武，竟至于此？！
若不是王权望风而逃，淮西又怎会轻易失守？
刘琦心中更加忧愤。